Куда идем?
|
|
|
На главную
Куда идем? |
Twinkle, twinkle, little star,
How I wonder what you are!
Up above the world so high,
Like a diamond in the sky!
When the blazing sun is gone,
When he nothing shines upon,
Then you show your little light,
Twinkle, twinkle, all the night.
Then the traveller in the dark,
Thanks you for your tiny spark,
He could not see which way to go,
If you did not twinkle so.
In the dark blue sky you keep,
And often through my curtains peep,
For you never shut your eye,
Till the sun is in the sky.
As your bright and tiny spark,
Lights the traveller in the dark,-
Though I know not what you are,
Twinkle, twinkle, little star:
- Ребята! - Дейл радостно встрепенулся, завидев впереди знакомые очертания родного дуба. - Вот мы и дома!! - провозгласил бурундучок и подпрыгнул от восторга, насколько это ему позволили ремни безопасности. Потревоженный Рокфор недовольно повернулся к нему, тяжело дыша:
- Дейл: дружище: не надо этих прыжков! - слова мыша с трудом вылетали из пересохшего горла. - Мало мне этой бани! - ты тут ещё прыгаешь: Если бы не тот чертов холодильник у Капоне - я бы ни за что не стал одеваться! - Рокки хмуро отвернулся и стал смотреть вниз.
Дейл понимающе кивнул и успокоился, оглядываясь на запад. Там, невысоко над горизонтом, ярким оранжевым пятном застыло Солнце. Жара и правда, стояла такая, что обвевающий "Крыло" ветерок словно вырывался из гигантской печки. Единственное, что он делал - не давал чувствовать духоту, витавшую в раскаленном летнем воздухе. Но стоило лишь на миг остановиться (или походить по земле) - и становилось совсем невмоготу... Поэтому даже долгий перелет домой стал для Спасателей маленькой отдушиной. Дейл запрокинул голову: в поблекших от зноя небесах плыли реденькие полоски - перистые облака.... Чёрт! И почему же не дождевые?
Оставшиеся позади силуэты высоких небоскребов ясно выделялись вдали, сверкая тысячами стекол. Внизу люди быстро, кратчайшими маршрутами проходили по улицам и поспешно скрывались в каком-нибудь здании. Свободно выходить на улицу можно было лишь по ночам, что все, собственно и делали. Днем же появление на солнцепеке было сродни подвигу - довольно глупому подвигу: Уже давно наступил вечер, время было - почти семь часов - но жара и не думала отступать: злобные солнечные лучи, казалось, простреливали всех навылет:
...Спасатели возвращались с очередного задания - в пригороде Вашингтона вновь зашевелился Капоне. Не без труда заставив крысу бросить его аферу с продажей поддельного "хладагента", рэйнджеры летели домой, мечтая только о холодном лимонаде, так настойчиво зовущем их из холодильника.
...Давешнее замечание Рокфора, к счастью не услышал недовольный бурундук, сидевший впереди. Лидеру Спасателей пришлось расстаться со своим бессменным нарядом - но даже без куртки Чип просто обливался потом в своей теплой меховой шубе. Рокки тоже давно уже снял пальто - и всё равно не находил себе места от жары. Дейл в своей гавайке чувствовал себя не лучше, но терпел, жертвуя собой ради небольшого самоутверждения... быть может, кто-нибудь и оценит... хорошо, если та, кто сидит впереди...
Изобретательница и сама сильно измучилась от такого зноя - Гайка то и дело проводила рукавами комбинезона по взмокшему лбу: она специально не стала одеваться легче, чтобы не провоцировать Чипа с Дейлом, и на то были свои причины.
В последние дни отношения между её друзьями-бурундучками стали весьма натянутыми, непонятно из-за чего... и нагнетать обстановку Гайка не хотела. Чип то и дело придирался к Дейлу (да и не только к нему одному) по мелочам; сам Дейл тоже в долгу не оставался, не упуская случая подоставать командира... До драк дело пока не доходило, но атмосфера и так уже была накалена - почти так же, как и другая атмосфера - воздушная...
Единственным, на кого подобные передряги не действовали, был Вжик - зеленый мух чувствовал себя как всегда, и был в своей обычной форме, чему был крайне рад. Теперь он мог помогать своим друзьям в большей степени, чем обычно...
...Невероятным облегчением отметили друзья несильный толчок - посадку "Крыла" на ветку - в ту же секунду Дейл отстегнул ремень, первым выскочил из самолета и побежал ко входной двери Штаба. Перегретые моторы смолкли, источая тревожный запах подгоревших обмоток.
Спасатели вяло поднялись и столь же утомленно выкарабкались наружу, причем Чипу пришлось задержаться, чтобы разыскать куртку, заброшенную им назад.
- Гаечка! Милая! Когда это прекратится?! - почти взмолился Рокки. - Сквозь такое пекло мне пришлось пробираться лишь однажды на вулкане, когда мне перегородил дорогу лавовый поток! - пафосно изрек он.
- Когда дождь пойдет! И не раньше! - отрезал Чип, спрыгивая с борта. - И что же это был за вулкан? - вдруг осведомился он, скептически поглядывая на австралийца. Мыш, не ожидав, что педантичность его друга проявится даже тут, замялся, беспомощно приоткрыв рот.
- Ну... он был без названия.... - не растерялся Рокки - мало ли таких? И вообще, пойду-ка я выпью холодненького! - отговорка была не бог весть какая, но Рокфор решил отретироваться, чтобы не подрывать свой авторитет... Через секунду он скрылся за дверью.
Чип с Гаечкой остались вдвоем, молча созерцая с высоты нерадостую панораму:
Над разогревшимся за день городом дрожал раскаленный воздух. Над каждым предметом, над каждой поверхностью колыхались горячие марева, далекие асфальтовые дорожки выглядели мокрыми - это были миражи... Миражи - в мегаполисе!! Чип в жизни не поверил бы этому, не будь вся картина у него перед глазами... Трава у обочин высохла и пожелтела; деревья ещё держались, их пыльные листья едва заметно шевелились в безветренном воздухе. Дождя не было почти полтора месяца - и листва уже начинала засыхать:
- Ох-ох-ох! - вздохнула Гаечка. - Ну и времечко! Чип - может, стоит лечь на улице? Штаб сейчас что твоя духовка...
- Ага, комаров покормить? - насмешливый тон командира явно не оценил идеи - уж лучше я дома "не посплю"! Разницы всё равно никакой - а играть роль кормушки кажется мне чересчур скверной шуткой...
Мышка помолчала.
- Всё - не стану больше тянуть - сейчас сяду собирать кондиционер! Пошли, Чип - так и тепловой удар схлопотать можно... - с этими словами изобретательница зашла внутрь, следом за ней последовал и мокрый, как мыш, бурундук....
...Чип лежал на кровати, уже в десятый раз пытаясь отгадать слово в кроссворде - однако у него не получалось даже внятно прочитать вопрос. Доносившийся из зала грохот, который можно было назвать музыкой только с большой натяжкой, действовал командиру на нервы.
- Дейл, сделай потише эту какофонию!! Дай отдохнуть! - сердито прокричал Чип из своей комнаты. - Дейл!!
Тщетно - никто его не слышал - а может, не хотел слышать: как бы то ни было, никто не откликнулся и звук не убрал. Бурундук отбросил газету и встал с кровати.
- "По хорошему не понимаешь: Придется по плохому!" - с этими мыслями Чип сбежал вниз и влетел в гостиную. Дейл сидел спиной к нему и, полный радости, подпрыгивал на диване в такт какой-то туповатой песенке. Бурундук даже не стал смотреть, кто это пел - решительно подойдя к пульту, он выключил телевизор и мрачно воззрился на своего вмиг рассердившегося приятеля:
- Ты что делаешь? - гневно спросил Дейл, пробуя пройти к пульту. - Отгадываешь свои кроссвордики - вот и отгадывай себе!
- Ты сам поймешь, что мне от тебя нужно - или тебе втолковать? - не менее сердито ответил Чип. - Вкалываешь целый день, как проклятый - так еще и дома покоя не дают!
- Иди - отдыхай! - махнул Дейл рукой - я тебе дорогу, кажется, не загораживаю!
- В тишине! - уточнил командир и направился было к выходу, но тут из динамиков телевизора снова донеслись аккорды электрогитар. Он резко развернулся и вперил в Дейла взбешенный взгляд.
- Ты что - позлить меня хочешь?! - угрожающе прошипел Чип. - Сейчас я этот пульт пополам переломаю!! - он с силой врезал по кнопке отключения. Экран снова послушно погас. Но тут Дейл как с цепи сорвался:
- Ну ладно, чёрт с тобой - сам напросился!!!
Разозленные бурундуки налетели друг на друга и сцепившись, покатились по полу, щедро разбрасывая удары и оскорбления: тут разом вспомнились и придирки Чипа, и якобы хроническая тупость Дейла, и даже извечный вопрос о Гаечке - и всё это вылилось в то, что д приятели налетели сначала на диван, потом на вешалку и в конце концов врезались в книжную полку. Все эти элементы интерьера как пушинки, разлетелись по сторонам - причем книжный шкаф, падая, ухитрился попасть торцом прямо по кнопкам пульта. Послышался хруст ломающегося пластика и предмет конфликта, по сути, сам себя исчерпал...
... Гаечка, удивленная необычной манерой обращения с телевизором (странно, в самом деле - включили-выключили, включили-выключили), бросила отвертку и осторожно выглянула из мастерской: там происходило именно то, чего она опасалась...
- Прекратите! - крикнула она. - Нам ещё драк не хватало! Рокфор!!
Бурундуки не обратили на неё никакого внимания: Чип как раз исхитрился ущипнуть Дейла за нос и тот старался не остаться в долгу.
Изобретательница попыталась влезть между ними, но тут же едва не получила по носу сама.
- ХВАТИТ УЖЕ!! - закричала Гайка, разнимая драчунов. Ей помог подбежавший Рокки, уже не в первый раз прекращая драку своим излюбленным приёмом - подняв бурундуков за шкирки. Пыхтя, те ещё некоторое время пытались достать друг друга кулаками, но вскоре выдохлись - только их сердитые взгляды перекрещивались друг на друге.
Мышка уперла руки в бока и смерила задир неодобрительным взглядом. Чип демонстративно отвернулся, Дейл же мигом состроил наивную улыбку - но ни тот, ни другой фокус не подействовал. Хотя как сказать: Резковатые командирские замашки Чипа, как уже было сказано, поднадоели даже ей...
- Чип!! (Командир вздрогнул) - Ты можешь хотя бы дома держаться попроще?! Ты со своими ЦУ иногда перегибаешь палку! Погляди, что ты натворил! - она обвела рукой учиненный друзьями разгром.
Дейл, которого такое положение дел вполне устраивало, злорадно ухмыльнулся и потер руки. Командиру ничего не осталось, как погрозить ему исподтишка кулаком.
- Я натворил? А кто в драку полез? Я всего лишь выключил телевизор! - защищался бурундук, разводя руками - Я его несколько раз по-хорошему просил!
- Ничего он меня не просил - вломился как ненормальный и на меня набросился! Я тут вообще невинная жертва: - заискивающе произнес Дейл, преданно глядя на Гаечку. Та вместо ответа коротко кивнула усатому мышу.
Рокфор осторожно опустил бурундуков на пол. Обменявшись злобными взглядами, они хотели было разойтись, но:
- А кто будет чинить пульт? И кто это всё уберёт? - как бы между прочим поинтересовалась мышка - опять мы с Рокфором?
Не успел Чип вставить слова, как Дейл мигом подскочил к изобретательнице и угодливо посмотрел на неё.
- Нет, Гаечка, - я! Я уберу здесь всё, пусть Рокки отдохнет, ты только помоги мне
са-а-мую малость: - я забыл, где: где стояла наша мебель! - нашелся он, подмигивая опешившему Чипу. - Хорошо?
Взгляд Гаечки стал чуть мягче.
- Дейл: не ожидала от тебя: - ласково ответила мышка. - Ты вызываешься убирать?? Конечно, помогу, пойдем!
Бурундучок, ликуя от собственной находчивости, взял Гаечку за руку и повел вглубь комнаты, показывая на упавшую вешалку и диван, которых он, якобы, забыл месторасположение. Мышке, конечно и в голову не могло придти, что это был не более, чем жест мести со стороны Дейла...
- А ты, Чип, тогда сходишь за конденсаторами и парой батареек - их все равно пришло время менять! - требовательно произнесла изобретательница и стала оживленно что-то говорить Дейлу, показывая по сторонам...
Чип понуро отошел, не веря своим глазам: как же легко его провели - ладно Дейл, но и Гаечка туда же! А Рокки? - он даже не замолвил ни словечка - только молча взирал со стороны! Удобно - ничего не скажешь!
Картинно козырнув рукой (к счастью, никто этого не видел), бурундук отправился "исполнять поручение".
...Злой как черт, Чип протопал в спальню, достал из шкафа свою куртку, шляпу и оделся. Резким движением одернув куртку, бурундук подошел к тумбочке, стоявшей у стены, взял блокнот с карандашом и затолкал их в один из внутренних карманов. Немного подумав, он открыл ящик и, покопавшись там, извлек оттуда свои наручные часы, фонарик и упаковку печенья.
Часы ему подарил когда-то один из кукурузных магнатов, после того как Спасатели помогли ему разобраться с нечистым на руку компаньоном. Этот богач был настолько счастлив, что велел знакомому мастеру изготовить механические часы на заказ. Чип тогда долго противился такому подарку, и даже приняв его, так ни разу их и не одел... М-да, вот только теперь это все уже в прошедшем времени... в прямом и в переносном смысле... Заведя часы, Чип выставил их и взялся за укладывание остального.
Рассовывая печенье и фонарик по карманам, бурундук наткнулся в одном из них на что-то тонкое и гибкое: Это была фотография Гаечки - то, что Чип всегда носил с собой. Всегда... но сейчас он был просто вне себя - и мелькнувшая вдруг в его голове мысль показалась ему стоящей:
<Я вам покажу! - думал он, глядя на мышку - ищите себе другого командира! А с меня хватит! Понял я, как меня здесь ценят!!>
Произнеся эти страшные, роковые слова, Чип выкинул фотографию на диван. В последний раз взглянув на комнату, он вышел в коридор и направился к выходу:
: У порога Чип задержался - он внезапно подумал, что это место было для него всем: Штаб был единственным его домом, где Чип прожил столько лет, где провел столько расследований: удачных и не очень, где жили его друзья , где он не спал столько ночей, думая кое-о-ком... о Гаечке: Неужели он больше не вернется сюда? Лишь теперь, уходя, он вдруг почувствовал, что в этих стенах навсегда останется жить частичка его души:
: - Чип, не купишь мне заодно комиксы? - осведомился Дейл, весело взглянув на Чипа. Он-то посчитал это шуткой, но командир вдруг сверкнул глазами, резко развернулся и вышел на улицу. При этом он так грохнул дверью, что за стенами что-то просыпалось. Дейл с Гаечкой вздрогнули и уставились друг на друга:
- Чего это с ним? - ошарашенно выдавил бурундучок, едва не выронив вазу с цветами.
- Кажется, мы его обидели: - Гаечка бросила веник и выбежала за порог: но там уже никого не было: Только зной и темнота:
- Чип! Чи-и-и-п! - закричала мышка - Вернись! У нас есть запчасти - я просто о них забыла! Чип! Слышишь меня??
Никто не отозвался - снаружи царила тишина, нарушаемая лишь мерным стрекотом цикад. С черных небес светили яркие звёзды:
: Бурундук яростно вышагивал по сухой траве, от которой при каждом шаге взлетали клубы пыли. Чип несколько раз оглядывался назад, пока дерево было на виду: он слышал голос Гаечки - но принципиальность и обида оказались сильнее: Бросив прощальный взгляд на залитые светом окна Штаба, Чип поворотил налево и вышел на узкую, засыпанную листьями тропинку. Командир покрутил головой из стороны в сторону: нужно было где-то заночевать, а там посмотрим: Прикинув возможные варианты, Чип решил что лучше будет где-нибудь присесть, желательно подальше отсюда: и хорошенько всё обдумать.
Чип пошел вперед, раздвигая кусты руками и щурясь, чтобы сгибающиеся ветки не угодили в глаза: колючие кустарники и цветы казались самыми настоящими джунглями. С громким треском они пропускали ночного гостя, изредка поддавая ему то в нос, то по затылку. Все вокруг было черно, только над головой виднелась узкая полоска усыпанного звездами ночного неба:
<И чего это они так разрослись? - недовольно, но больше с удивлением подумал бурундук - ведь эти кусты высадили вокруг Штаба совсем недавно:>
Бурундук шагал и шагал, но асфальтированной дорожки всё не было и не было: Командир подозрительно нахмурился и поглядел вперёд, вглядываясь в просветы между ветками: да, там определенно было пустое пространство: вон и часы видны на небоскребе: 10.55 вечера. Не желая признавать, что ходит кругами, (не могло этого быть!) бурундук почти побежал, но, не преодолев и пяти шагов, внезапно споткнулся обо что-то и упал, зарывшись носом в сухие листья.
- Черт! - выругался он, чихнув от взметнувшегося в воздух облака пыли. - Я же здесь сотни раз ходил! Днем, правда...
Чип фыркнул, прочищая нос, поднялся на ноги и начал отряхиваться. Похоже, корень: или стебель: ну да - неважно. Он облокотился на камень, оказавшийся рядом и попытался собраться с мыслями. Что-то было не так: и сам он не то что-то делал:
Постояв с полминуты, Чип вдруг встревожился и забеспокоился. Пока он с шумом ломился сквозь заросли, он этого не замечал - но теперь, в тишине, всё вокруг представилось в каком-то зловещем свете.
Тишина: теперь она заставила командира напряженно сглотнуть всухую. Ни один листочек не шевелился - так как не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Кромешная темень вокруг: и зной, духота, не спадающая жара под тридцать пять градусов. Лишь цикады нервно стрекотали где-то вдалеке - вот и всё, что было слышно:
Бурундук тревожно огляделся по сторонам: Штаба уже не было видно, как не было видно даже малейшего проблеска света между ветвями. Чипу вдруг разом стало не по себе - чем ТАКАЯ тишина, уж лучше пусть Дейл своих <Франкенштейнов> слушает! Как-то: жутковато здесь... Может, вернуться?
Чип нерешительно помялся на месте; секундное раздумье - и решение принято: побыстрее убраться отсюда! Ну её к черту, эту гордость!
Командир уже собрался выбираться на открытое место, когда вдруг ощутил глубоко под ногами какую-то неровную дрожь. Бурундук испуганно выдохнул, мысленно обругав себя трусом, но тут послышался странный гул: Почва ещё раз содрогнулась, сам Чип тоже вздрогнул: не похоже это было на землетрясение, а до дороги было метров двести: то есть это и не транспорт... может быть, метро?
Странный шум стих. Чип, с трудом овладев собой, потянулся за фонариком, когда... где-то внизу неожиданно раздался странный и жуткий звук, напоминающий... какое-то шуршание, шелест и хруст одновременно. Причем этот звук двигался, двигался справа налево, и казалось, шел из-под земли.
"Какого черта??! - мелькнуло у Чипа в голове - Что это ещё такое??"
Чувствуя, как на загривке поднимается шерсть, он щелкнул выключателем фонаря и, холодея, направил луч себе под ноги. Внизу ничего не было - в круге света виднелась только жухлая трава и камни...
Нервы командира не выдержали - он сорвался с места и побежал... Куда угодно, только подальше от этого места и от этих звуков, напоминающих... термитов в банке... - Чип только сейчас подыскал аналогию этому шуму. Бурундук ломился напролом через ветки и вдруг, сам того не ожидая, вывалился на асфальтовую дорожку - место, которое было ему необходимо просто позарез. О том, чтобы куда-то ещё идти, не могло быть и речи - Чип сейчас как никогда хотел вернуться в Штаб...
...На открытом пространстве бурундуку чуть полегчало - "Наверное, показалось... - подумал он, оглядываясь на кусты - а может, под землёй какие-то работы..." Чип не добавил, что тот шум, который он слышал, даже отдаленно не напоминал шум строительных инструментов. - Ладно... Вон наш дуб! Дубок! Хорошенький наш! - Я возвращаюсь!!
Чип пустился в обратный путь, но не пройдя и нескольких шагов, снова ощутил бегущие по спине мурашки: начал странно мигать фонарик, словно кто-то или что-то баловалось с контактами внутри. Чип потряс его, но ничего не изменилось: чем ближе он подходил к дереву, тем чаще фонарь мигал и тусклее светился... Вдобавок, у земли вдруг поднялся сильный ветер, с завыванием закружив в воздухе опавшую листву... "ВЕТЕР??? В тридцатиградусную жару?" - подумал вконец перепугавшийся командир. Часто-часто дыша, несмотря на пыль, взлетевшую с давно не мытых дождями дорожек, Чип посмотрел наверх... И чуть не свалился как подкошенный, потому что ноги у него стали ватными: на высоте половины человеческого роста НЕ ШЕВЕЛИЛАСЬ ни одна веточка. Вдали по дорожке также всё было спокойно... а здесь ветер рвал с бурундука шляпу....
Чип не видел виновника всего этого... он, а точнее, оно появилось у него за спиной, проскочив прямо сквозь ствол одного из деревьев и довольно быстро, а главное, бесшумно, понеслось к бурундуку...
Первый раз в жизни Чип испугался не на шутку: он уже тысячу раз пожалел, что куда-то пошел; а главное, что не давало ему покоя - вокруг творилась какая-то чертовщина. В другое время лидер Спасателей с реалистичными взглядами на мир даже слушать бы не стал об этом. Но тут поневоле пришлось призадуматься... Тут происходило что-то очень и очень нехорошее.
"Надо починить фонарь! - подумал Чип, вытирая мокрый от холодного пота лоб - мне ещё довольно далеко идти, и МНЕ НУЖЕН СВЕТ!"
К сожалению, едва только взявшись за свинчивающуюся крышку, командир понял, что уже нет времени, да и смысла - продолжать...
От ног бурундука вдруг выстрелили вперед две густые черные тени, а пространство за спиной столь же внезапно осветилось ярким синим светом... Тень от бурундука быстро изменяла свою форму и длину, словно что-то стремительно приближалось к нему со спины. Чип в ужасе обернулся, не успев даже закричать...
Сияющая синими вихрями окружность, подсвеченная ореолом белых огней, накрыла отважного лидера Спасателей... Пространство странно исказилось - и бурундук исчез, словно никогда и не существовал...
...Что происходило дальше, бедный Спасатель не запомнил: его кружило во всех мыслимых и немыслимых плоскостях, а то, что командир видел, не поддавалось описанию - совершенная белая пустота... Прошло, быть может, секунд десять - и тут затуманенный его взгляд успел заметить вновь замелькавшие вокруг очертания знакомого парка... Чип пребольно ударился обо что-то пятками, потом затылком, выронил фонарь и упал. Последнее, что он заметил перед тем, как потерять сознание - что больше не кружится в воздухе, а лежит на животе, раскинув руки и ноги.
Чип вывалился в родной, знакомый мир, материализовавшись вопреки всем законам, прямо из холодного утреннего воздуха на высоте где-то половины фонарного столба. Могло оказаться и хуже - появись он где-нибудь в двадцати метрах над землей. Рухнув вниз, бурундук медленно перевалился на живот и впал в забытье...
...Наступало свежее летнее утро - все вокруг было ещё в полутьме, на земле тоже было сумрачно, но верхушки деревьев уже светлели, предвещая восход солнца. Последние звезды скрывались на западе, уступая небосвод протаивающей на востоке оранжево-розовой полосе... По земле дул настоящий, прохладный ветерок - блаженство... но Чип этого не видел. Как и не видел того, что скрывалось в глубине этой на первый взгляд безобидной и красивой картины рассвета...
...Долго ли лежал Чип без движения - неизвестно, но только незадолго до пробуждения ему снилось, что его пытается поймать... Дейл! Только в этом сне бурундучок обзавелся щупальцами вместо рук и уже схватил одним из них командира.... Вздрогнув, бурундук проснулся, и в ту же секунду ему показалось, что невдалеке за деревом мелькнула какая-то тень... Или две... С Чипа мигом слетел сон: он вскочил как ошпаренный и огляделся: но ничего подозрительного уже не увидел - парк как парк, на первый взгляд, и никого нет в пределах видимости... Солнце, между тем, поднялось довольно высоко - новый день был уже полностью в своих правах.
Лидер Спасателей сел на землю, выгоняя из сознания остатки сна: вопросов у него собралось просто гигантское количество...
- Слава богу, я жив! - оптимистично начал он. - И вроде бы чувствую себя так же, как и всегда! - он оглядел куртку и руки. - И здесь тоже все в порядке: Что это на меня налетело там? Шаровая молния? Ага, как же - гроза без облаков? - скептически усмехнулся он. - Может, я спал - и это был сон?? Хотелось бы верить! Хотя уснуть на дороге... да ещё и после того, что я слышал и видел...
При этой мысли Чип ещё раз тревожно огляделся... но с тем же результатом - в обе стороны пролегала пустынная дорога.
Чип порылся в карманах куртки, заодно отряхнув её - все вещи были на месте; потом посмотрел на фонарик, поднял его с земли, развернув к себе... и в тот же момент у бурундука отпала челюсть: он по-прежнему горел! Ярким светом! По любым мыслимым предположениям он должен был разрядиться... за целую-то ночь! А его как будто только что включили!
Командир снова ощутил тот самый липкий страх, но пересилил себя, утвердившись, что днем бояться чего-то просто стыдно.
"Может, Гаечка что-то с батарейками сделала? - туманно подумалось ему - ...или... О! Знаю! - это на него так повлияла та штука, должно быть! Кстати, что же это всё-таки было? Надо сообщить остальным!" - Чип выключил фонарь и засунул его в карман.
"И сколько я здесь пролежал? - думал он, поднимаясь. - Уже утро!" - Чип мимоходом взглянул на свои часы: 11.00 утра. Похоже на то... Секунду!! Они же стоят!!! - почти выкрикнул он. - Как это возможно?!!
Механические часы бездействовали, показывая то ли 11.00, то ли... 23.00. Секундная стрелка замерла на пятидесяти девяти секундах.
Что могло вывести из строя примитивную МЕХАНИКУ?? Чип уже чувствовал, что понемногу начинает трястись. Он всеми силами хотел верить, что просто ударил их обо что-то, но все портила та самая секундная стрелка: тогда, ночью, он заметил краем глаза слабо светящийся белым циферблат - как раз перед тем, как его накрыло то... непонятное...
С замирающим сердцем Чип дотронулся до часов: пружина была полностью заведена, практически до отказа. Командир потряс рукой, стукнул пальцем по стеклу и поднес часы к уху. Нет - не ходят... не работают...
- Всё, хватит!! - громко крикнул он в пространство - меня этим не запугать!! Просто совпадения!! И в этот раз меня ничто не остановит! Я иду домой!! - Чип говорил так громко, потому что сердце у него на самом деле замирало от страха. Этот парк, в одночасье ставший какой-то комнатой ужасов, эти непонятные явления с предметами, и опять эта чертова тишина!! Она ведь стала ещё пронзительнее - почти звенящая! НУ НЕТ!!
Чип пустился бежать по асфальту в направлении родного дуба, маячившего впереди. Несмотря на то, что Спасатель горел возросшим раз в сто желанием вернуться, он не мог не заметить странных и даже жутких перемен, произошедших в парке. Начать хотя бы с того, что асфальт дороги был весь в каких-то неровностях, буграх и впадинах. Кое-где он растрескался; сквозь некоторые из трещин пробивалась трава, и росли невысокие деревца... Вокруг бордюров кучками лежал осыпавшийся цемент - они сильно потеряли в прямоугольном сечении - верхние их края обвалились... Сама же дорожка была жутко грязной - по краям её асфальт скрывался землёй и тоже виднелась растительность, заползающая на ржавые скамейки... Словом, этой дорогой как будто не пользовались лет пятьдесят.
Солнце ярко светило на всю эту картину всеобщего запустения. Синее небо без единого облачка и намека на смог - возможно ли такое в беспокойном и шумном мегаполисе? - Чип не находил ответа на этот вопрос, но зато чувствовал перемены, произошедшие в погоде. Сам воздух был каким-то душным, неживым, и жарким. Зной - вот, пожалуй, что не изменилось со вчерашнего дня! Было очень солнечно.
Командир изо всех сил старался не смотреть по сторонам, но куда там: вон гнилые доски, бывшие, как видно, скамейкой, там - весь рыжий от ржавчины фонарный столб: по нему вился плющ, добираясь почти до вершины... Чип уже понял: что-то случилось не только с ним одним - что то страшное произошло со всеми остальными... Внушающая ужас мысль вдруг шевельнулась в его голове, но тут же отступила, потому что выскочила другая проблема.
Дорогу внезапно перегородила широкая черная трещина, невесть откуда взявшаяся тут. Край, по которому бежал бурундук, был выше, поэтому Чип увидел её только тогда, когда до неё осталось всего несколько шагов... Едва успев остановиться на самом краю, Чип мысленно выругался и слегка отступил, переводя дух.
Тяжело дыша, он осторожно подошел к краю и заглянул вниз...
Ему открылись черные, гладкие, смыкающиеся стены, уходившие прямо в непроглядную темноту. Из темных глубин несло сыростью и каким-то смрадом, заставившим командира отскочить, зажав нос. Что бы там ни было - лучше держаться подальше, сейчас уже всего можно ожидать... Чип развернулся и посмотрел: сначала направо, потом налево, выискивая проход. Справа трещина сходилась как будто бы ближе, и Спасатель направился туда... Чип шел задумавшись, и не заметил, как на том месте, где он только что стоял, из трещины тихо высунулось блестящее чёрное щупальце. Оно едва не схватило его за левую ногу, но затем исчезло так же бесшумно, как и появилось...
- Голову даю на отсечение, что вокруг нет совсем никого! - ужасаясь, шептал командир - я тут совершенно один... - при этих словах у него по спине поползли мурашки. - Что тут было? Эпидемия?? Ядерная война?? Господи - уж не нейтронная ли бомба??! А как же мои друзья!!! - едва не задохнувшись, выпалил он. Чип когда-то читал, что такие заряды убивают всё живое, не принося разрушений. От таких мыслей у бурундучка выступил холодный пот, однако отступать было нельзя. Он ещё жив и без боя никому не сдастся!
- ХРУСТЬ! - вдруг донеслось до слуха командира. Первый посторонний звук кроме собственного дыхания заставил его замереть и быстро оглядеться: опять никого! Чип решил разыскать хотя бы подобие оружия, на случай, если за ним следят... лучше не знать, кто мог это делать. Для начала хватит и палки... Чип посмотрел вниз в поисках необходимого и увидел свою правую ногу, под которой сидел раздавленный...
- А-А-А-А!! - завопил бурундук, и рефлекторно дернул ногами: результатом стал невероятный прыжок на добрые пару метров. Откатившись в сторону, Чип схватил первый попавшийся камень и приготовился защищаться... Однако тот, кто сидел там и не думал нападать: Чип прождал почти минуту, но черный предмет не шевелился.
Собрав всю свою волю в кулак, и глубоко вздохнув, командир осторожно приблизился к странному существу. Готовый в любой миг отпрыгнуть назад Чип легонько тронул его камнем. Тот никак не отреагировал, и лишь теперь бурундук понял, почему - это была только высохшая оболочка: ну как у насекомых, когда они растут...
Дрожащей рукой бурундук выбросил камень и принялся рассматривать жутковатое насекомое ("Это почти наверняка насекомое" - думал он). Черное червеобразное тело размером примерно с палец человека, четыре пары небольших хитиновых ножек... ни глаз, ни усов... только огромная (относительно тела) хищная пасть, напоминавшая раскрывшийся цветок с острыми треугольными зубами. Даже мертвое, оно заставило Чипа передернуться от отвращения. Мысленно поздравив себя, что не пришлось встретиться с такой же тварью, только живой, Спасатель поднялся и... обратил внимание на ту самую трещину...
- О, ГОСПОДИ!! - затравленно пробормотал он, с ужасом глядя на черный провал. Теперь-то он понял, ЧТО могла скрывать эта темнота! Холодея, Чип сделал несколько шагов назад, отходя подальше от этого места. Быстро бросившись к одному из кустов, он сломал сухую ветку, и вооружившись таким образом, медленно направился к Штабу, к которому рвался ещё со вчерашнего дня.
Все, что уже случилось с горе-командиром, длилось, быть может, минут десять, но Чип уже страшно боялся всего вокруг: каждый шорох, каждая тень буквально повергали его в панику. Хотя, кто знает, что могло ещё ждать впереди.
Чип протиснулся между ветками кустов и обогнул черный разрыв в земле, стараясь держаться подальше от него. Всё - вот он, Штаб - почти прямо над головой! ФУХ! Засмотревшись наверх, бурундук слегка расслабился и на мгновение утратил бдительность, за что тут же и поплатился...
Лидер Спасателей неожиданно почувствовал за своей спиной движение, и в тот же миг его правую ногу обвило что-то скользкое, холодное и противное. Прежде, чем Чип успел понять что это, щупальце резко дернулось и бурундук, потеряв равновесие, рухнул на спину. Он что было сил замахал ногой, но тщетно - черная конечность обвилась туже и потащила его за собой...
- Черт!! - завопил командир, попытавшись уцепиться за сухую траву - больше цепляться было не за что. - А-А!!! Отвали!! - орал он, взбивая клубы пыли и делая бесполезные попытки удержаться: трава выдиралась с корнями или просто рвалась. И тут Чип вспомнил про свою дубинку. Размахнувшись, насколько было возможно в его положении, он наотмашь врезал веткой по липкому черному щупальцу. Оно конвульсивно дернулось, а из трещины разнесся чей-то протестующий визг напополам с шипением. Однако бурундука это существо не отпустило и продолжало подтаскивать к трещине...
- Получай! - орал Чип, извиваясь и нанося удар за ударом. - На тебе!! На!! - но всё это оказалось впустую.
Наконец, когда земли за ногами Чипа уже почти не осталось, его вдруг резко дернули вверх и подняли в воздух, раскачивая из стороны в сторону. Чип не удержал в руках ветку - от сильного рывка и толчка она отлетела куда-то в сторону. Безоружный и обессилевший, бурундучок слабо дергался, вися вниз головой и обреченно глядя вниз, в темноту. Он понял, что сейчас его утащат под землю... и всё... это конец...
- Простите, ребята! - пробормотал он на прощание. - Кажется, вашему командиру больше не жить...
...- ДЕРЖИСЬ!! - послышался вдруг сзади чей-то голос. Чип мотнул головой в направлении звука, но тут увидел, что на него упала чья-то тень, а когтистые лапы схватили его за руки. Незнакомец что было сил дернул бурундука, использовав свою немалую скорость и одновременно сбросив на противника тяжелый камень. Сильный удар по щупальцу на мгновение ослабил дьявольскую хватку, и таинственный доброжелатель вырвал Чипа, едва не выдернув тому ногу из сустава. Тварь отпустила несчастного командира и, пометавшись без добычи, быстро скрылась под землей.
Сильно потеряв в скорости, неизвестный беспомощно замахал крыльями и рухнул вместе со спасенным в траву: высота, к счастью, уже была небольшой. Смешавшись в кучу, они вдвоем покатились по земле, врезались в бордюр и остановились, подняв облако пыли...
- Тебе, что идиот - жить надоело?!! - послышался рядом с ухом Чипа недовольный женский голос. - Если уж выжил - какого черта суешься так близко к провалам?! - незнакомка встала первой, кашлянула и помогла подняться Чипу. Тот ещё не отошел от пережитого ужаса - и тут же его постиг ещё один шок: перед ним стояла летучая мышь с синими глазами и розовой шерстью...
Чип обалдело взирал на ту, кто спас его от верной гибели. Он даже забыл, о том, что только что пережил, забыл про потерянную шляпу, про жару... Неужели? Ему не мерещится? Нет! - ошибиться было невозможно...
- Ф-ф... Ф-ф... Фокси??!! - насилу выдавил бурундук. - ЭТО ТЫ??!!
Та сначала недоверчиво прищурилась, словно не веря своим глазам, а затем её лицо просияло: это же он, бессменный лидер Спасателей! Он не погиб!!
- Чип... ЧИП!!! - закричала Фокси (это действительно была она) и бросилась к нему. - ТЫ ЖИВ, ГОСПОДИ!! - Она крепко стиснула его в объятиях, да так, что в кармане куртки командира жалобно хрустнуло печенье... На глаза летучей мыши набежали слезы счастья - ЖИВОЙ бурундук! НАСТОЯЩИЙ! ТЕПЛЫЙ! - она прижалась своей щекой к его щеке и крепко схватила его за воротник, словно решив не отпускать... В другое время подобный жест вызвал бы у Чипа недовольство, но сейчас было не до комплексов: живая душа... да ещё и знакомая! - посреди этого кошмара!!
Чип не стал обижать свою спасительницу и тоже крепко обнял её, чувствуя, что его глаза также слегка увлажнились, да и как было иначе? Он только невольно усмехнулся: тут рядом лазают какие-то страшилища, а они стоят и обнимаются! (Чип в жизни не думал, что придется делать это с Фокси!). Не хотелось показаться грубым, но нужно было действовать; похлопав Фоксглав по плечу, Чип деликатно отстранился и осторожно вытер ей глаза, с искренней заботой глядевшие на него...
Фоксглав немного изменилась: её нежный розовый мех поблек и выцвел, в нём прибавилось белых волосков. Летучая мышка похудела, черты её лица стали несколько острее, только глаза остались всё такими же яркими и добрыми.
- Фокси, милая моя, я тоже рад тебя видеть! Ты даже не представляешь, насколько!! - сказал бурундук со всей возможной на данный момент радостью. - Но давай отойдём, пока ещё что-нибудь не случилось! - он взял мышку за крыло и повел на другую сторону дерева.
- Как всё-таки тесен мир, верно? Я думала, что ты... давно уже... в-общем... того... - запинаясь, заговорила Фокси, семеня рядышком с командиром. - Я сначала подумала, что это "мираж" - тихо добавила она.
- Я был почти "того"! Если бы не ты... Черт - я твой должник!! - содрогнувшись от недавних событий, заявил Чип, предлагая Фокси садиться на камушек, и сел сам. Здесь вроде опасностей ждать не приходилось... и можно было разузнать, что тут творится!
- Извини, что я нагрубила! - виновато сказала Фоксглав. - Просто я возмутилась тем, как некоторые индивидуумы относятся к собственной жизни... хотя кто это говорит? - горько произнесла она. - К тебе это не относится! Кстати - как ты выжил? Ты что - ничего не знаешь о том, что здесь творится уже много лет? Десять лет моей жиз... моего бессмысленного существования!
- Брось - нашла, за что извиняться! - непринужденно ответил Чип, вытирая глаза. И тут только до него дошел смысл второй части фразы...
- Что... что ТЫ СКАЗАЛА? - замирающим голосом переспросил он, втайне надеясь, что неправильно понял её слова. - Что значит "Я выжил"?? - у бурундучка перехватило дыхание от пронесшейся в голове кошмарной мысли. - Нет! Только НЕ ЭТО!! СКАЖИ, ЧТО ЭТО НЕПРАВДА!!! - плачущим голосом закричал Чип. - ФОКСИ?!
Летучая мышь с искренней жалостью посмотрела на старого (в прямом смысле этого слова) друга. Ну вот как ему сказать? Он же не сможет этого понять - сколько времени минуло с тех пор...
- Я ни разу не видела никого из вас... как впрочем, и кого-либо ещё... Я - единственное живое существо во всём городе! Понимаю, хвалиться здесь нечем - но поверь мне на слово... Я не могу утверждать, что наши с тобой друзья погибли... но всё указывает именно на это. - Чип стиснул зубы, глотая слёзы и мужественно сдерживаясь, чтобы не разреветься. - ДЕСЯТЬ ЛЕТ! Понимаешь ты? - и это только то время, что я здесь живу! И все десять лет я ни с кем не разговаривала - к этому времени здесь не осталось ни одной живой души... все попались этому кошмарному "рою". Что с ними сделали, я даже боюсь думать... Всех остальных добили аномалии. И... Даже не знаю, что из этого хуже: - Фокси помолчала. - Я даже не знаю, какой нынче день и число - я уже давным-давно потеряла им счет...
Бурундук лишился дара речи: его мозг отказывался воспринимать то, что бесстрастно сообщали ему уши. Однако в глубине души Чип осознал, что всё это правда, что Фоксглав не может ему врать и говорит напрямик, так как есть... Хотя если выжила она - то должны и другие... Эта мысль чуть прибавила ему оптимизма.
- Ну так за десять лет можно было хоть разочек нас навестить! - несколько осуждающим тоном заметил Чип. - Благо, ты знаешь, где мы живём! И не было бы этой неопределенности!
Определенность тут как раз-таки была, но Чип не хотел её принимать - "Ни за что! - думал он... - Я никогда не поверю в это!"
- Я никогда к вам не заходила... каждый месяц я прилетала в Штаб и часами сидела на ветке, не решаясь входить: каждый раз я думала, что сейчас выйдет кто-нибудь из вас и пригласит в гости... и каждый раз только тишина была мне ответом... Так что не стоит так говорить...
Бурундук прикусил язык, извинился за свои слова и уставился в землю, раздумывая как быть: для начала надо было всё же подняться в Штаб: скорее всего, остальные Спасатели если не там - то где-то скрываются! Только так и не иначе!! И побольше нужно узнать об этом месте... Пока он размышлял, Фоксглав бросила взгляд назад, в ту же секунду всхрапнула от ужаса и кинулась к другу:
- ЧИП!! БЫСТРО В СТОРОНУ!! - закричала она, сбив бурундука с ног и откатившись вместе с ним в кусты. В следующее мгновение через то место, где они только что сидели, быстро проплыло какое-то странное дрожание. Чип, придавленный летучей мышкой, мягко столкнул Фокси с себя и осторожно высунулся из кустов. Рядом с ним появились уши его подруги.
- Что это такое? - вполголоса осведомился Чип, хотя его почему-то не сильно тянуло выяснять природу того, что он видел.
- Капкан! - с оттенком ужаса в голосе ответила та, провожая взглядом удаляющийся объект. Таинственный сгусток темного воздуха двинулся в сторону города, ненадолго задержался над одной из ржавых скамеек и уплыл в чащу парковых деревьев. Лишь тогда Фоксглав облегченно вздохнула и вылезла из колючего кустарника, вытащив за собой Чипа.
- Это твои "аномалии"? - осведомился Чип. - А поподробнее можно? Как-то не хочется проверять на себе, что "это" делает! Достаточно мне и того, что я уже видел! - он сокрушенно цокнул языком. - Я уже дважды перед тобой в долгу...
- Ещё узнаешь! А мне, пожалуй, нравится тебя спасать... - неопределенно-загадочно произнесла Фоксглав. - Давай-ка поднимемся наверх! Иначе мы однозначно попадемся в какое-нибудь из этих искажений - их тут сотни носятся туда-сюда; к счастью, все они существуют только на уровне земли - ни выше, ни ниже их почему-то нет, поэтому давай я тебя подниму на дерево, а там расскажу всё, что мне известно...
На то, чтобы взлететь наверх, ушло всего полминуты. Фоксглав даже слетала за командирской шляпой, висевшей на одной из веток - слетела, когда Чип болтался в воздухе... Когда она вернулась, бурундук был просто сам не свой: он ходил кругами вокруг заботливо укрытого куском брезента "Крыла" и по временам бормотал что-то себе под нос.
- Это ты сделала? - наконец спросил он, принимая шляпу и одевая её - Спасибо...
- Это единственное, что я могла сделать. Я же не умею им управлять; а чинить - тем более...
- Значит, всё ясно... - горько произнес бурундучок и тяжело вздохнув, взялся за брезент. Резким рывком он сорвал его и глазам бывшего Спасателя открылось печальное, но вполне ожидаемое зрелище...
Самолет Спасателей стоял в том же самом положении, в каком его бросили "вчера" - в его счете времени. Чип с ужасом узнал даже пустую пластиковую бутылку из-под лимонада, лежавшую между сиденьями... Тогда Рокки с Дейлом осадили её почти всю, вызвав этим его бурное недовольство. Чип забыл вытащить её в тот вечер... На ней уже не было этикетки - только серые хлопья, лежавшие рядом, напоминали о ней...
"Крыло" было покрыто толстым слоем грязи и пыли, так что теперь даже затруднительно было определить его цвет. Металлические детали приобрели рыжую окраску, под ними виднелись ржавые подтеки: железо уже не выдерживало натиска времени. Приборные шкалы были разбиты, на полу салона лежали грязные осколки стекла. Деревянных же лопастей пропеллеров почти не сохранилось: от проржавевших центральных гаек отходили короткие, черные, ссохшиеся обрубки. Чип заглянул назад: силовые провода моторов обросли медной зеленью, висевшей на них лоскутами, батареи давно развалились и только черные графитовые электроды торчали из серой пыли, оставшейся от электролита.
Глядя на этот безмолвный разрушающийся памятник, напоминавший о безвозвратно ушедших временах, Чип вдруг потерял самообладание и бросился к Фокси, тревожно наблюдавшей за ним:
- Год? ФОКСИ - КАКОЙ СЕЙЧАС ГОД??! - бурундук схватил летучую мышь за крыло и крепко сжал его. - За десять лет ничего такого бы не случилось! Скажи мне! ПОЖАЛУЙСТА!! - он едва не встал на колени.
- Чип - держи себя в руках - не нужно истерик! - беззлобно, но резковато ответила та. - Как я уже сказала - числа и дня я не знаю - пусть будет понедельник, например... месяц - похоже на июнь. Точно же могу сказать только год... А сам ты сколько дашь? - вдруг поинтересовалась она.
- Не меньше тридцати лет... - убито ответил командир. - Господи, это же... 2022 год!!
- Не угадал... год сейчас 2051... - бесстрастно, словно зачитывая сводку новостей, сказала Фоксглав и стала наблюдать за реакцией Чипа. Как ни странно, тот не вскочил, не стал закатывать глаза или плакать навзрыд - отреагировал спокойно. Молодец бурундук... смог взять себя в руки.
- Вот теперь я тебе верю! - грустно, но без уныния ответил он. - Последние твои десять лет для него ровным счетом ничего не решали: почти полвека он простоял тут: его мочили дожди, жгло солнце, студили морозы... Ой, прости меня! - извинился он, заметив, что Фоксглав обиженно шмыгнула носом. - Неудивительно, что я его застаю в таком состоянии... Спасибо тебе, Фокси!
- Ты что, видел его именно таким - в последний раз? - с интересом спросила она, и подошла к Чипу - Бедняга...
- Пятьдесят девять лет - вырезаны из моей жизни... - тихо ответил тот, повернув к ней голову - мы вчера его оставили здесь, как всегда... и пошли домой отдыхать... а - сегодня я вижу его брошенным на том же самом месте, в том же самом положении, почти шестьдесят лет спустя... Знаешь, каково это? - Ведь я здесь всего один день...
Чувствуя, что ему необходимо выговориться, Чип рассказал Фокси всё, что с ним произошло: та слушала внимательно, не перебивая глупыми восклицаниями или фальшиво-сочувственными вздохами, а когда он закончил, едва не расплакалась снова... ей стало искренне жаль бурундука.
- Моя история похожа на твою, за исключением первой главы. - мрачно произнесла Фокси. - Ничего, выкарабкаемся! Нас уже двое - и это уже неплохо... Я немало знаю об этом месте - иначе бы меня здесь не было, а с тобой - мы придумаем, как это исправить. Вставай - глянем, что там внутри! С тобой я не боюсь туда идти...
Чип слегка улыбнулся, после чего взял Фокси за крыло и пошел к двери Штаба. Теперь уже всё равно, что там - если остальных Спасателей не накрыло тогда же такой же аномалией (Чип уже начал изучать местные названия) - значит, они давно умерли от старости... или от чего похуже... Если же им "повезло" - то они сейчас могут быть, где угодно - в лучшем случае, конечно...
Так-то оно так - но бурундук всё равно чувствовал холод в ногах, когда остановился у порога. Затаив дыхание, он взялся за дверную ручку и медленно нажал на дверь. Кроме того, что ручка, хрустнув, осталась у него в руках, едва не крошась прямо в ладони - кроме того, - открылась дверь, скрипя ржавыми петлями и разрывая лохмотья паутины, пропустив внутрь старого хозяина и его гостью.
То, что Чип увидел внутри, показалось ему страшнее, чем то темное подземелье - стоя на пороге и окидывая взглядом все вокруг, он заплакал, причем, кажется, даже не заметил этого. Он не рыдал и не трясся - слезы, бывшие словно мелкой помехой, сами капали из его глаз и впитывались в густую шерсть на щёках.
ТАКИМ свой Штаб Чип не представлял себе в самом кошмарном сне: самое интересное - что практически ничего не изменилось в расположении вещей: перемены произошли только во внешнем виде - вот что было страшно. Развалившийся книжный шкаф с истлевшими книгами всё так же лежал рядом с телевизором; неподвластные времени пластиковые осколки пульта валялись тут же. Сам телевизор выглядел почти так же, если не считать толстого слоя грязи, который покрывал не только его, но и всё вокруг. Диван же превратился в бесформенную груду поролона; занавески на окнах обветшали и потеряли цвет, но ещё держались на ржавых крючках. Даже посуда на столе осталась на том же месте - фарфор отлично пережил не один десяток лет - хоть сейчас ставь его для ужина... Горка, служившая для быстрого спуска со второго этажа, рухнула: державшие её крепления разрушились и не выдержали веса резины... это, похоже, случилось уже давно... Висевшие когда-то на стене часы, по которым Спасатели всегда отмечали время, свалились с проржавевших гвоздей и тускло поблескивающей кучей валялись на полу у стены. Зато подвешенной рядом с ними карте досталось ещё больше - она теперь представляла собой выцветшие, почерневшие лохмотья. Довершали всё это сухой пыльный воздух, недвижимый годами, и обрывки огромного количества паутины: в углах, под потолками, между прогнившими досками пола и дверей... Пауки - одинокие жители навсегда покинутых мест, когда-то навили её - а теперь и сами ушли туда, откуда не возвращаются...
- Мне нужно... обойти всё... - с трудом протянул бурундук, утирая капающие слезы. - Пойдешь со мной или подождешь здесь?
- Иди один... Это был твой дом - тебе и говорить ему последнее слово... - летучая мышка села на ступеньки и с грустью уставилась в пол, подперев лицо крыльями. Чип коротко кивнул и направился в коридор: скрипящие половицы сопровождали противными звуками каждый его шаг.
Перво-наперво командир направился к мастерской Гаечки, но обнаружил её запертой, причем не просто запертой, а заколоченной крест-накрест двумя досками. Чип вспомнил, что у Рокки в комнате хранилась монтировка, которую он перетащил сюда ещё со времен их первого знакомства. Она сейчас будет как нельзя кстати - ломать дверь - это конечно, кощунство, но раз Гаечка так сделала - значит, она оставила там что-то очень ценное! Вдруг это пригодится? Вдруг это поможет им? - с этими мыслями Чип взбежал на второй этаж.
Конечно, он не упустил случая зайти и в свою комнату: там царила такая же разруха, но Чип с болью в сердце узнал в скукоженном листке, лежавшем на грязном полу, брошенную им фотографию Гаечки... Бурундучок чуть не обезумел от горя: как же он мог так поступить?? Теперь-то Чип осознал цену своим действиям. Только вот слишком дорога оказалась плата за разъяснения... Конечно, он попытался поднять фотографию, но - она рассыпалась в пыль от первого же прикосновения... Усилием воли Чип заставил себя забыть это, хотя бы на время, и переключиться на работу. Забежав в комнату Рокфора, Чип чем-то там погремел, и, спустя полминуты выскочил обратно, весь в пыли и грязи - но с ржавой фомкой в руках! Тут ему в голову пришло, что это не только полезный инструмент, но и отличное средство защиты! Пусть теперь только сунется кто-нибудь из этих гадов!
Лапы Чипа ещё раз прогрохотали по ветхой лестнице, и через минуту он был уже внизу... Командир открыл было рот - но не успел ничего сказать, потому что стоявшая возле двери летучая мышка протянула ему что-то, - как видно, поднятое с пола. Чип прислонил монтировку к стене и подошел поближе, чувствуя, как всё внутри переворачивается...
- Посмотри на это... - протянула Фокси, показывая ему грязный, ветхий обрывок. На нем ещё можно было различить цветочек - Узнаешь?
Бурундук узнал: Дейл... Это его рубашка... была...
Спасатель закрыл глаза. "Бедолага... Чем он это заслужил? Чем все это заслужили??! ПОЧЕМУ Я НЕ ОКАЗАЛСЯ С НИМИ ТОГДА??!"- снова и снова мысленно кричал внутренний голос в его голове. - "Но что ты сделаешь, если будешь биться в истерике? Уж наверняка ничего путного!" - тут же вступалась холодная логика. Чип с ужасом чувствовал, что с каждым новым трагичным известием реагирует на последующие все спокойнее и спокойнее. Учитывая, сколько всего он уже он пережил, - его можно было понять, да и логика на этот раз была права: если хочешь что-то сделать - отчаиваться нельзя!
Фокси украдкой вытерла слезы и бережно положила кусочек на пол, туда, где он лежал столько лет...
- Это герои... Они жгли эту мразь до последнего! Настоящие друзья - ты должен гордиться тем, что знал таких... - горько произнесла Фоксглав печальные, но единственно верные слова.
- Так же, как и ты... - Чип мигом понял, почему она так решила, всмотревшись повнимательнее в стены. Они были подпалены, на них виднелись полустертые от времени следы сажи и копоти, а на полу лежали два насквозь проржавевших баллончика и два странных предмета, в которых опытный глаз командира признал зажигалки. Вот оно что - решили воевать огнеметами... Хорошая, видать была идея, - но не помогло... ДА ЧТО ЭТО СО МНОЙ??! ЧИП, ЗАПОМНИ - ОНИ ЖИВЫ!!! Просто где-то в другом месте сейчас!
Командир жестом попросил Фокси отойти и схватив монтировку, принялся отдирать прибитые доски. Много усилий не потребовалось - ржавые гвозди, равно как и трухлявые дощечки сломались после минутного усилия и рухнули на пол, взметнув в воздух клубы пыли. Путь внутрь был свободен. Бессознательно держа гвоздодер, как палку, Чип осторожно приоткрыл дверь...
Но нападать никто не торопился - комната оказалась пуста, что впрочем, было неудивительно - в мастерской было выбито окно, и она была открыта всем ветрам. Залетавший во время непогоды дождь наделал здесь больше бед, чем во всех других помещениях. Главным образом, это относилось к бесценной технике прекрасной мышки и её инструментам. Все это было настолько повреждено коррозией, что восстановлению не подлежало. У друзей, зашедших туда, где, как они считали, можно будет хоть что-нибудь сделать, бессильно опустились руки...
- Ну что же - вот, кажется и всё. Тут была наша последняя надежда... - обреченно молвил командир. Но Фокси была иного мнения:
- Чип - как ты можешь так говорить?! Ты же СПАСАТЕЛЬ!!
- Теперь это слово ничего для меня не значит. Спасателей нет - равно как и капитана. Кому он нужен, если некого больше спасать? - проговорив это сквозь зубы, бурундук направился было к дверям, однако летучая мышь схватила его за куртку и, развернув, прижала к стене:
- Да тот ли это Чип, которого я знала?! - сокрушенно сказала она. - Ты что - ВОТ ТАК возьмешь и сдашься? Выйдешь и скажешь - "Давайте, налетайте! Я - свежее мясо"? - цинично и одновременно угрожающе поинтересовалась Фоксглав. - СЛУЧАЙ СПАС ТЕБЕ ЖИЗНЬ! А ТЫ ОТ НЕЁ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ?!! ВСПОМНИ, КТО ТЫ НА САМОМ ДЕЛЕ!! Я ДЕСЯТЬ ЛЕТ ПРОЖИЛА ЗДЕСЬ СОВЕРШЕННО ОДНА - КАК ТЕБЕ ТАКАЯ ПЕРСПЕКТИВА??! Правда, здесь было вмешательство и со стороны ещё кое-чего... но неважно! Так что быстро бросил всё это! - Двигай вперед, сейчас мы разыщем что-нибудь полезное! - С этими словами Фокси толкнула Чипа в спину. Тот едва не упал, но и не подумал сердиться: всё же речь летучей мыши сняла с него изрядную долю апатии.
- Можешь начать и вот с этого - Фоксглав ткнула крылом в левый угол комнаты: Чип проследил взятое направление и заметил лежащие в углу... нет - НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!! ЭТО ЖЕ ОЧКИ ГАЕЧКИ!!! - забыв обо всём, бурундук пулей пронесся в угол и схватил их. Без сомнения - Гайкин талисман! А зачем же она их бросила? А тут что? - бурундук с удивлением посмотрел на пустую стеклянную бутылку, оказавшуюся под очками. Хотя нет, не совсем пустую - внутри что-то проглядывало. Сунув очки под мышку, Чип поднял бутылку и смахнул с неё толстый слой пыли. Внутри лежал пожелтевший лист бумаги. Вот это да! - Им оставили послание!!
- Ну, что - полегчало? - осведомилась мышка. - Давай-ка тяни пробку, а я буду держать...
Чип положил очки на стол и последовал её совету, но куда там - за столько лет пробка стала практически монолитом с горлышком. Бурундук оставил бесплодные попытки и, положив бутылку на пол, как следует врезал по ней своей монтировкой. Друзей обдало осколками стекла, и на пол вывалился ветхий листочек бумаги. Со всей возможной осторожностью Чип поднял его и подошел к Фокси. Она, в конце концов, тоже имеет право знать... Они с интересом уставились в красивый четкий почерк - особые чернила, изготовленные самой Гаечкой, ничуть не потеряли в цвете.
- ОНО ОТ ГАЙКИ! - раздался радостный вопль командира. Однако, едва начав читать, он помрачнел и сжал челюсти... Вот, что говорилось в этом письме:
"Чиппи, привет! Если ты читаешь это письмо, значит, ты нашел нас, вернее то, что от нас осталось... Не плачь, Чип - не стоит... мы уже давным-давно мертвы... - чтобы не повергать тебя в горе, перейду сразу к делу: Во-первых, радуйся, что тебе так повезло - не знаю, где ты побывал и что видел, но если ты до сих пор жив - значит, знаешь, как скрываться от этих страшных существ. Не знаю, откуда они взялись - но они облепили наш Штаб со всех сторон - мы не можем выйти... Рокфор с Дейлом заперли меня в мастерской, а сами остались снаружи. Эти черви, как я успела понять, боятся огня и яркого света - не знаю... мы пока держимся, но конец предсказуем - это всего лишь вопрос времени... Нет-нет, не падай духом - ты можешь это исправить! Поверь!
Поэтому оставляю тебе самое дорогое, что может пригодиться - чертеж гиротанка. Он лежит разобранный прямо за твоей спиной. Не знаю, сколько лет он пролежал, ожидая тебя - но сейчас я выливаю на него всё моё масло - последнее, что я могу сделать для его сохранности. Если нам обоим повезет и к твоему появлению он еще будет цел, если сможешь разобраться в моих записях - собери его и езжай в Центр По Исследованию Элементарных Частиц и Физики Высоких Энергий. Прочный корпус защитит тебя от этих гадов. Последнее, что мы успели услышать по телевизору - я все-таки успела починить пульт до того, как всё это началось - то, что эксперимент прошел неудачно. Да-да, тот самый, о котором я тебе прожужжала все уши - по сталкиванию частиц на субсветовых скоростях. Что там случилось - понятия не имею, но зато знаю адрес этого заведения. Уверена, там ты найдешь что-нибудь полезное, должен быть какой-либо способ вернуть всё, как было... У меня есть подозрения, что там велись ещё и опыты над временем и пространством. Вот так... Да! - Сам центр глубоко под землёй, так что не смотри на неказистый внешний вид, схожий с хорошо побеленным сараем! Вот видишь - ты улыбаешься сейчас!
Кроме этого, в стене, за шкафом есть мой собственный сейф - туда я кладу несколько аккумуляторов, две солнечных батареи, чертежи, карту и инструменты - всё щедро облито остатками смазочного масла и завернуто в пластиковые пакеты - кто знает, сколько им там лежать? Молю бога, чтобы они сохранились к твоему приходу! Код замка - 937".
Дальше в письме появились пробелы и черные кляксы - Чип обливался холодным потом, дочитывая конец:
"Господи, я не слышу Рокки с Дейлом - неужели их... о боже! Все, Чип... кажется, за м .ой пришли... Они ле..ут в ..на!! Думаю - м.. ... ет, привяз....ься к кровати? Хотя нет - у тебя с....р ...це может не выдержать... ко...да.. Лучше с.. .. му очки... если н..ш план не сраб.. .. ..ет - возьми их себ.. на память... и вспом..най о нас, если сможешь...
Я верю, что ты справишься, Чиппи! Ты вс..гда был для нас примером! Я л..б..лю т....бя! И никогда не забуду! Прощай и удачи тебе!"
Гайка Хаквренч, 22.06.92
На этом письмо обрывалось. Дальше было только гигантское пятно чернил и больше ничего.
Что ж - по крайней мере, теперь всё было ясно, и бурундук внезапно даже успокоился - если и остался шанс спасти друзей, то его следовало искать в том Научно-Исследовательском центре, и тут Чип догадался, что именно имела в виду изобретательница - прошлое... Да, это предположение было из области фантастики - но вспомнить хотя бы, как он сам оказался здесь - только благодаря какой-то временной аномалии! Значит, такие штуки есть, и ими нужно воспользоваться! Поэтому нужно сделать всё, что сказала Гаечка! В этот момент командир почувствовал мрачную решимость - идти ва-банк: всё теперь зависит от него! Есть только одна возможность - пускай из миллиона, но и её нельзя упускать! В противном случае Чип знает, что делать - трещинка неподалеку...
- Господи, я тоже об этом подозревала... - мрачно сказала Фокси. - эти чертовы ученые сами всё это натворили!! Ты как?
- Бывало и похуже... но и получше тоже! Нормально! - Чип в последний раз всхлипнул, положил листочек в блокнот и спрятал его в карман. - Ну что, Фокси - покажем этим уродам, из какого теста мы сделаны??! - решительно, почти злобно спросил он.
- А то!! Вот это по-нашему! - обрадовано захлопала она крыльями. - Итак?
- Помоги отодвинуть тот шкаф! - Чип подбежал к предмету интерьера и вцепился в него, потянув на себя. Фоксглав налегла на шкаф с другой стороны - и тот с жутким скрипом сполз в сторону, открыв рыжеватую металлическую дверцу, вделанную в дерево. Неплохо для начала!
- Какой там код был? спросил Чип, изучая замок. - 397?
- Нет, 937.
- А, точно! - командир набрал указанное число: после секундного промедления где-то внутри раздался лязг механических замков, и дверца приоткрылась... Фоксглав едва не залезла туда носом от любопытства. Чип открыл дверцу и направил внутрь луч своего фонарика. В тот же миг он едва не вскрикнул от радости: все, о чем писала Гаечка, не только было внутри, но и отлично сохранилось! Он внимательно осмотрел все пакеты, удовлетворенно отметил, что все цело и снова зарыл дверцу, повернувшись к недоумевающей подруге.
- А почему ты не берешь ничего? - искренне удивилась она - ты разве не это искал?
- Сегодня уже поздно начинать сборку - посмотри на улицу! Пусть полежат пока, а завтра приступим! Давай посмотрим, как там наш гиротанк!
Глянув за окно и заметив, что Солнце уже действительно клонится к западу, летучая мышь утвердительно кивнула и пошла за командиром. Спасатели прошли в угол комнаты и сдернули с высокой фигуры брезент. Когда взметнувшаяся пыль рассеялась, а друзья перестали кашлять, в лучах света из окна стал виден мощный железный силуэт... кирпичного цвета...
Несмотря на то, что сам гиротанк и его детали поржавели, он, кажется, всё ещё годился к использованию. Даже фен и доска для скейтборда по-прежнему держались... безусловно, их нужно было разобрать, почистить, смазать...- но главное то, что они не разрушились! Хуже было другое - за столько лет резиновые присоски гиротанка потрескались и раскрошились. Заменить их теперь было нечем, - поэтому отныне это Гаечкино изобретение будет передвигаться только на колесах. Если, конечно, Чипу удастся его собрать... Но черт побери - всё могло оказаться гораздо, ГОРАЗДО хуже!
"Гаечка, ты сделала всё ради меня - я не остаюсь в долгу - ты это знаешь... Вы снова будете жить, чего бы мне это не стоило!" - подумал командир, кладя руку на шершавую рыжую поверхность. Только сейчас он заметил, что Фокси уже пару минут смотрит на "это" широко раскрытыми глазами.
- Это что - изобретение Гайки?! Да... Впечатляет... Как ты сказал, это называется? "Гиротанк"? Ну да... ну да... - от танка здесь что-то есть, однозначно...
- "Гиро" - от греческого слова "вращаюсь"! К сожалению, ВРАЩАТЬСЯ он уже не сможет - но вот ездить - это мы ему обеспечим! С завтрашнего дня я приступлю к сборке!
- Ну тогда полетели ко мне - здесь я тебя не оставлю! - заявила Фокси и направилась к выходу. - Извини, что я так отзываюсь о твоём доме - просто в нем небезопасно оставаться на ночь... сам понимаешь... - с этими словами летучая мышь скрылась в коридоре. Чип, захватив Гаечкины очки и подняв с пола монтировку, поспешил следом.
Нагнав подругу у самого входа, командир остановил её и попросил рассказать всё, что она знает об этом мрачном будущем. Фоксглав поначалу отнекивалась, предлагая вести подобный разговор у неё дома... но в конце концов, уступила, пообещав рассказать половину...
- Ладно, Чип - садись! Уговорил ты меня! У нас есть еще немного времени до вечера - что ж, слушай!
Фокси уселась на ступеньки, и привалившись к плечу Чипа, повела свой невесёлый рассказ:
Это произошло 22 июня 1992 года... Поздним вечером я вылетела с одного из городских складов, где пережидала жару, которая тогда сжигала весь город. Ты тоже должен был это помнить. Всё было как всегда - я наслаждалась ночной прохладой и с радостью разминала затекшие за день крылья... Вдоволь налетавшись, я приземлилась рядом с какой-то закусочной, чтобы послушать радио и может, немного поразвлечься... Не смотри на меня так! Уж не знаю, на радость или на беду - но песня как раз закончилась, и начались новости. Делать нечего - я стала слушать: поначалу всё было стандартно - политика, экономика и всё такое прочее, но последняя новость меня заинтересовала: в конце выпуска был коротенький рассказ о готовящемся научном эксперименте. Я не запомнила деталей - помню только, что что-то там такое с частицами, столкновения какие-то, что ли? И с материей тоже какие-то опыты... Диктор сказал, что эксперимент назначен на сегодня, на 23.00 вечера...
У Чипа ёкнуло сердце при упоминании этой цифры: похоже, это действительно натворили люди...
Я посмотрела за стекло кафе - там на стене висели часы - они показывали без десяти одиннадцать... Персонал и поздние посетители смотрели телевизор, и я решила подождать - вдруг они тоже будут смотреть вечерние новости. По сей день я счастлива, что осталась - иначе я бы так и не узнала, что произошло... Ну хорошо, хорошо - я и сейчас не знаю...
Как бы там ни было - один из официантов переключил канал, и все прильнули к экрану, включая и меня. Там крупным планом показывали огромную белую лабораторию и сидящих за пультами "ученых" (последнее слово Фокси произнесла почти злобно). Репортер сказал, что закончены последние приготовления и можно приступать к эксперименту. Какой-то зеленоглазый доктор в очках и с бородой сказал в камеру, что в случае удачного эксперимента они узнают новые свойства материи! Мерзавец! - буркнула Фокси, погрозив крылом в пространство. - И никто из этих "гениев" даже не спросил, что будет, если эксперимент окажется НЕУДАЧНЫМ!!
Фоксглав глубоко вздохнула и поглядела на Чипа: тот весь превратился в слух...
- Продолжать? - вяло спросила Фокси.
- Да... если можно... - попросил Чип. - Теперь уж мне нужно знать всё...
- Этот очкарик отошел и встал у главного пульта, начав отсчет: пять, четыре, три, два, один (я почти влезла носом в стекло) - ПУСК! - наконец сказал он, повернул какой-то ключ, и в ту же секунду изображение исказилось помехами. Сигнал в телевизоре то появлялся, то пропадал и в конце концов, прервался окончательно... одновременно с этим во всех машинах вокруг раздался шум радио, знаешь, как будто станцию поймать не могут - такой треск донесся изо всех динамиков...
Не скрою - я слегка испугалась и увидев, как всполошились некоторые из граждан, поспешно взлетела и направилась к вам, но... - не долетела... передо мной неожиданно прямо из ниоткуда возникло какое-то сияние... Затормозить я не успела и влетела в него...
Когда я очнулась - увидела примерно то же, что и ты: едва не попалась такой же твари, пару раз налетела на "шута" - к счастью, дешево отделалась... Первой мыслью, как и у тебя, было сообщить вам, Спасателям... Но то, что я увидела, когда зашло Солнце - я едва не лишилась чувств от этого. Я-то попала в этот мир уже вечером, а не утром, как ты... Пока я приходила в себя, уже стемнело... И тут... изо всех щелей, изо всех трещин, люков, подвалов - полезли эти кошмарные создания. Только благодаря тому, что я была в воздухе - я осталась жива: эти черви облепили все предметы просто мгновенно... из-за них даже не стало видно земли... В-общем, мне мигом расхотелось куда-то лететь...
...Мне пришлось летать шесть кошмарных ночных часов, абсолютно без передышки. Знаю - это звучит дико, но так всё и было: должна сказать, что со мной что-то произошло, когда я попала в аномалию - теперь я особенная летучая мышь: я не устаю, не болею и не старею... Есть в этом и хорошие стороны, не правда ли? Прожила бы я без этого десять лет? Не думаю... Мне по-прежнему нужно питаться, меня можно поранить, покалечить, убить, в конце концов - но зато я могу летать хоть дни напролет: причем подчеркну - сил у меня не прибавилось, только выносливость стала какой-то бесконечной...
Фокси вздохнула.
Позже я узнала, что подобные "вылазки" этого "роя", как я его назвала, происходят каждое новолуние - слава богу, для его определения не нужен календарь. Как только Луна скрывается с небес - в эту ночь нужно всё бросать и немедленно взлетать, если дорога жизнь... Вот так, похоже, здесь и погибло всё живое... Много лет назад... Чем эти твари теперь питаются - не имею ни малейшего понятия, но они по-прежнему выползают наружу и исчезают только с первыми лучами рассвета... Кстати, скоро опять новолуние - сможешь полюбоваться на это вживую. Испугался? Понимаю... Я-то тебя подержу эти шесть часов, вот только выдержишь ли ты?
Долгое время Чип ничего не говорил: слишком уж потряс его этот жуткий, мрачный рассказ. А ведь Фокси его даже ещё не закончила! Но с другой стороны - что с того? У него есть цель - и нужно идти к ней, несмотря ни на что. Может, всё ещё обойдется! А если и нет - то что он теряет? - всё уже потеряно...
- Ну что? Всё? Полетели? - Фоксглав уже вставала, чтобы покинуть это место: созерцание полуразрушенного, пустынного дома производило подавляющее впечатление. Даже на неё - стоит ли говорить, каково было Чипу... но он держался молодцом - Фокси уже не в первый раз убедилась в этом.
На этот раз Чип не стал тормозить: он поднялся со ступенек, открыл летучей мыши дверь, и пропустил её вперед, после чего, вздохнув, вышел сам.
Лишь взметнувшаяся с пола пыль вылетела наружу, чтобы проводить друзей. Дверь затворилась, и притихшие Спасатели оставили Штаб, в котором вот уже почти шестьдесят лет не была ничья нога...
...Ясный летний день кончался: сияющий солнечный диск уже спустился к горизонту и завис между мертвыми, грязными небоскребами. "Совсем как в тот вечер!" - внезапно подумалось Чипу. Мягкий оранжевый свет заката золотил все западные стороны предметов, - а на восток от них тянулись длинные черные тени. На краткий миг у него возникла иллюзия, что всё вокруг стало так же, как было. Однако мертвая тишина и панорама совершенно пустого, заросшего парка сразу же заставили её рассеяться. Мир был мертв... если, конечно, не считать тех, кто копошился внизу...
- Заболтались мы с тобой! - недовольно молвила Фокси, щурясь от низкого солнца. - Нам нужно срочно вернуться! До темноты!
- По земле - или по воздуху? - осведомился Чип, рассеянно подбрасывая и ловя монтировку - Я спрашиваю это потому, что не знаю, где ты живешь!
- Хватайся за меня! - вместо ответа летучая мышка подняла крылья, чтобы командир мог за неё схватиться. Только он что-то не особо торопился это делать... Прождав несколько секунд, Фоксглав обернулась:
- Ну - я долго ждать буду?
- А... Э... А... за что... мне браться? - с трудом выдавил бурундук. В самом деле - не за талию же её хватать... как-то неудобно... - Чип смущенно опустил взгляд, едва заметно поводя плечами в знак мучивших его сомнений. Фокси относилась к этому куда проще...
- Какие мы стеснительные! - с ехидцей заметила она. - Может, мне крикнуть наших "друзей"? - Думаю, ты запрыгнешь на меня так, что даже не посмотришь, за что вцепился! - Чип обомлел от таких слов. - Ну берись тогда за лапки, если ты такой...
Этот вариант командира вполне устроил. Чип не заставил себя ждать, нацепил Гаечкины очки на руку, забросил фомку под разбитое "Крыло" - ("Завтра заберу, когда на колесах буду!" - решил он) - и через пять секунд они уже летели прочь, куда-то на северо-восток, оставив позади тот малый участок, который Чип успел хоть немного изучить...
... Солнце уже скрывалось за горизонтом, когда Фокси осторожно спустила бурундука на ветку клена и приземлилась сама. Над пустым черным городом сгущались сумерки, а на востоке уже загорались первые звезды. Внизу, на земле, уже царила полутьма. Было очень тихо... ничто не двигалось...
Чип почти не волновался во время перелета; видя, как уверенно Фокси держится в воздухе - она запросто несла массу практически себя самой и при этом так ловко маневрировала между ветками, что они порой мелькали буквально в паре сантиметров от носа командира. Но всё равно, поглядывая временами вниз, он невольно ужасался; ему на ум приходило то, что он недавно слышал... Не хотел бы он видеть это... а Фоксглав не стала бы обманывать.
- Ну вот - прилетели! Добро пожаловать в мой скромный дом! - грустно-торжественно провозгласила Фокси, проходя по ветке и в свою очередь, открывая перед Чипом круглую дверь. Летучая мышь, как оказалось, тоже жила в дупле дерева и, надо признаться, Чипу это жилище с первого взгляда пришлось по душе. Но это было ещё не всё: главное оказалось внутри, а не снаружи - бурундук удивленно и одобрением взирал на чистую, прибранную комнату, довольно симпатичный её интерьер, занавески на окнах, кое-какие предметы мебели и кухонные приспособления - всё это свидетельствовало о том, что летучая мышка явно совершала набеги на оставшиеся без хозяев жилища... Словно прочитав эту его мысль, Фокси отрицательно замахала крыльями:
- Чип, не думай - я ничего не воровала! Когда я тут появилась впервые, дверь была распахнута настежь... как мне показалось, уже несколько десятилетий... Видел бы ты, сколько грязи я отсюда вымела! Ну - пристраиваться-то надо было где-то: из всего, что здесь было, это оказалось самое приличное жильё - вот я и осталась... тут. Не знаю почему, но здесь разрушения от времени оказались не слишком серьезными: Надеюсь, бывшие хозяева не в обиде!
Командир покачал головой в знак того, что не имеет претензий (впрочем, видно всё было довольно плохо - уже сильно стемнело) и медленно вошел внутрь, оглядываясь по сторонам. Фокси тут же юркнула следом и прикрыла за собой дверь.
Теперь Чип не видел ничего, кроме чуть более светлых, чем всё остальное, оконных проёмов. Нельзя сказать, что эта мысль придала ему бодрости... но зато воздух здесь был совсем другим - обитаемым... если можно было так выразиться. Тут послышалось чирканье спички, и из темноты появилась Фоксглав с зажженной свечой.
- Не волнуйся - сейчас станет светлее... - она быстро обошла комнату по периметру и поочередно зажгла все свечки на стенах, после чего поставила ту, которую держала, на стол. Она не соврала: в комнате действительно посветлело - около свечей можно было даже читать. Покрутив головой, Фокси прошла к кухонному столу и начала там чем-то греметь... похоже, кастрюлей...
- Чип, проходи - садись! - гостеприимно предложила она. - Сейчас поужинаем, я тебе всё дорасскажу - и ляжем спать. Завтра у тебя: у нас, я хочу сказать - нелегкий день.
Всё еще мало чего понимая, Чип положил очки на подоконник, и сел за стол, стоявший у окна. Сквозь стекло оттуда открывался потрясающий вид на город. Очистившееся за шесть пролетевших десятилетий вечернее небо светилось на западе лилово-оранжевым цветом, на нем четко вырисовывались черные силуэты деревьев и более далеких небоскребов; выше оно постепенно темнело, переходя сначала в синий, а затем почти в черный цвет... красиво, но вместе с тем страшно.
Бурундуку внезапно пришло в голову, что вокруг больше нет никого, вообще никого: Может, где-то кто-то и выжил, подобно им, но явно не здесь. Уже от одного этого по шерсти пробегал мороз: ни единого огонька вокруг, ни единого звука, никто нигде больше не сидит вот так и: кстати, который час?
Чип отвернулся от окна, поискал взглядом часы, не нашел, и посмотрел в сторону хлопотавшей невдалеке подруги:
- У тебя тут очень мило... Все чисто и прибрано: И виды тоже ничего: пока, по крайней мере! Можно подумать, ты всю жизнь здесь жила! - фразы эти прозвучали плоско и банально, но оригинальнее ему ничего не придумалось. - А сколько времени сейчас? Часы у тебя есть?
- Спасибо... - негромко ответила она на похвалу, разливая что-то по тарелкам. - Шутишь? Какие часы?? - она фыркнула. - Могу предложить вечные и безотказные, по сходной цене - но только в аренду - они биологические: - с издевкой сказала Фокси и вдруг перешла на тон продавца-профессионала:
- Берите, лучшего вы все равно здесь ничего не найдете, только для вас - с точностью где-то плюс-минус два часа, Чип:эм: - она вдруг запнулась. - Хм: А как, кстати, твоя фамилия?
- Да: Не сказал бы я, что кто-то здесь страдал от дефицита общения! - вымолвил потрясенный командир. В глубине души у него, однако, проскользнуло невольное уважение - в таком положении даже черный юмор лучше, чем совсем никакого!
Поразмыслив немного, Чип решил сделать что-нибудь полезное и встав, взял с небольшого столика две чашки и две ложки. Положив их на стол, он снова сел, придвинул к себе свечу, достал блокнот с карандашом и задумался... План действий приблизительно ясен... но во всём этом было чересчур много неизвестных. Если весь этот комплекс и вправду под землей - да какой же идиот сунется туда сейчас??! - А между тем спуститься туда предстояло - и весьма скоро...
Тут вернулась Фокси, неся каким-то хитрым хватом две тарелки, наполненные чем-то ароматным. Не сказать, что Чипу сейчас очень импонировала еда (особенно после того... этого... как его назвать-то?) - но поесть стоило, тем более что завтра предстояло много работы...
- Что это? - спросил он, беря ложку. - Пахнет вкусно! Сама готовишь?
- Ну, знаешь - если я буду питаться одними полуфабрикатами да консервами - я сама превращусь во что-нибудь подобное... - несерьезный тон Фоксглав был удивителен. - Это фруктовый суп... Фруктов сейчас - море! - Хотя я, признаться, уже видеть не могу эти яблоки и груши! Не угостишь своим печеньем, а? - попросила она. - Чип полез было во внутренний карман, но летучая мышь вдруг как будто что-то вспомнила и встала из-за стола:
- Слушай, подожди пару секунд... ешь пока - я сейчас вернусь! - с этими словами она направилась мимо Чипа в коридор, но тот остановил её, схватив за правое крыло:
- Ты куда это? - беспокойно спросил он. Летунья улыбнулась, меряя его взглядом:
- Привести себя в порядок! - просто ответила она. - Ко мне пришел гость, впервые за десятилетие, да ещё и... - в её глазах блеснули лукавые искры - знакомый молодой бурундук... а я выгляжу, как пугало! Ну что ты уставился? Ешь давай - пока ещё можешь! - летучая мышь вырвалась и скрылась в темноте коридора...
От такого поворота событий Чип настолько растерялся, что ложку поднес почему-то к уху... Нет, разумеется, её можно было понять: десять лет - это конечно, немало... Но... не та сейчас, мягко говоря, обстановка... Ладно - там видно будет... - с видимым усилием бурундук отбросил эти мысли и взялся за еду: вот этим-то Фокси произвела на него огромное впечатление...
- М-м-м! - довольно промычал он с полным ртом. - Вкусно... Я такого никогда не ел!.. - вслед за этим стало тихо, слышалось только звяканье ложки в стремительно пустеющей тарелке:
...Сзади, из темноты послышались мягкие шаги и напротив командира села удивительно похорошевшая летучая мышка. Причем, даже непонятно было, что она сделала - кажется, не больше чем умылась и расчесалась - а эффект был заметен, что называется, невооруженным глазом... Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом Фокси осторожно взяла из упаковки одно печенье и с наслаждением им захрустела. Бурундук по-прежнему молчал, и даже, кажется, не дышал от изумления...
- Ну как, Чип? Скажи-ка честно - я ещё ничего? - прожевав, осведомилась она.
Бурундук выронил ложку.
- Дура ты! - ласково ответил он, переводя дух. - Все вы, в массе, такие. Под вами земля будет гореть - а вы будете нос пудрить! - подытожил командир и полез под стол.
- Комплимент засчитан! - весело отозвалась та. - Теперь и я поем! - Фоксглав наклонилась над своей тарелкой и стала есть, по временам бросая на бурундука короткие, но многозначительные взгляды:
:После того, как с ужином было покончено, Чип тепло поблагодарил знакомую и деловито осведомился, можно ли продолжать начатый ранее разговор. На что незамедлительно получил утвердительный ответ.
- Итак, сколько у нас времени? - было его первым вопросом. - Ну и хотелось бы, чтобы ты досказала вторую половину, которую обещала:
Фокси беспокойно поёрзала на стуле.
- Не стану тебе врать - у нас всего два дня... до новолуния! И веришь-нет: мне самой хотелось бы, чтобы ты это не застал!
- Я не стану торопиться! - отрезал командир.- Не успею - так не успею. Пережду: Хуже будет, если что-то случится под землей, или вдруг выяснится, что чего-то не хватает. Это ведь на девяносто пять процентов - билет в один конец! Продолжай!
- Думаю, ты прав: - Фокси подняла голову, припоминая прочитанные ей когда-то старые записи. - Так: о чем я не сказала? Об аномалиях? - Об аномалиях я знаю из одного дневника. Или журнала? - Называй, как хочешь... Это тоже, кстати, была не более чем случайность... ты не поверишь - но я нашла его здесь, в этом доме!
Брови Чипа удивленно поползли вверх: похоже, что чудесам находится место даже в таком мире!
:Я наткнулась на него где-то полгода спустя, когда немного освоилась тут. Я... тогда собралась впервые залезть на чердак и проверить, как там и что. Да, да - представь себе - он тут тоже есть! И вот там-то я и обнаружила этот дневник. Он оказался в хорошем состоянии: быть может, потому, что на чердак никогда не попадало ни капли воды. Так мне показалось - там сухо, как в пустыне, и жара, по крайней мере, сейчас, просто убийственная.
Кто его составлял - неизвестно. Должно быть, последние выжившие: Там были записи о некоторых видах аномалий, о внешнем виде, признаках, попытках классификации. Вообще же, написано было очень неразборчиво, неумело и явно впопыхах. У меня даже есть подозрение, что его судорожно переписывали откуда-то; похоже, у кого-то совсем не было времени. Не знаю, не знаю - да и никто уже не узнает:
Я перетащила эту тетрадь сюда и долгое время изучала в меру своих сил: К сожалению, показать её не могу - после одного из <нашествий>, когда я вернулась - от неё остались только обрывки: Сжевали они её, что ли - черт его знает! Я погоревала, конечно - но по-прежнему помню всё, что вычитала оттуда, словно это было вчера: Вот так.
- Переписывать её могли только с людских записей. - задумчиво проговорил Чип. - Навряд ли здесь жила чета ученых - не мешало бы мне это проверить, если: то есть, когда мы найдем способ: - он запнулся. - А почему же ты её не взяла с собой, если сама говоришь, что не устаешь?
- Во-первых, я не думала, что кто-то станет покушаться на бумагу полувековой давности! А во-вторых, я не сразу осознала, что стала обладать такими <особенностями>! А! Кстати, об <особенностях>, то есть об аномалиях:
Чип навострил уши.
<Шут> - это у нас тут на каждом шагу. Классика: Самая известная аномалия - перебрасывает в пространстве куда угодно. В-общем не особо опасна, хотя может и над пропастью тебя выбросить! Или в центре скалы - это как уж повезет! Тебе она не видна, а я вижу её: на ультразвуке - это такой колышущийся куб без одной стенки. А, вот ещё - издает слабый шум, похожий на тихое хихиканье. Отсюда и название:
<Капкан> - очень опасная временная аномалия: и часто встречается! Считается, что это блуждающие временные петли. Тот, кто не успел убраться с дороги - попадают в неразомкнутую временную петлю, где крутятся до бесконечности. Никому ни разу не удавалось выйти из неё: Страшная вещь: Имеет вид колеблющегося мутного воздуха; он чуть темнее окружающего - и только: Если днем заметить ещё можно, то если накроет ночью - пиши пропало:
<Мираж> - тоже жуткая штука: пространственная аномалия, к счастью, встречается редко. При попадании в неё тебя делит на половины: одна остается тут же, а другая может появиться где угодно! Но фокус в том, что <призрачная> половина продолжает пересылать тебе ощущения: то есть ты видишь, слышишь и чувствуешь все одновременно двумя получившимися телами! Все, кто туда попал, сошли с ума в течение недели: Похожа на перемещающуюся: такую полузеркальную плоскость: в темноте она слабо светится белым, а днем отбрасывает довольно заметную тень:
<Тоннель> - вот об этом я только слышала. Исключительно редкая и любопытная вещь: перемещает во времени, если в неё войти. Как считалось, имела связь с днем катастрофы - с тем самым приснопамятным 22 июня девяносто второго: Многие, как следовало из описаний, пытались её отыскать, чтобы вернуться в прошлое и предотвратить весь этот кошмар, но: ничего не вышло. Я её не видела ни разу: по описаниям - это сияющий вихрь синего цвета с яркими белыми огнями... Хотя нет - вру: сюда-то я попала по её вине - значит видела! Один раз!
Уверена, существуют и другие аномалии, но я перечислила тебе те, что знаю... Извини...
окси помолчала, переводя дух: ей, мягко говоря, нечасто приходилось так много говорить.
Уф! Ну и напоследок скажу пару слов про <рой>. Эта враждебная форма жизни живет, как ты уже понял, под землей. Кто это такие, откуда взялись и почему их так много - не спрашивай: понятия не имею! Я лично считаю, что они из какого-то другого времени: возможно, будущего: Что-то случилось тем вечером из-за того эксперимента: это не только породило все эти ужасы пространства-времени, но и открыло этим тварям путь в наш мир. Откуда-то: Хотела бы я знать, откуда!
Зачем тебе это? - с искренним удивлением спросил лидер Спасателей.
Ну, я бы узнала тогда ещё одно место, куда не стоит соваться! - лаконично ответила та.
Черт побери! Неплохой ответ! - в тоне Чипа почувствовалось восхищение.
По внешнему виду, повадкам и образу жизни эти плотоядные черви похожи на насекомых. Основной их вид - это то, что ты уже видел. Их миллиарды: копошатся там, прямо под нашими ногами. Те, что с щупальцами - вероятно, более крупные формы. На поверхности я их не видела, поэтому можно лишь строить догадки: Вся почва, как я понимаю, изрыта их ходами: они повсюду: и ждут только темноты, чтобы вылезти на поверхность:
ри этих словах Чип не без ужаса посмотрел под стол и боязливо поджал лапы. От таких <подробностей> у него по спине ползали мурашки.
Но, но, но: - ты же сказала, что они выходят только раз в месяц: - испуганно сказал Чип. Его голос перешел на шепот: ему показалось, что <они> способны услышать любого, кто шумит: или даже просто разговаривает:
Массовые <вылазки> - да, каждое новолуние! - подтвердила летучая мышь. - Но в темное время суток ходить внизу все равно не рекомендую! Если не нарвешься на аномалию (что вряд ли) - даю гарантию, - они не станут смотреть на часы и говорить: <Нет, ребята - сидим! До выхода ещё пять минут!> - Фокси залилась мрачным смехом. - И вылезут вне графика - проверить, кто тут такой шатается не в меру храбрый!
Ты что? Как ты можешь шутить такими вещами! - заплетающимся языком пробормотал бурундук. Он был уже совсем запуган такими перспективами.
- Ты извини, я просто: живя здесь, по-другому нельзя: тут либо плачь, либо шути - юмору здесь не место... по понятным причинам, а вот циником быть - вполне: так жить намного легче. - объяснилась Фоксглав, виновато опуская глаза. - Я тоже не всегда была такой:
- Вот, значит - ночью спускаться вниз нельзя: да и днем лучше не заходить в темные или затененные места. Особенно вблизи таких объектов, как люки, подвалы: те самые трещины, разумеется! Не стоит также и сильно шуметь. Держись поближе к свету - и останешься жив! Это единственное, чего они боятся! М-м-м: Что они делают с теми, кто им попался? (Поднявшаяся шерсть на голове Чипа едва не сбросила шляпу на пол) - учитывая, что всё их тело - по сути, одни сплошные челюсти - полагаю, съедают заж:
- ХВАТИТ!!! - заорал Чип, вскакивая. - Прекрати!! О Господи! Нет, нет, нет! - бурундук заметался по комнате, хватаясь за голову. - Это всё: Мне нужен воздух! - с этими словами Чип вылетел на улицу, хлопнув дверью:
:Прошло немногим больше получаса. Чип не возвращался. Фокси вымыла посуду и теперь сидела за столом, рассеянно постукивая по нему крылом и размышляя о последних событиях в её жизни. Наверное, не стоило ему всё так расписывать: Но ведь это же его манера разговаривать - все сразу и начистоту! Пожалуй, нужно будет извиниться: да и просто хочется посидеть рядышком с ним: Он не прогонит - он не такой:
Фоксглав встала и, открыв дверь, выглянула наружу: бурундук никуда не ушел, он неподвижно сидел невдалеке и сверлил взглядом ночную темноту.
<Нам нельзя ссориться, ни в коем случае!> - прикинув возможный ход событий, летучая мышь медленно направилась к нему:
- Чип, ты прости меня, если можешь: это опять издержки местной жизни. Можно с тобой посидеть? - попросилась Фокси, неслышно подойдя к командиру. - Я просто... Я соскучилась в одиночестве!
- Фокси, почему бы тебе не пойти поспать! - резковато ответил бурундук. - Тут нужно следить за каждым шорохом - а ты с разговорами лезешь? Спасибо за твой подробный отчет - теперь я вообще спать не смогу! Я не хочу закончить так же, как и все!
Летучая мышка понурилась и, опустив голову, поплелась обратно к двери:
- Злой ты всё-таки, Чип. Я и не думала <лезть с разговорами> - всего лишь хотела извиниться - негромко сказала она, остановившись у порога. - Спокойной ночи... Когда будешь заходить - закрой дверь на замок.
Чип тревожно обернулся - в её голосе прозвучало столько обиды, горечи и раскаяния, что бурундук мгновенно пожалел о том, что сказал. Он не смог отбросить услышанные слова - слишком многим он был ей обязан. И не только в плане просто сотрудничества, они ведь друзья:
- Фокси, подожди! Стой-стой-стой! - смягчившимся голосом позвал он - Ох, сложная твоя душа... Ну хорошо, иди сюда - чего же ты хочешь?
- Да я о многом не прошу - приласкай только... - Фоксглав села рядышком с Чипом, опершись затылком ему на плечо. - Знаешь, как плохо мне было одной... Как плохо, когда никого нет рядом: нет друга, нет защитника... - она обняла его за плечи.
- Фокси... Я... Ты... Я, я так не могу... - бормотал Чип, вырываться которому не позволяла вежливость.
- Ты хочешь сказать мне про Дейла? - прочитала Фокси его мысль. - Я никогда не забуду моего красноносого весельчака: Но Дейла здесь нет, и уже не будет! Ты тоже скоро меня покинешь, и я опять останусь одна: Так можно я хоть на два денька почувствую, что нужна кому-то! Что жила - то есть, живу не зря! А? Ты отдал своё сердце Гаечке - я это знаю и на него не претендую: Я всего лишь хочу побыть с тобой так долго, насколько это будет возможно. И не пойми это превратно:
- Ну ладно, ладно: - Чипа тронули такие слова. - Я же Спасатель! И спасаю каждого, кто попросит! - он протянул руку и крепко обнял летучую мышку.
В полном молчании прошло несколько минут. Фокси дремала у Чипа на плече. Бурундука же не покидала мысль о том, что подумали бы друзья, увидев их. Его и ФОКСГЛАВ! Совершенно немыслимый ход событий! Хотя Дейл, невежа, наверное, с радостью бы согласился на подобные условия. Только чтобы Чип убрался, наконец, с его дороги: на пути к Гаечке.
Лидер Спасателей скосил глаза, глядя на крылатую подругу: ему вспоминались давние события:
- <Хотя Дейл и демонстрировал изредка чудеса озарения, в сущности, он все-таки был непроходимый тупица! - думал он - он же никогда не ценил её отношения к себе!>. Чипу хватило одного дня, чтобы удостовериться, насколько добрая и чуткая душа оказалась у этой летучей мышки. Даже несмотря на то, что ей пришлось пережить!
Внезапно откуда-то из подсознания у командира выскочила подобная (и не самая приятная) мысль о себе самом, но Чип сразу же отмел её. Ему сейчас хватало кошмаров и без той белочки!
- Ты мне, кстати, так и не сказала время! - как бы между прочим заметил Чип, заглядывая Фокси в глаза. - Где твои <биологические> часы?
- А ты мне так и не представился полностью! - отпарировала та. - Ты бы и сам мог оценить всё на глазок - не вчера родился!
- Верно - я родился сегодня! Утром! - кратко ответил бурундук. - Ибо всё, что я знал, и на что опирался - отныне совершенно бесполезно; мне приходится учиться по новой!
Фоксглав не нашла, что на это ответить и просто сказала то, что от неё хотели:
- Сейчас где-то полночь, как мне кажется: - она помолчала. - Так что там с твоим именем?
- Пожалуйста, - у меня нет тайн: <Мэплвуд> - моя фамилия! Да, я знаю - скажешь, судьба? - он ткнул пальцем в дерево ветки, на которой сидел. - Я думаю, просто совпадение! Ну, тогда уж откровенность за откровенность! Ты ведь тоже никогда не говорила своего полного имени!
- Я не люблю свою фамилию: трудно полюбить то, чем дразнили - грустно молвила Фокси. - Но тебе я расскажу - поскольку доверяю, и уважаю тебя: Видишь мои зубки? Они, чтобы ты знал, обычно присущи только летучим мышам, у мышек их нет. И я оказалась единственной среди всех остальных, у которой были такие же клыки, как у них. Почему они вдруг выросли у меня - никто не знал. Поначалу все думали, что это просто забава, над которой можно смеяться; потом, когда я подросла, начались насмешки от подруг: они, видите ли, считали это уродством! В-общем, я вытерпела немало издевательств... В конце концов, фамилией мне стало то, что все они говорили:
- И что они говорили?! - возмущенно сказал Чип.
- <Ночная философия> - вот что! Дескать, с такими мужскими чертами летать тебе только по ночам и прожить всю жизнь в одиночестве! - Летунья глубоко вздохнула. - С тех пор меня зовут: Фоксглав Найткрид! Фокси Найткрид: гадкое прозвище: поломавшее мне жизнь:
- Наперекор всем я стала летать не только ночью, но и днем! До сих пор вспоминаю, как болели мои глаза, неприспособленные тогда для яркого солнечного света. Своего я добилась - но: насчет второй части фразы они оказались правы. Поэтому, встретив однажды вас и Дейла, я искренне подумала, что избавлюсь и от этого, пусть даже полюбив не летучего мыша, а бурундука. Это случилось как-то само собой: казалось, я отыскала того, кто был мне нужен, но: похоже Дейл так и не понял, что я чувствовала:
Чипа захлестнула жалость и гнев на несправедливый мир.
- Пусть говорят, что хотят - плюнуть надо на такие слова и тех, кто их произносит! - сердито сказал он. - Не сочти за лесть - я считаю, что фамилия далеко не из самых плохих! - Чип и в самом деле думал в этот момент именно так: - и правильно, что ты дерзнула показать, кто ты на самом деле! - они, небось, локти кусали от зависти! Молодец! Вот так и нужно идти по жизни!!
- Ты так думаешь?
- Уверен!! Не стану больше затрагивать эту болезненную тему - последние два вопроса - и заходим! - бурундук зевнул. - Где ты берешь еду и воду? И откуда у тебя свечки, спички и всё такое?
- Это самый простой вопрос: в городе осталось множество пищевых складов. Там я и беру всё, что мне необходимо. Конечно, там не сохранилось ничего скоропортящегося, но кое-какие, хорошо упакованные консервы: овощные, фруктовые, и некоторые мясные - ещё пригодны в пищу. Мясо я, разумеется, не ем - а первые два - на восемьдесят процентов и есть мой рацион. Хотя должна сказать - отыскивать неповрежденные банки становится все сложнее - большинство уже сильно прокоррозировали за столько лет - если ржавчина проступает внутрь банки - есть такие консервы нельзя: А вода: в пластиковых бутылках - что ей сделается? Она может простоять хоть сто лет - ничего с ней не станет! Если склад сухой - то можно отыскать и твердые, как камень крупы или макароны - тоже, в-общем, еда! Какая-никакая! И в любом случае - мне всего этого хватит ещё очень надолго: много ли съест маленькая летучая мышка? Я, кстати, всегда стряпала на двоих - и сегодня впервые это оказалось нужным! Ты не представляешь, как мне было приятно, что сегодня я ужинала в твоей компании!
- Ещё раз скажу - твой суп был очень вкусный! - повторил Чип уже раз пять сказанную ранее фразу. Фокси благодарно улыбнулась и, тоже зевая, стала закругляться:
- Другая часть - это растущие на деревьях плоды и орехи - правда, их хватает ненадолго, в смысле, есть их получается не круглый год. Кое-что из принадлежностей можно найти в бывших хозяйственных магазинах: в том числе упомянутые тобой свечи. Спички достать - проблема похитрее, но тоже решаема. Купаться можно в ручьях или под дождем - знаешь, какие грозы здесь случаются - таких в девяносто втором здесь не было никогда! С климатом тоже что-то произошло:
Фух, ну и устала же я всё тебе рассказывать - что там осталось? Как я тебя спасла?
- Ты все-таки любимец судьбы! В хорошем или плохом смысле - но это так! Сегодня утром я как раз летела, чтобы посмотреть, не найду ли я в городе ещё чего-нибудь полезного для себя. Но по дороге совершенно случайно увидела, что творится около вашего дуба - ну надо же было пролетать именно там именно в эту минуту! - Я тут же забыла обо всем! Остальное ты знаешь! Всё, Чип у меня глаза слипаются - пошли-ка домой:
- Даже и не знаю, как тебя благодарить! За все, что ты сделала! - тепло произнес бурундук и поднялся на ноги. - Я просто не мог начать продумывать план действий, пока не узнал все, что мне было необходимо.
- Рано благодаришь! Планы - да, продумывай! На тебе теперь лежит колоссальная ответственность! Так что пошли спать, <счастливый> Спасатель! На завтра у нас полно дел: и надеюсь, ты не робкого десятка:
Конец первой части.
Ноги Чипа торчали из-под гиротанка, стоявшего на сухой траве под окнами Штаба. Обливаясь потом под жарким днищем, командир орудовал ржавыми гаечными ключами, затягивая столь же ржавые и оттого непокорные гайки. Несмотря на то, что Чип с Фокси прилетели в Штаб ни свет ни заря, в "прохладный" период утра максимум, что они успели сделать – спустить из мастерской всё, что было необходимо. Гайкины чертежи, как и следовало ожидать, оказались непростыми, но понять их Спасатели всё же сумели – работа у Чипа ладилась, только изредка он поглядывал в записи изобретательницы; все пока получалось, как надо, и в-общем, он не имел права жаловаться.
Неприятности тоже, правда, никуда не уходили... например, жара: Чип уже давно снял куртку, шляпу, и теперь искренне жалел, что не может снять свою меховую шубу... вдобавок, от каждого прикосновения с днища сыпалась разная гадость, норовя попасть в глаза. Бурундук не злился: все это были пустяки – особенно если сравнивать их кое с чем...
...Фокси поначалу яростно сопротивлялась сборке на земле – как аргумент, у неё были вполне обоснованные опасения насчет аномалий – но Чип решил рискнуть: больше собирать сей агрегат было попросту негде. Из мастерской он потом не выедет, на ветке – опять же: как его потом спускать? Поэтому бурундук приказал напарнице зорко следить за местностью, и в случае чего немедленно бить тревогу. Пока вроде странные порождения пространства-времени друзей не беспокоили.
Летучая мышь беспокойно сновала вокруг, одновременно озираясь по сторонам; помимо обязанности дозорного, ей было поручено подносить инструменты, запчасти... и воду, столь предусмотрительно захваченную ей из дома. Помочь в сборке непосредственно она не могла: крыльями не удержать даже инструмент, не говоря уже о том, чтобы что-то собрать...Чип отлично это понимал и не обижался.
Мало-помалу гиротанк начал обрастать снятыми с него когда-то деталями: сейчас бурундук занимался доской от скейтборда, служившей основой колесам; сами колеса командир уже подготовил, но на оси ещё не сажал... Закончив стягивать вместе железный каркас и деревянную доску, он, пятясь, выкарабкался из под гиротанка и поднялся на ноги.
- Ну как ты? – заботливо спросила Фокси, подходя к нему с бутылкой воды. Чип сразу же набросился на живительную влагу.
- Порядок... - буркнул он, утолив жажду. - Продвигаемся потихоньку! Как там с нашими аккумуляторами?
- Не знаю. Мы же вместе их подключили к солнечным батареям... должно быть, заряжаются, с утра на солнцепеке стоят ...
Чип бросил взгляд на освещенную солнцем поляну: от двух черных пластин, опиравшихся на камень, тянулись провода к двум аккумуляторам, стоявшим невдалеке и заботливо прикрытым листочками. Все вроде, как надо... Тьфу-тьфу-тьфу...
- А с подшипниками решил, что будешь делать? – Фоксглав кивнула на разобранный электродвигатель фена и лежавшие тут же колеса – без масла не получится...
- Нет пока... - помрачнел тот и прошел туда, куда она указывала: там, на траве были свалены все детали, которые требовалось установить; среди них были и вращающиеся элементы – с ними были некоторые трудности.
Несмотря на то, что сами запчасти сохранились, внутри не осталось даже намека на смазку... От пыли и грязи все было вычищено (не без помощи Фокси), но требовалось масло... и с лопастями вентилятора были проблемы: парочка из них от времени отломилась у основания и требовалась починка...
...Внезапно вдалеке послышалось слабое шуршание, постепенно усиливающееся и переходящее в столь знакомое Фокси хихиканье. Чип встревожился, но летучая мышка быстро успокоила его, мягко положив ему крыло на плечо и отводя в сторону. Она знала, что аномалия проходит стороной, и не волновалась. Примечательно было то, что летунья при этом ещё и улыбалась.
- Чему ты радуешься? – беспокойно спросил бурундук, тщетно пытаясь разглядеть источник звука. Бесполезно – его действительно не было видно...
- Смотри-ка сюда... если повезёт – покажу тебе кое-что... - как-то неопределенно произнесла Фоксглав. Подняв с земли веточку, она передала её Чипу и указала крылом куда-то между гиротанком и аккумуляторами.
- Чип! Бросай её туда! Попадешь?
- Куда попадать? И зачем?
- Увидишь! Если получится... Кидай сейчас! Вот туда, где серый камешек!
Недоуменно пожав плечами, Чип размахнулся и швырнул прутик в указанном направлении. Казалось: "Ну и что станет-то?" Но до земли он не долетел... Послышалось что-то, похожее на хлюпанье и веточка исчезла...
- КХХРРР! – донесся до них сзади какой-то новый звук. Что-то трещало... Чип резко обернулся, и с удивлением увидел ту самую веточку... только теперь она росла как будто прямо из камня, на котором они сидели вчера возле Штаба. И что-то изменилось в её внешнем виде... Не веря своим глазам, Чип подошел поближе и ошеломленно подергал её. Нет, куда там – дерево как будто срослось с горной породой, образовав новую, совершенно невообразимую структуру, отдаленно напоминавшую облитый маслом точильный камень. Фокси лукаво улыбнулась, и, убедившись, что "Шут" скрывается в противоположной стороне, подошла к остолбеневшему от изумления бурундуку.
- Весело, правда? – заговорщицки спросила она. – В этот раз повезло – попало в пределы видимости... Обычно выкидывает где-то далеко от аномалии...
- Так это типа телепорта? – догадался, наконец, Чип. – Только он не смотрит, куда телепортирует... Место для неё, как я понял, оказалось уже занятым и дерево буквально втиснулось между частичками камня... Так?
- В-общем, да... - тоном профессионала ответила летунья. – Ну так как тебе это?
- Да никак!! – грубовато произнес Чип, поворачиваясь. – Ты думай, хоть иногда, что делаешь! А если бы ветка переместилась в пространство, занятое кем-то из нас! Черт с ним, если мной – а если тобой? Я не желаю видеть, как деревяшка растет из тебя вместо хвоста! А могло быть и ещё хуже – что если бы она попала в какую-нибудь важную деталь... в те же аккумуляторы или фен! У нас нет замены, понимаешь, надеюсь! – эти запчасти для нас на вес золота! Что за безответственные эксперименты? Они, знаешь ли – чреваты! Про закон подлости слышала? Больше так не делай! – с этими словами Чип отошел и присел на камушек.
Фокси расстроилась: то, что показалось ей шуткой, на деле оказалось и вправду, опасным баловством. Правда, у неё было смягчающее обстоятельство: ей десять лет некому было объяснять, что можно, - а что нельзя.
- Извини, Чип... я и правда не подумала... Господи, я вообще никогда об этом не задумывалась...
- Ладно, не бери в голову! Лучше думай, что можно использовать, как замену! Масло, масло... бурундук тер голову, пытаясь сосредоточится. – Может, мылом... нет, не годится! Или... АГА!! Знаю! Чип бросился к своей куртке, висевшей на ветке кустарника, и вытащил из кармана свой простой карандаш.
- Фокси! Иди сюда! Найди что-нибудь острое, убери деревянную оболочку, достань грифель! Занимайся пока этим, а я подготовлю оси! – с этими словами Чип снова нырнул под машину и зазвенел инструментами...
Фоксглав задумчиво почесала ушки, после чего пожала плечами и подошла к ржавому ящику – там лежали инструменты на любой вкус; выбрав для своей задачи небольшой нож, Фокси присела на траву и стала выковыривать из карандаша графитовый стержень. Она не знала, что задумал Чип, но поняла, что у него есть какая-то идея. Кроме того, ей хотелось, чтобы командир поскорее забыл о недавнем происшествии...
... Два часа спустя, под радостные возгласы друзей, сборка была закончена: на дорожке рядом с деревом стояло самое мощное средство передвижения, из когда-либо доступных Спасателям. И сейчас оно снова готово было сорваться с места и везти своего хозяина, куда угодно. Ну, или почти куда угодно...
...Как и рассчитывал Чип – графит подошел на роль сухой смазки. Перед сборкой он обильно засыпал все трущиеся поверхности черным порошком от предварительно растертого грифеля. Не солидол, конечно – но все же лучше, чем ничего...
Аккумуляторы простояли на солнце несколько часов - пора было их испробовать: не без труда он с Фокси перетащил с поляны разогретые источники тока и установил их на свои места. Кроме того, Чип, как смог, прикрепил к крыше гиротанка солнечные батареи и включил их в общую цепь для подзарядки машины на стоянке и на ходу.
Проблему с феном Чип так и вовсе решил достаточно садистским способом. Поскольку запасных лопастей не было, и быть не могло, бурундук попросту отломал все противоположные: производительность крыльчатки, естественно, уменьшилась – но, по крайней мере, вентилятор мог работать. Финальным штрихом стало обдирание всего, что осталось от присосок – теперь, без них, гиротанк приобрел более строгий, консервативный вид... торжественность и тревожность минуты также подтверждал и его огненно-рыжий цвет. Друзья в немом восхищении глядели на него. Вернее, глядела одна только Фоксглав; намаявшийся и грязный от пыли, ржавчины и графита бурундук сидел в отдалении в тени дерева, наслаждаясь заслуженным отдыхом.
- Ну, всё Чип – поздравляю! Теперь мы с тобой, наконец, на колесах!! – Фокси подошла и радостно потрепала Чипа за шею. – Сейчас поедем - перекусим только... Нет-нет-нет - и не возражай мне! Ты обещал, что поешь перед выездом... никаких отговорок я не потерплю!
Чип был отнюдь не так оптимистичен, но, тем не менее, отошел, чтобы отмыться от грязи. Когда новоиспеченный механик вернулся, Фоксглав уже протягивала ему яблоко. Не бог весть как сытно – но все же... Бурундук сел на землю, и в два счета проглотив то, что ему дали, посмотрел вокруг: день был в самом разгаре – должно быть, часов двенадцать... должны успеть хотя бы доехать до места и осмотреть там всё...
Фокси прервала его размышления вопросом:
- Далеко это, Чип?
- Сейчас глянем... Спасибо, кстати, за еду и за помощь! – Спасатель развернулся и нащупал на земле ветхий листок бумаги. Некоторое время он сосредоточенно изучал его, потом поднял глаза:
- Порядочно... двадцать километров отсюда. По прямой, разумеется! На противоположном конце города, точнее, в пригороде. От центра - километров пятнадцать. Вообще же - во-о-он туда, на юго-запад! - Чип указал куда-то за небоскребы. - Названия улицы нет – сказано, что на пятнадцатом километре по главной автостраде – направо – белое здание... Не знаю, не бывал я там... К счастью, эта штука достаточно... эм... ну, по крайней мере была - достаточно быстрой. Если вообще поедет – доберемся где-то за полчаса...
- Что-то больно оптимистичные у тебя прогнозы! - недоверчивым тоном отозвалась Фоксглав. - Это же тебе не самолет!
- На моей памяти гиротанк ездил очень быстро! - честно ответил Чип. - Теперь - не знаю, конечно... - он оглянулся на стоявшую позади ржавую машину.
- Ты боишься? – внезапно поинтересовалась летучая мышь, с хрустом жуя второе яблоко. - Тебе не страшно лезть под землю?
- Боюсь! – искренне признался бурундук. – Очень боюсь... но выбора у меня нет.
- Ну тогда собираемся – поехали! - Фокси мстительно отбросила огрызок в темный провал и встала. – Не забудь одеться! Инструменты положи! И не забудь твою, как её... - "фомку"! – у неё был такой заботливый тон... она словно собирала в школу маленького ребенка.
Чип быстро сделал всё, что было нужно: спустил в кабину ящик с инструментами, положил туда же свое импровизированное "оружие", натянул свою куртку...
"Вот черт! Чуть не забыл!" – пронеслось у него в голове. Чип сбегал к Штабу и забрал сброшенный ранее из мастерской мини-гарпун. Случайно, видимо, подвергшись "консервированию" вместе с гиротанком, он оказался в хорошем состоянии. Только в качестве снарядов Чип планировал использовать не присоски (которых всё равно не было), а что-нибудь другое... он пока не придумал, что именно, но взять его всё-таки решил.
Вот теперь было всё – на траве больше ничего не осталось... Сунув гарпун за пазуху, он взобрался на крышу гиротанка, поглубже нахлобучил свою шляпу, многозначительно поглядел по сторонам, затем на подругу и наконец, залез в кабину.
- Ну что? Момент чертовой истины?! - крикнула Фокси, заглядывая сквозь стекло на сидящего за рулем бурундука. - Включай его!
- "Ты права, как никогда... Хоть бы он работал..." - подумал Чип, непроизвольно погладив панель приборов. Рука его нашарила переключатель и щелчком перебросила его в положение "Включено"...
... Он даже затаил дыхание, вслушиваясь: несколько секунд ничего не происходило, а затем... сзади послышался короткий скрип: крыльчатка фена с трудом провернулась в направляющих и почти сразу же, набрав обороты, отозвалась... мощным гулом! Гиротанк завибрировал, из сопла вылетело мощное облако шестидесятилетней пыли... Он даже попытался покатиться - но Чип тут же остановил его, нажав на тормоза.
"Ха-ха!! ЧЕРТ!! Он завелся!!!" - бурундук едва не подпрыгнул от восторга. Он радостно замахал рукой, показывая, что всё в порядке. Фоксглав, увидев это, взлетела на крышу и заглянула в люк - Чип поднял голову и просто светился счастьем:
- Поверить не могу! У тебя всё-таки получилось!! Ах ты мой умница!! - Фокси, нагнувшись, погладила Чипа по голове. - Ты у нас ещё и техник теперь!!
- Я сам удивлен - но, признаться, приятно удивлен! Садись, поехали!! - смущенно отозвался тот, глядя вверх. - Ты чего?
- Чип, я лучше полечу впереди - буду расчищать для тебя дорогу! Принцип "педаль в пол - и вперед!" тут не годится. - рассудительно сказала она. - Я буду постоянно в твоем поле зрения - если увижу аномалию или ещё что - дам тебе знать! Хорошо?
Не дожидаясь ответа или могущих воспоследовать за этим возражений, она взлетела и покружила над дорожкой, ведущей к выходу из парка. Спустя пару секунд она выразительно махнула крылом, показывая маршрут, и полетела в сторону города. Чип нахмурился, но Фокси в данном случае была права - лучше было её послушаться. Бурундук захлопнул люк и взялся за руль, с удовлетворением нажав несколько раз на дроссель: с каждым нажатием гиротанк слегка подавался вперед, яростно трясясь - мощный воздушный поток боролся с силой тормозов.
- "Все-таки бьёт! - недовольно подумал Чип, вспомнив про "обработанную" им крыльчатку - Ну да ладно - ничего тут не сделать! Не заниматься же сейчас балансировкой!" "...Долговечность работы двигателя напрямую зависит от качества обкатки... - почему-то вспомнилось ему. - Не превышайте установленную скорость и следите за болтовыми соединениями... температурой деталей... продолжительность обкатки - 2500 км..."
- Ой! Что это я?? - Чип словно проснулся. - Пора ехать!! С этими словами он отпустил педаль тормоза, одновременно резко нажав на газ: машина скрипнула колесами и, взметнув пылевое облако, умчалась навстречу неизвестному...
... Несмотря на то, что Фокси обещала все время быть в поле зрения, она летала гораздо быстрее, чем передвигалась эта тоже далеко не самая медленная машина. Поездка по буеракам (когда-то это были ровные песчаные или асфальтированные дорожки) вообще оказалась серьезным тестом на прочность: как для самого гиротанка, так и для его водителя. Замешкавшемуся с отъездом Чипу, чтобы догнать своего "штурмана", пришлось ехать по парку с совершенно дикой скоростью - не максимальной, конечно - но всё равно - гиротанк то и дело подпрыгивал на неровностях дороги и отрывался от земли всеми четырьмя колесами, чтобы потом с силой и грохотом удариться о землю и, с хрустом кроша бетонные обломки бордюров, нестись дальше. Чип твердым взглядом смотрел на дорогу перед собой, объезжая крупные препятствия и выжимая газ на подъёмах. Машина жутко тряслась на ухабах, расшвыривая по сторонам обломки веток, мелкие камешки, какой-то мусор... за несшимся гиротанком тянулся шлейф из выброшенных колесами камней и пыли... но скорость бурундук не сбавлял, ища краем глаза знакомый силуэт... Без неё он все равно далеко не уедет - если она сказала, что участок безопасен - нужно преодолеть его побыстрее.
"Вот и выезд в город! - подумал Чип, видя приближающуюся арку входа. - О, а вот и Фокси! Черт - зачем ей нужно было прятаться??". Он приподнял ногу с педали, подъезжая к каменной кладке ограды. Фокси стояла у входа, с искренним одобрением глядя на ещё взрыкивающую от недавних маневров машину. Остановившись рядом, Чип выпрыгнул наружу, чтобы объяснить дальнейший маршрут и проверить состояние гиротанка после такой езды.
- Замечательное вождение! Ты одной этой поездкой произвел больше шума, чем я слышала за всю мою жизнь тут! - иронично сказала летучая мышь. - Незачем было так гнать! Я тебя за милю бы услышала и нашла!
Чип обеспокоено обошел кругом машины, но всё было в порядке. Все же командир дал себе слово больше так не лихачить. Он и не подумал, что Фоксглав и вправду, может легко обнаружить его по шуму, поэтому повернулся и виновато развел руками:
- Похоже, обкатка произведена! - он фыркнул. - Теперь знаешь что - чтобы больше не было таких остановок - возьми карту сама. Будешь ориентироваться на ходу! Проведи меня через город на юго-запад - это в ту сторону! - он кивнул на улицу. Маршрут мне не особенно важен - только подальше от опасностей и аномалий - гиротанк у нас только один!
- Я делаю это не ради гиротанка, а ради тебя... - негромко заметила она. - Ладно! Следуй за мной! - уже громче добавила летунья, глядя на бумагу. - Сейчас прямо пять кварталов - потом налево... а там видно будет! В первых четырех переулках - завалы из машин. - летучая мышь сложила листочек и прикусив его зубами, взлетела. Чип обрадовано козырнул и через полминуты уже ехал за парящим в воздухе крылатым гидом.
Город, в котором Чип прожил почти свою жизнь, изменился до неузнаваемости: теперь он напоминал брошенный поселок. Да - поселок из бетона, стали и стекла на три миллиона жителей... Чип бросал взгляды по сторонам, с болью вспоминая, каким здесь все было раньше и каким стало теперь...
Брошенные машины застыли на заросших травой грязных улицах: за столько лет они превратились в ржавые бесформенные остовы; без краски, без стекол и без резины: на местах покрышек виднелись только черные лохмотья. Внимательный Чип (а сыщик, пусть даже и бывший - не может быть невнимательным) сразу обратил внимание на одно обстоятельство: что бы не случилось 22 июня - это произошло очень быстро; это было видно хотя бы потому, что на каждом перекрестке стояло по нескольку разбитых машин - это означало, что по городу одновременно произошло множество столкновений и аварий. В одно и то же время...
Чип аккуратно объехал большую трещину в асфальте: она, к счастью, имела вполне естественное происхождение - сквозь неё рос небольшой дуб, затеняя близлежащие машины. На одну секунду Чипу показалось, что внутри одной из них, основательно зарывшейся в землю и оттого видимой ему, что-то шевельнулось - но рассмотреть внимательнее он не успел, так как уже проехал мимо. Но какой-то тревожный осадок все же остался - бурундук готов был поклясться, что что-то видел...
Безупречно чистые когда-то стекла домов и витрин магазинов теперь были почти одного цвета со стенами. Те, которым повезло уцелеть... так как от большинства остались только осколки. Кое-где, подточенные коррозией, фонарные столбы упали на дорогу; командир осторожно объезжал их, стараясь не соваться прямо под ними.
Многие здания обветшали и уже начинали разваливаться - возле них конусами валялись рухнувшая кровля, облицовка, отвалившиеся от стен кирпичи или куски бетона. Все деревянные элементы уже давным-давно сгнили - ни дверей, ни окон - ничего подобного здесь почти не осталось. Только небоскребы все так же гордо вздымались в небеса, словно говоря: "Нас построили так, что мы простоим тут ещё сотню лет - а когда рухнем - сделаем это красиво!" Они действительно, мало изменились с тех пор - разве что потеряли былой слепящий блеск...
Здесь, как и везде, время сбило по углам улицы землю и мусор, сквозь разбитые двери в домах виднелась блеклая невысокая растительность. Дорожные указатели и знаки еще держались, хотя утратили свои цвета и были теперь ярко-рыжими, - как и все, чему не посчастливилось остаться без человеческого ухода...
"Хмм... - думал бурундук. – Может, мне всё-таки показалось? Фокси говорила, что днем бояться нечего. Да - но там была тень, черт - я не разглядел! И главное - там было явно что-то побольше тех червей... "
Чип настолько ушел в свои мысли, что ничего не замечал вокруг. Он держал ногу на педали и гиротанк послушно ехал вперед...
... Впереди Фоксглав, вылетев на один из перекрестков, по очереди бросила взгляды во все четыре стороны - ничего... Только грязь и запустение повсюду. Аномалии в городе вообще-то встречались нечасто - быть может, им трудно было проходить сквозь такое количество препятствий - но причины этого мало её волновали: сзади приближался единственный живой звук в городе - надо было постараться, чтобы он таковым и оставался.
Фокси решила обсудить с Чипом план дальнейшего продвижения; она уже собралась спуститься на землю, как вдруг ей почудилось, что в темном переулке, перпендикулярно сходившемся с той дорогой, по которой ехал Чип, что-то блеснуло. Она всмотрелась внимательнее: по временам скрываясь в ящиках и мусорных баках, низко над землей, казалось, парило небольшое зеркало, отражая в себе чистое голубое небо и верхушки зданий... У Фокси перехватило дыхание: она изо всех сил замахала крыльями, скрещивая их: дескать "Чип - стой!" Но гиротанк почему-то ехал вперед, не сбавляя скорости. А "мираж" между тем уже пролетел последнюю коробку и намеревался выползти на улицу. "Да что Чип - не видит, что ли?!!" - заметив, что ещё пять-шесть секунд - и аномалия пересечется с гиротанком прямо посреди улицы, Фоксглав сложила крылья и камнем рухнула вниз, нацелившись прямо на ветровое стекло.
- ЧИП!!! СТОЙ!!! - заорала она, подлетая к нему. Мгновение - и её когти со звоном ударились о металлическую гирораму.
... - Нужно будет, наверное..." - думал бурундук в этот момент - ЧТО ЗА ЧЕРТ?? - он подскочил на сиденье, увидев в паре сантиметров от себя насмерть перепуганную летучую мышь.
- ФОКСИ??! - он изо всех сил ударил по тормозам. Фоксглав не удержалась и слетела от сильного толчка на землю. Перекувыркнувшись раза два через голову, она прокатилась по асфальту, мелькнув буквально перед самым носом уже показавшейся на дороге аномалии, и остановилась невдалеке, наткнувшись спиной на дверь какого-то автомобиля. Гиротанк слегка занесло; скрежетнув по земле колёсами, он остановился "на той стороне", подняв при этом облако пыли...
... Безразличное ко всему пространственное искажение с издевательской неторопливостью проплыло между ними: в колышущемся полупрозрачном "зеркале" мелькнула кабина гиротанка с застывшим от ужаса лицом командира. То же самое увидела и Фокси, опытным взглядом провожая своё отражение: перепачканная в пыли летучая мышь сидела на земле, опираясь крылом на бок машины.
"Мираж" пересек дорогу и скрылся в противоположном переулке, таком же тёмном и замусоренном; словно специально предназначенном, чтобы скрывать в своей тени разные опасности.
Послышался стук открываемого люка: в два прыжка оказавшись возле подруги, Чип мягко взял её за крылья и поставил на ноги. Он с удивлением заметил, что у него дрожали руки - эффект, часто являющийся следствием шока.
- Спасибо, Чип... Ты цел?? - произнесла летунья, отряхиваясь и крутя головой. - Ты чего не останавливался - не видел что ли?? Я же тебе "сигналила" - "Стой, мол - замри!" - в её голосе не было недовольства - скорее одно лишь беспокойство напополам с заботой.
- Я задумался на секундочку... и вот результат! Извини, пожалуйста! Сколько же раз тебе ещё меня спасать! - Благодарный взгляд Чипа говорил больше, чем слова. - Мне стыдно! Черт - я никогда не думал, что настолько неопытен, когда сам был Спасателем. Меня все считали собаку съевшим на этом... Прости ещё раз... - Ты сама в порядке? Не поранилась нигде? - бурундук заботливо оглядел её, вспомнив недавние кувыркания по усыпанному мусором асфальту.
- Все нормально - просто будь повнимательнее - тут ошибок не прощают! Спасать - м-м-м... буду, пока это в моих силах! - Фокси улыбнулась. - И о чем это, интересно, мог думать бурундук в такой момент? - вдруг лукаво поинтересовалась она.
- "Не об этом, не беспокойся!" - чуть было не ляпнул Чип вслух.
- Мне показалось, что я что-то видел в одной из машин, когда проезжал мимо... - Фоксглав вытянула шею. - Нет-нет, - отсюда не видно! И я задумался, что это могло быть - сейчас же не ночь...
- Кто-то решил переждать жару! - мышка засмеялась. Ладно, ладно - если серьёзно, то я же говорила - по затененным местам не ходить! Вот и вся премудрость... Чип, что с тобой??
Бурундук неподвижным взглядом глядел куда-то ей за спину; Фоксглав резко обернулась - но увидела только разбитые стеклянные двери какого-то кафе. К нему вела коротенькая, вся в трещинах, бетонная дорожка...
- Куда ты смотришь?
- Я знаю это место! Тут очень часто обедали полицейские... после того, как Рокфор однажды привёл нас сюда. Ты не знаешь - но мы тут расследовали одно свое дело, - когда-то о-очень давно. - Чип и в самом деле, уже успел забыть, что живет "здесь" только два дня. - Может, полиции удалось что-нибудь выяснить? - раз уж мы здесь оказались - почему бы не проверить? Давай зайдем!
- А ты знаешь, куда пригласить девушку, не так ли? - сострила та, оглядывая грязные разбитые стекла и видневшуюся за дверями разруху. - Почему бы тебе тогда прямиком в полицейский участок не наведаться?
- Очень смешно! До него далеко - я не хочу лишний раз рисковать - да и в планах у меня этого в общем-то, не было: так - попытка, что называется, "наудачу"! Да - да, нет - нет! В любом случае, полиция и наука весьма далеки друг от друга - просто иногда улики бывают там, где их совершенно не ожидаешь встретить!
Чип перегнал гиротанк к обочине, поближе ко входу. Фокси, пользуясь моментом, слетала за оброненной картой: она, само собой выпала из её рта, когда та кричала, пытаясь остановить друга. Вернувшись, она отдала ему её обратно - задумка Чипа себя не оправдала. Фокси тревожно сунула свое крыло в Чипову лапку и они медленно направились ко входу.
Чип осторожно зашел за порог, аккуратно переступая через осколки стекла; Фоксглав следовала за ним след в след. Внутри кафе было сумрачно, пустынно и тихо, повсюду лежал слой пыли, глушивший все звуки, только сухая грязь на полу слабо потрескивала в такт шагам. Обстановка и интерьер были подстать внешнему виду - похоже, маленький домик летучей мышки - был здесь единственным чистым и прибранным местом... Чип легонько пихнул лапой на пробу один из столиков - он тут же с грохотом распался, разломившись по столешнице на две половины. Сам бурундук ничуть не удивился, зато Фокси нервно хихикнула.
Поскольку пока ничего интересного Спасатели не нашли, Чип предложил подняться наверх, что они и сделали. Покрытие раздаточного стола ссохлось и потрескалось - в нем, кажется, было больше трещин, чем древесины - зато здесь было на что посмотреть. Неподалеку лежало что-то темное, совершенно непонятной формы - больше всего это напоминало кошелек. Фоксглав, подойдя, перевернула его - оттуда высыпалась целая куча серой трухи, оставшейся от денег. Чип, увидев это, мрачно усмехнулся: жизнь не лишена иронии, подчас весьма злобной. Наверное, та же мысль пришла в голову и летучей мыши, потому что она громко фыркнула и отбросила кусок кожезаменителя в сторону.
- Смотри, что тут есть! - Фокси сдула с черной доски грязь и повернула её к бурундуку.
- Меню?? - выпалил тот, вглядываясь в почти стершиеся следы маркера. - "Сырная похлебка - 3 доллара...." - он перевел взгляд вниз: "на двадцатое июня понятно какого года..." Жуть! - убери это! - он отвернулся от этого зрелища, выискивая что-нибудь не столь мрачное. Вообще-то это пустая трата времени - он ведь сюда не за этим пришел... но тут он заметил вдалеке нечто интересное:
На прилавке валялось еще много разных вещей, включая рассыпающиеся под ногами блокноты, поломанные зажигалки, несколько полицейских значков (единственное, что осталось неповрежденным - пластиковая посуда заведения), - но внимание Чипа привлекло не это - на другом конце стойки - на противоположной стене проглядывало что-то, задуманное явно не строителями... Бурундук подбежал туда и всмотрелся внимательнее: на гипсовой отделке был выцарапан какой-то рисунок.
Что-то наподобие воронки с указывающей в неё стрелкой... рядом неразборчиво виднелись цифры 12-24. Именно так - через тире. Командир в недоумении почесал затылок: что этим хотел изобразить безвестный художник - неизвестно, но он видно, очень старался... Странно, что он не нашел местечка получше...
- Фокси! Подойди-ка сюда! Что бы это значило, а? - Чип указал ей на странную запись. Некоторое время летучая мышь молчала, размышляя, затем нерешительно заговорила:
- Время работы чего-то, как мне кажется. - сказала она наконец. - Что-то работает - или наоборот, не работает - с 12 дня до 12 ночи...
- Ладно... Понятнее мне все равно не стало! - раздосадовано отрезал бурундук. - Пошли, наверное - у нас куча дел... - Чип внезапно понял, почему он так рвался сюда - это был не более чем самообман - ему просто очень, ОЧЕНЬ не хотелось лезть в подземную лабораторию - вот он и решил прикрыться никому не нужными исследованиями...
Командира настолько огорчил подобный вывод, что он даже забыл то, что хотел спросить за миг до этого. Что-то важное... Что... - А-а, вот что!
- Слушай, а как так получилось, что ветка, которую я бросил, подверглась перемещению, в то время как остальные предметы, на которые натыкаются аномалии - с ними ничего не происходит? - поинтересовался он.
- Похоже, чтобы произошло взаимодействие - объект должен обладать собственной скоростью! - был задумчивый ответ.
- То есть, если стоять неподвижно - тебе ничего не будет?
- Не думаю... По крайней мере, проверять мне не хочется... Так! - ну теперь я, наверное, поеду с тобой! До автострады крылом подать, правда, там небольшой завал... а когда выедем на неё - нам уже ничего не....
- ТРРРРАХ!!! - разнесся вдруг по комнате громкий звук. Доски пола рядом со Спасателями слегка изогнулись и в тот же миг взлетели в воздух, разломавшись на сотни трухлявых дощечек. Из образовавшейся черной дыры выбросились две изготовленных к удару знакомых склизских конечности...
- ВОТ ЧЕРТ!!! - завопил командир - ПРЫГАЙ!!! - схватив Фоксглав за крыло, бурундук сиганул вместе с ней на пол. В тот же миг оба щупальца с силой обрушились на то место, где они только что стояли. Удар был настолько силен, что переломил стойку, как щепку – с громким треском во все стороны разлетелись обломки дерева и все те предметы, лежавшие наверху. Содрогнувшись от созерцания участи, которая была им уготована, Чип вскочил на ноги, поднял подругу и бросился было бежать к выходу, но Фокси не дала ему этого сделать, подхватив бурундука за шкирку. Командиру снова повезло - ибо следующий участок пола был выломан прямо под его ногами. Фокси чудом уклонилась от высунувшихся щупалец, попытавшихся обвиться вокруг их лап, - совершив в воздухе какой-то замысловатый пируэт - и вылетела на улицу, едва не снеся одно из стекол... На всякий случай она спустила друга прямо на гиротанк и приземлилась там же. В покинутом ими кафе послышалось слабое шипение, затем что-то обрушилось и стало тихо...
... - Эм... я... что... оно... Спасибо... - заплетающимся языком пролепетал Чип, переводя сбившееся дыхание. Фоксглав все так же невозмутимо смотрела на проломы в полу: что-то она сглупила - не посмотрела, что пол здесь не каменный...
- Порядок, - здесь он нас не достанет! - сказала она. - Давай, поехали - то ли ещё будет!
- Уф... да, да - сейчас... - Чип глубоко вздохнул несколько раз и убедившись, что опасности ждать пока что не приходится, слегка пришел в себя и полез в кабину.
Фоксглав едва поместилась внутри гиротанка - с её большими крыльями и не менее габаритными ушами.
- Мило... - с трудом выдавила она, кряхтя, и пытаясь разместиться поудобнее. Минут через пять всё, наконец, устроилось - Фокси села справа от бурундука, слегка расплющив свои уши о потолок кабины. Она с удивлением осматривала непонятные ручки и кнопки, а особенно ей понравился вид из кабины на улицу - она сроду не ездила в таких средствах передвижения... Чип, улыбнувшись, тронул машину с места и покатил ко въезду на автостраду.
Летучая мышь была права насчет завала - но он представлял собой препятствие только для транспорта человеческих размеров. Фокси так ему и сказала, указав крылом на небольшой просвет: одна машина лежала на другой своей передней частью, образуя треугольный проезд, которого с лихвой хватило бы трем гиротанкам. Тем не менее, Чип подозрительно осмотрел шаткую, на его взгляд, конструкцию - и предложил попробовать в объезд.
- Чип, эти машины стоят так уже пятьдесят девять лет! Никуда они не денутся! - Фоксглав смерила командира недовольным взглядом. - Давай, поехали!
Чип пожал плечами, отпустил тормоза и направил гиротанк точно в просвет. По кабине скользнула секундная тень - и завал остался позади...
- Ну вот - я же говор... - БА-БАХ!!! - вдруг перебил летучую мышку донесшийся сзади грохот и металлический лязг. Чип резко затормозил и высунув в люк голову, обернулся и посмотрел назад. То, что он увидел, только подтвердило его догадку: вторая машина теперь лежала на земле рядом с первой - проедь они там десятью секундами позже - их бы прихлопнуло, как в мышеловке...
Чип сел обратно, одарив подругу многозначительным взглядом. Фокси только виновато улыбнулась - тут уж крыть было нечем:
- Зато теперь дорога чиста - она полностью в твоем распоряжении! - Здесь ты можешь разогнаться, как следует! - мягко предложила она, стараясь замять тему. Но Чип и не думал сердиться - в сущности, было не за что. Он посмотрел вперед - к горизонту вела прямая как стрела, совершенно пустая автострада. Только кое-где на ней виднелись силуэты автомобилей...
"Ну ладно! Надеюсь, ты не развалишься прямо на ходу!" - командир с силой нажал на педаль, и втопил по сухому асфальту, который уже давно забыл, что значит быть скоростной дорогой...
... Пятнадцать километров друзья преодолели примерно за полчаса - Чип всё-таки не стал давать на машину экстремальную нагрузку и ехал где-то на восьмидесяти процентах мощности. Гиротанк мелко трясся - маленькие неровности асфальта давали о себе знать несильными, но частыми ударами. В тон громкому шуму жестких колес слышался надрывный вой электрофена, приводившего всю эту груду металла в движение. Разметка дороги бойко закатывалась под колёса - гиротанк глотал километр за километром, оставляя за собой только разносящийся поднятым ветром мусор. Пару раз Чипу пришлось резко вильнуть в сторону, чтобы избежать ям; к счастью, руля машина слушалась отлично, если не считать того, что после второго такого маневра гиротанк некоторое время ехал на двух левых колесах...
Наконец, когда у Чипа уже начали неприятно ныть руки от колотящегося руля, мимо промелькнул выцветший знак "Научно-исследовательский комплекс. RofEP – HEP. - 500 м." Впереди справа замаячило невысокое здание, необычной "научной" формы. - в виде белого шара. Вернее, белым он был когда-то - сейчас здание действительно, по меткому выражению Гаечки, напоминало высокотехнологичный сарай... Фокси прилипла к ветровому стеклу, всматриваясь в столь необычную постройку... к ней от шоссе вела небольшая асфальтированная дорога.
Чип круто повернул направо, съезжая с автострады - ещё метров пятьдесят - и гиротанк, шурша камешками, остановился у главного входа в комплекс. С огромным облегчением Чип выпустил руль, с наслаждением встряхивая руками, после чего выключил главный тумблер и наконец, отпустил тормозную педаль. Наступила тишина, которая после получаса тряски и гула показалась ему верхом блаженства...
Бурундук помог Фоксглав вылезти из кабины, после чего выбрался сам. Воздух тут был ещё чище, чем в городе - и даже чувствовалось некоторое подобие ветерка. Вокруг здания росло несколько сосен: их, видно, высадили тут больше полувека назад для красоты - а теперь они вон, как вымахали... Прямо ботанический сад какой-то! Помимо новоприбывшего "транспорта" на стоянке находились ещё несколько машин: все в ещё более плачевном состоянии, чем те, которые они уже видели. Друзья обернулись назад: знакомые силуэты родного города отчетливо вырисовывались вдали. Чип не вспомнил за всю свою жизнь ни одного случая, чтобы его было видно так ясно - неоспоримое свидетельство практически угасшей жизни: воздух отныне перестал загрязняться... не было ни пыли, ни дымки, ни смога...
Фокси спрыгнула на землю, глядя на вход: там виднелись останки былой научной роскоши - фотоэлементные двери - они, как видно, тоже были разбиты.
Чип задумчиво обошел кругом гиротанка: его чуткий нос улавливал какой-то запах. Командир осторожно потрогал фен - он был горячий: видать, обгорала скопившаяся пыль, но в-общем, здесь все пока было нормально. Тогда он дотронулся до центра одного из колес - и тут же шикнул от боли, отдернув руку - колеса раскалились так, словно он ехал с зажатыми тормозами. Только теперь Чип заметил идущий от колес слабый дымок - в подшипниках горел графит, он-то и источал этот тревожный запах неисправности...
- С приездом, что ли! - негромко поздравила бурундука летучая мышка. - Ну и шумный он, - этот твой гиротанк! - она несколько раз мотнула головой. - Давай я гляну - безопасно ли там! - с этими словами она оттолкнулась от земли и приземлилась у самого входа на пороге. Пока Фокси высматривала, что да как - Чип залез в кабину, достал из ящика небольшой гвоздь и зарядил свой гарпун: после того, что он видел в кафе, ему хотелось иметь хоть что-нибудь, чем можно попробовать защититься. Вторично сунув взведенный гарпун за пазуху, он достал из-под сиденья монтировку, вылез, закрыл люк и побежал вверх по лестнице. Летучая мышь стояла там и терпеливо ждала его.
- Мы с тобой точно на работу приехали! - мрачно пошутил Чип. - На собственной машине, все дела... - Фокси прыснула. - Ну так что там - безопасно?
- Кажется, да... ничего не слышно, никого не видно...
- Ну - тогда пошли! - Спасатели вошли в холл через двойные стеклянные двери.
Внутри был бы идеальный порядок, если бы не слой пыли в палец толщиной. Строители не пожалели на это здание ни средств, ни материала: все было изготовлено из толстого небъющегося стекла (и кто бы мог разбить входные двери?), нержавеющей стали, прочного бетона и пластика, даже стулья и скамейки были намертво прикручены к полу - дань высоким технологиям, которыми здесь когда-то активно занимались... настолько активно, что ненароком погубили всех...
В белом холле прямо впереди виднелся прозрачный стеклянный кабинет: внутри него было несколько стеллажей с папками и стоял стол с компьютером; направо и налево расходились два коридора с несколькими дверями с каждой стороны. Чип с неодобрением заметил, что тут, похоже, любили искусственное освещение: если холл ещё как-то освещался, то в коридорах царил полумрак.
- Красиво здесь было когда-то! - невольно произнесла Фокси, прижавшись к Чипу. - Тут тебе и цветы росли - она посмотрела на горшки с высохшей землей, - и столько техники стояло... Действительно, в коридоре, холле и кабинете стояло множество каких-то устройств непонятного назначения.
- Ну, командир - какой у нас план? - осведомилась она. Её голос между тем, несколько раз повторило эхо.
- Нужно найти схему здания - их обычно вешают на стены! - Так мы узнаем куда нам идти! - ответил Чип и подошел ко стеклянной двери пропускной. Она была заперта - но Чип все видел и через стекло: добротно сделанная пластиковая табличка выглядела так, как и должна была выглядеть, ну разве что чуть пожелтела...
- Так... надо бы зарисовать... ага! чем, это интересно? - посмеялся командир сам над собой. - Тогда придется запоминать!
- Ну что там у тебя? - Фокси подошла и встала рядом. - Разобрался, куда нам?
- Да... - нерешительно ответил тот. - Плохо - у них одна-единственная лестница! Видимо, считали, что все нормальные люди будут пользоваться лифтами! Лестничная клетка - сразу за тем кабинетом по коридору налево. Лаборатории и "Цик...ло...трон", циклотрон какой-то - туда нам надо, как я понял - на десятом уровне - 100 метров под землей... господи!! Ладно - отступать уже поздно - пошли! - Чип направился по коридору в указанном направлении, но войти на лестницу, ведущую вниз, Спасателям не удалось...
- М-да... Все только хуже и хуже... - недовольно заметил Чип, разглядывая обвалившуюся каменную кладку. Куски бетона и обломки стены наглухо запечатали вход на лестничные пролеты – спускаться туда по лестницам стало невозможным.
- Ну, - есть ещё идея! По лифтовым шахтам! – сказала Фокси, указывая крылом в дальний конец коридора. Там, в полутьме, среди паутины, пыли и грязи тускло поблескивали металлические двери лифта. До него было недалеко, но Чип почему-то очень не хотел туда идти. Бурундук в нерешительности сделал пару шажков и замер, сверля взглядом пол. Интуиция детектива подсказывала ему, даже кричала: "Не иди туда – не надо! Найди лучше другой путь!"
- Ну ты чего? – спросила летучая мышь. – Здесь никого нет... Прямо сейчас спускаться никто и не просит – давай просто посмотрим, можно ли вообще это сделать! Я тебя очень понимаю... Нужно быть либо невероятно крутым, либо совершенно свихнувшимся, чтобы лезть туда!
- Да... Или как я – не иметь выбора... - мрачно протянул командир и медленно направился к лифту. Каждый его шаг по сухому бетонному полу отзывался хрустом и поскрипыванием слежавшейся пыли. Через пару метров Спасатели вступили в полумрак неосвещенного коридора. Свет с улицы сюда не проникал.
Пройдя где-то половину расстояния, Чип остановился, борясь со страхом: ему не нравился участок пола впереди: ничего особенного на первый взгляд, но что-то было не так.
- "Ладно. Я рехнусь скоро, если не перестану себя накручивать!" - с этой мыслью Чип сжал в правой руке свою монтировку и сделал шаг вперед...
Только один шаг...
И храбрый Спасатель с шумом и треском скрылся под землей.
...Интуиция не подвела Чипа – участок пола недалеко от лифта действительно таил в себе опасность – подрытые "роем" несколько плиток пола практически не держались, хотя и не отличались от остальных по внешнему виду. Но стоило лишь Чипу наступить на них – и кафель тут же рухнул в темноту подземелья... вместе с бурундуком. И Фокси не успела его схватить – слишком уж быстро все получилось...
- Чип! ЧИП!! – закричала она, бросившись к отверстию. Поздно – внизу уже не было ничего, кроме холодной черноты и сырого, затхлого запаха подземных тоннелей...
Отчаянный крик Чипа ещё долго носился по коридору, становясь всё тише и тише... Фоксглав онемела от ужаса и едва не бросилась следом – однако сделать это ей не удалось: сбитые кафельные плитки обрушили вместе с собой большой кусок нависшей породы, которая мгновенно запечатала узкий вертикальный тоннель... Летучая мышь наткнулась на препятствие едва только спустившись на два собственных роста. Теперь туда было не попасть...
- Чип, Чип, - НЕТ!! – Фоксглав бессильно опустилась на колени. – Нет, только не это! Только не так! - Она горько заплакала, закрыв лицо крыльями: зачем ей понадобился этот лифт?? Из-за неё теперь Чип отправился на съедение заживо! Бедный, он же не хотел, сильно не хотел здесь идти...
Летучая мышь зарыдала ещё сильнее... Чип стал ей слишком дорогим и близким...
... Командир стремительно летел вниз вместе со сбитыми обломками, то и дело подскакивая на неровностях и выступах стен. Каждый удар о камень напоминал о себе острой болью: в голове, в спине, в ногах... Но даже несмотря на это, Чип сумел сообразить, что разобьется в лепешку, если срочно не придумает, как затормозить. Выбор, в принципе был небогат – и размахнувшись, Чип что было сил всадил загнутый конец гвоздодера в стену. С хрустом процарапав в породе глубокую полосу, фомка вырвалась из его руки, но свое дело все же выполнила, слегка затормозив падение. Знал бы Чип, что это произошло, когда до дна остались считанные метры.
Несколько мгновений - и Чип грохнулся на спину, едва не задохнувшись от сильного удара в область поясницы. Так больно ему ещё, пожалуй, не было – но могло оказаться и хуже. Вокруг него с грохотом бились об пол куски камня, вовлеченные в падение, но командира к счастью, ни один не задел. Зато прилетевшая сверху монтировка чуть не отрубила незадачливому Спасателю два пальца на левой руке. Его счастье, что он успел чуть-чуть сдвинуть руку в сторону. С силой ударившись об дно острым концом, она выбросила из-под острия кучу мелких камешков, и звякнув, улеглась рядом.
Превозмогая боль, Чип окатился из-под каменного града и сел, прислонившись к стене. Каменная бомбардировка продолжалась еще секунд десять, после чего, наконец, наступила тишина, нарушавшаяся только тихим шуршанием сползающей со стен гальки. Тяжело дыша, бурундук осмотрелся: вокруг царила абсолютная темнота - он остался один, глубоко под землёй, вооруженный только тем, чем наградила его природа: руками, ногами и зубами... и ещё, может, тем, что не вывалилось при падении из карманов куртки.
Чип не стал паниковать или звать на помощь - было ясно, что это всё равно не помогло бы. Он, скорее, даже ожидал чего-то подобного: три раза ему везло - но рано или поздно любое везение прекращается. Что ж - ясно одно: сидеть здесь он точно не станет!
Спасатель горестно усмехнулся. - "Глупо умереть, не увидев даже, кто тебя сожрал!" - он поднялся на ноги и, удостоверившись, что боль почти утихла, зашарил по карманам:
Да - вот и все, что у него есть: фомка, фонарь с одной-единственной батарейкой, гарпун с одним-единственным гвоздем и... груша! - бурундук почти улыбнулся: - "Фокси... какая ты всё-таки добрая... Ей во сто крат хуже сейчас, чем мне!" - подумал он.- Может, я ещё вылезу отсюда? Дуракам везет... " - Чип включил фонарь и перед ним нарисовались неясные очертания круглой галереи, уводившей в непроглядную темноту. Переложив фонарь в левую руку, а монтировку сжав в правой, Чип смело пошел вперед...
...Под землей уже десятки лет не бывало ни одно живое существо. Вернее, теперь живыми стало просто некого называть. И позаботилась об этом одна странная, чрезвычайно недружелюбная форма жизни. Никто не мог бы дать ей научную классификацию – однако, это были земные создания... Их существование так и осталось бы вечным для всех секретом, не случись пятьдесят девять лет назад одно крайне неблагоприятное стечение обстоятельств.
...Люди знали и знают, что когда-нибудь жизнь на Земле прекратится. Когда-то очень нескоро – но это произойдет. Никто не знает, кто просуществует на планете дольше всех – и никто не знает, что спустя два миллиарда лет, когда расширяющееся Солнце сожжет всё на поверхности Земли, жизнь не угаснет. Этот страшный выжженный мир, не знающий океанов, рек и дождей, не сразу отдастся на уничтожение, ибо венец одной из эволюционных веток приведет к созданию существ, способных выживать практически где угодно и питаться практически всем.
Такие существа будут жить на нашей планете глубоко под землей, где ещё прохладно и есть некоторое количество воды. Они и жили бы там, но...
...последствия запуска гигантского ускорителя элементарных частиц изменили всё; они бросили вызов всей человеческой физике, предсказания самых великих умов планеты на деле не возымели цены даже ломаного гроша.
Много людей тогда протестовало против запуска, на этот счет высказывалось множество теорий – от совершенно идиотских до вполне себе обоснованных; но как бы там ни было – все они оказались правы в одном – эксперимент погубил всех: не так, как предсказывалось, но теперь это уже не имело значения. Гигантская энергия, выделившаяся в момент столкновения тяжелых ядер, вызвала мощные возмущения ткани пространства-времени и создала своего рода временной тоннель огромных размеров. Стоит ли говорить, что произошло после этого, учитывая, что кольцо циклотрона тоже находилось под землей... Едва ли несчастные ученые успели понять, что произошло. Помимо того, что края временной воронки в буквальном смысле "выжгли", испарили все необходимое для себя пространство, через "дыру" в наше время проникли миллионы злобных порождений будущего. Ждущей нас жизни, ждущего нас мира...
"Червоточина" или "кротовая нора", как недвусмысленно окрестили её когда-то "специалисты" в белых халатах, считалась в их кругах чистой фантастикой и глупостями дилетантов. Видимо, судьба решила проучить излишне самоуверенных.
Тоннель хоть и просуществовал от силы секунд десять, впустил в подземные лаборатории гигантское количество этих всеядных, агрессивных организмов. От мощнейших электромагнитных помех и наводок из строя мгновенно вышла вся техника комплекса. Выключившиеся радиостанции, которые были упомянуты летучей мышью, являлись лишь слабым отголоском катастрофы. Мало того, сбрасывая избыточную энергию, червоточина развалилась на несколько частей, поменьше. Они тут же разлетелись по всему комплексу, лавинами вбрасывая внутрь ещё больше этих тварей... Мгновенно заполонив все подземные коммуникации, они расползлись по огромному лабиринту тоннелей и переходов под земной поверхностью.
От места происшествия во все стороны разошлись волны нестабильности пространства: это вызвало образование ещё множества "тоннелей" по всему земному шару: как разрушение стены – дело выламывания всего одного кирпича, так и всё пространство затрещало по швам, едва лишь кто-то посягнул на его упорядоченную структуру.
Новые условия жизни пришлись червям по вкусу: буквально спустя час после эксперимента они выползли на поверхность и устроили чудовищное пиршество... они взяли своим количеством и неожиданностью. Они множились и распространялись повсюду – от них не было спасения... Но самой страшной смертью, следует сказать, погибли те, кто вынужден был прожить дольше всех. Это были те, кто остался в космосе, без возможности вернуться обратно... Едва ли можно себе представить, что чувствовали эти несчастные, вызывая Землю и раз за разом слыша молчание в ответ...
Нарушения структуры пространства повлекли за собой образование аномалий всех мастей: и временные, и пространственные искажения появлялись на всей Земле повсюду, в любом месте, - заставая все живое врасплох... вопреки мнениям физиков, и к несчастью для обитателей Земли - почти все они оказались стабильными. Кроме "тоннелей".
"Тоннели" со временем все дробились и дробились на более мелкие, пока наконец, от большей их части не осталось и следа – они распались в силу своей нестабильности... Отныне на всей Земле их количество не превышало и сотни.
Выжил ли кто-нибудь после случившегося – неизвестно, можно было лишь предполагать, что мало кому повезло так же, как Чипу или Фокси...
... Медленно ступавший по сырому грунту Чип не чувствовал, что ему повезло. В чем ему повезло – так это не разбиться при падении, но кто знает – может и стоило... В темном подземном ходе царила мертвая тишина. Где-то слышался мерный стук падающих капель воды, а в воздухе витал отвратительный запах, не поддающийся никакому описанию. Под ногами командира шуршали мелкие камешки.
Не стоит забывать, что Чип был бурундуком и поэтому свет от фонаря помогал ему гораздо больше – впервые разгоняя вечный мрак подземелья, луч скользил по влажным черным скалам, открывая дорогу... но куда – Чип старался об этом не думать.
Признаки присутствия "роя" появились буквально через несколько метров пути: шершавые скалы стен и лохмотья старой паутины уступили место гладким-гладким, почти зеркально отполированным камням. Одновременно Чип с удивлением заметил, что в тоннеле слегка посветлело: ему было невдомек, что в это время дня солнечные лучи заглядывают в многочисленные отверстия на поверхности и, многократно отражаясь от гладких стен, слегка освещают подземелье на не очень большой глубине. Если бы не это маленькое обстоятельство – бурундука уже давно бы съели. Из темных провалов, ведущих вниз, командира провожали тысячи голодных, хищных челюстей. Только из-за слепившего тварей света они вынуждены были прятаться в это время суток там, куда свет не проникал. А сейчас они могли выползать лишь небольшими группками – по три-четыре особи.
"На что я рассчитываю? – думал Чип, осторожно освещая впереди каждый угол, каждую ямку. – Один против такого?!" - он вдруг заметил, что впереди галерея искривляется и начинает уходить куда-то вглубь. – "Черт! Мне бы наверх, а не вниз! – мысленно застонал он. - И ведь идти больше некуда!!"
Тут позади него вдруг раздался такой звук, как будто кто-то быстро пересек коридор от стены к стене. Как цокот коготков по камню... В тот же миг Чип резко развернулся – но никого не увидел: на полу виднелось лишь несколько камней, да журчала вода где-то под ногами. Просветив фонарем все стены, он слегка попятился, начал разворачиваться – и тут ему показалось, что в дальнем конце коридора, где он недавно прошел, что-то зашевелилось. Бурундук, содрогнувшись, направил луч света туда, но опять – там было пусто. Тяжело дыша, он развернулся, готовясь побыстрее покинуть это место – черт с ним, что вниз – только бы не стоять – но, едва сделав пару шагов, споткнулся обо что-то и рухнул на живот.
Прежде, чем Чип успел подняться, он заметил интересную особенность: подбородком он упирался в каменный пол, а лоб и нос, хоть и находились значительно ниже, ни с чем не соприкасались. Дрожа, Чип пошарил впереди рукой, посветил фонариком; и тут понял, что лежит на самом краю широкой, в диаметр коридора вертикальной шахты... Бурундук пошарил по краю провала, ухитрился отломить один из сталагмитов и сбросил его. Несколько секунд Чип слышал, как тот, рассекая воздух, со свистом летел вниз. Наконец послышался звук удара, затем какой-то хруст – и со дна шахты донеслись те самые страшные звуки, впервые услышанные им ещё в парке. Потревоженные черви яростно зашевелились внизу, взбешенные тем, что не могут вылезти в полном составе и прикончить наглеца. Только из-за света...
Похолодев, Чип осознал, какая участь была ему уготована – и поздравил себя с тем, что так вовремя споткнулся. Ещё бы один шаг – и...
- Господи!! - он откатился назад и встал на ноги. – Ты идиот, Чип! Везучий идиот! Даже на пол не посмотрел!! – теперь ему стали повсюду мерещиться эти страшные колодцы. – Ну нет!! Второй раз я такого не допущу! – он посветил перед собой: далековато, черт побери! - но перепрыгнуть, кажется, можно.
Чип отошел подальше, напряженно выдохнул и помчался вперед, направив луч света на край колодца. Что было сил оттолкнувшись от пола, Чип подпрыгнул – и, мелькнув над пропастью, через секунду ощутил пятками несильный удар – он был уже на той стороне; с достаточно большим запасом. Бурундук перевел дух - одним препятствием стало меньше...
...Осторожно спускаясь по наклонной галерее, командир с облегчением увидел, что она вела вниз недолго – и через пару минут снова приняла горизонтальное направление. И тут возникла ещё одна проблема – Чип вышел на развилку: вперед уходили два одинаковых коридора; оба темных и узких. Он посветил в один, потом в другой – и затем, пожав плечами, решительно направился в правый.
Впрочем, раздумье при выборе пути могло продолжаться очень долго, потому что не было ни малейшего указания, могущего склонить командира к выбору того или иного хода; приходилось идти наудачу.
Эта новая галерея встретила Чипа множеством темных узких ответвлений в разные стороны. Внутри каждого второго из них что-то издевательски поблескивало, словно чьи-то глаза, но это были просто гладкие камни. Отгоняя то и дело набегающую дрожь, бурундук светил в каждое из них и только удостоверившись, что внутри никого нет, шел дальше. Во встречавшиеся ему ответвления навряд ли протиснулся бы даже Вжик... Скальный пол постепенно сменялся песчаным... по нему было приятно идти.
- "И откуда здесь песок?" - подумал командир, выглядывая из-за встретившегося поворота. Лежавшее впереди пространство было пустым, никого не было видно. Он вышел из-за угла...
Тут до уха Чипа донесся странный шум, напугавший его ещё больше, ибо его издавал явно не "рой". Ну, или, по крайней мере, не та его разновидность, с которой бурундук уже встречался. Ему только сейчас пришло на ум, что возможно, он видел ещё не всех подземных обитателей. Но нет, здесь слышалось явно что-то другое...
И тут страшный ужас оледенил ему кровь: бурундук внезапно почувствовал, почти ощутил, что на него смотрят. Смотрят сзади... Чип даже перестал дышать – многолетний опыт сыщика дал ему возможность безошибочно определять слежку... Командир замер, часто и неровно дыша – резко развернуться и ударить с лёту? Или сначала посмотреть, не начались ли у него галлюцинации?
Сжавшись и втянув голову в плечи, Чип медленно—медленно начал поворачивать голову направо. Но нервы его тут же сдали – бурундук резко развернулся вместе с фонарем и поднятой над головой монтировкой....
В круге света ничего не было. Темный тоннель был пуст.
- ЭЙ!!! ЭЙ!! Эй! Эй... эй... эй... - истошно заорал какой-то женский голос, перекатываясь эхом по галереям.
Чип задрожал с перепугу и прижался к стене, почувствовав, как подкашиваются его ноги. Он перевёл взгляд назад: вдалеке, во мраке блеснули четыре светлые точки; через пару секунд стало ясно - они приближаются. Бурундук покрепче сжал монтировку взмокшей рукой.
Наступающие светлые пятнышки оказались двумя парами чьих-то глаз. Глаза эти были совершенно остекленевшими и смотрели в одну точку. Но не на Чипа. И не на фонарь.
Бурундук как мог, приготовился к обороне, хотя руки у него дрожали так, что он едва мог держать своё средство защиты. Миг - и в луче света от фонарика показались две фигуры.
Чип издал какой-то звук, похожий на всасывание раковиной остатков воды и, зашатавшись, упал... Он всегда думал, что его ничто не способно напугать...
"У меня едет крыша!" - успел подумать он. – "Это невозможно!!!"
В глазах подходящих к нему Дейла и Гайки застыл немой ужас - но они, словно не замечая бурундука, прошли по коридору, оглядываясь по сторонам. Чип трясущейся рукой ошалело направил на них фонарь... и в тот же миг почувствовал, что теряет сознание.
Ни один из его друзей не отбрасывал на стену тени... ничего... ровным счетом ничего...
Пройдя мимо, Спасатели или теперь, точнее, неизвестно кто - растаяли в темноте, не оставив после себя даже следов на песке. Когда Чип посмотрел на пол и увидел это – это его добило.
Командир слабо вскрикнул и сделал то, чего не делал никогда – упал в обморок...
... Чип потерял сознание всего лишь на несколько минут – сказалась его пожизненная устойчивость к стрессам. Это, наверное, был первый раз, когда лидера Спасателей довели до такого.
Кряхтя, бурундук огляделся и, подняв фонарь и фомку, кое-как встал на ноги: затуманенным взглядом он окинул коридор и...
- "О, черт!! - пронеслось у него в голове – он даже забыл на время о том, что недавно видел - Куда же теперь идти??" Чип закрутился в разные стороны, но тщетно – и вперед и назад уходили совершенно одинаковые галереи.
- "Так-так-так, Чип – возьми себя в руки! Главное – спокойно! Я шел вот отсюда... ДА, точно – отсюда! Значит, мне туда!!" – с этими мыслями он рысцой припустил по коридору. Всё это размышление было самообманом – на самом деле, пришлось снова довериться фортуне. И на его счастье, она верно указала ему дорогу.
Этот неожиданный перерыв даже чуть прибавил Чипу бодрости: за десять минут отключки организм немного восстановил силы и, несмотря на то, что от пережитого ныло колотящееся сердце – командир чувствовал себя, как после нескольких часов сна.
Галерея внезапно расширилась и вывела Чипа в просторную пещеру, с потолка которой свисали сталактиты. Здесь опять стало немного светлее, и горе-спелеолог разглядел, что стоит на отлогом песчаном бережке. Прямо впереди плескалась вода, а что было за ней... свет фонаря туда не доставал... концов берега тоже не было видно.
Чип осторожно тронул воду лапой. Она была холодной, но не ледяной: должно быть, одна из подземных речушек... Делать было нечего, и стиснув зубы, он пошел вперед вброд. Глубина оказалась чуть выше пояса, течение было несильным. Здесь, нападать, по видимому, никто не собирался, и Чип пошел тверже, проверяя дно и взбаламучивая ногами мягкий песок. По кристально чистой воде носились сотни бликов от фонаря, слегка подсвечивая выступавшие кое-где гигантские колонны и сталагмиты. Какой величины была эта речка – неизвестно, однако спустя минут пять вдалеке замаячили силуэты другого берега.
Поджимая от холода лапы, Чип выбрался на берег, который снова стал каменным – точнее, известняковым, и, отряхнувшись, присел на камушек, чтобы выжать куртку.
Сделав это, он снова оделся и только тут заметил, что пещера была наполнена чистым, свежим и холодным воздухом безо всяких намеков на гнилостные запахи. Кроме того, здесь известняк под ногами снова стал шершавым – то есть таким, каким ему и положено было быть. Все это указывало на то, что "рой" либо не имел сюда доступа, либо по каким-то другим причинам не появлялся здесь. Рассудительный ум Чипа сразу подсказал ему, что эти гады, возможно, боятся воды... или холода... в любом случае, здесь бурундук почему-то чувствовал себя в безопасности.
Желудок командира протестующе заворчал. Чип задумался – похоже, в такой атмосфере можно и перекусить – в затхлых коридорах тяги к еде не было никакой – а ему ещё могли понадобиться силы. Да и вес станет поменьше...
Чип достал из кармана мокрую грушу – единственное, что у него было - и съел её.
"Это были не мои друзья... - думал он. - Это похоже, были их... нет – не призраки, конечно – как там Фокси говорила... "мираж" вроде, дает такой эффект... Чуть без сердца не оставили... Ничего, мои любимые – я верну вас, чего бы мне это не стоило!"
Командир проглотил последний кусок сочной мякоти и отбросил огрызок.
Осторожно подойдя к воде, Чип попробовал её на вкус – ничего: чистая, пресная вода, как видно, из подземных источников. Напившись, он с тревогой заметил, что луч света стал заметно слабее – батарея постепенно разряжалась. Нужно было спешить – в темноте у него не останется даже тени шанса...
"И почему я не рыба? - с горечью подумалось ему. – Я бы запросто выплыл отсюда по этой подземной реке... Зато я теперь сыт... Силы ещё есть! Давай, Чип – пора идти!"
Не без сожаления Чип покинул берег и направился вглубь. Свет фонарика отбрасывал на известняковые стены причудливые черные тени. Выход из пещеры нашелся сразу же: на высоте роста бурундука в стене зияло небольшое отверстие. Разбежавшись, Чип подпрыгнул и подтягиваясь, посветил наверх...
... Прямо на кого-то, кто сидел на верхней площадке.
Выронив от неожиданности и фонарь, и монтировку, бурундук инстинктивно отпрыгнул назад, но было поздно: заверещав, сверху стремительно слетело что-то крылатое. Приглушенный свет упавшего фонаря помешал отследить его перемещения – но это уже и не потребовалось: издав мерзкий визг, существо кинулось на Чипа – такая злобная пародия на летучую мышь. Только если бы у летучей мыши были длинные усы, четыре ноги и тонкий язык полметра длиной.
Всё, что Чип успел заметить – это то, что тварь вознамерилась прыгнуть на него – и в тот же миг длинный хвост подбросил существо в воздух.
Увидев, что оно сейчас приземлится ему на голову, Чип вскрикнул и кинулся в сторону. Но не тут–то было: противник мгновенно среагировал, повернулся и прыгнул ещё дальше. На этот раз Чип, сжав кулак, успел, защищаясь, наотмашь огреть его правой рукой. Тело существа на ощупь напоминало резину, и было мягким до отвращения.
В ярости разинув свою зубастую пасть в форме цветка, существо отлетело к стене и... тут же отрикошетило от неё, словно футбольный мяч, в третий раз нацелившись на закрытую шляпой мохнатую голову. На такое Чип не рассчитывал - и успел только закрыть руками лицо – больше рефлекторно, чем из-за точного расчета.
Прошелестев в воздухе какими-то складками, тварь с такой силой врезалась командиру в живот, что тот, заорав от боли, повалился на спину. На его счастье, в полете она не могла использовать свои конечности для атаки – это и спасло бурундука от печальной участи.
Существо тут же запрыгнуло на упавшего бурундука сверху и, злобно шипя, попыталось проткнуть его острыми передними лапами. Чип, заорав, попробовал отбиваться: но тщетно – все силы уходили на то, чтобы не дать выколоть себе глаза - тварь оказалась невероятно сильной... Существо делало яростные выпады в направлении лица бурундука, но тот не сдавался. Скривившись от усилий, Чип из последних сил держал дрожащими от напряжения руками острые дергающиеся конечности... в нескольких миллиметрах от своего лица.
Осознав, что добыча бесчестно сопротивляется, существо чуть ослабило натиск и высунуло изо рта длинный скользкий язык... расчет был несложный – обвиться вокруг шеи и задушить.
Вот такого Чип не выдержал - в непосредственной близости от себя. Передернувшись от отвращения, он в ужасе завопил, и с неизвестно откуда взявшейся силой двинул агрессивной биомассе локтями, целясь её в голову. Не дав ей времени опомнится, бурундук резко рванул лапы вверх, с хрустом вывернув противнику передние конечности и, наконец, яростным пинком обеими ногами сбросил с себя этот крылатый ужас.
К Чипу пришло то странное чувство, которое, как говорят приходит во время боя... В другое время Спасатель навряд ли стал бы действовать с такой жестокостью:
Мигом оценив ситуацию, бурундук вскочил с земли и, схватив уже порядком присмиревшую тварь за усы, несколько раз ударил её о камни, после чего с такой силой врезал по ней ногой, что она отлетела в сторону и прокатившись по земле, плюхнулась в воду.
Предположение Чипа оказалось верным – "рой" не совался сюда, потому что не умел плавать – вот и было живое доказательство: взбивая тучи брызг, существо беспомощно било конечностями, визжа и отчаянно пытаясь удержаться на неизвестном ему типе поверхности. Но эта агония быстро утихла – так как поверженное крылатое существо скрылось под водой.
С честью выйдя из данного поединка, Чип, подобрав имущество, направился туда, куда вели его обстоятельства...
... Существует ночь, которая темна. Существуют закрытые помещения, которые тоже не отличаются освещенностью. Но настоящую темноту, настоящий мрак, место, в котором появление фотона является экстраординарным событием, можно встретить только под землей. Вечная тьма, не нарушаемая столетиями – может быть любимым домом для одних, и серьёзной, подчас весьма опасной проблемой для других...
... По мере отдаления от пещеры, бурундук с неудовольствием заметил, что воздух вокруг снова насыщается смрадом от подземных обитателей. Он уже готов был привыкнуть к случавшимся уже проверкам на живучесть – но никак не мог смириться с тем, чем ему приходится дышать. Галерея вела вперед, не сходя с воображаемой прямой. Пару раз Чипу повстречались вертикальные шахты – первую он аккуратно перешел по почти невидимому карнизу в стене, а вторую перепрыгнул. Гораздо хуже было другое: во-первых, фонарь уже заметно потускнел и скоро грозил погаснуть, а во-вторых, судя по то и дело доносившемуся с разных сторон треску, шелесту и хрусту, о его присутствии уже стало известно. Бурундук перешел на легкий бег – пришлось плюнуть на производимый им шум: у него не было выбора.
Прошло немногим больше десяти минут. Коридор по-прежнему вел через земную толщу, не балуя искателя приключений развилками и вообще каким бы то ни было разнообразием. Скалы, камни, прожилки минералов и снова скалы... Из-за черных стен доносились жуткие скрежещущие звуки, и Чип не совсем понимал, почему он до сих пор не подвергся нападению. С одной стороны, следовало быть благодарным на этот счет, но в то же время бывший сыщик всегда предпочитал видеть, с кем имеет дело. Чип терпеть не мог неопределенности. Может, Фокси малость преувеличила насчет них? Хотя нет – а как же тогда тот мертвый мир, оставшийся наверху? Или он забрел в какой-то особенный коридор?
Все это крутилось у Чипа в голове, пока бледный луч света не выхватил из темноты впереди ещё одну развилку – на сей раз тройную. Чип перешел на шаг, осторожно выглянул из-за угла и посветил в каждый из коридоров. Никого нет, вроде бы. Он вышел на перекресток. - Куда же идти? – Бурундук по очереди осмотрел все три прохода, совершенно не отличающихся друг от друга.
"Я уже должен был удалиться от комплекса! – подумал он. – Значит, я сейчас должен быть под той незанятой площадью за исследовательским центром. В поле никаких люков, естественно, нет... значит, мой единственный шанс выбраться - через железнодорожный тоннель! Гаечка говорила, что в такие комплексы железной дорогой доставляют крупные грузы. Или же найти какую-нибудь речушку – но чтобы я мог пройти по её течению. Все реки рано или поздно выходят на поверхность. М-да, а куда, все-таки идти?..."
Внезапно Чип услышал наверху какой-то шорох. С потолка на него посыпались мелкие камешки. Он резко вскинул фонарь, посветил наверх – и тут ему за плечи бесшумно свалилось что-то холодное, мелькнувшее в неверном свете металлическим блеском. Четыре хищных особи "роя", притаившихся в засаде, прыгнули прямиком ему за шиворот...
Ощутив на своей спине шевеление этих ужасных червей, Чип не по-мужски завизжал и выскочил из своей куртки, словно ошпаренный. Но ощущение того, что на загривке кто-то сидит, не исчезло – и в тот же миг он почувствовал, как подземные обитатели яростно впились зубами в его шею.
- А!-А!-А!-ААЙ!!! – взвыл Чип, резко дергая плечами, чтобы сбросить с себя этих гадов. В ответ он ощутил ещё два укуса, больнее. Обезумев от ужаса, он схватил их руками, сорвал со спины вместе с кусками откушенной шерсти и отшвырнул их прочь по коридору. Бурундука едва не стошнило, когда он видел, как извиваются в его пальцах их противные, склизские, мерзко визжавшие тела. В самый последний момент один из них все же ухитрился укусить Чипа за руку, но тот даже не заметил этого.
Чип сразу же подхватил брошенные до этого вещи и метнул взгляд на упавшую куртку – она шевелилась, и из-под неё слышались злобный визг и шипение. Несколько мгновений – и из её рукавов выползли ещё два червя. Едва только они, ослепленные, показались на земле, командир прикончил их несколькими ударами монтировки, и быстро обернулся назад, туда, куда он ранее отбросил других. Они уже снова приблизились и быстро-быстро сновали по черному полу, перебегая от стены к стене. В паре уследить за ними было невозможно. Бурундук взял одного из них в круг света, и пока тот метался туда-сюда в своем слепом отупении, подскочил и огрел его острым концом гвоздодера. Сильный удар буквально размазал существо по камню. Тварь издала громкий предсмертный вопль – и больше не шевелилась.
Его сородич, более умный, попытался пробежать по стене, но со второй попытки был разрублен надвое метким ударом. Чип и не думал, что способен ударить так сильно... Безжизненные половинки существа скатились со стены на пол; из них потекла ярко-желтая жидкость. Несколько затихающих взвизгиваний - и в коридоре снова воцарилась тишина, нарушаемая громким дыханием того единственного, кто остался в живых.
Чип затравленно покрутился по сторонам в поисках других опасностей, затем закрыл лицо руками и обессилев, сел прямо на пол, ибо ноги его отказывались ему служить, и были сейчас словно ватные. Бурундук, всхлипывая, привалился к стене, мелко вздрагивая от каждого шороха, у него дрожали руки, кружилась голова, а перед глазами мелькали хищные пасти, раскрытые в немом крике. Чип поднял голову, дотянулся до выроненного фонаря и посветил сначала на мертвых червяков, потом на монтировку, забрызганную какой-то желтой гадостью. По коридору потек отвратительный запах дохлятины.
Чип осторожно потрогал свой укушенный затылок: на нем отчетливо прощупывались два ровных, аккуратных конуса из выкушенной шерсти, словно глубокие воронки. Он покачал головой, трогая их: их вырезали словно бритвой... следующий укус пришелся бы уже по телу – на дне "вороночек" ощущалась не закрытая шерстью кожа.
"Черт! Ну и вонь!" – выругался Чип, закрывая нос. Этот запах действовал в высшей степени отрезвляюще – через минуту с небольшим командир уже пришел в себя. Его перестало колотить, да и сознание малость прояснилось:
"Господи – с этими тварями лучше не связываться!! Особенно голыми руками! С такими врагами мне не совладать – в следующий раз мне откусят руку быстрее, чем я сделаю замах..."
Командир ещё раз отчаянно всхлипнул, прикидывая шансы на спасение. Десять к девяноста... даже нет – четыре к девяноста шести, что ему удастся выкарабкаться отсюда живым. Он же всего лишь бурундучок – и далеко не самый сильный и проворный...
"Что это тут липкое такое?" - подумал бурундук, шевеля пальцами левой руки. – "Не хватало мне ещё влезть во что-нибудь!". Он направил на руку фонарь и только тут понял, в чем дело.
Около костяшек пальцев был скушен, срезан, довольно большой лоскут кожи вместе с мехом. Рана была неглубокая, и не болезненная, зато большая по площади и крови натекло много: весь мех на пальцах и кисти слипся и выглядел почти черным в неровном слабеющем свете фонаря.
- Ох ты!! – командир тряхнул рукой. – Хорошо он меня цапнул! А мне ведь показалось, что просто задел...
Перевязать руку было нечем. Чип встал, поднял свою куртку, отряхнул её и оделся. Вымокшую от крови кисть руки он вытер о левый бок и взял в неё фонарь, после чего быстрым шагом углубился в правый коридор.
Путь оказался недлинным – несколько минут ходьбы вывели бурундука в просторный грот, показавшийся на первый взгляд совершенно пустым. Пещера была настолько огромна, что луч фонаря терялся во мраке и одновременно с этим Чип каким-то шестым чувством ощутил, что здесь кто-то есть.
Бурундук сделал пару шажков вперед.
Стоило лишь Чипу сделать это безобидное движение, как со всех сторон послышались громкие шелестящие звуки. Яркий свет фонаря всполошил сидевшие в пещере миллионы сцепившихся насекомых. В то же мгновение все они отцепились от стен, рухнули вниз и черной лавиной ринулись к бурундуку.
Луч света выхватил из темноты поистине страшную картину – Чипу в первое мгновение показалось, что ожили сами стены пещеры. Все вокруг заколыхалось, словно в каком-то сюрреалистическом кошмаре. Воздух наполнился движением. И буквально тут же впереди показался стремительно надвигающийся фронт колышущейся поблескивающей черноты, ощерившейся миллионами челюстей...
Глаза Чипа выкатились из орбит, он резко отступил назад. Издав от ужаса громкий мяукающий вопль, бурундучок развернулся и вереща, бросился назад по коридору. На этот раз он не строил никаких планов – он слышал за спиной движение целого полчища обозленных насекомых, сметающих все на своем пути.
Вот и знакомый перекресток – Чип резко повернул вправо и нырнул в средний коридор. Теперь было уже совершенно неважно, куда он ведет – только бы убежать, бежать... как можно быстрее!! Не останавливаться, не споткнуться и не упасть!! Командир со всех ног несся вперед, даже не чувствуя под собой земли, одержимый самым примитивным из всех инстинктов. Мимо проносились неровные стены галереи... развилка... направо... теперь прямо... еще направо... прыжок через камни... высокая известняковая ступенька – Чип буквально взлетел на неё, чего никогда не смог бы сделать в другое время. А ещё через полминуты бурундуку пришлось спрыгивать с высокого уступа, почти в три своих роста.
В безрассудном беге прошло несколько минут. Чип пробежал добрый десяток разветвлений и поворотов и теперь не имел не малейшего представления, где он. Оторваться от преследователей также не удавалось – Чип не разворачивался, но знал, что коридор позади него стремительно проглатывает черная шевелящаяся масса. Остановить их было нечем – вокруг не было никаких спасительных дверей, вентиляции или даже воды...
Чип весь взмок от пота и начал уставать. Громкое тяжелое дыхание бурундука отдавалось эхом по многочисленным галереям. Бешено колотящееся сердце едва не выпрыгивало из груди.
"Я не могу бежать так вечно!!! - в отчаянии думал командир, шлепая ногами по влажным скалам. – Нужно куда-то нырнуть и немедленно!! Но куда?!!"
Чип споткнулся о каменный уступ, больно ударил ногу и едва не потерял равновесие. Бросив назад короткий взгляд, он заметил краем глаза, что насекомые стали гораздо ближе к нему, чем прежде. Бурундучок просто не мог перебирать ногами ещё быстрее.
Трясущийся слабый луч света светил не дальше, чем на десяток шагов. Чип понял, что заряда батарейки осталось меньше, чем на полчаса. Впрочем, если на пути так ничего и не встретится, то он не проживет и этих тридцати минут... Но что это??
Впереди показалась ещё одна яма в полу. Чип ужаснулся, увидев её размеры: противоположный край стал виден, только когда до неё осталось всего несколько шагов. Тормозить было уже поздно...
"Я СМОГУ!!" - пронеслось у Чипа в голове. Зажав фонарь в зубах, он собрал последние силы и рванулся вперед, ускоряясь. Пять шагов... четыре... три... два... СЕЙЧАС!! – превозмогая боль и усталость, Чип оттолкнулся от земли и подпрыгнул так высоко, как только смог – но провал оказался слишком широким: бурундук немного не долетел до противоположной стороны, и падая, успел ухватиться только за острые гранитные скалы у самого края пропасти.
Вниз с грохотом покатились обломки камней, сорвавшихся со стены. Лапы бурундучка тщетно искали под собой какой-нибудь уступ – но впустую: они срывались с гладкой поверхности; пришлось полагаться только на руки. Не обращая внимания на впивающиеся в них острые камни, Чип медленно-медленно подтянулся и с трудом выполз на противоположный край. "Рой" тем временем, уже достиг ямы и теперь падал в неё... На счастье Чипа, здесь гладкость стен сыграла ему на руку: насекомые не могли удержаться на стенах и преследовали беглеца только по земле. Пока они заполнят эту шахту, пройдет какое-то время, а значит, у Спасателя есть маленькая передышка...
Грудь бурундука вздымалась, как кузнечные мехи, в горле пересохло, болели ноги, болели израненные пальцы, в висках отчаянно стучала кровь... но он был ещё жив. Пока жив... С трудом передвигая ноги, Чип пошел вперед и уткнулся в маленький, почти неприметный лаз, в который превращался главный коридор. Бурундук измученно застонал и встал на колени, посветив туда: выхода нет – придется лезть.
Тесная расщелина в скалах оказалась такой узкой, что Чип едва не паниковал: ему казалось, что вся земная толща лежит на его плечах; вот сейчас она сорвется и прихлопнет эту лазейку – такой маленькой и непрочной она выглядела. Бурундучок с трудом протискивался между камнями, словно подопытная крыса в лабиринте. Если те твари вылезут из ямы быстрее, чем он проползет здесь, или ему встретится кто-то на дороге – он обречен... тут не убежать, и даже не отбиться...
Но тут узкая шахта вдруг закончилась. На лице Чипа было написано облегчение, когда он выбрался из-под гранитной стены, и оказался в большой пустой галерее с песчаным полом.
Увидев неподалеку большую каменную глыбу, командир подтащил её к выходу и как смог, загородил проход.
"Может, это их и не остановит – подумал он. – Но заставит замешкаться!".
Переведя дух, Чип отряхнул руки, пошел вперед и... замер.... - началось то, чего он боялся больше всего.
Фонарь в его руке словно отяжелел, когда тусклый желтый свет вдруг сменился прерывистыми мигающими вспышками. Чип похолодел. Нить лампочки светилась всё слабее и слабее; по временам она мигала и отбрасывала на стены кривые пляшущие тени. Несчастный Спасатель беспомощно открыл рот и не смел даже моргнуть, боясь потерять малейший атом угасающего света.
Батарея отдала почти все, что у неё было. Теперь она с холодным равнодушием прекращала работать, обрекая своего хозяина на самую незавидную участь.
Чип прижался к холодной стене. Свечение спирали быстро перешло в оранжевое; по лицу Спасателя промелькнул последний темно-оранжевый блик, и фонарь погас. Теперь бурундука окружала непроглядная, густая, вечная темнота подземелья.
Чип мрачно покрутил в руке ставший бесполезным предмет. Теперь нечего и думать было о том, чтобы снова вернуться на поверхность. Вдалеке вновь послышался приближающийся хруст. На этот раз, как ему казалось, он шел сразу с нескольких сторон.
Бывший Спасатель горько рассмеялся.
"Ну вот и всё! - подвёл он печальный итог своих странствий. – Вот и конец. Похоже, что тут я и останусь навсегда. У меня не осталось ни еды, ни воды, ни сил... А теперь и света тоже..."
Спасатель закрыл лицо рукой и едва не заплакал: неужели он навечно останется в этих холодных, несущих смерть подземных катакомбах? Кто смог бы раздвинуть эти черные каменные своды и вытащить его отсюда?? Он не хотел так закончить – он жалел, но не себя, а других... своих погибших друзей, которым он так и не помог. Фокси, которая осталась наверху без надежды что-то исправить. Но пора уже было прекратить бегать от судьбы...
Чип сел на землю. С той стороны, откуда он пришел, снова донеслись знакомые звуки преследования, они приблизились и стали громкими, но бурундук сидел спокойно, и уже не обращал на них внимания. Порывшись в кармане куртки, он на ощупь достал гарпун и повертел его в руках. Он был полностью боеспособен и предусмотрительно заряжен Чипом острым трехсантиметровым гвоздем. Чип на миг задумался, а затем, горько усмехнувшись, повернул его, поднял и приставил к виску...
Чип ни за что не сдался бы врагам живым. Одним нажатием можно было разом решить все проблемы. Он положил палец на спусковой крючок. Судорожно вздохнул... Мысленно попрощался со всеми, кого знал и любил...
Из-за того камня, которым он преградил дорогу, с шумом вылезла первая порция безжалостных убийц, хотя в темноте никто этого не видел.
"Я иду к вам, друзья! А ты, Фокси – прости меня, если можешь..." - шепнул он, прищурился и уже хотел жать на спуск...
...когда галерея вдруг озарилась ярчайшим, ослепительным белым светом. Привыкшие к темноте глаза командира среагировали на это резкой болью, приближавшиеся твари с громким визгом отскочили назад. Чип тоже вскрикнул, зажмурился и едва не выронил гарпун, при виде того, что вылезло из стены неподалеку. На краткую секунду давешняя мысль о самоубийстве показалась ему настоящим идиотизмом.
Это был "тоннель". Неведомо как пробравшись сюда через каменные стены, он выполз в коридор и остановился шагах в десяти от Чипа. Свет его был настолько ярок, что коричневая шерсть бурундука выглядела в его свете почти кремовой. За те несколько секунд, что Чип смотрел на него, он заметил, что светилась только кайма "тоннеля" и вращавшиеся вокруг неё вихри, по центру же зияло темное пятно и там что-то проглядывало...
Аномалия предпочла не стоять на одном месте и быстро двинулась вперед, удаляясь от Спасателя. В мгновение ока бурундук вскочил с земли, схватил фонарь, монтировку и кинулся за ней, чтобы остаться в освещенной зоне. За Чипом последовали и все остальные, более многочисленные и менее дружелюбные существа.
Чип запомнил эту гонку с препятствиями как самое дикое развлечение в своей жизни. Аномалия двигалась так быстро, что Чип не мог её догнать и бежал позади, а за ним по пятам несся "рой". "Тоннель" непредсказуемо менял направление движения и бурундук кидался то туда, то сюда, чтобы ни в коем случае не упустить его из виду. Этот выпавший случай – его последняя надежда на то, чтобы уйти живым.
Несмотря на все безумие ситуации и все, что творилось вокруг, Чип осознал, что причиной отключения фонаря стала вовсе не разрядка батареи. Ну или точнее, не только она. Тогда, в парке, все было так же... Вблизи аномалии электрические устройства отказывались работать, а значит – не все ещё потеряно! Нужно было воспользоваться моментом, и командир решился на очень рискованный шаг.
Чип на ходу раскрутил фонарь и достал оттуда батарею. Чтобы не навернуться на ухабистой дороге, ему пришлось совмещать кучу действий: одновременно бежать за аномалией, обходить препятствия, манипулировать руками и вдобавок, следить за перемещениями источника света.
Галерея резко изменила направление и пошла вниз, расширяясь. Спасатель бежал, не разбирая дороги. Его лапы скользнули на наклонной песчаной поверхности, и бурундук чуть не упал. Спуск занял всего несколько секунд; коридор выпрямился, и Чип смог снова заняться батарейкой.
Распихав оставшиеся детали фонаря в карманы, чтобы освободить руки, Чип несколько раз изо всех сил ударил батарейку о гвоздодер. Убедившись, что цинковый её корпус сильно помялся, он с ловкостью фокусника собрал фонарь обратно и зажал его в зубах. Как раз вовремя - Чип едва не налетел на каменный завал посреди коридора. Аномалия впереди вдруг резко замедлилась, и командир смог подбежать к ней поближе. В центре её, окруженном светящейся белой окружностью, просматривались туманные очертания города... Знакомого ему города!! И похоже, там была ночь, но что-то по временам вспыхивало желтыми точками. Неужели огни зданий??! Чип возликовал: "Боже – Фокси была права!! Только бы догнать!"
Вдруг впереди по коридору показалось что-то явно не природного происхождения. Вдоль самой стены там проходило что-то рыжеватое, прямоугольной формы. Это же... Это же вентиляционный короб!! Он располагался слева в небольшой нише от стены до стены. Это шанс!! Шанс выбраться отсюда, черт побери!!!
Но за те несколько секунд, что Чип бежал по коридору, его посетило сомнение: лезть ли в шахту? Или попытаться догнать "тоннель"? Там больше вероятности выбраться на поверхность – но он может вообще не встретить больше таких редких, со слов Фокси, аномалий!
До шахты осталось всего несколько метров. Она сильно поржавела и навряд ли была прочной.
"А что, если не догоню? Меня съедят заживо! – отчаянно размышлял Чип. - Или она скроется где-нибудь в стене? И всё... А тут тоже – вдруг шахта никуда не ведет?
И её, кстати, придется проламывать! С разбега... – если не получится с первого раза – я труп!"
Чип поравнялся с вентиляцией и тут, гаркнув что-то неразборчивое, резко свернул с коридора и стиснув зубы, со всего размаху приложился по стенке трубы плечом. Бурундук рассчитал верно: он почти без труда проломил тонкую гнилую стенку и в облаке ржавых ошметков ворвался внутрь трубы. Аномалия скрылась впереди, мгновенно стало темно. Чип щелкнул выключателем. Фонарь попытался зажечься, но "тоннель" был ещё слишком близко – и он только судорожно мигал. Тем не менее, Чип увидел впереди весь заросший паутиной и мхом вентиляционный канал и бросился туда, гулко топоча по металлу ногами. Уже отчаявшиеся поймать живучего бурундука черви почуяли темноту, быстро занырнули внутрь трубы и погнались за Чипом, стремительно убегавшим вдаль.
Чип собрал на себя целую кипу паутины, которой была забита вся труба. Пока что развилок и, слава богу, тупиков не встречалось. Как и оказавшихся бы очень кстати решеток.
Фонарик, мигнув ещё несколько раз оранжевым, внезапно загорелся с прежней силой, разгоняя вечный мрак, царивший тут многие десятилетия. Радость маленькой победы придала Чипу сил. Он даже погрозил назад окровавленным кулаком, но тут своенравный случай решил его наказать... пол под его ногами словно утратил прочность: Чип сначала заскользил по наклонной поверхности, затем, не успев остановиться, потерял равновесие, упал и покатился по трубе, которая стремительно загибалась все круче и круче. Последние несколько метров бурундук уже не катился, а летел вниз, ударяясь о стены, чертыхаясь и делая бесполезные попытки удержаться...
Внезапно вертикальная труба закончилась, и Чип вывалился в широкое неосвещенное пространство, отчаянно цепляясь за края трубы. Ему повезло, что на торце железного короба оказались торчащие болты – за них он и зацепился загнутым концом гвоздодера и свободной рукой. Болтая в воздухе ногами, Чип, как смог, огляделся, рассматривая, куда это он попал. Зажатый в зубах фонарь осветил какие-то кабели, свисавшие с потолка, кирпичную кладку стен и металлическую лестницу справа. Не осветил он только одного – пола, которого здесь и не было. Чип болтался в воздухе над старой лифтовой шахтой, уходившей в непроглядную тьму под ногами.
Чип услышал в трубе приближающийся шум, многократно усиленный узкими стенами и от его бравады не осталось и следа: если он срочно не отцепится от трубы, эти твари посыпятся прямо ему в морду. Только вот альтернативой этому было падение черт знает, с какой высоты.
Ужаснувшись от этой мыслей, Чип принялся искать выход из положения. Но времени на это уже не осталось, и он решил рискнуть. Командир собрал в кулак всю свою волю, прикинул расстояние, и резко оттолкнулся от трубы в направлении лестницы. Хотя этот кошачий прыжок был достоин всяческой похвалы, долететь командиру удалось только до висевшего в воздухе кабеля; ухватившись за него, бурундук пролетел над шахтой, немного проскользил вниз, обжигая себе ладони и, наконец, остановился, оттолкнувшись ногами от сухих, растрескавшихся кирпичей стены. Как раз вовремя – из толстой вентиляционной трубы, за которую он только что держался, полился живой шевелящийся поток, падая с чудовищной высоты куда-то вглубь земли, чуть ли не к самому её центру. Шахта выглядела бездонной.
Обхватив кабель обеими руками и ногами, Чип не без злорадства наблюдал, как падают в пропасть мерзко визжащие твари, которые, как и он, не могли удержаться на металле. Следовало, однако, выбираться. Бурундук посветил наверх и тут же помрачнел: сверху шахту перегораживала огромная каменная глыба, непонятно как державшаяся здесь и полностью перекрывавшая её на высоте где-то десяти метров. Чип в сердцах плюнул в темноту.
Внезапно кабель, на котором он висел, слегка подался вниз. Испугавшись, Спасатель ещё раз посветил фонариком над головой и с ужасом увидел, что тот был прикреплен к одной из ламп дневного света, освещавших когда-то шахту. Теперь эта лампа лежала наверху на небольшом металлическом ярусе, служившем для технического обслуживания, и под весом бурундука постепенно продвигалась к его краю...
Липкий страх сковал командира. Он попробовал осторожно подтянуться, но лампа тут же сдвинулась еще на несколько сантиметров, производя при этом ужасный скрежет. Чип даже перестал дышать, восстанавливая шаткое равновесие. Справа от него маячила служебная лестница – но прыгать с кабеля было ещё несподручнее, чем с вертикальной трубы, а раскачаться было нельзя. Чип осторожно напрягся и чуть продвинулся вверх. Ничего не произошло. Он затаил дыхание и попробовал ещё раз – с тем же результатом. Бурундук уже хотел подтянуться в третий раз, как лампа неожиданно сорвалась (как видно, до этого она за что-то зацепилась) – и заскользила по металлу. Высунувшись где-то на треть своей длины над шахтой, она на мгновение задержалась и снова начала двигаться. Чипа обуял ужас. Уже не отдавая себе отчета в своих действиях, он дернулся назад и вперед, раскачиваясь. Лампа сдвинулась ещё немного. Он качнулся повторно. И тут, в конце концов, её длинный конец перевесил, она резко переместила центр тяжести и рухнула вниз. Чип уже летел по направлению к стене, когда кабель в его руках перестал быть опорой и обмяк, как желе. Но в последний миг Чип разжал руки и, перемахнув над бездной, схватился за металлические прутья лестницы, сильно ударившись о неё животом. Мимо со свистом пронеслась металлическая конструкция, чиркнула по его хвосту и загрохотала где-то внизу, ударяясь о стены и металлические профили шахты. Звон корежащегося металла ещё долго отдавался вокруг громким эхом.
Переведя дух и проглотив подступивший к горлу комок, Чип полез наверх, карабкаясь по ржавым прутьям лестницы. Поскольку предназначалась она для людей, бурундуку пришлось балансировать на каждой "ступеньке", чтобы ухватиться за следующую. Но все-таки, минут через десять Чип добрался до металлического яруса, где лежала та самая лампа, спасшая ему жизнь и одновременно чуть не погубившая.
В изнеможении Чип присел на пол и привалился спиной к кирпичной стене, чтобы хоть немного отдохнуть. Он чувствовал себя так, словно его несколько часов избивали ногами. Чем перечислять то, что болело, проще было сказать, что не болело. От физического и нервного истощения у бурундучка кружилась голова, кроме того, он сильно хотел пить и спать – о, Чип много бы сейчас отдал за то, чтобы просто вздремнуть. Но – делать этого было нельзя и, собрав остаток сил, Чип встал, и подошел к пластиковой решетке, располагавшейся на одном уровне с ярусом. Несколько взмахов монтировки превратили прутья в груду конфетти. Спасатель вошел внутрь.
Ничего особенного не было – разве что теперь за ним никто не гнался и лидер Спасателей мог идти спокойно. Через некоторое время впереди показался оббитый конец воздуховода. Чип выглянул из отверстия: продолжение трубы лежало на каменном полу небольшого грота. Спускаться вниз бурундук не захотел и вгляделся вдаль: там, на пределе различимости в противоположной стене виднелось точно такое же квадратное отверстие и сквозь него – не может быть!! - проглядывал тусклый желтый свет, как от засиженных мухами ламп. Но после нескольких часов скитаний по темным лабиринтам любое освещение казалось великим обиталищем жизни. "Отлично! Нужно только пересечь пещеру – ну а как забраться обратно - разберемся!" - подумал он и спрыгнул вниз. На всякий случай Чип приготовился обороняться, но вокруг, похоже, никого не было. Косясь по сторонам, он направился вперед.
На грязном кафельном полу заброшенного здания сидел одинокий крылатый силуэт. Были слышны негромкие женские всхлипывания. Летучая мышь плакала, вздрагивая и шмыгая носом, и что-то тихо бормотала. Как ни старалась она взять себя в руки – ничего не получалось, и ей раз за разом приходилось вытирать глаза промокшими кончиками крыльев. Сквозь пыльные стекла наверху еле пробивался свет. Было тихо.
"Ну же, Фокси – перестань реветь! – говорила она себе. – Лучше подумай о том, что можно сделать! Не смей даже думать об этом!! Чип внизу и ты должна, ДОЛЖНА спуститься за ним! А ну-ка вставай!!"
Фоксглав кое-как поднялась с колен и всхлипывая, подошла к лифту, обходя роковое черное отверстие в полу. В толстых пыльных дверях, сделанных из нержавеющей стали отразилось её заплаканное лицо с покрасневшими глазами. Летучая мышь тщательно осмотрела двери, и попыталась было раздвинуть их, но, разумеется, из этого ничего не вышло. Фокси стряхнула с крыльев пыль и задумалась. Было ясно, что вниз легче всего было бы спуститься по лифтовой шахте (как они и планировали) – если удастся открыть двери. Можно было, конечно, попробовать и по вентиляции, но Фоксглав сомневалась, что ей удастся там проползти со своими немалыми габаритами, в основном приходившимися на перепончатые крылья.
"Чип не отдастся на съедение просто так!! – уверенно подумала она. – В гиротанке вроде бы были инструменты – что ж, Фокси – придется тебе побыть слесарем!"
В последний раз шмыгнув, она взлетела и через несколько мгновений уже была на улице. Гиротанк, оставшийся без своего водителя, сиротливо стоял около входа. Его колеса с феном уже остыли и больше не дымились. Солнце перешло полуденную черту, и теперь тень от машины падала на грязную бетонную лестницу.
Фокси залезла внутрь. Покопавшись в ящике с инструментами, она уже хотела вылезать, но в последний миг раздумала и недоверчиво посмотрела на водительское кресло. Она на миг заколебалась. Похоже, нелишним было бы научиться водить гиротанк; в такой машине можно было не бояться нападений, вдобавок он может пригодиться не только как средство передвижения, - да и бегать сюда каждый раз за нужным инструментом...
Пройдя вперед, она села на место водителя, повозилась со своими большими ушами, упирающимися в потолок и попробовала взять руль. С четвертой попытки это удалось – летунья так хитро согнула крылья, что могла свободно рулить и при этом они ей почти не мешали. Руль оказался для неё довольно тугим, но выбирать не приходилось. Летучая мышь окинула взглядом грязную приборную панель с разбитыми лампочками и наспех выпрямленными стрелками приборов. Как же Чип его водил?
Справа, у края панели, привлекал внимание большой черный переключатель. Пожав плечами, Фокси решительно перебросила его вперед.
Сзади донеслось мощное рычание заработавшего фена, гиротанк затрясся и тут же рванулся вперед. От неожиданности Фокси вздрогнула и быстро ударила ногой по левой педали. Вставшие передние колеса пропахали в щебне две короткие бороздки. Нетерпеливо вибрируя, машина послушно замерла на месте.
"Вот, значит, как? - сказала она себе. – Ну что ж – похоже, с этим я справлюсь! Сделаем пару кругов!"
В течение двух-трех минут Фоксглав без особого труда освоила азы управления гиротанком, поколесив на нём около входа. Если не считать злобного, агрессивного нрава машины, не знающей, куда девать свою мощность, и того, что такой транспорт всё же лучше бы подошел мужской руке - то все прошло гладко. Фокси ещё раз помянула Гаечку добрым словом за её золотые и крепкие руки, создавшие всё это и с легкостью управлявшие некогда своим детищем.
Набегающий легкий ветерок подсушил вымокшую шерсть на лице мышки. Она сделала еще несколько виражей, проверяя управляемость, и, наконец, заехала наверх по небольшому пандусу справа от лестницы. "Если хочешь выжить – умей делать всё! - удовлетворенно подумала она. – Вот я и делаю!". Колеса гиротанка с хрустом раздавили стеклянные осколки дверей. Подъехав к лифту, она заглушила мотор и вылезла из кабины с плоской отверткой и молотком.
Придуманный ею план был несложен, главное – нужно было поторапливаться, если она хочет успеть хоть что-то сделать.
Засунув острие отвертки в тоненькую щель между дверьми, Фокси загнала её вглубь несколькими ударами молотка, раздвинув их, таким образом, на несколько миллиметров. Теперь, пожалуй, можно было попробовать просунуть туда конец монтировки – но не монтажной, как была у Чипа, а плоской, автомобильной, тоже оказавшейся в числе инструментов. Фоксглав так и сделала – однако сдвинуть её оказалось ей не под силу. Несколько бесплодных попыток ни к чему не привели: тут нужна была сильная мужская рука. Запыхавшаяся от усилий, летунья привалилась к стене, с тревогой рассматривая инструмент, торчащий из дверей, словно индейская стрела в фургоне. Взгляд её блуждал по сторонам в поисках чего-либо подходящего и наткнулся на стоявшую рядом машину. По лицу Фоксглав промелькнула ухмылка: у неё появилась интересная мысль.
Забравшись внутрь, Фокси отъехала на гиротанке к стене, нацелилась на торчащий из щели металлический штырь, и резко рванула машину вперед. Неслабый таранный удар пришелся как раз по нужному месту. По коридору разнесся громкий дребезг и звон металла, а затем - противный скрип несмазанных направляющих. Крутанув руль, Фокси резко затормозила у противоположной стены и выпрыгнула наружу: выбитая монтировка валялась теперь под колесами гиротанка, а на его борту виднелся свежий след от удара. Но это было не столь уж важно.
Фокси все рассчитала верно: сильный удар по импровизированному рычагу раздвинул двери настолько, что она уже почти без труда могла пройти между ними... но не пролететь – а такую вероятность нужно было учитывать, если, чего доброго, придется бежать оттуда без оглядки. Поэтому летучая мышь втиснулась между дверьми, изо всех сил уперлась ногами в одну половину, спиной – в другую, и пыхтя, медленно разжала их в стороны, собрав для этого всю свою женскую силу. Наконец, путь внутрь был свободен, и Фокси осторожно высунула голову в шахту.
С далекого её дна пахнуло запахами сырости и гнили. В шахте было пусто, лифта не было видно, врагов тоже. Никто не скребся. Летучая мышь просветила шахту несколькими неслышными вскриками – но и это ничего не дало: совершенно пустой вертикальный ствол вел глубоко под землю.
"Где же лифт? – недовольно подумала Фоксглав. – Хотела бы я, чтобы он просто лежал разбитый, где-то на дне, но мне почему-то так не кажется..." - она перевела взгляд наверх и тут же получила ответ на свой вопрос.
Кабина лифта зависла в нескольких метрах над ней: то ли это был чердак, то ли (что более вероятно) – технический этаж – Фокси не знала. Ей не понравилось другое – явно бросавшаяся в глаза ненадежность такого положения. Лифт словно висел на волоске и ждал момента, чтобы сорваться вниз и прихлопнуть... её, например.
- Да и чёрт бы с ним!! Там же Чип! – крикнула летучая мышь и смело кинулась вниз. Взмахнув крыльями, она перевела падение в полет и стала медленно спускаться на нижний, десятый, как гласила табличка, уровень. Слабый дневной свет, падавший из коридора, померк, стало темно, но Фокси отлично обходилась звуковым зрением и нюхом. Первое вырисовывало перед ней хилые металлические профили и потрескавшиеся стены шахты, а второй – тревожные сырые запахи, витавшие в душном, неживом, затхлом воздухе. Вокруг царила тишина, в темноте слышалось только дыхание летуньи, да звуки взмахов крыльями.
По мере спуска стены шахты начали сужаться, обрастая различными образованиями, как-то: мох, какие-то склизские на вид наросты, корки солей, отложившихся на бетоне. Температура снижалась, становилось прохладно, всё явственнее ощущалась близость воды.
"Да что она - бесконечная, что ли? – с остервенением подумала Фокси, уже начиная волноваться. – Сколько уже можно спускаться??"
На секунду ей пришла в голову абсурдная мысль, что она никуда не спускается, что в шахте оказалась какая-то неизвестная ей аномалия, а сам спуск ей только кажется, но тут же отвергла это. Около стен, между тем, показались конусы из осыпавшихся обломков бетона, кирпичей, мусора и металлической арматуры. У Фоксглав немного отлегло от сердца – значит, дно здесь все-таки есть.
Так оно, по-видимому, и было, потому что Фокси уловила тихий плеск воды, а ещё через минуты три в стене шахты замаячило какое-то прямоугольное ответвление.
"Фух... как глубоко... Господи... Бедный бурундук, бедняга!!" – Фокси невольно поежилась, приземлившись на узенький бетонный карниз прямо над входом в подземный комплекс. Толстые стальные двери, служившие входом, прогнили почти насквозь, а левую их половину вообще выворотило прилетевшим сверху двутавром. Внизу журчала вода: правда, стояла она невысоко – на глаз где-то по щиколотку взрослому человеку. Глубоко вздохнув, Фоксглав опять взлетела и нырнула в сложную паутину подземных коридоров.
Пролетев несколько метров в полной темноте, летунья вдруг поняла, что ведёт себя крайне неразумно. Здесь нельзя было нестись, сломя голову – это могло закончиться для неё самым печальным образом. Нужно было забыть об эмоциях и полагаться только на ум и холодную, расчетливую логику.
- ЧИП!! ЧИИИП!!! – закричала она, присев на минуту на какой-то ржавый поручень. Никто не отозвался. Тьма вокруг была такой густой, что казалось, глушила все звуки. Летучая мышь глотнула.
- ЧИП – ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ???
Молчание. По спине Фокси пробежал холодок.
- ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО-НИБУДЬ??? – в отчаянии крикнула она. Её голос несколько раз передразнило эхо, жутко искажая интонации. Здесь похоже, не было ничего, вообще ничего живого.
Фокси тревожно "вгляделась" в темноту, но видно всё было очень смутно: широкий холл, залитый водой, в стенах его виднелись выбитые окна офисов, с потолка свисали гирлянды оборванных, практически развалившихся от сырости проводов. Прямо вперед уходил полуразрушенный коридор: он вел куда-то вглубь, возможно в лаборатории, очертания его терялись вдалеке – туда не доставали даже ультразвуковые волны, издаваемые летучей мышью.
"Куда же он упал?? Неужели здесь его нет?? Только этого не хватало! - мысленно застонала она. – Что же мне теперь... секундочку!" - насторожилась она.
Фокси показалось, что она что-то слышит. Никто из её бывших друзей ничего бы не заметил, но Фоксглав была из тех, кого природа наделила необычайно острым слухом. Словно шепот... но не внутри, а словно откуда-то из-за стены. Летучая мышь нервно сглотнула и прижалась ухом к холодному бетону. Из-за постоянного журчания воды трудно было что-то разобрать...
...Неожиданно вдалеке, на другом конце коридора, показалось какое-то свечение и по проходу побежали длинные, перехлестывающиеся тени. По беспокойной воде забегали белые блики. Быстрее, чем летунья успела удивиться или испугаться, там мелькнуло что-то очень яркое, и почти сразу же снова стало темно. Фокси не успела понять, что это, потому что где-то в левой стене послышалось движение, и оттуда донесся громкий шелестящий звук.
Повинуясь выработанным инстинктам, Фоксглав в панике взвилась в воздух, однако пересилила себя и не улетела, решив узнать, что происходит. А происходило то, что бывший вначале громким звук быстро смолк в отдалении, где-то в земной толще. Она проследила направление: налево и вперед, если стоять спиной к выходу. Черви явно следовали в одном направлении... и только одна причина могла побудить их к этому...
"О черт!! ЧИП!!! – завопила летучая мышь, всплеснув крыльями и едва не рухнув при этом в воду. – Это он и только он! Нужно его вытаскивать!!! – Фоксглав бросилась было вперед по коридору, но быстро поняла, что через лаборатории лучше не лететь. Мало ли, что могло поджидать её там... рисковать она не имеет права. Бросив беспомощный взгляд на разделившие их скальные толщи, она резко развернулась в воздухе, и пулей кинулась назад, по тому пути, которым пришла.
В голове у неё возникали разные сцены, могущие происходить сейчас с её другом: одна страшнее другой. Усилием воли она заставила себя не думать об этом.
В отличие от Чипа, Фокси хорошо запомнила не только схему главного здания, но и висевший рядом с ним план всего комплекса с прилегающими территориями. Если она правильно все рассчитала – то Чипа сейчас гонят к железнодорожной ветке... Она должна быть там, как можно скорее!!
Фокси выпорхнула обратно в лифтовую шахту и начала подниматься со всей скоростью, на которую была способна. Благодаря счастливому случаю и собственной храбрости, она теперь приблизительно знает, где искать друга...
"Ведь, конечно, это он! – думала она, делая сильные взмахи крыльями. – Кто тут ещё может быть? На глубине ста метров под землей?!"
Минуты за три Фоксглав выбралась наверх. После сырых, холодных и страшных подземных лабораторий, пыльный и грязный вестибюль показался ей родным домом. Наверху, похоже, ничего не изменилось – тот же коридор, те же двери кабинетов и тот же гиротанк, стоящий у стены.
Фокси вылетела через раскрытые двери лифта и первым долгом бросилась к той прозрачной будке, которую они изучали вместе с Чипом. Нет – сомнений быть не могло: в полукилометре на северо-восток пролегала железнодорожная ветка, спускающаяся под землю. До неё ведёт пара небольших асфальтовых дорог.
"Отлично! – пронеслось у неё в голове. – Чип, я лечу!" - с этими словами она мигом поднялась в воздух, но тут же больно врезалась во что-то головой. Чертыхнувшись, летучая мышь шлепнулась обратно на пол, потирая лоб и гневно глядя на небольшой ящик, имевший несчастье расположиться прямо над ней. От удара его дверца раскрылась, и оттуда вывалилось разное барахло, завалившее упавшую Фокси с головой. Разозлившись, та уже хотела расшвырять всю эту кучу – но тут на глаза ей попались весьма ценные предметы – аварийный фонарь и красные осветительные ракеты. Похоже, это был НЗ или что-то в этом духе, но главное - предметы выглядели вполне прилично; возможно, сказалась сухость помещения, хотя какая разница?? Летучая мышь издала радостный вопль, выкарабкалась из-под груды упавших предметов и взялась за дело.
Фоксглав быстро разобрала фонарь; разрушенная временем батарея полетела в сторону. Взвалив его на крышу гиротанка, она, как смогла, примотала его несколькими витками алюминиевого провода, который нашелся в ящике. Убедившись, что он держится крепко, Фокси отодрала от гирорамы провода, ведущие к электродвигателям. Они когда-то приводили её в движение. Вспомнив, как обращался с электрикой Чип, она вцепилась в них зубами, ободрала с концов изоляцию и соединила их с фонариком. Быстро побросав инструменты и пожитки в салон, Фокси прихватила с собой две осветительных ракеты и захлопнула люк.
Мышка быстро смекнула, что без света она все равно не уехала бы далеко, поэтому и затеяла все эти варварские "усовершенствования". Гирорама в любом случае была бесполезна без присосок.
Заведя гиротанк, летунья, затаив дыхание, нажала на пульте единственную крупную кнопку – тут уж не ошиблась бы даже она. Фен слегка просел в оборотах, зато с крыши машины ударил яркий желтый свет, заменивший гиротанку фары. От радости летучая мышка чуть не подпрыгнула.
"Чип, я еду!! Надеюсь, я найду тебя!!" - крикнула она в пространство и выжала газ. Рванувшись с места, железная махина вылетела на улицу и заскрежетав колесами, скрылась за поворотом, оставив за собой густое облако пыли.
Переход занял совсем немного времени – чем ближе подходил Чип ко второй "половине" системы вентиляции, тем явственнее он убеждался, что на той её стороне светло. Он просто не мог поверить, что всё-таки дошел!! Дело осталось за малым...
Внезапно в стороне как будто что-то булькнуло. Чип подпрыгнул и резко развернулся в направлении звука. Когда он направил на стену фонарь, он мигом понял, КУДА он имел несчастье забрести. Лучше бы он остался в трубе...
Прямо на стенах гигантскими гроздьями висели (и уходили высоко наверх) слипшиеся желтые образования, явно не являющиеся частью стен. Более того, они слегка шевелились, и в каждом из них трепыхалось что-то живое. А рядом, прилепившись к стене, висело то, что едва не утащило его под землю тогда, возле Штаба. Теперь Чип мог взглянуть на него целиком: больше всего это напоминало гигантского черного кальмара. Похоже, он охранял эти яйца. Пока бурундук смотрел на него, открыв рот – он глухо взрыкнул, зашевелился и повернулся в направлении незваного гостя. У Чипа словно что-то щелкнуло в голове – он попятился назад и кинулся к выходу: около другого конца шахты грудой лежали обвалившиеся камни, и забраться по ним было несложно. Чип, подпрыгнув, уже схватился за металлические края, но подтянуться не успел – гигант за один раз сделал то, над чем его более мелкие сородичи бились несколько часов: черные щупальца туго обвили обе его ноги и сорвали с трубы.
У Чипа уже не осталось сил отбиваться, да это и не получилось бы, так как на сей раз с бурундуком явно решили не церемониться: его крутанули в воздухе и с силой ударили об одну из каменных колонн. От удара у Чипа потемнело в глазах и вскрикнув от боли, он беспомощно выронил и фонарь и монтировку. Чудовище злобно зарычало и подняло оглушенного бурундука перед собой. Открылась огромная клыкастая пасть, и в нос Чипу ударил отвратительный запах.
"Страж" несколько раз громко рыкнул на Спасателя, но тот даже не пикнул. Если бы "рой" умел удивляться, он бы очень удивился – ибо все предыдущие жертвы, максимум что делали – это верещали, причитали или, в крайнем случае, делали жалкие попытки подраться. Здесь же ничего этого не было.
Гигант в некотором недоумении повертел Чипа перед собой и перенес набок, рассматривая и точно говоря: "Так это ты ушел живым от тех, от кого не удавалось никому??!". Огромный поблескивающий глаз, в котором отражался свет упавшего фонарика, оказался прямо напротив головы Чипа, висящего вверх ногами.
Несмотря на явное превосходство врага почти во всем, он явно недооценил свою жертву, и сделал фатальную ошибку, решив поразглядывать командира. Тот решил дорого продать чудовищу его обед.
- Чего вылупился?!! – злобно бросил он, пересилив подступившую дурноту.
Мотая головой, чтобы избавиться от плывших перед глазами пятен, и отгоняя шум в ушах, Чип извернулся и достал последнее, что у него осталось.
- Посмотрим, как ты слопаешь меня вслепую, сволочь!!! - выкрикнул Спасатель, и кое-как прицелившись из гарпуна прямо в глаз монстру, нажал на спуск...
...Вылетевший с близкого расстояния гвоздь просвистел в воздухе и в тот же миг нашел свою цель. Раздался отвратительный хлюпающий звук, что-то мокро шлепнулось на пол, и гигант оглушительно заревел, брызгаясь чем-то во все стороны. Рев "стража" потряс пещеру; Чип закрылся руками, чтобы мерзкая жидкость не угодила в лицо.
Черная конечность конвульсивно сдавила бурундука так, что у него хрустнули ребра, а сам он почти перестал дышать. Несмотря на это, по лицу Чипа мелькнула злорадная улыбка, когда он видел, как трепыхается на стене это страшилище, размахивая во все стороны щупальцами и наполняя пещеру отчаянным воем.
- Что, нравится??! - перекрикивая рев, кричал Чип. – Нравится тебе, я спрашиваю??! Ну давай, тварь, ешь меня!! Я же как на ладони, ты, мра... - но закончить командир не успел, ибо его с сумасшедшей силой отшвырнули в сторону.
Перед глазами у Чипа мелькнули крутящиеся каменные стены: просвистев в воздухе, словно пушечное ядро, он со всего размаху врезался прямо в каменную стену. К несчастью, все произошло так быстро, что он просто не успел среагировать и тем более, сгруппироваться.
Большую часть сильнейшего удара приняла на себя и так уже покалеченная левая рука. Послышался громкий щелчок и в то же мгновение Спасатель свалился на землю, схватившись за предплечье и дергая от боли ногами.
- АААААААА!!! – закричал бурундучок, закатавшись по земле. Из его глаз брызнули слезы, от адской боли в руке он даже забыл где он и что произошло. Сквозь шок Чип смог разглядеть свою левую кисть: она была вывернута под неестественным углом, и каждое её движение причиняло нестерпимую боль.
Хныча и поскуливая, держась за поврежденную руку, Чип поднялся на ноги и спотыкаясь, заковылял к выходу. От боли он ничего не соображал, в голове была только одна мысль – "Вперед!" Монтировку и фонарь, славно поработавшие на него, ему пришлось бросить рядом с "кальмаром", который снялся со своего места и теперь скрывался в широком тоннеле под потолком. Гарпун Чип поднял правой рукой и полез наверх к трубе по обвалившейся со стены горке камней. От каждого шага Чип стонал и хватался за левую руку. Его качало из стороны в сторону, когда он брел по воздуховоду; его больше не занимал не свет, ни монстры, ни кто-то ещё – он двигался уже, что называется, на автопилоте. Поэтому когда в полу шахты показалась плохо закрепленная сетка, он наступил на неё, словно так и следовало делать.
Под весом бурундука она вылетела, и тот камнем полетел вниз, оказавшись в старом железнодорожном тоннеле, забитом покореженными вагонами. Сквозь многочисленные отверстия в потолке лился солнечный свет, так что здесь было довольно светло.
Рухнув с потолочной секции воздуховода, Чип ударился спиной о железный бок одного из вагонов, затем, не удержавшись, съехал с его борта и грохнулся вниз, на бетонные шпалы. Вот теперь стало по настоящему плохо. Чип не смог даже встать. Он отчаянно пытался, но раз за разом падал на землю, корчась от боли.
Наконец, с десятой попытки он поднялся на четвереньки и пополз вперед, к свету. Вдалеке тоннель выходил на поверхность, чувствовался свежий воздух улицы. Эта старая ветка служила въездом и выездом из подземного комплекса.
Чип прополз несколько метров. Лапы и колени больно терлись о щебенку. Куртка словно нарочно цеплялась за обрывки проводов, и какой-то мусор, лежащий на путях; они были с "роем" словно заодно. Пульсирующая боль во всем теле отдавалась в голове громкими сильными ударами, точно молотом. Но бурундук, стиснув зубы, из последних сил полз, полз навстречу уже недалекому выходу.
Впереди послышался шум и из-под днища вагона выпорхнули двое "летунов". Чип остановился, глядя на них. Ещё одна пара вылезла из темной ниши промеж шпал.
Несколько секунд они смотрели друг на друга в упор: четверо ловких убийц, которые теперь словно чувствовали свое превосходство и стоящий на коленях, искалеченный, еле живой бурундук с загнанным, мутным взглядом. Он хрипло дышал, из его глаз текли слезы боли и отчаяния.
- О ГОСПОДИ!!! – донесся сзади женский вскрик. – ЧИП!!! – в ту же секунду бурундук почувствовал, как что-то пушистое схватило его за плечи и поволокло назад. Серые существа заверещали и прыгнули вперед, но тут раздалось глухое шипение, и вперед полетел какой-то цилиндрический предмет; через мгновение он вспыхнул и осветил тоннель призрачным красным светом.
Твари испуганно шарахнулись в стороны. Бурундук с трудом обернулся: сзади к нему прижималась теплая пушистая голова с мягкими ушами.
- Ф-фокси... ты?? Здесь... что делаешь..? М-м-м-м!!! – застонал он, когда она случайно задела его левую руку.
- Это я, Чип, я!! ... боже мой!! Я тебя нашла!!! Все-таки нашла!!
Летучая мышь крепче обхватила бурундука. Тот кривился от боли, но терпел; лишь слезы бежали по его щекам – своеобразная плата за стойкость и мужество.
- Чип, ты давай, держись! Я вытащу тебя отсюда! Что с тобой сделали, бедолага?! – громко, но нежно говорила Фокси, таща его к стоящему неподалеку гиротанку. Боже, какой он тяжелый! Летучая мышь не могла взлететь, потому что между вагонами было слишком мало места.
- Чип, не молчи! Скажи что-нибудь! – умоляюще просила она.
За спиной показался свет "фар"; в ярком желтом свете летучая мышь увидела, в каком состоянии был её друг. Она ужаснулась и с удвоенной силой потащила его к машине.
- Перезаряди гарпун... будешь отбиваться... я не могу... - слабо протянул Чип с полузакрытыми глазами.
Кивнув, Фокси напряглась, закинула его правую руку себе за плечи и все же доволокла друга до машины. Гиротанк стоял с правой стороны тоннеля – к счастью, там завалов было немного и Фоксглав смогла там проехать.
Пошатываясь, Чип забрался на крышу и даже не спрыгнул – свалился в кабину.
Приметив знакомый ящичек, он, едва двигаясь, вложил в гарпун ещё один гвоздь, чтобы Фокси не теряла время на перезарядку. Наверху летунья на миг обернулась назад:
Тихое шипение прекратилось - ракета догорела и погасла. В тоннеле опять воцарился мягкий полумрак. Почуяв, что окружение теперь снова на их стороне, четверо гадов мгновенно взмыли в воздух и через секунду уже подбирались сзади, чтобы не попадать в свет фонаря. Все это произошло очень быстро. Первый из них даже долетел до люка, как раз в тот момент, когда Фоксглав готовилась спрыгнуть внутрь.
Серое крылатое существо с лязгом приземлилось в шаге от летучей мыши, закрыв собой люк и сделало яростный выпад в направлении её ноги. Фокси, отступив, вздрогнула, но не растерялась.
Драться крыльями было невозможно, поэтому она, взмахнув ногой, пнула паразита так, что тот отлетел на несколько шагов.
- ВАЛИ ОТКУДА ВЫЛЕЗ, ДРЯНЬ!!! – заорала она и юркнула внутрь. В кабине она тут же бросилась на место водителя, пока Чип пытался одной рукой закрыть дверь. В тот момент, когда это ему почти удалось, в щель между люком и корпусом просунулась острая лапа, за ней ещё одна. Чип ощутил прикосновение конечностей, способных запросто оторвать его голову. Костистые лапы яростно заскребли по стенам, оставляя заметные царапины; снаружи донеслось злобное шипение. Чип вцепился в дверь, но тщетно: зазор начал расширяться. Замки и петли протестующе скрипели.
Фокси обернулась; её глаза расширились, когда она увидела, что происходит.
- Нет, - езжай!! – крикнул бурундук, заметив, что она собирается встать. – Этот выродок мой!! У нас счеты... Летучая мышь, коротко кивнула и лихорадочно защелкала переключателями. Гиротанк завибрировал.
Бормоча проклятия, Чип уперся плечом в рычаг, запирающий дверь. Это позволило ему освободить здоровую руку и достать гарпун в тот самый момент, когда жуткая голова пришельца протискивалась в отверстие. Чип сунул конец гарпуна между дьявольскими челюстями и нажал спуск. Выстрел с близкого расстояния просто сдул гада с гиротанка, проткнув его насквозь.
- Поехали!! – крикнул Чип, со звоном захлопывая люк. Щелкнули два его замка.
- Едем!! – Фокси сжала рычаги и надавила педаль газа. Гиротанк сорвался с места и сделал крутой разворот, еле вписавшись в узкое пространство между вагонами. Чипа отбросило к противоположной стене, прокатившись по полу, он схватился за выступающий из стены небольшой прилив и, добравшись до второго кресла, сел рядом с летучей мышью.
Подняв с земли облако пыли, гиротанк понесся назад, к выходу. Фокси резкими движениями направляла машину по нужной дороге, объезжая многочисленные препятствия. Оставшаяся пара тварей, улучив момент, взмыла в воздух и приземлилась на крышу уезжавшей машины. Крепко уцепившись за гирораму хвостами, они начали скрести металл крыши и в бессильной злобе бить по нему лапами.
Спасатели испуганно подняли головы, заслышав сверху скрежет и угрожающие звуки. Фоксглав, чертыхнувшись, несколько раз вильнула вправо и влево, но это не помогло – паразиты держались крепко. Друзья знали, что прочный корпус не даст им пробраться внутрь, но они могли повредить что-нибудь важное, а поломка сейчас практически гарантировала смерть.
- До выхода доедешь? – слабо спросил Чип. – Нам бы только на свет выехать!
Вместо ответа Фокси резко дернула гиротанк вправо: заехав с неровной земли на бетонный пандус, она помчалась по нему, развив куда большую скорость. Справа впереди мелькнула какая-то решетчатая конструкция из досок – в другое время летунья объехала бы их, но сейчас...
- Фокси... - едва успел вымолвить Чип, когда тяжелая машина с треском протаранила заграждение. Во все стороны разлетелись деревянные обломки, некоторые из них оказались с гвоздями и щедро исполосовали незваных гостей глубокими порезами. В ответ те, истекая своей желтоватой кровью, добрались до лобового стекла и первым же ударом покрыли его густой паутиной трещин. Чип вжался в сиденье.
- Ах так?! Ну держитесь!!! – злобно крикнула Фокси и направила гиротанк прямо в просвет под низко лежащим швеллером. Как видно, он упал откуда-то и лежал в тоннеле наискосок.
- Фокси, мы там не проедем! – испуганно крикнул Чип, держась за руку. Летучая мышь не обратила на него никакого внимания, и в ярости выжала педаль до отказа. Надрывно взревев, гиротанк помчался так, что друзей вдавило в спинки кресел. Командир прищурился, затаив дыхание. Прошли какие-то доли секунды...
...Фокси не даром хвасталась летными навыками: это требовало не только умения летать вообще – но и тонкого чувства пространства. Точный расчет летучей мыши сделал своё дело – высоты пролета хватило только для самого гиротанка. Твари, подняв головы, успели увидеть только стремительно несущийся на них профиль. В самый последний момент один из них успел высунуться вперед, там где было чуть пониже...
- ХРЯСТЬ!!! – послышался сверху сочный звук. Мгновение – и паразит разлетелся на мерзкие желтые ошметки, брызнувшие по сторонам. Обрубок его хвоста безвольно обвис, болтаясь на гирораме. Последний уцелевший обернулся в направлении друзей и уже занес лапу, чтобы пробить потрескавшееся ветровое стекло.
На этот раз ситуацию спас сам командир. Увидев, с какой скоростью они неслись, это показалось ему осуществимым.
- ТОРМОЗИ!!! – закричал он, упершись ногами в пол. В тот же миг Фокси что было сил ударила по тормозам. Передние колеса, остановленные на такой скорости, заскрежетали, заглушая остальные звуки. Из-за отсутствия ремней Спасатели чуть было не вылетели вперед, но удержались. Фокси плюхнулась грудью на руль. Чип больно ударил голову о потолок.
"Летуна" ничто не предохраняло. Он попытался уцепиться за край крыши, но даже его нечеловеческая сила не помогла ему удержаться, и он свалился на бетон перед гиротанком. Фоксглав тут же рванула гиротанк с места. Тяжелая машина даже не вздрогнула, перемалывая тело пришельца колесами, погребая его под своей тяжестью. Через секунду от гада осталась только желтая каша.
- ХА-ХА!! Вот так!!! – радостно закричала летучая мышь. ЧТО??!!!
С потолка тоннеля посыпались камни, задвигались и забренчали лежащие в тоннеле предметы: трубы, металлические профили, обломки конструкций. Даже с самих вагонов слетела вековая пыль.
- НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ!!! – затравленно выкрикнула летунья. – ЧЕРТ!! – она едва увернулась от рухнувшей с потолка секции трубопровода –
- НО ТОЛЬКО ОНИ ОЧЕНЬ НЕДОВОЛЬНЫ!!!! ДЕРЖИСЬ!!! – заорала она. - НЕТ!!! – она снова вильнула в сторону, чтобы не попасть под завал из металлических балок. Сзади на пандус грохнулся огромный камень с потолка; по гиротанку прошелестела каменная крошка. Фоксглав в отчаянии содрогнулась. До выезда осталось каких-то пятьдесят метров...
Вдруг, прямо впереди тоннель с хрустом пересекла черная трещина, в неё, грохоча, рухнуло несколько труб. Послышался подземный треск, и она начала расширяться. Бетонный пандус с обеих сторон тоннеля вздыбился, и его концы стали отдаляться друг от друга.
Фокси сжала челюсти. Она поняла – выбора уже не осталось, и отважно направила машину навстречу выходу, под безжалостным каменным дождем. Они перепрыгнут её!! Если они поспешат, если они успеют до того, как она расширится слишком сильно...
Чип, прищурившись, посмотрел на подругу и спросил:
- Ты ведь не будешь делать то, что я думаю??
- Кажется буду!! Ты со мной?? – бурундук кивнул и схватился правой рукой за кресло.
Фокси, пригнувшись, вдавила педаль газа в пол и нацелилась на лежащий впереди трамплин, образованный вздыбившимся железобетоном. Гиротанк подпрыгивал на неровностях и мелких завалах, о корпус со звоном бились падавшие предметы. Фокси боролась с управлением; машина рыскала из стороны в сторону, оставляя за собой обломки дерева и пластика. Набрав скорость, они приблизились к провалу... Перед глазами у друзей мелькнули все произошедшие события...
Все дальнейшее произошло как-то одновременно, словно в замедленной съёмке: уже подъезжая к разрыву в земле, Чип заметил, что скорости им не хватит. Фокси и так уже держала педаль выжатой до отказа. Командир не раздумывая, сделал то, что первым пришло ему в голову: потянулся рукой к кнопке и отключил фонарь. Фокси повернула голову и в тот же миг почувствовала новое ускорение: теперь весь ток аккумуляторов устремился к двигателю и он получил дополнительную мощность. Громкий вой мотора заглушил последние слова Чипа. Фокси сжала руль, словно в тисках.
- НУ ДАВАЙ, ДАВАЙ!!! БЫСТРЕЕ!!! – громко крикнула она бездушному механизму.
Гиротанк, оторвавшись от земли, взмыл в воздух, описав красивую дугу в ореоле из летящих обломков и пыли. Машина совершенно не была приспособлена для того, чтобы на ней повторяли столь любимые Дейлом эффектные прыжки, но справилась и с этим.
Фокси с Чипом ощутили мгновенную невесомость, их желудки подскочили к горлу. Но тут сила тяжести взяла свое и гиротанк полетел вниз. Мелькнув над черной пропастью, он достиг противоположного края и приземлился на задние колеса.
- ББАХ!! - раздался в кабине сильный удар. У друзей синхронно лязгнули челюсти.
С крыши сорвалась одна из солнечных батарей и улетела назад. Под Спасателями громко хрустнула деревянная доска; из ящика вылетели инструменты, их со звоном разбросало по кабине. После этого машина ударилась о бетон передней частью: из-под колес вырвался сноп искр...
Стрелой пронесшись по "финишной" прямой, гиротанк слетел с пандуса и пересек ту незримую черту, отделявшую подземелье от поверхности. Салон залил яркий солнечный свет, друзья зажмурились. Трясясь на ухабах, они свернули в сторону от железнодорожной линии, отъехали от страшного места и вылетели на старую асфальтированную дорогу.
Фокси совершенно остекленевшим взглядом глядела перед собой. И немудрено... но Чипу дойти до такого же состояния не позволила болящая рука.
- Всё, Фокси, всё... Не гони так!! Тормози! Стой... – бурундук мягко столкнул ноги летучей мыши с педалей и сам отключил мотор. Фокси, очнувшись, выжала тормоза и машина, скрипнув, остановилась.
Позади раздался грохот; друзья резко повернули головы:
Земля над тоннелем вся пошла трещинами, оттуда донесся зловещий треск. Свод тоннеля и потолочные перекрытия рухнули и погребли под собой все, что там было: и вагоны и железнодорожное полотно, и ту маленькую лазейку, по которой друзья успели выскочить обратно на поверхность. В знойное летнее небо взметнулись облака пыли от места обрушения.
Спасатели ещё долго не могли отдышаться. У Фокси после нервного напряжения тряслись крылья, вздрагивая, она сняла их с руля и повернулась к другу. Чипу было ещё хуже: теперь, когда опасность отступила, он в момент почувствовал страшную слабость, да и боль в руке никуда не пропадала – просто отошла ненадолго на задний план, а теперь вернулась снова. Всё же бурундук собрался и как смог, попытался улыбнуться своей спасительнице. Уже в который раз летучая мышь выручила его... Чип никогда не думал, что будет попадать в такие передряги. Через стекло в кабину падал яркий солнечный свет...
- Чип, Чип... Ты мой бедняга! – Фокси встала с кресла и помогла Чипу встать. – Вылезай, если можешь! Все позади!
Чип благодарно кивнул и кое-как выкарабкался наружу. Фокси вылезла следом.
Вокруг, наконец, воцарилась тишина. Тучу пыли постепенно развеяло ветром. Теперь въезд внутрь напоминал завалы после артобстрела: на месте входа высилась груда бетонных плит и вывороченных из земли стальных балок.
Двое друзей спрыгнули на сухую, пыльную землю. Чип только ужаснулся, увидев их средство передвижения.
Гиротанк ужасно выглядел снаружи, весь заляпанный желтыми потеками, грязью, следами ударов. Ветровое стекло растрескалось, на гирораме висел обвившийся вокруг неё обрубленный хвост. На землю из него текла отвратительная желтая жижа. Солнечные батареи все были исклеваны ударами обломков. В довершение этого одна из них отвалилась, но, к счастью, не упала, так как застряла между гирорамой и корпусом. По роликовой доске побежало несколько продольных трещин. Таков оказался итог их невесёлого путешествия.
Впрочем, не лучше выглядел и сам хозяин – шляпа и куртка командира были забрызганы той же самой мерзкой субстанцией, а левая половина куртки – ещё и бурыми пятнами от крови. Колени бурундука лишились значительной части меха, в затылке зияли следы двух укусов, а левую руку он прятал за пазухой.
Летучая мышь обомлела от увиденного: очень уж страшно выглядел бурундучок. Только его измученный взгляд выдавал, что это по-прежнему был всё тот же Чип, её друг. Она ни на секунду не засомневалась в этом.
Фокси кинулась командиру на шею – и навряд ли её можно было бы в этом упрекнуть. Чип ощутил, как его словно укрыли меховым одеялом – настолько теплыми были её крылья. На сей раз объятия длились гораздо дольше, и Чип искренне пожалел, что мог ответить ей только одной рукой. Из глаз летучей мышки бежали слезы.
- Чип! Чип... Мой герой!! Выжил!! – Фокси снова и снова повторяла это, прижавшись к своему другу. Протянув крыло, она сняла с него шляпу и положила её на борт гиротанка. Чип тоже всплакнул бы – но слез у него уже не осталось. Впрочем, взгляд Чипа говорил намного больше, чем его слова благодарности и летучая мышь понимала это.
Наконец, с видимой неохотой, Фокси отстранилась и оглядела Чипа с головы до ног. Тот сел на землю, прислонившись спиной к колесу. Летучая мышь погрустнела.
- Я потрясена, что тебе удалось выжить! Это всё я виновата - нужно было послушать тебя тогда!! Из-за меня тебя изувечили и чуть не прикончили прямо на моих глазах!
- Не говори ерунды и радуйся, что не ты туда угодила! – осуждающе ответил бурундук. – Это мне нужно было послушаться внутреннего голоса! У меня, слава богу, хоть что-то было с собой... - он перевел дыхание. - Виновата??? - А кто меня вытащил?! В который уже раз?? Ты и только ты!
Чип поморщился.
- Ты не бери в голову... Оклемаюсь я сейчас, никуда не денусь...
- Вот только не надо передо мной бравировать! Ты как? – тревожно спросила она, присев перед ним на колени.
- Ну, бывало и получше, если честно... Я руку, кажется, сломал! – наконец сказал он. Глаза Фокси расширились.
- Так вот что ты её прячешь! А ну, покажи!
- Может, не надо?
- Покажи, тебе говорят!!
Чип осторожно вынул из-за пазухи покалеченную руку. Он уже притерпелся к боли и теперь она по крайней мере не застилала всё остальное. Летучая мышь ошалело уставилась на кисть его левой руки.
Ладонь была вывернута и стояла в каком-то немыслимом положении, мех вокруг был залит спекшейся кровью, и вкупе всё это действительно напоминало открытый перелом. Фокси, справившись с собой, осторожно потрогала руку.
- И как тебя угораздило?? – раздосадовано бросила она. – Хотя впрочем, что это я...
- Так... - Чип как-то неопределенно пожал плечами. – Малость не сошлись во взглядах с одним товарищем... - он фыркнул.
- Очень смешно, остряк! Ты пошевелить пальцами можешь?
Чип попробовал, но тут же помотал головой, скривившись от боли. Как ни странно, Фоксглав улыбнулась:
- Везунчик! Нет, не сломал – просто вывихнул! Это поправимо! – авторитетно добавила она. Лицо командира слегка посветлело, он поднял голову.
- Чип... ты мужественный бурундук? – спросила летучая мышь, немного помолчав.
- Ну, присутствует... Дернуть что ли, хочешь?
Та виновато развела крыльями: "Дескать – или так, или вообще никак. Больше никто тебе её не вправит – больниц больше нет..."
Чип взял в рот шляпу и прикусил её, чтобы не сломать зубы. Фокси нерешительно взялась за кисть руки. Чип покивал.
- Ты готов?
- Да...
- Готов?!
-ДА!!
Летунья что было сил рванула руку на себя. Раздался глухой хруст, и выбитый сустав снова встал на место. Чип взвыл от страшной боли и повалился на спину. Фокси почувствовала, как у неё у самой все внутри переворачивается - этот метод лечения действительно не для слабых духом. Увидев, что бурундук недалек от болевого обморока, летучая мышь тут же подскочила к нему:
- Всё уже, всё... Уже не больно... - она нежно погладила его по голове. – Да, ведь? Чип... молодец! Ну-ка, пошевели пальчиками!
Командир выплюнул шляпу, он практически прокусил её насквозь. Осторожно поднял руку... напрягся... и – ничего!!! Боль утихла, как будто её и не было! Пальцы снова сгибались и разгибались, Чип просто не мог поверить и не зная, что сказать, повернулся к крылатой подруге. Та, недолго думая, присела рядом и положила его голову к себе на плечо:
- Ну а теперь давай думать, как тебе вернуться в прошлое... И я сначала внимательно выслушаю тебя!
Климат две тысячи пятьдесят первого года значительно отличался от нынешнего. За пятьдесят девять лет отсутствия человека и вообще почти всей фауны, он стал немного прохладнее. Поскольку теперь никто и ничто не мешало развиваться растениям, большая часть Земли покрылась молодыми лесами. Увеличившаяся влажность проявлялась в частых осадках – даже в тех областях, где их прежде практически не выпадало. Атмосфера очистилась от углекислого газа и пыли, их место занял кислород. Из-за этого несколько увеличилась плотность приземного воздуха. Практически это выразилось в значительно более сильных грозах и дождях, а также усилившихся ветрах на всей планете. Плотные массы воздуха труднее меняют своё состояние, поэтому и смена погоды стала длительным процессом. Долгие периоды сухой, безветренной и ясной погоды сменялись проливными дождями и грозами, длящимися порой целый месяц без остановки...
... Зимы стали холоднее, а по количеству осадков могли бы посоперничать с тропиками. С той лишь разницей, что выпадали они в виде снега, заметая безжизненную землю по самые крыши невысоких зданий. "Рою" всё было нипочем – живя под землёй, он не знал никаких проблем. Выжившая же в городе, звавшемся некогда Вашингтоном летучая мышь, каждый год играла с зимой в рулетку. В течение всего лета она собирала всё, что могло пригодиться – еду, топливо, всё, чем можно утеплиться - только так и существовала. Фокси повезло наткнуться на большой склад с каменным углем – если бы не он, то она навряд ли пережила хотя бы одну теперешнюю зиму. Долгими морозными вечерами она топила печь своими запасами, а на улицу вылетала на самое короткое время – за углем или за очередной банкой опостылевших консервов. В радиусе многих и многих миль единственным слабым огоньком были окна её домика. А вокруг всё было погружено во тьму, тишину и холод.
Фоксглав давно одурела бы от скуки, но тем не менее, находила, чем себя занять – чтением (того, что ещё можно было читать - всю обнаруженную литературу Фокси тащила к себе), изучением окружающего её мира (летунья старательно откладывала в памяти всё, что видела и слышала), и долгими прогулками, порой заводившими её далеко от дома. Этот сезон был хорош тем, что по крайней мере, позволял относительно спокойно выходить на улицу.
Зимой гадкие подземные насекомые не очень-то стремились наружу – вернее нет, они по-прежнему вылезали каждый месяц – но всё это происходило под толстым многометровым слоем снега. На мороз же, подчас доходивший до минус сорока градусов, они не совались. Аномалии тоже шныряли глубоко под ногами где-то в снежной толще.
Лежа в теплой натопленной комнатке, летучая мышь читала, подолгу смотрела на пургу за замерзшими окнами, потом ложилась у огня и плача, вспоминала своих друзей, мысленно проговаривая всё, что не сказала им, когда они были тут. Может быть, это и позволило ей вовсе не забыть родную речь. Бывший Штаб она навещала в любую погоду - почтить память Спасателей, и никогда не улетала оттуда, не просидев около входа хотя бы одного часа. С высоты на неё безмолвно глядела грязная, поблекшая, растрескавшаяся эмблема Спасателей – сдвоенная молния. Висевшая над дверью, она здорово напоминала издевательски яркий надгробный камень. Сорвать её Фокси не осмелилась. Сколько она выплакала слёз, глядя на выцветший знак, она и сама не знала, но верила в то, что когда-нибудь она будет вознаграждена за это. Фактически, только это и заставляло летучую мышь жить дальше, год за годом, в надежде встретить и спасти хоть кого-нибудь.
За десять лет такого кошмарного существования (назвать это жизнью было невозможно) Фокси потеряла былой настрой, былые привычки – она стала цинично относиться к жизни, приобрела несвойственные ей ранее черты решительности и жестокости. Фоксглав перестала страшиться смерти – выживая в таких условиях, она нахально скалила костлявой зубы и злобно посмеивалась над опасностями и судьбой...
...Неизвестно, чем бы всё это закончилось – вероятно, Фокси бы стала настоящим чудовищем, с наклонностями законченного тирана и головореза – но неожиданное появление в её жизни бывшего командира отряда Спасателей, вечно недовольного ворчуна, не более, чем просто знакомого - бурундука Чипа Мэплвуда, вытащило из души летучей мышки всё хорошее и доброе, что хранилось там в течение многих лет.
И сейчас рядом с ним сидела "старая" Фокси, помолодевшая мыслями лет на шестьдесят... почти такая же, какой он её помнил...
...И я сначала внимательно выслушаю тебя!
- Ох, Фокси... мне бы передохнуть хоть чуток! – жалобно попросил Чип. – Меня словно били без остановки целый день! Причём, ногами...
Он немного помолчал.
- Но с другой стороны, у меня уже столько долгов перед тобой, что я даже не знаю...
- Тогда... Тогда сними эту свою куртку для начала – не то какую-нибудь заразу подцепишь, не дай бог! Пускай она хотя бы на солнце прожарится! – Фоксглав поднялась, сняла с Чипа замызганную куртку и бросила её на гиротанк. Чип, слегка неловко почувствовавший себя под её пристальным взглядом, поёжился. Фокси улыбнулась.
- Ладно, полезай в гиротанк, поспи немного, а я тут попробую что-нибудь сделать! – ласково сказала она. – Иди... я не настаиваю.
- А аномалии?
- Ну я же тут! В случае чего разбужу!
Чип пораскинул мозгами, взвешивая варианты, и наконец произнес:
- Да нет наверное, я лучше здесь останусь. Не хочу снова терять тебя из виду. Даже ненадолго...
Летучая мышь резко обернулась, лукаво прищурившись. Лицо её осветилось широкой улыбкой, в синих глазах мелькнули добрые искорки. Но удержаться от соблазна поиронизировать она тоже не смогла:
- Почему это, Чип?
В ту же секунду до Чипа дошло, КАК могла быть истолкована его фраза женскими мозгами. Тьфу ты! Надо было иначе формулировать!
- Потому, Фоксглав, что... мне, что я... что я здесь не выжил бы без... б-без тебя! - Чип чувствовал, что к объективной, в общем-то, истине, опять примешивается что-то постороннее. До уставших его мозгов допускаемые ошибки доходили с гигантскими запаздываниями. – Ты мне очень нуж... ты мне ЗДЕСЬ очень нужна! Ой, вернее, не только здесь... Я хотел... Нет... то есть я хочу сказать, что я до сих пор жив только благодаря тебе! Поэтому я и не хочу... эээ... - П-поэтому я и не хочу расставаться с тобой. Я боюсь остаться один... здесь.
Чип умолк. Он на миг поднял голову, встретился с ней глазами и снова уставился в землю. Он осознавал, что сказал всё совсем не так, как следовало: сбивчиво и неуверенно – так как не привык просить. Но после пережитого Чипу уже был безразличен авторитет. Он все равно никому здесь не нужен.
- Меня просто не готовили к такому! – добавил он в качестве неважного объяснения. Но летучая мышь и не помышляла о нападках.
Фокси некоторое время ласково смотрела на поникшего бурундука. Затем бросила провод, который держала и подошла к нему. Протянув правое крыло, она взяла его голову, повернула к себе и заговорила:
- Не так уж просто сказать то, что думаешь, верно? – она погладила его по голове своим мягким, бархатистым крылом. – Но мне это было приятно! Нет, нет – не отворачивайся! Может, как раз сейчас ты впервые говоришь не от разума, а от сердца – это очень многого стоит. Особенно для меня! – она присела на землю. - Если уж меня никогда не хвалили в старом, живом мире – то можешь себе представить, каково слышать подобное в нынешнем, мертвом... Ты очень хороший бурундук – теперь я это вижу, как никогда раньше...
Фокси встала.
- И всё же мне будет спокойнее, если ты заберешься внутрь! Я не прошу – я требую этого! Лежать на земле без одежды я тебе не позволю! Полезай внутрь! Я тут немного повожусь и тоже вздремну.
Чип открыл было рот, но возражать не стал и, коротко кивнув, забрался в кабину. Хоть он и промолчал в ответ – но и так было видно, что он тронут таким отношением.
Летучая мышь удовлетворенно отошла и принялась крепить обратно сорванную солнечную батарею. К счастью, функциональности она не утратила – нужно было просто заменить слетевшие крепежные пружины. Водрузив панель на прежнее место, Фокси влезла на машину.
- Это тоже было искренне, ведь так? – вдруг донесся снизу уже сонный голос.
- Абсолютно! – подтвердила она. – Чип, ты так изменил мою жизнь, появилась какая-то цель... Уже одно то, что мы вместе... - она спрыгнула в кабину и через пару секунд вылезла обратно, вытаскивая инструменты. – Уже за одно это я должна быть благодарной... Ты появился тогда, когда мне уже совершенно надоело жить на этом свете... – говоря это, летунья с невиданной доселе ловкостью орудовала отверткой, натягивая пружины. – Правда, когда ты уйдешь... что я буду делать тогда? Не пришлось бы мне... Чип?
Но бурундук ничего не ответил. Он спал, тихо ворча что-то во сне. Отчасти Фокси была даже рада этому обстоятельству, поэтому она, стараясь не шуметь, закрепила панель и аккуратно собрала в жгут все торчащие провода.
Смерив взглядом плоды своих усилий, она помрачнела - нужно было ещё снять часть отрубленного хвоста, который плотно обмотался вокруг гирорамы. Дотрагиваться до ЭТОГО Фокси не стала бы даже под дулом ружья, поэтому достала из ящика пассатижи и аккуратно, одним крылом, сдернула с гиротанка смердящие куски. Брезгливо морщась, она отволокла их подальше и бросила в небольшое углубление промеж камней. Хвост существа по внешнему виду напоминал нечто среднее между змеёй и ленточным червем. Ни мышц, ни костей – только желтоватая мягкая масса, закрытая грязно-серым покровом. Кое-где на ней виднелись небольшие черные шипы и точки.
Поднявшаяся с земли волна зловония вынудила мышку отскочить.
"Господи! Фу!! – она замахала перед собой крылом. – Вроде живые, а смердят хуже мертвых! И как такое природа породила??! Тьфу!" – плюнув, Фокси вернулась к гиротанку, собрала весь инструмент, сунула в кабину и решила проверить одежду командира.
Жаркое летнее солнце высушило шляпу и куртку – желтые пятна на них порыжели и превратились в ломкую, крошащуюся пыль. Несколько ударов о металлический бок машины – и с них почти пропали мерзкие следы чужой "крови". Летунья забралась внутрь и, подойдя к Чипу, заботливо укрыла его теплой от солнца курткой, после чего легла рядом, слегка прижавшись к нему спиной. Чип что-то сонно пробормотал, переворачиваясь на другой бок.
Фоксглав посмотрела на солнце сквозь ветровое стекло. Оно уже спустилось довольно низко – но пока что бояться было нечего – главное, успеть вернуться до темноты. Аномалий тоже не было – ни одной в пределах видимости. Погода не предвещала перемен – ясное небо от горизонта до горизонта. Фокси подумала, что заслужила право вздремнуть хотя бы минут десять. Уж за это время ничего не должно было случиться... Летучая мышь закрыла глаза...
...Фокси показалось, что она вздремнула на миг и сразу же проснулась. Вокруг была темнота, и по земле полз ночной холод. Летунья в страхе вскочила и затравленно огляделась по сторонам. Было пусто и тихо. Вдалеке расстилались пятна белого тумана. Гиротанк был здесь, отливая мертвенным сиянием Луны на разбитом стекле. Чипа не было.
В мгновение ока Фокси поняла, что случилось: она заснула, наступила ночь... Но как Чип мог уйти?! – Фоксглав настолько перепугалась, что не обратила внимания на одну странность. Засыпала она внутри, а проснулась почему-то снаружи.
"Что это?!" – увидела она за машиной чью-то тень. Она перебежала туда: Чип стоял за гиротанком, и словно бодал его – уперся лбом в его ржавый бок. Он не шевелился.
- Чип... ты что? – испуганно спросила Фокси. Голос показался ей чужим, неживым.
Бурундук ничего не ответил и не обернулся. Холодея, Фокси дотронулась до его плеча... каким холодным оно показалось!! Чип, легко подавшись влево, потерял равновесие, и словно кукла, упал на спину, раскинув руки. Шляпа свалилась на землю, обнажив его голову. Но там не оказалось его лица – вместо этого...
- НЕЕЕЕЕЕТ!!! – истошно завопила Фокси, захлопав крыльями. Неожиданно вокруг резко посветлело, и ночь куда-то пропала, сменившись вечерними сумерками...
...Фокси продумала всё, когда решила подремать – не увидела она лишь одного: громоздящихся за далекими возвышенностями легких облачков. Они шли со стороны океана и были ещё далеко. Но уже одно их появление само по себе не предвещало ничего хорошего – будь Фокси снаружи, она бы мигом распознала приближающуюся грозу. Но – она спала...
Летучая мышь ничего не преувеличивала насчет гроз 2051 года – они были просто ужасны: нескончаемые разряды молний, несмолкающая канонада громовых раскатов, порывистый, буквально валящий с ног ветер... Ну а сам дождь был таким крупным и сильным, что заволакивал окрестности подобно туману. За полсотни шагов сквозь его плотную пелену ничего нельзя было разобрать.
Сильный ветер в плотной атмосфере гнал тяжелые тучи к городу. Сине-чёрные дождевые облака раздувались им по всему горизонту, в нескольких милях от друзей, над океаном, уже бушевал настоящий шторм. Темная пелена закрыла сначала небо на западе, затем, озаряемая яркими всполохами, двинулась в сторону города. Солнце скрылось за толстым слоем туч. Потемнело. Издалека стали доноситься приглушенные раскаты грома, вокруг начал подниматься легкий ветерок...
... Заснувшим бурундуку и летучей мышке, оказавшимся за много миль от города, который, впрочем, тоже ничем бы не помог, явно пришлось бы несладко – но тут опять нельзя не удивиться причудливой игре случая. Из-за невысокой горки неподалёку донесся негромкий хихикающий звук и двинулся по направлению к стоящему на дороге гиротанку...
...Чип не сразу понял, почему ему так тепло и уютно лежать. Ответ был прост, хотя и несколько неожиданен: прямо на нем лежала летучая мышь и сладко посапывала. Бурундук непроизвольно обхватил во сне её мягкую, пушистую голову, и прижимал к себе, словно любимую подушку. Фокси тоже была не против теплого мехового "матраца". Два пушистых друга лежали в дальнем углу кабины, крепко обнявшись и не замечая того, что уже произошло, происходило сейчас, и готовилось произойти.
Спящая летучая мышь неожиданно застонала, завертела во сне головой и в тот же миг вскочила, как ненормальная, громко закричав.
Лежавший внизу бурундук вскрикнув, проснулся, и спросонья случайно въехал Фокси в бок. Она резко повернулась к нему. Чип даже не успел ничего сказать или возмутиться - от её взгляда у него слова застряли в горле. Увидев неподдельный ужас в её глазах, Чип схватил мышку за правое крыло.
- Тихо, тихо, тихо... - ошарашено заговорил он. – Тебе что – приснилось что-то? Успокойся, это я... Да, я... Фокси, всё, все, все... - он потрепал её по хохолку.
Фоксглав тяжело и громко дышала: ей впервые пригрезилось подобное, у неё даже выступил на лбу холодный пот. Вот она – плата за маленькую минутную слабость...
- Прости, Чип, я... ой-ой-ой... не хотела тебя пугать! – наконец, выдавила она. – Я... видела... н-нет, не могу это вспоминать! – она содрогнулась.
Друзья немного помолчали, успокаиваясь, и только тут до них дошло ощущение некоторого непорядка. Во-первых, несколько неожиданное положение, в котором они оказались, а во-вторых...
- Секунду... - Чип огляделся, потом зажмурился, помотал головой, чтобы окончательно проснуться и снова недоуменно посмотрел на кабину. – Это... это... это ещё что такое?!!
Фоксглав не сразу поняла, что он имел в виду, так как смутилась и виновато оглядела прижатого бурундука.
- Кхм... извини, пожалуйста – я не... Чип... я вроде рядом ложилась... - Фокси опустив глаза, уже собралась слезть, но Чип не дал ей этого сделать, крепко схватив за крыло. И очень правильно поступил.
- Да нет – я не о том! Посмотри туда... я не спятил? Что с гиротанком? Почему люк наружу В СТЕНЕ?! Он же должен быть на потолке!! – выпалил он. – А мы где?? – он поерзал спиной по чему-то неровному. - А мы лежим на пульте управления рядом с лобовым стеклом!! Что вообще происходит??!
Фокси, наклонив голову, побегала туда-сюда глазами и даже открыла рот от удивления. Убедившись, что Чип прав, она испуганно сглотнула и спросила:
- Может, мы перевернулись и упали куда-то??! Хотя падать мы могли только... ПОД ЗЕМЛЮ?!! – вскричала она. - Хотя нет – свет-то сюда проникает... – летунья не договорила, потому что услышала скрип и одновременно ощутила слабое покачивание машины из стороны в сторону.
- Чип! Ты это чувствуешь? Это что ещё за скрипы?? – перепугалась она. - И почему на улице так темно??? О господи – неужели я упустила... НЕТ!!
- Тихо!! – шикнул на неё бурундук. – Мы живы... пока... и нужно узнать, что случилось... упали мы куда-то или нет – есть только один способ узнать наверняка... Тебе лучше не шевелиться! Я, кстати, слышу ещё и ветер... - говоря это, Чип вывернул шею, насколько смог и осторожно глянул из-под локтя за стекло, наружу...
...То, что он там увидел, повергло его в панику – за стеклом не было НИЧЕГО, кроме серых облаков. Земли под гиротанком не оказалось – справа вверху над ними маячил длинный согнувшийся штырь, торчащий из стены одного из небоскребов. Вокруг вихрились низкие облака и зацепившийся колесами гиротанк слегка раскачивался под порывами ветра. Слышались зловещие поскрипывания.
Бледный как мел, бурундук отвернулся и, не дыша, посмотрел на сидящую подругу.
- ЧТО?? Где мы? Мы на земле?? ИЛИ КУДА-ТО УПАЛИ?!
Чип мысленно посчитал до трёх, чтобы успокоиться и только потом ответил:
- Нет, Фокси... м-мы ещё не на земле... и не упали... п-пока...
Не разобрав эту странную фразу, Фоксглав осторожно нагнулась и посмотрела наружу. Глаза её расширились.
- ЧЁРТ ПОБЕРИ!!! – выкрикнула она и прижалась к бурундуку. – Так, спокойно! Не шевелись! – Чип коротко кивнул. - Я сейчас аккуратно встану и попробую открыть люк... потом я вылезу и вытащу тебя... только не делай резких движений! – прошептала Фокси и медленно двинулась к люку. Сверху что-то угрожающе заскрипело. Друзья замерли от страха. Когда звук прекратился, летучая мышь сумела подобраться к задвижкам люка.
- Так вот почему мы съехали друг к другу во сне и... - летунья нажала на рычаг и крышка люка откинулась наружу. Ну, - по крайней мере, она сделала это сама, не пришлось, как обычно, толкать её вверх. В образовавшийся проём ворвался порывистый ветер.
- Так... пока неплохо... - Она слегка высунулась наружу. - Господи боже мой – до земли метров двести!... так, Чип... осторожно ползи ко мне... Только прошу, не дергайся! – летунья высунула наружу крыло. - О нет – только не это...
- Что там?! – шепотом спросил Чип, осторожно придвигаясь к выходу.
По металлу пробарабанили водяные капли. Резкий порыв ветра ещё раз качнул чудом зависшую в воздухе машину. Фокси резко обернулась:
- Дождь... Чип - немедленно выбираемся! Он сейчас рухнет!! – словно в подтверждение её слов, гиротанк скользнул по быстро намокающей поверхности. Чип едва не потерял равновесие.
- Чип! Прошу – быстрее!! – умоляюще произнесла Фокси. – Мы сейчас упадем!
- Сейчас... - Чип никак не мог дотянуться до ноги летучей мыши, а двинуться боялся. Каждую секунду ему казалось, что вот сейчас они сорвутся и эта верная машина превратится в железный гроб для двоих. – Да ведь ты-то умеешь ле...
Но тут - БЗДЫНЬ!!! – задние колеса гиротанка соскочили с мокрого металла, и машина со свистом ухнула вниз. Окружающую тишину разорвали два отчаянных удаляющихся крика.
От сильного толчка Фокси, кувыркаясь, вылетела из люка и, беспорядочно взмахивая крыльями, мгновенно отстала от тяжелого гиротанка. В лицо ей ударили дождевые капли, а порыв ветра едва не швырнул на грязную стеклянную стену.
- ЧИИИП!! НЕЕЕТ!!! – завопила летучая мышка. Сложив крылья, она камнем спикировала вниз, догоняя летящую к земле машину...
...Потерявшие свой вес инструменты носились по кабине, громыхая и нанося командиру болезненные удары. Отыгравший металлический штырь в момент отрыва придал гиротанку вращательный момент, и теперь машина неслась к земле, крутясь во всех возможных плоскостях.
Чип изо всех сил пытался добраться до спасительного люка – но каждый новый переворот отбрасывал его к стенам. Ещё попытка... – и снова впустую. Он не знал, сколько ещё ему лететь – несколько секунд... а может, и того меньше... Но тут бурундука ещё раз закрутило – и (он даже не запомнил, как) – вышвырнуло... прямо в открытый люк.
Чип вылетел из гиротанка, словно выброшенный взрывом и мигом отдалился от него, по-прежнему продолжая падать, но уже немного медленнее.
Если бы не годы практики в сыскном деле и сопутствующие этому знания, то подобный полёт мог бы стоить командиру жизни. Чип знал по рассказам одного знакомого, что когда живое существо срывается в глубокую пропасть, сознание, парализованное страхом, и многие другие органы обычно выключаются, и на острые камни, как правило, падает уже клинический труп с обширным инсультом.
Поэтому Чип постарался не поддаваться панике и не пропустить своего, пусть даже крохотного шанса на спасение. Только вот выбор среди этих шансов был, мягко говоря, небогатый...
Мимо Чипа с чудовищной быстротой проносились этажи. Всё вокруг него расплылось в какую-то мерцающую пелену, в ушах свистел ветер, перед глазами мелькали то серые тучи, то черная лента дороги... Почти незаметным на их фоне выглядело приближающееся розовое пятнышко – Фокси.
"Ты не успеешь затормозить, дура!!" - громко кричал её внутренний голос. Но летучая мышь не вняла голосу разума – и понеслась вниз ещё быстрее. Ушки Фоксглав прижались ветром к голове, словно у озлобленной кошки, по лицу хлестал дождь, она жмурилась: на такой скорости дождевые капли били подобно градинам.
Фокси почти догнала падающего друга. Произошло это в каких-нибудь пятнадцати-двадцати метрах над землей. Сделав последний рывок, летучая мышь ловким движением перевернулась вверх головой и схватила Чипа за руку. Резко увеличившаяся масса дернула её вниз, но Фокси, уже не обращая на это внимания, изо всех сил замахала крыльями, пытаясь погасить скорость. Летунья даже зажмурилась от усилий, отчаянно тормозя. Тщетно – воздушный поток буквально выворачивал ей крылья наизнанку.
Гиротанк пробил стеклянное окно на крыше одного из домов и рухнул внутрь. Мгновение спустя оттуда донесся жуткий звук удара и всё стихло...
Осознав, что остановиться у них не получится, летучая мышь сделала последнее, что могла – резко ушла к стеклянной стене, рассчитывая, что скольжение по ней слегка погасит их скорость. Стекло сейчас намокло... и обжечь не должно... Но вышло несколько иначе – едва только Фокси коснулась стены, как аэродинамика поставила в этом эпизоде свою, заключительную точку.
Разбивающиеся о небоскреб воздушные потоки отшвырнули Спасателей от стены, словно птичьи перья: Фоксглав совсем забыла про боковой ветер. Однако свое дело он всё-таки сделал – на краткий миг перевел их падение в пологий полет.
Не Чип, ни Фокси не успели понять, что произошло – отлетев в сторону, они, кувыркаясь, бухнулись металлическую крышу соседнего дома. Высокая скорость не дала им остановиться и они, вскрикивая и посекундно набивая себе синяки, покатились по наклонной поверхности. В глубине дома крыша упиралась в широкое застекленное окно чердака – видно, у некого жителя здесь когда-то была оранжерея.
Со всего размаху проломив стекло, Спасатели вкатились внутрь, врезались в лежавший на боку столик и, наконец, остановились. На пол позади них со звоном грохнулись уцелевшие части окна. В пыльное помещение ворвалась непогода.
В комнате повисла зловещая тишина; только дождь шелестел по крыше, да завывал ветер в углах...
...Друзья долго лежали, не шевелясь – Чип на спине, Фокси на боку. Расколовшееся стекло нанесло им множество порезов – неглубоких, но болезненных. Плюс синяки, кровоподтеки и ссадины от падения на крышу. Бурундук, конечно, бывал на своём веку в переделках – но не в таких... То же самое могла бы сказать и Фоксглав. Правда, судьба, то ли по доброте душевной, то ли, что вероятнее, в насмешку, по-прежнему дарила им жизнь... с едкой ухмылкой на лице.
Чип очнулся первым. С трудом разлепив глаза, он обвел сумрачное помещение мутным взглядом и не без удивления заметил, что всё ещё жив и не лежит, размазанный по асфальту. По крайней мере, струившаяся у его ног ржавая вода красноречиво это подтверждала. В спину больно давило что-то жесткое, руки и бока покрылись тонкими красными полосками, но в целом Чип отделался гораздо легче, чем летучая мышь, лежавшая в забытье неподалеку.
Кряхтя от боли, Чип кое-как встал на четвереньки, а затем, совладав с головокружением, осторожно поднялся на ноги. Из густой шерсти бурундука, звеня, высыпалось множество сверкающих острых осколков. Потирая ноющие бока и спину, Чип доковылял до летучей мышки и потормошил её.
- Фокси... - он тронул её за правое плечо. – Фокси! Очнись! Ты меня слышишь?
Фоксглав ничего не ответила и даже не шевельнулась. Похолодев, Чип осторожно перевернул её на спину и... едва не задохнулся от ужаса. Некогда милое и приветливое лицо Фокси было почти сплошь исполосовано глубокими кровоточащими ранками. К счастью, глаз ни одна из них не задела. Командир перевёл ошеломленный взгляд на её ушки и крылья – самые нежные части тела. Но там, за исключением мелких ссадин, всё было в порядке – Фокси повезло, что она сжалась при падении в комок – иначе все оказалось бы куда печальнее. Чип ещё раз попробовал привести её в чувство.
- Фокси! – он потряс её за крыло. – Ну очнись же, пожалуйста! Прошу, приди в себя! – Чип едва не заплакал. - Нам нельзя здесь оставаться... Фокси!!
Никакой реакции. Ни звука в ответ. Затаив дыхание, Чип переборол себя, закрыл глаза и прижался ухом к её пушистой груди. Изнутри донеслись мерные, тяжелые удары. Командир с облегчением вздохнул.
- Фух... Живая!! – прошептал он. – Надо выбираться отсюда – скоро совсем стемнеет!
Чип ненадолго отошел и, выйдя через разбитое окно на улицу, обежал чердак и посмотрел в противоположную сторону. Невероятно – их забросило не так уж и далеко от окраины города. Впереди, где-то в километре отсюда виднелись трепыхающиеся от ветра деревья. "Вдруг Фокси признает это место? – подумал бурундук. – Если нет – то искать её дом придется мне!... Уверен, он неподалеку! Я её донесу, если придется! – И не прощу себе, если она не вернется домой!"
Где-то невдалеке сверкнула молния, и тотчас раздался раскат грома. Сильный косой дождь с лязгом бил по крыше.
Чип возвратился в оранжерею, твердо решив выбираться отсюда. Было ясно, что как только стемнеет, каждый дом здесь будет просто кишеть этими тварями. Чип уже настолько разбирался во всем этом, что понимал – прорытые под землей городские коммуникации играют подземным жителям только на руку, значительно облегчая им вылазки. На секунду Чипу вспомнилось одно событие, тоже, как видно, сыгравшее в этом не последнюю роль.
- Спасибо тебе, Толстопуз! – злобно произнес Чип в пространство. – Ты со своими кротами значительно облегчил жизнь этим уродам!! – бывший сыщик на миг задумался - где мог сейчас быть этот криминальный аристократ. Такие обычно умудряются выживать где угодно... Однако командир чувствовал, что толстый кот уже много лет находится там же, где и все.
Странно, но Чип не ощутил абсолютно никакой радости от такого заключения. Выйдя из раздумий, он подошел к Фоксглав, без особой надежды осмотрел её ещё раз, украдкой смахнул слезы... и примерился, чтобы поаккуратнее взять летучую мышь на руки.
Бурундук осторожно сложил крылья одно на другое, и уже хотел поднять мышку, как она вдруг зашевелилась и, измученно застонав, приоткрыла глаза. Через несколько секунд стоявшая перед ней мутная коричневая фигура свелась в фокус и превратилась в Чипа.
- Чип... - слабо протянула Фокси, пытаясь пошевелиться. – Ты жив... слава богу... что случилось? – она слегка двинулась. - Ой-ой! Больно... Ты цел? Где мы?
У бурундука предательски заблестели глаза: даже сейчас, раненая и ослабевшая, едва только пришедшая в себя – она сразу же спросила, как он. Словно бы не замечая своего собственного положения.
Чип даже порастерял все свои слова. Глубоко вздохнув, он присел рядом и попытался вытереть с её лица кровавые полосы. Летучая мышь поморщилась и спросила:
- Что там такое? – она постепенно приходила в себя. – У меня чувство, что по щекам прошлись теркой для сыра...
- Ты недалека от истины... - грустно ответил Чип, демонстрируя ей красные от крови пальцы. Фоксглав молча покивала, увидев рядом с собой куски битого стекла.
- Мы в городе... не знаю, где именно. Каким-то непонятным мне образом мы избежали падения и вломились вот сюда... - Чип оглядел черные ссохшиеся ветви, торчащие из грязных горшков. – Напоминает старую оранжерею... Мы на чердаке какого-то дома.
Фокси помолчала, жмурясь от боли.
- Последнее, что я помню – сильный порыв ветра, отбросивший нас куда-то... - с трудом выговорила она. – А потом страшную боль в ноге... Ноге? – летунья, словно вспомнив о чем-то, попыталась подняться, но тут же повалилась обратно, сдавленно закричав.
- ЧЁРТ!! – вскрикнула она, приподнимая крыло, чтобы взглянуть на свою правую ногу. Чип заглянул ей за спину и, побледнев, передернулся от того, что там увидел.
По правой ноге Фокси тянулась глубокая, жуткого вида рваная рана, длиной сантиметров в пять. Из неё бежала кровь: несколько теплых красных струек, которые впитывались в розовую шерсть и придавали ей зловещий бордовый оттенок.
Чип медленно повернул голову, прикидывая их приблизительный "полет", и сразу же вычислил виновника - из металлических листов крыши, как раз напротив пролома в стекле, торчал маленький, но острый на вид штырёк: часть не то арматуры, не то какого-то профиля... Висящий на нем кусочек розовой шерсти развеял последние сомнения.
Фоксглав, однако, попыталась изобразить хладнокровие.
- Ого... да, это надо было постараться так налететь – молодец, Фокси! – выбранила себя летучая мышь. Самоирония была для неё обычным делом.
- Господи... - Фокси, милая – ну как же ты так, а? Тебе больно? – сочувственно спросил Чип, с искренней жалостью глядевший на свою спасительницу. Он погладил её по голове, стараясь подбодрить.
- Чёрт! А мне и перевязать нечем. Фокси, ты... ты сможешь идти?
- Больно ли мне? Нет – мне очень приятно! – фыркнула та. – И не надо ничем перевязывать – само заживёт! – она посмотрела на острый металлический уголок за окном. - А что – было бы лучше налететь на него животом? – мрачно пошутила она, кривясь от боли. – Или превратиться в желе на асфальте?
Чип с трудом сдержался, чтобы не прикрикнуть на неё за такие слова. Несмотря на то, что Фокси пыталась хорохориться, он видел, что на самом деле ей очень больно. Что она изо всех сил сдерживается, чтобы не плакать. Тщетно – из уголков её глаз выкатились две большие слезы и скатились вниз по исполосованным щекам.
- Идти? – переспросила она. – Ну, попробуем! Дай руку!
Фоксглав схватилась за Чипа и рывком встала на ноги. От боли она скрипнула зубами, но снова сдержалась и даже не пикнула. Однако устоять она не смогла и, охнув, тут же осела вниз.
Бурундук подхватил её под мышки, не дав упасть, и крепко прижал к себе. Вся её фальшивая бравада мигом испарилась: Фокси заплакала, уткнувшись носом в его плечо. Чуть слышно хныкая, она отрицательно помотала головой:
- Нет, Чип – я не могу идти... слишком больно! – шепнула она сквозь слезы. – У меня аж в глазах потемнело, когда я встала. И голова страшно кружится – лететь я сейчас тоже не смогу! Чи-и-ип! ААААЙ!! КАК БОЛЬНО, ЧЕРТ!!
Летучая мышь крепко схватила Чипа за шею, чтобы не упасть и буквально повисла на нём, поджав ногу. Она не врала – ей действительно было плохо, как никогда. Даже сквозь шерсть Чип ощутил выступивший у неё на лбу холодный пот.
Командир мигом перестал колебаться.
- Тише, тише – не плачь! Я знаю, тебе больно. Но ничего не поделаешь – придётся идти пешком! – ответил Чип. – Гиротанка нашего больше нет... Так... Прости – но потерпи, пожалуйста! Сейчас нужно потерпеть! – С этими словами он подхватил летучую мышь на руки и направился к выходу. Фоксглав взглянула на Чипа благодарными, покрасневшими от слёз глазами и сплела крылья на его шее.
Друзья выбрались наружу, где уже вовсю хлестал дождь. Чип, быстро, как смог, подошел к противоположному краю крыши. Окрестности уже начал заволакивать туман из дождевых капель. Все вокруг стало пропадать в густой сероватой мгле. Нужно было срочно определить направление.
- Фокси! Посмотри – ты знаешь этот район? Пожалуйста, скажи, что знаешь, и что твой дом недалеко!
Чип обеспокоено заметил, что с тех пор, как он очнулся, снаружи стало значительно темнее. Ветер и дождь усилились.
Щурясь от летящих капель, Фоксглав вгляделась вперед. Прошло несколько секунд, показавшихся Чипу целой вечностью. Наконец, она повернула голову к нему.
- Да, знаю! Юго-западная окраина города – здесь начинаются зеленые насаждения. Мой дом в полутора километрах отсюда на юг. Спустимся вниз, потом по главной дороге прямо, через сквер, потом через кладбище, и наконец, за его оградой будет кленовая роща. Там мой дом...
Фокси слизнула розоватые капли, катящиеся по лицу. Дождь растворил запекшуюся кровь на её лице и опоясал ранки красными разводами.
В былые времена выходить под городской дождь с открытыми повреждениями кожи было бы не самым умным решением – проще простого было получить раздражение от примесей в дождевой воде. Кислая её среда явно не способствовала бы скорейшему заживлению. Однако сейчас дожди состояли из чистой воды, вполне пригодной даже для питья. Более того, он даже вычищал ранки - от мелких кусочков стекла и ржавчины.
- К-кладбище? – тревожно осведомился командир. – А кто...
- Оно не человеческое, если ты об этом! – послышался авторитетный, чуточку насмешливый голос.
- Да, да... я просто...
- Чип, все кто мог, уже умерли! – прищурившись, отрезала Фокси. – Там уже несколько десятилетий никто не ходил!
- Вот это меня и беспокоит... Черт, темнеет! Ладно – ты как? Дотерпишь до дома?
- Нормально! Под дождем даже немного полегче! Хоть дурнота ушла! – ответила та. – Если тебе это интересно, то нога – это ещё не самое страшное. Налети я на ту штуку крылом, она бы распорола мне его до кости...
- Ладно, хватит! – заявил Чип. – Ты, главное не думай об этом, не думай о ноге – и если что, говори со мной, а я дотащу тебя до дома!
Фокси молча посмотрела на мокрого бурундука снизу вверх. С головы Чипа текли холодные ручьи; он то и дело встряхивался.
- Расскажи мне, что с тобой было под землей! – попросила она.
Над мертвым городом бушевала гроза. Лил дождь, слышались громовые раскаты. От каждого порыва ветра с листвы деревьев слетали целые водопады. Быстро надвигалась ночь и двое верных друзей направлялись подальше от темных городских развалин, туда, где ещё теплилась жизнь. Крошечный её островок...
... - И тогда мне показалось, что вот тут мне и конец! – говорил Чип, продираясь сквозь высокую холодную траву. Они с Фокси давно вымокли до нитки и теперь были похожи на облезлые мочалки, а не на пушистых зверьков. – У меня не было бы ни единого шанса: да что там – я даже на ногах не стоял! Должен сказать, я восхищен твоей храбростью, мышлением, твоей логикой, подсказавшими тебе, где меня искать! В-общем, когда я уже мысленно спрашивал, кому из них четверых посчастливится меня прикончить, появилась ты - и буквально выцарапала меня из их лап! Я готов был просто расплакаться... Вот, собственно и всё... - остальное ты знаешь. Учитывая, как настойчиво они пытались нас остановить – даже тоннель ради этого разрушили, помнишь? – учитывая это, я, похоже, и вправду СИЛЬНО их разозлил! Надеюсь, что нам удастся загнать их обратно... откуда они там вылезли – раз и навсегда!
Чип немного помолчал, переводя дыхание.
- А ты, Фокси – просто... просто... я не знаю, как тебя теперь называть – ты не только вернула мне левую руку – я действительно думал, что сломал её – ты ещё и не дала мне, по твоему меткому выражению, превратиться в бурундучиное желе! – Чип невольно содрогнулся. – На этот раз я уже ни на что почти не надеялся - ситуация выглядела СОВЕРШЕННО безвыходной. Только вот, мне всё больше и больше кажется, что ТЕБЕ это слово незнакомо...
- Мне очень жаль, что так вышло – ты покалечилась, спасая меня... - горько закончил бурундук, шмыгая носом. – Мне, как видно, не возвратить и половины всех твоих заслуг передо мной... Ты замечательная, ты добрая, ты просто умничка!
Если бы не розовый цвет шерсти и спустившиеся сумерки, то Чип даже под дождём мог бы заметить, как густо покраснела летучая мышь. Пока он говорил, она опускала взгляд все ниже и ниже, старалась не смотреть на него – а последние слова бурундука совершенно вогнали её в краску.
Фоксглав несколько раз смущенно кашлянула и только после этого набралась храбрости ответить.
- В-впечатля-я-яющая история! – протянула она, задумчиво цыкая зубами. – Да ты гроза насекомых!! Это же надо было догадаться: использовать "тоннель", как источник света! Или утопить заживо ту крылатую... гадину!
- Ну-ну... Спасибо, конечно, но...
- Нет – я вполне серьёзно! А то, что ты сделал... как ты его там назвал? – А, ну да... то, что ты сделал со "стражем" - это... уж и слов не подобрать! Так бы с ними со всеми! Эти сволочи не заслуживают нормального отношения! Даже препарирования на лабораторном столе!!
- Я не думаю, что кому-то захотелось бы их исследовать... По крайней мере, я бы не хотел при этом присутствовать – сухо заметил бурундук.
- Не напоминай мне о научных изысканиях!! – летучая мышь злобно ощерилась и, чтобы не взвинчивать себя, быстро сменила тему:
- Мммм... ты, правда считаешь, что... Что я... кхм... Уж насчёт доброты я бы точно поспорила! По-моему, я очень даже злая и резкая... по крайней мере, теперь.
- Добро и зло, Фокси – понятия очень относительные – послышался голос Чипа. – Самые добрые намерения порой оказываются настоящим злом... Бывает и наоборот, впрочем. Да и не придумали пока в мире определений абсолютного зла и абсолютного добра. Для каждого эти понятия свои.
- Да-а-а... тут ты прав. Это в точку, Чип! Хм... Ты не устал, а? – заботливо спросила она.
- Ничего, нормально! Не думай, что у тебя монополия на героизм! А потом – у меня выбор есть, что ли? – Чип слегка улыбнулся, в очередной раз перехватился поудобнее и двинулся дальше. На миг ему показалось, что Фокси плотнее обхватила его шею.
Порыв ветра сдул на друзей ещё одну стену воды. Часть её окатила Фокси и забежала ей в уши. Та сейчас же принялась вертеть головой.
- Бррр!! Я бы много сейчас отдал за стакан горячего чая и теплую кровать! – проворчал бурундук. – Так, стоп! – Куда дальше?
Продравшись сквозь густые заросли, бурундук вывалился на широкое открытое пространство, где виднелось множество сероватых прямоугольников. Видно было не очень далеко: дальний конец кладбища уже был скрыт в сырой мгле и полумраке. Чип боязливо сглотнул. Мало ли, что могло таиться в этом сером тумане...
- Почти пришли! Теперь вон туда – прямо и направо, а выйдем – там уже крылом подать будет! – ответила Фоксглав.
- Крылом? – кротко переспросил бурундук.
- Ну хорошо, хорошо - рукой! – Так тебе больше нравится? Всё шутишь? – фыркнула летучая мышь.
- Беру пример с тебя! Как ты там говорила: "Либо плачь, либо шути" - вот я и шучу... - он нахмурился и улыбка мигом пропала с его лица. – Потому как плакать не хочу... а вот идти здесь мне совершенно не хочется. Не нравится мне это место...
- Ну... здесь, я полагаю, тебе падать некуда! – заметила Фокси, на этот раз совершенно серьёзно. – Аномалий здесь нет - я бы предупредила... В крайнем случае, в этот раз ты будешь не один.
Послышался протяжный вздох сомнения.
- Фаталистка... Н-ну ладно, пошли... - почти шепотом произнес Чип и быстро направился через кладбище. Даже в былые времена командир старался держаться подальше от таких мест: уже от одного присутствия здесь на душе становилось неспокойно.
Сейчас же, когда было ясно, что вокруг нет ни одной живой души, это место становилось раз в десять страшнее. А если добавить сюда спускающуюся темноту, дождь, завывающий ветер, отсутствие даже завалящего фонарика и раненую подругу на руках...
Бурундук на миг оглянулся: кусты уже скрылись из вида - позади виднелась только серая пелена падающего дождя. Такая же была и справа, и слева, и впереди... Заросшая каменная дорожка, казалось, вела в никуда.
У Чипа по спине пробегал холодок, когда он быстро проходил мимо молчаливых, угрюмых каменных надгробий. Вода собиралась в лужи и кое-где доходила Чипу до щиколоток. Низкая трава сплошь прилегла к земле. Вся эта каша громко хлюпала у него под ногами. Фокси тоже примолкла – обстановка действовала и на неё.
- Только здесь понимаешь, что после смерти нет никакой жизни - тихо произнесла она. – На кладбище...
Внезапно где-то в вышине сверкнула ещё одна призрачная вспышка. Листва озарилась ярким фиолетовым светом, загрохотал гром. Но Фокси не обратила на это внимания – её остекленевший взгляд был прикован к одному из приближающихся надгробий. На краткий миг молния высветила там странную надпись. Странную и страшную. Она могла поклясться, что ей не показалось. Фокси мельком взглянула на Чипа: он, похоже, ничего не заметил – только вздрогнул и ускорил шаги. Фокси почувствовала, что нельзя просто так проходить мимо.
- ЧИИП!!! – заорала летучая мышь и, забыв про боль, затрепыхалась, вскинула крыло и ткнула ему за спину. Чип едва не потерял сознание с перепугу.
- Ты что, Фокси? Привидение что ли, увидела?? – выкрикнул Чип, резко оборачиваясь. – Там ничего нет!
- Извини... Я... Вернись, пожалуйста, вон к тому надгробию! – замирающим голосом попросила Фоксглав.
- А что там? Ну ладно – если так просишь... - Чип сделал несколько шагов назад.
"Это сон, это сон, это сон, это мне просто показалось... - отчаянно твердила себе летучая мышь – этого НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!"
- Ну, что? – прервал её мысли командир. – Кого ты здесь увидела?
Объяснять Фокси ничего не пришлось – в этот момент сверкнула следующая молния и её свет выхватил из полумрака то, что было написано на ближайшем надгробии:
"Здесь лежит Чип Меплвуд. 1966-1992. Любим, помним"
...
От страха Чип едва не кинулся бежать. По телу пробежал ледяной холод, перехватило дыхание, поднялась шерсть на затылке... Бурундук побледнев, закрыл глаза и потряс головой, словно надеясь отогнать наваждение... Но нет – всё было наяву.
Друзья, опасливо прищурившись, перевели взгляд левее. Там темнел точно такой же камень. Небеса ещё раз полыхнули яростным огнем. Теперь задрожала уже Фокси.
На камне была выведена та же самая эпитафия:
"Здесь лежит Фоксглав Найткрид. 1968-1992. Любим, помним"
Фоксглав скорее бы предпочла встретиться нос к носу с целым полчищем плотоядных червей, чем увидеть нечто подобное. Летунья протянула крыло и коснулась шершавого камня. Он оказался самым что ни на есть настоящим. Сердце летучей мышки упало. Если зрение могло и обмануть, то никакие парадоксы не влияют на ощущения. На всякий случай Фокси напряглась и взвизгнула пару раз на ультразвуке. Да... два непрозрачных для ультразвуковых волн предмета, прямо здесь, рядом...
Друзья запуганно переглянулись. Первой мыслью, пришедшей в голову, было бежать подальше отсюда... но что-то удержало Чипа от такого спонтанного решения. Аккуратно спустив Фоксглав на землю, он посадил её на гранитную плиту, а сам подошел поближе к могилам. Страшно-не страшно – а сейчас нужно взять себя в руки.
- ГОСПОДИ! Что это значит?? ЧТО ЭТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ??!! – вскричала Фокси. Мелко вздрагивая, она тревожно следила за его действиями. Чип присел на корточки и стер грязь с букв. По старому, растрескавшемуся камню сбежало несколько мутных ручьев. Теперь стало видно, что их имена не выдолблены, а выведены на отдельных металлических табличках. Сделанные из какого-то неизвестного металла, они ничуть не испортились за столько лет. Чип всмотрелся внимательнее:
- Смотри сюда: "Умерли при загадочных обстоятельствах, 22 июня 1992 года – В ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ, ФОКСИ!!" – затравленно выкрикнул он. – "В знак вечной памяти от Конрада Хэмскварка и Стейси Эдвардс" - ЭТО ЕЩЁ КТО??
- Понятия не имею!! А это точно ты? – вдруг спросила Фокси. – ЧИП, ПРОШУ ТЕБЯ - НЕ СТОЙ ТАМ!!
- А, да – прости... - бурундук спрыгнул с её могилы. – Да, Фокси – это я... мне 26 лет исполняется 5 апреля. Я действительно родился в шестьдесят шестом.
- Жаль... А я ещё надеялась, что это просто недоразумение... У меня здесь тоже всё сходится - мой день рождения 17 января, мне 24 года. На момент 1992, естественно! – слегка ухмыляясь, уточнила Фокси,– Сейчас-то я уже старая перечница! Тридцатичетырёхлетняя...
- Ничего не понимаю! Откуда всё это взялось? Почему?? Как... как... как нас могли похоронить в ДЕВЯНОСТО ВТОРОМ, когда мы ЗДЕСЬ, в 2051 – и живы?!
Чип встал, подошел к Фокси и посмотрел на неё, ища поддержки. Требовалось тут же, на месте, выдумать какое-то обыкновенное объяснение явлений необыкновенных. Но Фокси понуро молчала, время от времени утираясь мокрым крылом.
- Может быть, они посчитали, что мы погибли, когда переместились сюда... Ведь в том моменте времени мы как бы исчезли! Хотя нет, бред... Тогда вообще ничего не вяжется...
- А... А КТО ЖЕ ТОГДА ТАМ ЛЕЖИТ??? – выпалил бурундук и посмотрел себе под ноги. На миг ему представился пустой закопанный гроб, в котором ничего нет.
- Так я и говорю – это глупости! – Фокси стала загибать перепончатые пальцы: - Нас закопали, поставили надгробия, отлили таблички... непонятно из чего – на это же нужно время! А согласно письму Гаечки, нападение началось буквально через час после того, как ты покинул девяносто второй и оказался здесь! Так что это было бы просто физически невозможно! М-да... - но с другой стороны, я вижу перед собой что-то, что идёт вразрез со всеми нашими представлениями – летучая мышь развела крыльями - и оно вполне материально, что самое интересное!
- Не говоря уже про эти странные, какие-то совершенно незнакомые мне имена! – добавил Чип, указывая рукой на таблички. – Ни Гаечка, ни Дейл, ни Рокки с Вжиком – они бы ни за что о нас не забыли, они не могли о нас забыть! Но где они тогда? – я не вижу здесь их имен!
Чип хотел было ещё что-то сказать – но его фразу "Мне кажется..." - внезапно прервала ослепительная вспышка, настолько близкая, что на секунду вокруг стало светлее, чем днём. Искровой разряд попал в поле зрения и прошил верхушку одного из близлежащих дубов. Как только молния погасла, глаза заволокла густая темнота, наступающая после резкого ослепления. И в тот же миг ударил гром, на этот раз просто оглушительный по своей силе.
- Чёрт! У меня скоро психоз на этой почве начнётся!! – протараторил Чип, подскочив на месте. – Всё, на сегодня я достаточно насмотрелся! Давай уходить отсюда! М-мм... Жаль, что у меня нет фотоаппарата – это не помешало бы заснять...
- Это делается проще! – Фокси нагнулась и... своротила с надгробий их имена. Анкерные болты, крепившие их к камню, практически разрушились за пятьдесят девять лет - и через секунду Фокси уже протягивала таблички Чипу. Тот только разинул рот.
- Фокси! З-зараза ты этакая! – невольно вырвалось у него. – Ничего святого! – бурундук попытался изобразить негодование, но увидев её невинную улыбку, нервно расхохотался, качая головой.
- Это моя могила - я имею право делать с ней, всё, что хочу! – в её тоне прозвучали нотки сарказма. – За свою сделаешь мне выговор потом, хорошо? Вдобавок, кто-то топтался там, где не положено – думаю, теперь мы квиты!
- Ну вот тогда сама и неси их, вандалка! - Чип, всё ещё дивясь её поведению, прыснул со смеху, стащил летучую мышь с камня и направился вместе с ней к уже недалекой кленовой роще...
... Поскольку веревки у Фоксглав, разумеется, не оказалось – Чипу пришлось втаскивать её наверх собственными силами. Посадив Фокси себе на закорки и предупредив, чтобы она его не задушила, бурундук с горем пополам взобрался на ветку и, шатаясь от усталости, направился к двери. Пинком открыв её, он вошел в дом и с гигантским облегчением усадил летучую мышь на стул. После этого он закрыл дверь и обессилено плюхнулся прямо на пол, привалившись к стенке.
В домике было тепло и сухо, приятно пахло сушеными травами, да и вообще, сразу чувствовалось, что помещение жилое. За время их отсутствия ничего, похоже, не изменилось - всё осталось таким же, каким было утром. Шум грозы здесь слышался приглушенно. Косой дождь остервенело лупил по оконным стеклам, с них стекали целые потоки воды. Впрочем, точно такие же лились и с промокших друзей.
Чип молчал, сидя около стены с закрытыми глазами. Он невероятно устал. Глядя на него, Фокси почувствовала, что нужно хоть как-то отблагодарить своего друга. Превозмогая боль, она слезла со стула и, хромая, направилась в свою комнатку. Через пару минут она вышла оттуда со старым, но всё ещё пушистым полотенцем и, вытираясь, подошла к Чипу.
Подумав немного, летучая мышь принялась тереть вымокшего бурундучка. Тот мигом вскочил как подброшенный, так как слегка задремал и само собой, испугался.
- Фокси? Ты зачем встала? Сидела бы... - беспокойно заметил Чип, принимая полотенце. – Спасибо... Тебе лучше не двигаться...
Вместо ответа Фоксглав проковыляла к кухонному столу, зажгла свечку, поставила на неё треножник, а сверху – чайник, после чего полезла в шкаф. Бурундук, молча пожал плечами, мол: "Ну и пожалуйста - делай, что хочешь, если такая своенравная..."
- Я промокла и продрогла - ответила она на его немой вопрос. – И ты, по-моему, тоже! Если ты не хочешь согреться – дело твоё, а вот я чайку перед сном выпью. Я это делаю, между прочим, с твоей подачи...
- Ну хорошо, хорошо... ладно – я тебе не папочка, просто мне не нравится, как ты к себе относишься.
Фокси поставила на стол коробку с кусками сахара.
- Если ты заметил – я не из тех девушек, кто кокетничает, выделывается или звонит 911, если прищемит палец! – не без гордости заметила она. – Что мне теперь – застрелиться и не жить? Ну да – рана глубокая, да – это больно, ну так что с того? Я и так тебя прогоняла по всей округе – надо же всё-таки и совесть иметь!
- В тебе действительно, мало от девушки! – восхищенно отозвался Чип, смягчаясь. Ему очень понравилась эта коротенькая речь.
- Ладно, забыли! Чайник вскипел... садись! – Фокси разлила кипяток по двум стаканам и прошла к столу. Но на этот раз она села не напротив бурундука, а рядом с ним. По комнате разошелся сильный и очень приятный аромат.
- Ого! Что это? – восхитился Чип, потянув носом. – Похоже на смородину!
- Так и есть – это черная смородина! – улыбнулась Фоксглав, кладя сахар. – Нравится?
- Просто праздник какой-то!! – Чип поразился, как поменялись для него ценности за каких-то два дня: позавчера ему хотелось выбить из Рокфора давно обещанное кофейное мороженое, а сегодня он рад простой воде с несколькими сухими листочками. Как всё-таки мало, оказывается, нужно для счастья!
- Она растет на одном из участков городского парка. Естественно, дикая – ягод почти не дает, зато листьев можно дергать, сколько хочешь – пояснила летучая мышь. – Заодно и профилактика – мне, знаешь ли, совсем не нужно, чтобы ты заболел!
Фокси осторожно привалилась к бурундуку, сначала легонько, а потом смелее, пока полностью не легла головой на его плечо. Чип добродушно вздохнул и потерся о неё щекой. Правда, ничего не сказал.
Некоторое время бурундук и летучая мышка молчали, наслаждаясь теплом и сухостью. На короткое время все их проблемы отошли на второй план. Здесь им не страшны не погода, ни аномалии, ни...
Тут Чип кое о чём вспомнил.
- О ЧЁРТ!! – дёрнулся он. – Когда это твое новолуние??! Ведь оно же сегодня!! Фокси - уже совсем стемнело!!
- Да успокойся ты... – лениво ответила Фокси, не открывая глаз. – Из-за такого ливня они теперь нескоро вылезут. Я не знаю, почему – но в дождь их почти не встретить. Они, как видно, боятся воды в любых её проявлениях. А я сейчас всё равно не смогла бы никуда лететь – так что советую радоваться... Мы с тобой оба благополучно отправились бы на съедение, если бы не гроза. Вот так.
Чип немного успокоился - равнодушный тон подруги невольно сбил с него панику. Правда, о таких вещах навряд ли стоило говорить так уж пренебрежительно... Но Чип уже свыкся с характером Фокси, поэтому возражать не стал и спокойно допил остатки сладкого чая.
Удовлетворенно почмокав, Фокси отставила пустую чашку и поглядела на слегка оживившегося друга. Тот немного помолчал, потом посмотрел на её ногу и спросил:
- У тебя аптечка есть?
- Нет – кратко ответила Фоксглав и зевнула. – Да и нет в ней надобности. Пошли спать, а!
- Да, конечно - иди, Фокси, спасибо тебе за всё... Хотя нет – я всё-таки тебя донесу: донес до дома – донесу и до кровати! – с этими словами Чип в последний раз за сегодня поднял её со стула и проследовал к ней в комнату. Бережно положив летучую мышку на кровать, он прикрыл её пледом, направился к выходу... но тут Фоксглав схватила его за руку.
- Что ещё? – суховато осведомился бурундук.
В ответ Фокси как-то странно на него посмотрела.
- Я не позволю тебе опять спать на полу - ты мокрый! – вдруг заявила она.
- Вот ещё глупости... мне доводилось спать и не в таких местах! - невозмутимо ответил Чип и попытался вырваться. Однако Фокси не отпускала.
- А я говорю, что ты там не ляжешь! – послышался её голос, напоминавший не терпящую возражений маму, недовольную поведением сына. - Ты не только вымокший – ты ещё и без одежды остался! А ну-ка иди сюда...
- Фокси, пусти... что ты делаешь? – бормотал бурундук. – Мне нужно на кухню! Ты... ты... Ты свечку забыла погасить! – нашелся он.
- Врёшь! Я её задула! – снисходительно ответила та, отодвигаясь подальше и освобождая место. – Мог бы выдумать что-нибудь и пооригинальнее! - усмехнулась она.
Чип упорно сопротивлялся, несмотря на то, что Фокси тянула его за руку – несильно, но настойчиво. Не то, чтобы ему не хотелось погреться и обсушиться – но не таким же способом!
Летучая мышь потеряла терпение.
- Хорошо! Если тебе нужно "обоснование" – я хочу обсудить с тобой то, что мы сегодня видели! – отрезала она. – И я не желаю с тобой перекрикиваться на пол-дома, понял? Чем ты недоволен, я понять не могу? На улице ты говорил про чай и тёплую кровать! Или мне послышалось? Чаем я тебя напоила, ну а насчет кровати – простите великодушно, Чип Мэплвуд, но она у меня одна! И тёплой она будет, только если вы соизволите потерпеть рядом одну противную ушастую особу! – едко закончила она. – Если вы погреете её, она погреет вас! Что непонятно?
Чип ничего не ответил, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Фоксглав недовольно фыркнула и выпустила его.
- О-О-ОЙ! – укоризненно протянула летучая мышь. – Я-то думала, что только нам, девушкам, положено так себя вести – оказалось, я ошибалась: парни ничуть не лучше - трусят там, где от них меньше всего этого ждешь! Ну и иди! Раз в жизни просишь о маленьком одолжении – чтобы тебя, вымокшую насквозь, чуть-чуть обогрели - так нет же... И это при том, что я вроде не требую для этого дрова таскать!
Фоксглав тонко сыграла на мужском авторитете - посчитав, что мужской характер не допустит того, чтобы упасть в чьих-то глазах, тем более, женских. Она оказалась права – Чип не только не ушел – он резко развернулся, надулся и молча лёг рядом. Фокси закрылась крылом, пряча торжествующую улыбку.
"И всё-таки меня купили! Да как – просто взяли на "слабо"! Невероятно! Нет – мы всё-таки, определенно слабые существа... Ну... да и черт с ним! - подумал бурундук. – Что я, в самом деле, ломаюсь, как барышня?" - придя к такому выводу, Чип закатил глаза и громко фыркнул.
- Ну вот, недотрога, так гораздо лучше! - сказала Фокси, отдавая бурундуку часть пледа. – А теперь спи... Вытерпишь моё присутствие до утра? А завтра, даст бог – нас уже здесь не будет!
- Завтра? – переспросил Чип. – Откуда такая уверенность? И почему "нас"? Ты... хочешь со мной?
- Десять лет назад я поклялась не сдохнуть в этом сортире! – грубо сказала Фокси, очевидно, имея в виду будущее, в котором, волею судьбы, ей пришлось жить. – Однако знаешь, сейчас я нахожу, что тут очень и очень неплохо... Я уже настолько привыкла, что даже не хочу перемен. А теперь, вместе с тобой – меня и вовсе всё устраивает! Но я знаю, что ты не проживешь без друзей, и никогда не смиришься с их потерей. М-м-м... но ты стал дорог и мне тоже - и почти наверняка тебе может понадобиться помощь там... Поэтому я и планирую отправиться с тобой - сопровождать тебя до самого конца!
- Ну... что ж – Фокси... Спасибо тебе, коли так! – проникновенно ответил Чип, поворачиваясь к ней. – Если всё это... когда! - поправился он – когда всё это закончится, ты станешь Спасателем, навсегда! Считай, что ты уже принята! Если у нас всё получится – то, может быть, мы вернем обратно не только друзей – но и всех людей... А этот жуткий мертвый мир исчезнет раз и навсегда!
Почему-то Фокси промолчала. Чип почти не видел её, но почувствовал, что что-то не так. Летучая мышь медленно повернула голову.
- Повтори, Чип! – неожиданно холодным, металлическим голосом сказала она. – Кого ты хочешь спасти? Людей? – последнее слово она произнесла особенно жёстко.
- Н-ну да... - слегка опешил бурундучок. – Нужно не дать этим учёным провести этот чёртов эксперимент! И всё станет, как было!
- Хммм... интересно. А ты не задумывался, ИЗ-ЗА КОГО мы оказались в этом д... кхм! – в таком положении? А?
- Что ты хочешь этим сказать? – Чип всё ещё не понимал, куда она клонит.
- Я хочу сказать – ЧТО ЕСЛИ БЫ НЕ ЭТИ ТВОИ КРЕТИНЫ-УЧЁНЫЕ – ТО НИЧЕГО ПОДОБНОГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ БЫ!!! – злобно рявкнула Фокси, высвободив скопившуюся злость. Однако тут же перешла на спокойный, почти ласковый тон. – Тебе не кажется, что в мире, наконец, восторжествовала справедливость? Что человек, наконец, получил за всё и сразу! Это могло бы стать отличным показательным возмездием, если бы не одно "но" - он уничтожил не только себя – он прихватил с собой и всё живое! Просто так, за компанию! Никто, понимаешь – НИКТО кроме человека, не смог бы взять и разом уничтожить всех! Ради чего?? Ради каких-то паршивых цифр?!! Ни в чём не повинных существ, которым и дела никогда не было до этих никому не нужных долбаных исследований!! Твоих друзей, например! ОНИ погибли! Хорошо с вами обошлись после всего, что вы для них сделали? Стоят ли они после этого того, чтобы спасать их?? Да я за их шкуру и гроша ломаного не дам!!
Бывший командир словно проглотил язык. Он меньше всего ожидал, что летучая мышь проповедует такие страшные и жестокие убеждения. Чип на миг задумался: поставить её на место и при этом разругаться с ней? Или всё-таки попробовать сделать так, чтобы она сама поняла, что неправа, что грубо ошибается? Бурундук выбрал второе.
- Фокси... Я давно заметил, как ты ненавидишь ученых, да и всю науку вообще! – Чип говорил мягко, стараясь подавить в ней ту недавнюю вспышку злости. – Клянусь, я с тобой согласен! Но когда-то я, как и ты, поклялся ещё кое в чём - выручать любого, кто просит о помощи! Это во-первых! А во-вторых – ну они же не знали, не знали, что так получится!! Откуда они могли знать, что появятся эти ужасные создания? Чёрт – мы даже не знаем, что именно там произошло, мы не знаем кто эти бестии и откуда они! Может, вины человека в этом и не было!
- Ну да, конечно! Это было просто совпадение... - хмуро заявила Фокси.
- Не цепляйся к словам! И я ещё не закончил! – бурундук перевел дыхание. – У меня складывается впечатление, будто ты даже рада тому, что случилось! Кто сделал больше плохого лично тебе? – он ткнул в неё пальцем. - Это насекомые убили здесь всё живое, а вовсе не человек! Это всё равно, что... я не знаю – обвинять стеклодува в том, что ты разбитым стеклом порезалась! - Он-то тут при чём? – Он лишь сделал свою работу, а за то, что произошло после, - он уже не отвечает! Так же и здесь – учёные лишь сделали то, что от них требовали – и всё! Или ты считаешь, что они этих гадов там специально разводили?? Я уверен, что у людей и в мыслях не было никого убивать! И в этом ты меня не разубедишь! Неужели ты считаешь, что "рою" тут самое место?
- Если бы мы ещё больше испоганили планету – может, она была бы им не нужна!! – с остервенением отрезала Фоксглав, снова повышая голос. – "Рой" всего лишь следствие, а причина – человек и его неуёмное желание что-то "поизучать"! Пока он что-нибудь "новенькое" не выдумал, на него смотреть-то жалко: дурак дураком – а вот найдет что-нибудь или кого-нибудь, - протравит в кислоте, с лупой побегает, облучит какой-нибудь дрянью, поковыряет там что-то – и вот тогда будет ему честь и хвала и все вокруг прямо на колени упадут от удовольствия! Всё, что люди открывали, изучали и делали - в конечном счете, служило только уничтожению! У них это было в крови и ласково называлось, помнится, "человеческой сущностью"! Что ж – в этот раз они, кажется, добились, чего хотели! Заветная мечта человечества сбылась – истребили всех поголовно – к счастью, и себя тоже! Ха! – неплохая ирония, не находишь?
- А благодаря кому ты живешь, а?? – Чипу надоело защищаться, и он пошел в наступление. – Вода, еда, материалы, все, что у тебя было тогда и есть сейчас? Ничего не хочешь объяснить? Что – ты сама всё это сделала? Или всё-таки позаимствовала у людей? Консервы, стекла в окнах, свечки, спички, поролон, пластик, батарейки, твоя косметика или уголь в печке – перечисляя все это, бурундук тыкал пальцем на каждый из названных предметов – всё это добыто или изготовлено человеком! Можно перечислять и перечислять – я называю только то, что тебе особенно знакомо. Ты посмотри, посмотри внимательно - не людские ли это изобретения? И их когда-то придумали те самые ученые, которых ты так ненавидишь! Ты, Фокси, до сих пор жива только благодаря человеку. Даже исчезнув с лица Земли, он оставил после себя всё то, чем ты пользуешься, что ты ешь и так далее! А ты желаешь людям смерти? Где же она, эта твоя справедливость? Сама-то ты справедливая после этого??
Чип запыхался и умолк, тяжело дыша. Фокси притихла.
- Лично я не смог бы отвернуться от тех, кто помогал мне выживать десять страшных лет. Пусть даже не прямо, а косвенно – сути дела это не меняет. За одно это людей стоит спасти! Человечество сделало много плохого, не скрою этого! Однако в любом случае, банальное его истребление ничего не даст – человечеству нужен урок, но, к сожалению, его некому дать... Может, однажды это изменится... Но не таким образом!!
Бурундуку показалось, что Фокси переменилась в лице, хотя он и не мог увидеть этого в темноте. Он продолжил говорить, постепенно понижая голос:
- Меня, Фокси, воспитали так, что я уважаю людей и горжусь тем, что помогаю им! Прогресс не остановить – и бороться против него бессмысленно. А что до отдельных мерзавцев и сволочей, использовавших его достижения во зло – так они есть везде... и от них никуда не деться! Я борюсь с такими много лет – и то не раскрыл всех секретов... Мало кому хочется сделать этот мир лучше – вот здесь я не спорю. Быть абсолютно честным, добрым и порядочным действительно невозможно! Но нужно хотя бы пытаться! Так делали все, кого я знал и любил... мы старались хотя бы чуточку улучшить мир, сделать его хоть ненамного лучше и добрее... Вспомни, что мы делали! Вспомни нашу команду! Вспомни Дейла, наконец! Ты забыла его? – Чипу с трудом дались эти слова, к горлу подступил холодный комок. Но это был слишком мощный аргумент, чтобы не использовать его. – Пойми, нельзя осуждать всё человечество за ошибки, сделанные, быть может, двадцатью его представителями... тем более, по незнанию. Чем были виноваты дети, например? Тебе ИХ не жалко?
Наступило долгое молчание. У Чипа пересохло в горле – ему нечасто приходилось говорить так много.
- Ну что – тебе нравятся твои варианты? – наконец, спросил Чип.
У летучей мышки вдруг задрожали плечи. Она закрылась крыльями.
- Не нравятся... - плаксиво ответила Фокси и громко всхлипнула. – Не нравятся! НЕ НРАВЯТСЯ!! Чи-ип – прости меня, пожалуйста! Я... Я не знаю, что такое со мной происходит! Я только сейчас осознала, ЧТО я говорила – господи, неужели я стала такой жестокой??! – её голос то и дело срывался, она глотала подступающие слезы. - Я... Чип... я извиняюсь, я беру все свои слова обратно – мне страшно от того, что я себе внушала... За пять минут ты разрушил всё, в чём я убеждала себя десять лет! Спасибо, что прочистил мне мозги! Я сейчас впервые посмотрела на всё под другим углом и... Прошу тебя, забудь всё, что я говори-ила-а-а... – летучая мышка повернулась, и, прижавшись к бурундуку, горько заплакала – на сей раз не от банальной боли – Фокси плакала от чего-то другого - она и сама не знала, от чего. Чип, который такого исхода никак не ожидал, попытался её успокоить:
- Ну ладно, ладно – Фокси, не убивайся ты так... Я же говорил, что мне понятны были твои аргументы, поверь - с ними было трудно спорить! В чём-то ты права, чёрт возьми, ничего не попишешь! Но в мире есть вещи, заслуживающие спасения! Рад, что смог переубедить тебя. Мне нужно было всего лишь подтолкнуть тебя на правильный путь – а дальше ты по нему и сама пройдешь! Запросто!
- Правда? – Фокси подняла голову.
- Правда, – улыбнулся бурундук. – На моей памяти в тебе не было жестокости – так и не будет! Это не твоё...
Летучая мышка чуть оживилась. Ещё несколько раз шмыгнув носом, она вытерла глаза кончиками крыльев и сказала:
- Ты только в одном преувеличил – у меня нет косметики, и не было никогда!
- Я привел в пример то, что уж явно будет доступно девушке! – добродушно пояснил Чип. - А вообще вот что я скажу: она тебе и не нужна – ты и так красивая! – тихо добавил он и высунул руку из-под пледа. – Мир?
- Мир... - ласково ответила она, крепко пожимая её.
Друзья зевнули.
- Может, хватит на сегодня? – Завтра нам ОЧЕНЬ пригодятся свежие, нормально соображающие головы – у нас даже плана ещё никакого нет...
- Слушай! – вдруг заявила Фоксглав, – Раз ты у меня такой альтруист и филантроп... Можешь думать обо мне что хочешь – только не бей, ладно?
Фокси придвинулась к Чипу вплотную и обняла его левым крылом. Тот не посмел его сбросить, да и не хотелось этого делать – оно было таким нежным и тёплым... лучше всякого одеяла. Летучая мышь зарылась носом в шерсть на его плече и тихо-тихо попросила:
- Чип... погладь меня, пожалуйста. Мне так хорошо с тобой рядом. Ты даже не представляешь, как...
Бурундук не стал перечить – просунув левую руку под её голову, он нежно погладил Фокси по затылку, за ушами, а потом и по спине. Летучая мышка довольно заурчала.
- Ой, как приятно... М-м-м.... Так даже теплее становится!
- Разве летучим мышам не полагается спать на потолке вниз головой? – как бы между прочим поинтересовался Чип, не открывая глаз.
- Полагается... но я как-то не хочу. Особенно, когда есть нормальная кровать – кротко возразила крылатая напарница.
Это были последние сонные слова, прозвучавшие в тёмной комнате. Через пару минут в ней установилась тишина, прерываемая лишь негромкими посапываниями, да шумом дождя.
Чип сонно приоткрыл один глаз и огляделся. Он лежал на животе, и перед носом была видна только подушка. Бурундук пошарил рукой рядом с собой – но нащупал только мягкое покрывало. Оно уже успело остыть.
Резко перевернувшись, он поднялся и сел на кровати. Летучей мыши рядом не было - Чип проснулся один. Куда это она соскочила так рано? Завтракать?
- Фокси! – громко позвал он.
В доме было тихо. Никто не отозвался. В окно по-прежнему барабанил дождь. Чип было встревожился, то тут его взгляд упал на лежащую под подушкой бумажку. Вскочив с кровати, он вытащил её и быстро пробежался глазами по строкам. Размашистым, довольно красивым почерком там было написано следующее:
"Чип! Доброе утро! Я не захотела тебя будить – слишком уж сладко ты спал. Я отправляюсь туда, где мы были вчера – к оранжерее: хочу посмотреть, не осталось ли там хоть что-нибудь от гиротанка. Не волнуйся – нога почти не болит, крылья тоже. Я даже взяла зонтик, на случай если придётся опять идти пешком. Не теряй меня – я скоро буду. Не бросай дом. Завтрак на столе.
Фокси"
Фоксглав писала карандашом, так как все ручки уже давным-давно высохли. Чип только руками всплеснул:
"Нет – ну что за непроходимая дура, а?! - беспомощно подумал он, хлопнув себя по лбу. – И что она надеется там отыскать – груду металлолома??" - он выглянул в окно: - "Да куда ж теперь?! В одиночку это место мне не отыскать... Ну, Ф-фокси!! Гм... Остаётся только надеяться, что она не наделает глупостей".
Мысленно ругнувшись, Чип побрел на кухню. Фокси, видно, уже поела – на столе красовались полупустой стакан чая и начатая банка консервированного горошка. Чип с изумлением уставился на практически стертую ржавчиной дату выпуска – разобрать можно было только год – опять эти ненавистные цифры 1...9...9...2... Бурундук тревожно наклонился над содержимым банки – но ничего подозрительного не унюхал. Разве что горошек от такого, мягко говоря, необычно долгого стояния стал очень мягким и разваливался от малейшего прикосновения.
"Вот черти! Ведь умели делать, когда хотели!" - восхищенно подумал командир. Не долго думая, он мигом проглотил то, что ещё осталось в банке, после чего помыл посуду, заправил кровать и от нечего делать отправился бродить по пустому дому.
У Чипа были дела поважнее, чем бесцельные шатания – но его натура не позволяла просто сидеть, сложа руки. Чипа гораздо чаще посещали умные мысли, когда он был в движении.
Бурундук сделал несколько интересных открытий: он наткнулся на кладовку с остатками угля на полу и рядами консервных банок на полках; с удовлетворением заметил несколько пожелтевших от старости книжек и журналов, занимавших старенький шкаф у стены. Узнал он, кроме того, что у Фокси есть трельяж – должно быть, остался от прежних хозяев... только перед ним, где обычно стоят духи, помада и тому подобное, лежала одна лишь старенькая расческа и потускневшие ножнички.
"Немного же, оказывается, нужно, чтобы выглядеть так, как она сейчас! И это при таком-то питании! - поразился Чип. – "Я бы уже давно ноги таскать перестал, а она при этом при всём ещё и выглядит весьма... Ладно – это меня не касается! Лучше посмотрим, что у нас тут... Хм. Если здесь был трельяж и отдельная кровать – а они, выходит, были здесь изначально: Фокси в жизни не затащила бы их сюда в одиночку, – то получается, тут жила девушка. Причем одинокая – кровать одноместная и нет никаких намёков на семейные вещи... Кто же здесь всё-таки жил?"
Чип пытался собраться с мыслями, но что-то не очень получалось: в голове мелькали какие-то бессвязные обрывки воспоминаний, событий, каких-то случайных происшествий – и всё беспорядочно, хаотично... Чип настолько ушёл в себя, что даже не думал, куда его несут ноги - поэтому, наткнувшись неожиданно на какое-то препятствие, он здорово ударился носом. Резкая боль мигом вернула бурундука к реальности.
Чип с неудовольствием осмотрелся, потирая ушибленное место. Он стоял в каком-то тёмном коридоре, где прежде не был. Справа куда-то наверх вела приставная лестница, а впереди маячила массивная деревянная дверь, причём выглядела она так, словно её ни разу не открывали.
"Это, похоже, ведёт на чердак... - подумал бурундук, вглядываясь в тёмное отверстие на потолке. – Так... а это что такое?" - Он подошел к двери. Потом толкнул её. Дверь не подалась, но Чипу почему-то показалось, что она не заперта, а просто плотно закрыта. Он принюхался – ему почудилось, что из-за толстых досок идёт затхлый запах сырости.
Чипа одолели некоторые сомнения: а что ему, собственно, там понадобилось? Просто праздное любопытство? Глуповато как-то... особенно учитывая те подозрительные запахи, которые оттуда идут. На долю секунды Чипу представился лежащий за дверью бездонный колодец – тёплый приём от обитателей подземелья. Но вместе с тем, его почему-то непреодолимо тянуло войти и посмотреть, - убедиться в чём-то, или наоборот, опровергнуть... будто там скрывалось нечто важное. Бурундук нерешительно потоптался на месте.
"Может, мне повезет и она не откроется" - рассеянно подумал Чип, отходя на несколько шагов. Сделав короткий разбег, бурундук подпрыгнул и что было сил врезал по двери правой ногой. Где-то в её недрах раздался короткий глухой треск, и дверь распахнулась; ржавые петли отозвались противным скрипом. Из тёмного пространства, лежащего за ней, повеяло холодной заплесневелой сыростью. Чип осторожно заглянул вовнутрь. Никого не было. По стенам узкого деревянного колодца бежали небольшие ручейки, вниз вела хилая винтовая лестница с обвалившимися перилами.
"Чёрный ход, что ли? Или что-то поинтереснее? Ну, вперед! Теперь-то уж я не отступлю: посмотрим, что там внизу..." - Чип попробовал лестницу, убедился, что она может его выдержать и начал спускаться. Хлипкие ступени обросли сантиметровым слоем мха и каких-то грибов: этой лестницей не пользовались очень давно, быть может, даже с той поры, когда здесь ещё бурлила жизнь.
Ничего страшного на пути Чипу не встретилось: несколько пролетов привели его в маленькое помещение с одной дверью и крошечным окошком прямо под потолком. Ещё в комнатке стояла пара металлических шкафов, рассыпавшийся стул, стол с выдвижными ящиками и настенная лампа прямо над ним. Воздух здесь был затхлым, как в заброшенном погребе. Пол покрывал тонкий слой воды, отовсюду капало: со стен, с лестницы, даже по столу бежала вода. Чип, хмыкнув, пожал плечами и направился к двери – помещение показалось ему совершенно неинтересным.
Эта дверь открывалась внутрь, а не наружу, – и открыть её пинком не представлялось возможным. Чип покрепче взялся за круглую ручку и резко рванул дверь на себя. Но она вдруг неожиданно легко распахнулась и бурундук, потеряв равновесие, чуть было не рухнул в воду. Однако сердиться или ворчать на этот счёт ему не пришлось – так как за дверью оказалось нечто куда более необычное, повергшее его в смятение и замешательство.
- Ч-что за ч-чёрт?? – медленно проговорил он, ощупывая глухую деревянную стену за дверью. – Это никуда не ведёт! Что за?.. Зачем здесь эта дверь? – на всякий случай он ударил по дереву посильнее, но оно было настоящим. - Хм... Странно. Очень странно... Ничего не понимаю! Я пришёл сюда в надежде получить хоть какие-нибудь ответы – а нахожу только ещё больше вопросов!
Чип уже хотел захлопнуть необычную дверь – но тут в глаза ему бросилось кое-что ещё. Что-то с внешней её стороны.
- ЧЕГО?? – переспросил он, вновь приоткрывая её. – Что это тут ещё? – Чип завертел головой в поисках чего-нибудь подходящего. Где это он видел напильник? Вроде бы на столе... Точно – он здесь! Схватив инструмент, бурундук открыл дверь и, как смог, соскоблил с тёмного прямоугольника, приколоченного к двери, грязь и ржавчину. Мало-помалу стали заметны буквы - это оказалась табличка. Чип прищурился, вглядываясь внимательнее. В скудном свете почти ничего не было видно, но командир всё же смог разобрать на ней полустертую от времени штампованную надпись:
...
"С. Эдвардс"
...
* * *
- Чёрт побери – поверить не могу, что мне опять пришлось бежать, поджав хвост!! – сердито ворчал крыс в синем костюме. Это был хорошо известный в определённых кругах представитель крысиной диаспоры по имени Капоне.
Он со своими подопечными сидел в одном из мышиных ресторанчиков, пережидая вечернюю жару и ожидая момента, когда проклятое солнце, наконец, спустится за горизонт и можно будет хотя бы выйти на улицу. Отчасти он заслужил себе право немного поразвлечься, и втайне надеялся, что это поможет ему забыть о сегодняшней позорной неудаче.
Вообще-то в последнее время дела его шли неплохо, и жаловаться было особенно не на что. Он состоял в доле с крупными перекупщиками копчёного сала и имел от этого неплохой процент. Жаль, конечно, что собственная афёра с фреоном не удалась – но Капоне она была нужна не столько из-за барышей – сколько в качестве приманки: он хотел раз и навсегда разделаться со Спасателями, и даже придумал для этого достаточно жестокий план - залить их жидким кислородом. Но не вышло – за несколько дней до срока на криогенном заводе что-то произошло, и он встал.
Поскольку сам Капоне был тогда в разъездах – он узнал это лишь тогда, когда сам появился на заводе в назначенный час – стоит ли говорить, что план провалился, а он и его подельники оказались захвачены врасплох... к чёрту!! Незачем об этом вспоминать!
После того, как Спасатели наконец, улетели, крысу осталось только поплеваться на своё невезение и ждать... следующего случая...
- Эй, босс! – подал голос огромный мыш, сидевший напротив него.
- Чего тебе, Арнольд? – задумчиво отозвался Капоне. Он уже час с лишним не поднимал головы и молча сверлил взглядом деревянный пол.
- Уже стемнело! Засиделись мы нынче. Мы же... вы же хотели пройтись вечерком!
- Точно – уже без четверти одиннадцать! – вступил в разговор другой член шайки – ящерица, показывая хвостом на часы.
Капоне, наконец, оторвал глаза от пола и рассеянно оглядел столик, с которого уже давно убрали посуду, своих приятелей, игравших в карты и большие круглые окна ресторана, за которыми уже было совсем темно. Снаружи повеяло горячим ночным ветерком.
- "Что-то я совсем ничего не замечаю... – туманно подумалось крысу. – Ещё жара эта!.." - а вслух он сказал:
- Ну пойдёмте, пройдёмся...
Странное дрожание почвы, которое так напугало Чипа в этот роковой вечер, прошло для трёх бандитов незамеченным - так как они с удовольствием коротали время в казино. К тому моменту, как они вышли оттуда около полуночи, Капоне стал даже чуть веселее – ему нынче повезло в покер. Рэй и Арнольд слегка захмелели и шли позади своего босса, обнявшись и бормоча что-то несвязное. Троица вступила в длинный неосвещённый переулок промеж четырёхэтажных домов; вдалеке, где-то в двухстах метрах отсюда, он выводил на одну из улиц города.
- Эй, давайте быстрее! – крикнул Капоне в темноту. – Я не собираюсь вас под ручки вести!
Крыс быстрым шагом направился вдоль стены по направлению к дороге. Странное дело – он не ожидал, что улица в такой час будет пуста. На том конце переулка не сновали машины, не было видно ни одного пешехода. Крыс хмыкнул и слегка притормозил, решив не отдаляться от своих пусть не совсем трезвых, но всё-таки приятелей.
- Эээй, начальник... - заплетающимся языком проговорил Рэй, поравнявшись с ним. – Мы вот тут поспорили... на бутылку виски... кто бросит пить и...
Капоне не слушал его. Чуткий крысиный слух гангстера улавливал что-то странное. Он подозрительно уставился на асфальт и слегка потопал по нему правой ногой. Было такое ощущение, словно что-то скребло дорогу изнутри, из-под земли. Даже сквозь пьяную болтовню Рэя, крыс отчетливо слышал под собой какой-то хруст. Широко расставив ноги, чтобы не давить на одну точку, он закрутил головой по сторонам, вглядываясь в каждую тень. Другая пара ничего не заметила.
- Так я и гово... - снова начал ящерица.
- Да заткнись ты! – шикнул на него крыс и закрыл ему рот ладонью. – Здесь кто-то есть, кроме нас!
В наступившей тишине крыс ещё раз оглядел тёмный переулок. Коты? Смешно. Да и не было их здесь никогда – Капоне знал это. В какую-то секунду он, как и Чип, предположил, что под землей опять что-то копают – но нисколько не удовлетворился таким объяснением.
- Хы! Кто-то? Где? – спросил Арнольд с пьяным смешком. – Ты видишь кого-нибудь – а, Рэй?
Но раньше, чем тот успел ответить, а Капоне - выдать первое ругательство, по пустынной аллее разнесся звук, от которого по телу проползли мурашки.
Жутковатый низкий стон, вместе с каким-то чавкающим хрустом и взвизгиваниями, отдаленно напоминавшими щенячьи, заполнил собой пустую замусоренную улочку. Несколько мгновений он покружился в знойном воздухе - и унесся куда-то в глубины переулка.
Послышался звон стекла – это Арнольд выронил бутылку. Он отрезвел просто мгновенно. С Рэя тоже мигом слетел хмель. Прижавшись спинами друг к другу, они сжали кулаки и приготовились защищаться. Но никто пока не торопился нападать.
- Что это было, вашу мать?? – глотая, выругался Рэй.
- Босс? – негромко окрикнул начальника огромный мыш. Он затравленно озирался по сторонам.
- Пошли-ка отсюда!! – нервно крикнул Капоне, выходя из оцепенения и бросаясь вперёд. Арнольд кинулся следом, а вот Рэй... Он немного не успел.
Никто из членов банды не заметил, что позади них, из тёмного подвала одного из домов, вылезли два чёрных щупальца и всё это время тихо продвигались к ним со спины. Как только троица дёрнулась, они резким рывком преодолели оставшееся расстояние и схватили первого, кто имел несчастье замешкаться. Дико заорав, Рэй рухнул на живот и, оглянувшись, разглядел – надо ли говорить, с каким ужасом - кто и куда его тащит.
- Ребята!!! Помогите!!! – завопил он, брыкаясь и пытаясь сбросить с себя склизкие кольца. В ответ щупальца сдавили его ноги ещё туже.
Услышав крик, Арнольд резко затормозил и развернулся. На миг он замер, борясь с нерешительностью. Он страшился мысли о том, что то же самое могло случиться и с ним. Не в силах двинуться, он остекленевшим взглядом следил, как его друга подтаскивают к темной лестнице.
- Да какого хрена ты стоишь??! – почти плача, взмолился Рэй. – Убери с меня эту дрянь!!!
Отбросив колебания, мыш кинулся назад и схватил друга за руки. Как раз вовремя - его уже почти подтянули к подвалу; вопя, он отчаянно цеплялся за бетонную ступеньку.
Арнольд пытался удержать несчастного, но скользил по асфальту вместе с ним, не в силах противостоять силе тварей. Он оглянулся: Капоне, весь белый от страха, жался к стене.
- Помоги мне!!
Крыс сорвался с места и... бросился к ближайшему мусорному бачку, за которым через секунду и скрылся. Его подчинённые, ошеломленные таким поступком, просто не поверили глазам. И это – после всего, что они для него сделали?!
- КАПОНЕ!!! ПОДОНОК!!! - пронеслось по переулку.
Брошенные друзья в отчаянии заметили, что из темноты подвала показывается ещё одна конечность. Таких размеров, что запросто утащила бы даже человека. Арнольд почувствовал дрожь в коленях.
- ПРОЧЬ С ДОРОГИ!! – вдруг раздался позади знакомый хриплый крик. В два прыжка возле них оказался озлобленный крыс, сжимая в руках грязный мясной нож, как видно найденный им на помойке.
- ДЕРЖИ ЕГО РОВНО!!
Собрав всю свою силу, крыс взмахнул ножом, подпрыгнул и, словно топором, перерубил одно из щупалец. Из подвала донесся душераздирающий визг; извиваясь, словно перерезанный червяк, брызгаясь по сторонам отвратительной желтоватой жижей, щупальце дернулось вниз и скрылось в глубине подвала. Напарники радостно вскрикнули.
- РЭЙ, ДЕРЖИСЬ!! – гаркнул Капоне, примериваясь ко второму удару. Однако нанести его, к сожалению, не успел.
Двигаясь с невообразимой для такого существа скоростью, большое толстое щупальце сбило крыса с ног - да так, что тот отлетел на несколько метров. Словно гигантской чёрной петлёй захлестнув его друзей, оно втянулось под землю и скрылось с глаз...
Когда Капоне снова встал на ноги, около лестницы уже никого не было. Только желтые пятна и невыносимая вонь говорили, что тут что-то случилось.
Холодея от ужаса, гангстер подошёл поближе: из тёмного подвала отчётливо доносились звуки борьбы и крики:
- УБЕРИ ЕГО! УБЕРИ!! АААА!! ДЕРЬМО!! А-А!!! ПОШЛИ ПРОЧЬ!! РЭЙ!! АААА!!! ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ!!!
Но продолжалось это недолго. Страшный звук, похожий на влажный хлюпающий хруст, положил этому конец.
- КХРРР! ААААААААААААААААА!!!!
...
В знойном воздухе повисла зловещая тишина. Такая, что звенело в ушах. Ничто не двигалось.
Почти пять минут крыс стоял неподвижно. В голове у него по-прежнему звучал их последний, оглушительный крик. Капоне никогда не думал, что кто-то способен так страшно кричать. Кажется, это был Арнольд...
"Сукины дети!! – пронеслось у него в голове. – Ну сейчас они узнают, каково это – связаться с гангстером!"
Схватив нож, Капоне поглядел вниз, прикидывая, стоит ли игра свеч. Внезапно оттуда послышался какой-то шорох, но никто не показался. Крыс слегка попятился.
- Э-э... Рэй? – спросил он.
Никто не ответил.
- А-арнольд?
Молчание. Пересилив себя, гангстер ещё раз высунулся на лестницу... и тут почувствовал, что что-то поднимается из темноты прямо на него. Но не щупальца, нет...
- ЧТО ЗА ХРЕНЬ??! – выпалил крыс, отпрянув назад.
По земле вокруг начали разбегаться сотни, тысячи, десятки тысяч крупных, с палец человека, червеобразных тварей. На четырёх парах ножек, с хищными, омерзительными, ртами, гнусно блестящими телами, они, словно кошмарная пародия на живую жидкость, заполнили собой лестницу и чёрной лавиной устремились на улицу.
Задрожав от ужаса, крыс отшатнулся назад, выронил нож и бросился удирать. Так гангстер не бегал ещё ни от кого в жизни. Ему было плевать, кто это и что они собираются делать – с него хватило и того, что он видел, чтобы понять, что это не друзья. Он бежал, а земля за его ногами скрывалась под плотным слоем этих червей.
Но убежал Капоне недалеко: эти твари теперь лезли из каждого отверстия, каждой ниши, каждого люка в земле. Дорогу впереди перегородил ещё один шевелящийся чёрный поток, наступавший на него из другого подвала. Капоне затравленно огляделся, и едва не завизжал от страха, как девчонка: ему некуда отсюда бежать! Что делать??
Насекомые подступали к нему с обеих сторон. Когда до них осталось не больше пяти шагов, Капоне кинулся к ближайшему мусорному баку, одним прыжком взлетел на него и, подпрыгнув, схватился за последнюю ступеньку пожарной лестницы. Не прошло и нескольких секунд, как асфальт под ним пропал из вида, скрытый колышущимися волнами тварей.
Не чувствуя под собой ног, Капоне выскочил на крышу дома. Это строение уже примыкало к основной дороге и, подойдя к краю крыши, крыс смог лицезреть то, что творилось на улицах. За собственным страхом гангстер не заметил, что воздух вокруг разрывается от людских криков. Иначе у него навряд ли хватило бы духу глядеть на это.
Капоне выглянул на улицу. Там царила полная паника. Люди, в отчаянии кидались из стороны в сторону, цепляясь друг за друга в тщетных попытках ускользнуть от чёрных волн насекомых, подбирающихся к их ногам. Слепая от страха толпа валила с ног детей и стариков, тут же затаптывая их насмерть. Какая-то женщина оцепенело смотрела, как на её долгополый плащ набросились штук тридцать этих тварей. Пожилой мужчина, пытаясь убежать, споткнулся и закричал, когда мигом подползшие насекомые облепили его ноги.
Обезумевшие водители вылетали на тротуары, сбивая прохожих; сталкивались друг с другом, скользя на хрустевшем под колёсами хитине. Хлопали двери домов, люди кто в чём покидали свои жилища; одни пробовали добраться до своих машин, другие пытались куда-то звонить, самые умные вообще лезли на крыши. Те, кто хоть на миг заходил в темноту, с воплями скрывались под плотной шевелящейся массой.
Капоне своими глазами видел, как молодого парня толкнули, и он вылетел за освещённую область дороги. Спустя несколько секунд твари облепили несчастного со всех сторон, и он криком упал прямо в их гущу. Чёрная масса сомкнулась над ним... и человека не стало.
Смекнув, что черви боятся света, выжившие стали жаться под уличными фонарями, пытались прорваться в ночные магазины. Те, кто заперся в домах, или выбрался на крыши, казалось, были в безопасности – но ненадолго.
Щупальца, которым на свет было наплевать, выбрасывались из черного "ковра" своих сородичей, хватали людей один за одним и утаскивали в темноту. Были среди них и особенно страшные экземпляры – с шевелящимися черными шипами на концах. Как только такое щупальце хватало человека (целились они в голову) - во все стороны взлетали красные брызги... а всё остальное происходило в темноте – этого уже никто не видел.
Как правило, никто даже не пытался помочь попавшемуся человеку. Каждый внушал себе, что смерть другого – шанс выжить самому. Это в высшей степени идиотское суждение теперь управляло каждым.
Человеческий страх дал волю жестокости: "лишних" людей и людей, стоящих в наиболее безопасном, как казалось остальным месте, безжалостно вышвыривали. Обычные люди быстро нашли себе "козлов отпущения": на съедение выбрасывали слабых – "за ненадобностью", военных – за "тайные эксперименты", полицейских – за то, что "не защитили" и любого, кто пытался сопротивляться. Фокси во многом была права насчёт человеческой сущности...
Всё это Капоне видел в течение каких-то десяти минут. Мало-помалу паника и агония вокруг стали затихать, а потом и вовсе практически прекратились. Чёрный океан насекомых копошился внизу, издавая противное шуршание.
"Кто бы это ни был – они боятся света! Пока крыша освещена – я в безопасности! – пытался он успокоить себя. – Мне сейчас главное – до рассвета дожить, а потом... а это ещё что такое?!"
Капоне повернулся налево.
С крыши дома хорошо было видно, как на той стороне дороги, среди тёмных парковых аллей, носилось что-то невыносимо яркое – будто по дорожкам катали мощный белый прожектор. Меж деревьев разбегались причудливые косые тени.
"Не нужно было медлить! – сокрушался про себя гангстер. – У меня был шанс спасти их! Был!! И что это за... дрянь такая??? Однако мне чертовски пове..."
Ночные фонари вдруг резко потускнели. У чудом выжившего крыса сжалось сердце. Он резко вдохнул, беспомощно следя за угасающим светом.
"Нет, нет, НЕТ, НЕТ!!! - в отчаянии молил он. – Только не это! Только не сейчас, мать вашу!!"
Свечение ламп из ярко-желтого стало красным. Секунда – и ток, питавший район (а может и целый город) – оборвался.
Всё вокруг скрылось густой ночной мглой. Как назло – в ясном звёздном небе не оказалось даже Луны. Ни малюсенького проблеска света. Вообще нигде...
Обреченно вдохнув, Капоне отбежал от края крыши и забрался на самую высокую её точку – центральную часть. Больше рассчитывать было не на что.
Тишина продлилась недолго. Во всех домах вокруг послышалась возня, грохот и приглушенные человеческие крики. Гангстер отлично понимал, что это означает.
Почуяв темноту, незваные гости зашевелились с утроенной силой и полезли в дома. Противопоставить им было нечего – они забирались на стены - и проникали внутрь через неплотности конструкций, ломающиеся под их весом стёкла, а то и просто прогрызая не слишком-то прочные материалы. Через двадцать минут все здания вокруг приняли одинаково страшный вид – обросли черными шевелящимися стенами. И эти стены поднимались всё выше. Один за одним, сначала одноэтажные, а потом и более высокие, дома превращались в жуткие живые изваяния, будто сошедшие с полотна безумного художника.
Когда твари начали вылезать на крышу, где сидел Капоне, тот совсем потерял голову от страха: бросался в них чем попало, кричал, бегал кругами, пытался спрыгнуть... Бесполезно – всё меньше и меньше места оставалось для него, попавшегося в ловушку.
Когда крыши под ногами гангстера почти не осталось, он, дрожа, полез на громоотвод. Добравшись до его вершины, он осторожно глянул вниз и тут же вскинул голову обратно. Всё кончено. Теперь он уже не сможет спуститься... Теперь его смерть – всего лишь вопрос времени. Или нет?
- ЭЙ, ТЫ!! – закричал он, увидев в небе приближающееся чёрное пятнышко, и замахал рукой. – ДАВАЙ СЮДА!
Тёмный силуэт приблизился. Он оказался чёрным лохматым вороном. Птица тяжело взмахивала крыльями, как видно уже долго находясь в воздухе.
- ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА!! – взмолился крыс, качаясь на длинном штыре.
- Приятель, я тебе не скорая помощь! – хрипло каркнула птица и скосила глаза вниз. – М-да, сочувствую... Но мне себя спасать надо. Бывай!
- ЗОЛОТОМ ОСЫПЛЮ!!! – заорал Капоне вслед. – ТОЛЬКО ВЫТАЩИ! ПОЖАЛУЙСТА!!
Ворон сделал круг и, развернувшись, подлетел поближе. Состоялся торопливый обмен мнениями - и через минуту Капоне уже был в воздухе.
Собственная находчивость и везение помогли гангстеру. Он жил ещё целых два часа.
После этого уставшую птицу покинули силы и, не найдя места где присесть, она ослабела, затрепыхалась и упала вместе с бандитом в один из тёмных городских переулков...
* * *
Чип долго стоял, не двигаясь, потрясённый этими словами, как громом посреди ясного неба. С. Эдвардс, Стейси Эдвардс, загадочное имя... непонятно кого. Сначала там, на их могилах, теперь здесь... - Чип совсем растерялся, не зная, что предполагать: ясно только, что во-первых, они должны были быть с ней друзьями – "В знак вечной памяти" просто так не пишут, - а во-вторых, теперь совершенно очевидно, что её дом. Бывший дом, естественно. Неужели Фокси ничего об этом не знала??
Бурундук притворил дверь и в смятении подергал себя за уши. Всё вокруг напоминало какую-то гигантскую головоломку, из которой кто-то вынул половину кусочков. Ну хорошо, пусть это её дом – но что это за необычная дверь, ведущая в стену?
В сущности, это было не столь уж и важно – но от отчаяния мозг командира цеплялся за разные мелочи. И вдруг его осенило: время! Опять он про него забывает! Похоже, здесь когда-то был вход и выход на улицу - раз на двери табличка, - только за пятьдесят девять пролетевших лет на дверь снаружи нарос свежий слой древесины – ведь дерево-то растёт! Ну конечно! – Чип стукнул по ладони кулаком – Вот и ответ! Ведь даже они делали плановые "резы" каждый год – чтобы растущий ствол дуба не сломал косяки дверей и окон. Не исключено, что и дверь сюда заклинило по той же причине. Вполне естественно, что столько лет простоявшее без присмотра жильё уже начало превращаться обратно в простое дерево. Чип не понял разве что того, почему эта метаморфоза не затронула верхних этажей – но долго раздумывать об этом не стал.
"Н-ну... одна загадка вроде как разрешена – но мне от этого не холодно, ни жарко!" - с некоторым разочарованием подумал бурундук и направился к столу. Сделанный из нержавеющей стали, он ничуть не испортился, а вот брошенным на нём вещам пришлось туго. Чип быстро понял, что это была маленькая домашняя мастерская, так как на столе во множестве валялись испорченные радиодетали, лампочки, конденсаторы, куски кабелей... Тут были даже ржавый паяльник с мотками припоя, набор отверток и несколько макетных плат. Всё это было щедро присыпано бурой трухой, бывшей, как видно, то ли чертежами, то ли схемами.
Чип заглянул в ящики. Там дела обстояли ещё хуже – они все были полны воды. За исключением неподвластного времени пластика, всё их содержимое превратилось в серовато-рыжую кашу.
Грустно покачав головой, бурундук отошел от стола, ещё больше обманувшись в своих ожиданиях. Похоже, он только зря потратил время на эти похождения, но для очистки совести решил всё же перед уходом проверить шкафы. В ближайшем не оказалось вообще ничего, он был пуст. Бурундук открыл второй...
В тёмной глубине что-то тускло поблескивало. Какой-то предмет, вертикально прислонённый к дальней стенке. Пока было непонятно, что это – но оно явно не являлось частью интерьера. Светлый предмет был каким-то непропорционально длинным и занимал всё пространство от самого дна до вершины шкафа. Чип нащупал на нём две ручки и осторожно потянул на себя. Изнутри донесся тихий треск разрываемой паутины. В тусклом свете комнаты показалась грязная, но по-прежнему блестящая металлическая поверхность.
Вытащив из шкафа непонятную штуку, командир догадался, что это что-то вроде кейса или контейнера. Судя по его весу – внутри явно что-то было... Заинтригованный, бурундук уже потянулся к защелкам – но тут словно спиной почувствовал что-то позади себя. Словно бы слабый ток воздуха...
Чип сжался, как пружина и, резко развернувшись, увидел в шаге от себя быстро просачивающуюся сквозь деревянную стену мутноватую кляксу. Миг – и она уже двинулась к нему...
Реакция Чипа оказалась отменной: отпихнув контейнер ногой, он шарахнулся в сторону и вжался в щёлку промеж шкафов. "Капкан" невозмутимо проплыл сантиметрах в пяти от его носа и скрылся в противоположной стене.
Чип выскочил из своего укрытия и буквально взлетел наверх вместе с тяжелым чемоданом, ругая себя самыми последними словами. Он обозвал Фокси дурой – а сам? Спустился на уровень земли и преспокойно расхаживал там! Видно, тут сработало что-то вроде подсознательной уверенности – дескать, раз сам дом безопасен то, значит, безопасно в любой его части... Естественно, это было далеко не так, - и в этот раз бурундука спасло только какое-то шестое чувство, благодаря которому он вовремя развернулся и успел среагировать.
Взобравшись наверх, Чип захлопнул дверь и поволок свою находку на кухню. Бурундук положил контейнер на пол, встал на колени и медленно поднял три защелки, плотно скреплявшие его половины. На всякий случай прищурившись, он приподнял крышку...
Бывший сыщик вытаращил глаза: подобное Чип не то что не ожидал увидеть, - он вообще не предполагал, что такое бывает на свете; он изумился и обрадовался, но обрадовался больше. Потому что внутри, завернутое в полиэтилен, лежало что-то, напоминавшее оружие! Не веря своим глазам, бурундук вытащил неизвестный предмет и сдернул с него целлофановую пленку.
Это оказалось нечто, отдаленно смахивающее на ружье с очень длинным стволом. Сделанное из какого-то серого металла, оно, тем не менее, не походило на огнестрельное и Чип на секунду даже засомневался: а не игрушка ли это? – Ибо выглядела эта штуковина, словно фанатская поделка: уж очень необычно и даже футуристично.
На длинном, прямоугольно-трапецевидного сечения стволе высилось три ребристых участка, выступающих в стороны, подобно V-образным пластинчатым радиаторам. Перед спусковым крючком находился широкий прямой магазин, а под прикладом виднелось гнездо для какого-то отдельного блока. С правой стороны ружья торчал короткий рычажок, похожий по внешнему виду на затворы старых винтовок. Не исключено, что это и был затвор. Помимо этого, на стволе виднелось множество световых индикаторов. Два ряда таких же огоньков, только в виде полосок, располагались и прямо напротив затвора. Прицела не было – вернее был, но обычный: безо всякой оптики и тому подобного. Оружие носилось двумя руками: под ближней частью ствола была сделана прорезь для пальцев левой руки. Вот, собственно, лишь малая часть того, что бросалось в глаза в этом любопытном устройстве. Вдоволь налюбовавшись, Чип попробовал поднять его.
- Ох, ё-моё, какое тяжёлое! – пробормотал бурундук, пытаясь удержать его в руках. В длину оно было почти как он сам, если не больше – особенно длинён был ствол. Чип не понимал, как можно было прицелиться из такого громоздкого оружия, но отметил что, несмотря на тяжесть, держать его довольно удобно.
Чип насилу оторвал конец ствола от пола и попытался удержать ружьё прямо. Это ему удалось – покрепче встав на ноги, он упер его в плечо и покрутился туда-сюда. Большая инерция мешала мгновенно навести его на цель – но она же и не давала ему сдвинуться, если прицелиться всё же удавалось.
"Тааак... а чем оно стреляет?" - подумал он, вынимая магазин. Механизм его выброса не отличался по устройству от того оружия, которое ему доводилось видеть – у полиции, у бандитов, да и много у кого ещё. Покрутив его в руке, он всмотрелся внутрь.
"Гвозди??! - вырвалось у него. – Точнее, шпильки – здесь шляпок нет... Какие крупные! Мне это помаленьку начинает нравиться – что это за странная пушка такая?
Я не вспомню за свою жизнь ни одного случая, чтобы грызуны ходили с огнестрельным оружием. Хотя нет, вру: один раз по нам пираты стреляли, - и тот, якобы игрушечный Гаечкин гранатомёт... Но это-то совсем не похоже на огнестрельное – это вообще ни на что не похоже!"
Чип с сомнением постучал по металлу. Это навряд ли была обычная сталь – иначе чёрта с два бы она так сохранилась. Эту штуку собирали явно не один день, и уж почти наверняка не на коленке.
"Хм... – Сюда, похоже, что-то вставляется..." - подумал он, рассматривая гнездо под прикладом. Положив ружье на пол, Чип ещё раз залез в чемодан и извлек оттуда два тяжеленных прямоугольника, на вершинах которых тускло блестели медные контакты. Бурундук с беспокойством заметил на них значок "ВЗРЫВООПАСНО".
"Должно быть, это отсюда..." - Чип попробовал вставить в гнездо один из блоков. Тот подошел сразу же, с громким щелчком встав на место. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом... оружие вдруг расцветилось целой россыпью огней.
На стволе с обеих сторон вспыхнули ряды зеленых огоньков, а прямо над спусковым крючком зажглись синие полоски. Вначале они немного помигали, но потом стали гореть ровно. Тут уже любой догадался бы, что устройство работоспособно. Чип ухмыльнулся, вставил на место магазин, поднялся на ноги и решил устроить небольшую проверку.
Но ещё раньше, чем ему пришла в голову эта мысль, Чип услыхал странный шум, на который прежде не обращал внимания. Спасатель подозрительно повёл ушами и нахмурился. За равномерным шелестом дождя слышалось ещё что-то... Словно бы гул. Равномерный приближающийся гул. Он шел откуда-то слева - там, где было кухонное окно. Бурундук, пригнувшись, быстро подбежал туда и осторожно поглядел по сторонам. Нет, ничего вроде бы... обложное серое небо, колышущаяся листва, сильный косой дождь с ветром... Ни в воздухе, ни на земле ничего подозрительного не было.
Чип тряхнул головой, прочищая уши, и только тут понял, что никакого звука и нет. Только шум непогоды и собственное дыхание. Бурундучок недоуменно поморгал. Но ему же не почудилось это! Он явно что-то слышал!
Тут сзади скрипнула дверь.
- Вот ты где! – послышался чей-то громкий голос.
От неожиданности Чип взвился вверх как отпущенная пружина, и, развернувшись, едва не выстрелил в стоящую на пороге летучую мышь, лукаво наблюдавшую за ним.
- ТЫ ЧТО - БОЛЬНОЙ??! ЭТО Я!! – перепугалась та и возмущенно покрутила пальцем у виска. Чип облегченно выдохнул и опустил ружье.
- Фуух! Фокси... напугала! Извини, пожалуйста!
- Я понимаю, что я тебе надоела, но не думала, что хочешь убить! – тон Фоксглав вновь сменился на привычный, иронично-насмешливый. Она перевела взгляд на раскрытый контейнер.
– Это называется "воровство" - скептически заметила она.
- Дейл называл это "взять на время"... - веско возразил Чип, подходя к ней. – Фокси! Я уже переживать стал! Спасибо, хоть записку оставила! Вот объясни мне - что ты там забыла, а? На обломки, что ли, полюбоваться? Ну да ладно – главное, ты вернулась! Целая и невредимая! – Чип взял её за крыло и повел на кухню. Фоксглав по-прежнему сильно хромала, но на боль не жаловалась. Рана на её ноге покрылась тонкой корочкой из запёкшейся крови. А лицом Фокси напоминала бравого спецназовца, пришедшего на войну, ибо такие косые полосы на щеках обычно рисуются бойцам спецподразделений. С тем лишь отличием, что краской, а не кровью.
- У меня для тебя есть сюрприз, как видишь! – воскликнул бурундук, вскидывая ружьё. – Знаешь, что это??
В ответ Фокси как-то снисходительно пожала плечами и сказала:
- Электромагнитная пушка Гаусса... - таким тоном, как будто Чип удостоверялся, действительно ли дважды два – четыре. У командира отпала челюсть.
- Как ты сказала??? – переспросил он. – Повтори!
- Пушка Гаусса, она же Гауссова винтовка! – повторила Фокси, мысленно хихикая над его изумлением. – Да не смотри на меня так! На том чемодане приклеен старый, ветхий ярлык: "Пушка Гаусса, экспериментальный образец для научной выставки. 25.06.92." Ты, видно, не потрудился прочесть его. Я прочла. Его даже с порога видно. Выставка, по понятным причинам не состоялась, а если ты про саму "пушку" - то я и понятия не имею, что это такое и что всё это значит! – добродушно засмеялась она и ткнула крылом на оружие. – Расскажешь мне, где откопал? И, кстати, я тоже вернулась не с пустыми крыльями!
Чип поморщился: и как он не догадался сначала осмотреть чемодан снаружи? Впрочем, он тут же просиял и сказал заинтересованно:
- Ну ладно, раз тебя этим не удивить - твоя очередь!
- Иди за мной! – хитро подмигнула летучая мышь. Чип покорно положил ружье на стол и направился за ней.
- Ты ничего необычного во мне не замечаешь? – вдруг спросила она.
- Ну... если не считать того, что у тебя шерсть дыбом стоит, словно тебя наэлектризовали, то нет... Хотя секундочку! Ты почти сухая! – бурундук потрогал Фокси. – И где твой зонт? Н-не понял... опять какие-то твои фокусы??!
- Проще будет, если ты сам всё увидишь! А шерсть... ну так – кто мокрым спать лег? Ты тоже весь взъерошенный! – рассмеялась Фокси.
Они вышли за порог. Там хлестал дождь, было сыро и ветрено. Летунья показала крылом себе под ноги и широко улыбнулась.
Чип медленно перевел взгляд вниз и... остолбенел. Если бы Фокси не держала его за руку, он вполне мог бы свалиться вниз, так как разом забыл обо всем на свете.
Рядом с деревом, на мокрой земле стоял... гиротанк! Словно воскресшая из мёртвых, машина выглядела в точности такой же, как и раньше – более того, она словно посвежела лет на пятьдесят. На гиротанке вновь появился глянцевый блеск, на фене - краска, исчезли трещины на роликовой доске. Лобовое стекло опять стало целым, практически новым выглядели и фонарь, и солнечные батареи – более поздние усовершенствования. Но главное, главное, что изменилось, что было едва ли не визитной карточкой машины – она снова ощетинилась восемью рыжими присосками!!
Это казалось немыслимым, невообразимым, фантастическим – но это было так! Единственное отличие, которое бросилось в глаза – прозрачный пластиковый козырек, укрепленный прямо над феном. Это тоже было дело рук (а точнее, крыльев) Фоксглав – чтобы дождь не попадал на электрические узлы и обмотки электродвигателя.
- К-КАК??! – ахнул командир. – КАК ТЕБЕ ЭТО УДАЛОСЬ??!
- Мне? Никак! Погоди – это ещё не всё! – летучая мышь взлетела и быстро спустилась вниз. Потеряв свою опору, бурундучок шлепнулся прямо на ветку, даже не замечая, что она холодная и мокрая.
Фокси нырнула внутрь гиротанка. Прошло несколько секунд, после чего она вылезла, захлопнула люк и поднялась обратно. Она что-то несла в зубах.
- У него есть оружие, у него есть машина, у него есть подруга! – гордо отчеканила Фокси. – Это последнее, что может понадобиться бравому командиру! - С этими словами она передала Чипу то, что принесла с собой. У того уже не хватило сил удивляться, потому что это оказалась его одежда, которая тогда осталась в машине. Куртка! Шляпа! Новенькие, будто только что из магазина!!
- Я не могу поверить... Это... это наяву? Я не сплю, Фокси? Неужели это происходит на самом деле?? – бормотал бурундук, обалдело перебирая пальцами знакомый материал.
- Теперь уже ничего доподлинно не выяснишь! – загадочно ответила летучая мышь. – Одевайся, Чип – чего замер?
С нескрываемой радостью бурундук натянул на себя свою бессменную лётную куртку. Старая добрая шляпа снова заняла своё место на голове. Мгновение – и перед Фокси стоял прежний Чип, в образе главы Спасателей. Вид, к которому она привыкла ещё со времен первой встречи.
Воскликнув "Чего только не случается в жизни!!", бурундук сорвался с места, обхватил Фокси за шею и несильно, но энергично потер её по лбу кулаком. Прижимая летучую мышь к себе, Чип осторожно спросил её на ухо:
- А может, расскажешь, что всё это значит?
- Да чего там рассказывать-то! – фыркнула она. – Я прилетела туда, покрутилась немного и разыскала этот дом. Это оказался старый супермаркет. Стеклянный фасад был разбит, и внутрь я проникла без труда. М-мм... Сначала я думала так же, как и ты – что всё это глупости, что я только зря время теряю – но... стоящий посреди коридора НОВЕХОНЬКИЙ гиротанк слегка поколебал мою уверенность. А всё благодаря одной странной штуке, которую я там обнаружила. Я сперва даже не заметила её – а потом увидала черную тень, которую отбрасывала... мгм... пустота. Вернее, не так: что-то её давало, наверняка... но видно этого не было. Тень словно отбрасывалась ничем... воздухом... по всем сторонам одновременно - в этой тени и стоял гиротанк. Свет падал на это "что-то" сверху - из пробитого им окна.
- Лезть туда, сам понимаешь, я побоялась, и только когда нашла проволоку, - забросила её на гирораму и еле как, насилу, откатила его подальше от этого места. Только после этого я осмелилась приблизиться – и то, что с ним произошло – это, конечно, стало для меня шоком! Все оказалось мало того, что целым – впрочем, ты и сам видишь – ОНО НОВОЕ!!
- Я хотела быстрее приехать и обрадовать тебя – но пришлось задержаться, чтобы соорудить козырек из пластиковой бутылки. Их по супермаркету валялось множество, поэтому искать не пришлось. Инструменты тоже изменились, кстати! Все в масле! – говоря это, Фоксглав показала Чипу почерневшие крылья.
- И это называется "нечего рассказать"? – потрясенно отозвался бурундук. С его лица уже минут пять не сходила гримаса удивления. – Кажется, я догадался, благодаря чему ты приобрела свою необычайную выносливость! "А кроме того, теперь ясно, что выло у меня в ушах – гиротанк!" - добавил он, но уже про себя.
- Чёрт... а ведь верно! – пробормотала Фокси. – Может быть, очень даже может. Я запросто могла попасть в нечто подобное, когда ещё обживалась здесь... Кстати, об аномалии: пока я там была, она не сдвинулась ни на сантиметр, висела, как прибитая, в центре коридора. Мне показалось, что она вообще не способна двигаться. Очень интересно. Я таких не видела раньше. Впрочем, если они действительно неподвижны, то это неудивительно...
- Как назовём? – вдруг осведомился Чип.
- Эмм... - Фокси даже растерялась. – Не знаю... Чип, что это с тобой – с каких это пор тебе интересны названия?
- Понимаешь, может случиться так, что некогда будет говорить: "Неподвижная аномалия, отбрасывающая тень во все стороны..." и так далее, нужно короткое, ёмкое и запоминающееся название.
- Ах, вот ты о чём! Согласна! Ну-у...
- "Сдвиг" нравится? – спросил бурундук. – Будет сразу понятно, о чём речь.
- Хм... сойдёт! Хотя и совершенно неточно характеризует эту штуку. Она, наоборот, не двигается... но других идей у меня всё равно нет!
Фокси замолчала и слегка подёргалась от падающих с листвы капель.
- Чип! – она легонько толкнула его в бок. – Может, отпустишь? У меня уже шея затекла! – захихикала она.
- Ой... я и забыл... прости! – Чип разжал руки и показал рукой в направлении двери. – Пойдём!
- А поднимать его не будешь? – спросила летучая мышь.
- Ты имеешь в виду, сюда – на ветку? Нет. Аномалии ему не страшны, поскольку он неподвижен, а угонщиков здесь нет. С ветки он просто свалиться может – места слишком мало.
Довод показался Фокси убедительным, и она не стала настаивать. Вскоре летучая мышь и бурундук сидели за обеденным столом и оживленно переговаривались, забрасывая друг друга вопросами; соглашаясь насчёт одних, споря над другими и полностью отбрасывая третьи. Так прошло немало времени. Чип кратко пересказал ей, где сегодня побывал, после чего Фоксглав попросила дать ружьё ей:
- Я никогда не открывала ту дверь – во-первых, сил не хватало, а во-вторых, не было особой нужды. Тем более, у меня не получалось нормально удержать инструмент – тот, который у меня был... – говорила она, рассматривая находку. – Так вот, оказывается, что там делалось! Я и знать не знала ни о чём подобном. Это будет нам весьма кстати! Если оно работает, конечно! Смотри – тут даже есть название!
Чип внимательно посмотрел туда, куда показывала летучая мышь, и обнаружил на стволе тисненое "Gauss Gun - Model I" Чип переменился в лице. Одно дело – читать какую-то бирку и совсем другое – видеть, что это и в самом деле электромагнитный ускоритель масс!
- Гаусс-пушка?? – пробормотал он. - ГАУСС??! Чёрт побери – я глазам своим не верю!! Я всю жизнь мечтал увидеть такую штуку!!! Не говоря уже о том, чтобы держать её в руках! – Чип снова поднял тяжелое оружие. - Это же просто находка: бесшумная, нетребовательная к уходу, стреляет практически везде! Разве что только...
- Что?
- Гм... неэкономичная она, должно быть...- Чип с сомнением поглядел на источник тока. – Вон, какой тяжёлый этот блок! Похоже на топливный элемент... Да - так и есть: "Регенерируемый водородный топливный блок" - прочитал он, –... ага, ага... "выходное напряжение... полюсность... обслуживание..."
- Таааак...- глаза бурундука сбежали к нижним строчкам. – Вот! Это уже серьёзнее: "ВЗРЫВООПАСНО! Обращаться с осторожностью! Не нагревать!!"
- Да... с водородом шутки плохи! – тревожно резюмировал командир. – Надо и вправду, поосторожнее быть.
Напротив выцветшей красной надписи - с другого бока элемента приютился миниатюрный манометр, показывающий давление водорода в баллончике блока. Стрелка стояла на желтой части шкалы – в середине. На другом баллон был заправлен полностью, до зеленой области.
В верхней части водородного блока (там же, где располагались медные контакты) находились два механических рычажка-фиксатора: они отвечали за подачу рабочего газа. Когда элемент был вынут – они отжимались вверх тугими пружинами и перекрывали ток водорода специальным клапаном, чтобы не жечь его попусту. Когда же блок вставляли в гнездо, фиксаторы автоматически переводили его в рабочий режим, смещаясь в небольшие цилиндрические пазы. Всё это было схематично изображено на одной из потрепанных наклеек.
- Расскажи мне, если знаешь, - как всё это действует! – робко попросила Фокси. – Не хочу чувствовать себя дурой.
- Может, я лучше не расскажу, а покажу? – отозвался Чип. – Так будет нагляднее!
- Но ты же не будешь дома стрелять! – ужаснулась Фоксглав. Чип встал из-за стола, передёргивая затвор – У меня тут не тир! – вскрикнула она.
- Да у него скорость вылета снаряда очень маленькая – ещё меньше, чем у пневматического оружия, не говоря уже об огнестрельном! Это выглядит оно устрашающе – а убойная сила у него мала... - м-м... как дротик! – сказал бурундук и почему-то поёжился. - Ну, может быть, чуть сильнее... - добавил он.
Фоксглав, казалось, сомневалась, но всё же кивнула и подошла к нему:
- Ну ладно, Чип – можешь выстрелить... вон в ту дверь! – говоря это, Фокси показала крылом в сторону того самого входа в подвал. Чип, кивнув, повернулся и нацелился в дальний конец коридора.
- Посмотрим, насколько он воткнется... - сказала Фокси, задумчиво потирая подбородок.
Командир упер Гаусс в плечо, прищурился и, затаив дыхание, нажал на спуск. Послышался щелчок, похожий на несильное столкновение бильярдных шаров. Ружье сильно отыграло назад. Никакого грохота не последовало.
Не успел Чип подумать "В чём дело??" - как...
...ТЫ-ДЫЩ!!! ТРРРАХ!!! - из толстой двери с треском вылетела целая туча мелких щепок, словно от выстрела картечью. Летучая мышь вздрогнула от грохота. Чип тоже перепугался. Обломки дерева вылетели с такой силой, что их расшвыряло по всему коридору подобно шрапнели; часть из них повтыкалась в мелкие щели стены.
Друзья не поверили своим глазам, когда подбежали ближе – стальная пуля прошила дверь навылет, оставив в ней грубую дыру вперемешку со щепой и деревянными обломками. Шокированный командир прильнул глазом к образовавшемуся отверстию – гвоздь не только пробил дверь – он пробил и стену за ней! Там тоже виднелась небольшая дыра, сквозь неё пробивался неяркий свет пасмурного дня.
Бурундук чуть не подпрыгнул от восторга и потрясенно уставился на то, что держал в руках. Вот это мощь!! Почище пушки по силе выстрела! Но тут же сконфузился, уловив на себе пристальный взгляд Фокси.
- Как дротик, значит? – иронично осведомилась она. – Ни черта себе дротик – ты мне пол-двери разворотил!
Чип виновато потупился, хотя на самом деле его разбирали нервные смешки.
- Прошу прощения... больше не буду. Я же не знал... на что способна эта штука!
- И ты целился из ЭТОГО в МЕНЯ??? – закричала Фоксглав. – Ты можешь хотя бы притвориться, что тебе меня жалко?
- Н-но я же не выстрелил... правда? – Чип покосился на убойное изобретение. – В следующий раз буду осторожнее...
- Да? Большое спасибо за одолжение! В противном случае у тебя дня два ушло бы только на то, чтобы соскрести меня со стен! – летучая мышь скорчила ехидную гримасу.
- Ну хватит уже, а... я ж извинился! – пробурчал Чип и принялся демонстративно осматривать ствол ружья.
Бурундук глянул на синие полоски сбоку и немного омрачился: одна из них укоротилась наполовину. Всего их было шесть штук – два ряда. Чип только крякнул:
"Ничего себе! Это же был всего ОДИН выстрел! Ну и проглот! Да тут никаких батарей не напасешься!! Впрочем, с такой скоростью вылета – это вполне объяснимо... - командир задумался, подсчитывая что-то в уме. - Так – половина, да? Тут их шесть... по два и ещё одна – на двадцать четыре выстрела! Это если принимать, что вторая тоже рабочая и энергия расходуется равномерно...М-да... У нас всего две батареи – нужно расходовать с умом!" – заключил бурундук и выдернул из гнезда топливный блок. От греха подальше.
- Чип, я жду объяснений! – буркнула Фокси, глядя на него в упор. – Это оружие страшнее всего того, что ты мне здесь расписывал! Что это??
- Это электромагнитный ускоритель! – примирительно заговорил бурундук. - В обычном пистолете, как известно, пуля вылетает под действием газов, когда детонирует пороховой заряд патрона. В пневматическом оружии она выталкивается сжатым воздухом или газом. Пока понятно?
Фокси кивнула.
- Здесь же для выброса используются мощные магнитные поля. Видела электромагнит когда-нибудь?
- Конечно, видела. У вас же!
- Ах, вот оно что... видать меня не было тогда... в общем, пуля обязательно должна быть ферромагнитной или, проще говоря, притягиваться магнитом. И тогда, в момент подачи тока на катушки возникает мощное электромагнитное поле, которое втягивает пулю и проталкивает её по стволу...
- А почему она тогда вообще вылетает – а не остаётся там, если её притягивают магнитом? – с сомнением спросила Фокси.
- А-а! Вот это как раз и была главная проблема! Нужно было добиться того, чтобы катушка отключалась в тот момент, когда пуля дойдет до её середины.
Чип попробовал изобразить сказанное руками, но вышло как-то неудачно, поэтому он продолжил:
- Сами катушки намотаны, естественно, вокруг ствола. И мне кажется, что вот эти вот мощные радиаторы нужны для их охлаждения... Короче говоря, как только заряд достигает середины катушки, она должна отключиться – иначе она уже потянет его назад – и включается следующая. И так далее... это называется каскадным разгоном. Видно, этой некой мисс Эдвардс удалось добиться синхронности срабатывания – а учитывая, как расходуется энергия, и с какой силой вылетает пуля, или точнее, шпилька – полагаю, что катушек здесь много и они мощные. Я этого всего от Гаечки понаслышался – она тоже когда-то этим занималась...
- Недостатки Гаусс-пушки – низкий КПД, – видела, как энергию жрёт? – громоздкость и малая скорость вылета снаряда... Сейчас, думаю, этот последний пункт можно исключить! – он улыбнулся. - В наши времена это считалось оружием будущего, которое придёт на замену всем остальным видам вооружения... Фуух! Теперь понятно?
- Да, теперь ясно, спасибо! Мощная штука! – одобрила Фоксглав. – И просто поразительно вовремя! Придется мне тащить не только тебя – но и её в придачу! Кстати, пора уже обсудить, что нам предстоит сделать!
- Ну что ж, давай! – согласился Чип.
- Собственно, я вижу проблему только в том, чтобы добраться до самого "тоннеля" - начал бурундук, припоминая свои гонки под землей. – Потом мы должны будем войти в него, и надеяться, что мы не ошиблись относительно его свойств...
Фокси в ответ покачала головой и ответила:
- Не думаю, что всё так просто! И потом, ну хорошо, предположим, что всё это правда и наши предположения верны. И что ты будешь делать, если окажешься в прошлом? Как ты думаешь остановить этих ученых? Ты же не выйдешь и не скажешь: "Эй люди, вы вообще-то полные придурки! А ну-ка бросайте все ваши "исследования"!"
Фокси засмеялась на последних словах, Чип тоже фыркнул.
- Да, это не поможет... Никто не станет меня слушать – тут ты права! Может, мне удастся сделать это как-нибудь через полицию. Можно попросить Рокфора наведаться туда, пока я...
- Ты что, идиот??! – перебивая, вскрикнула Фоксглав, покрутив у виска пальцем. – Даже не вздумай!! И выбрось это из головы немедленно!
Чип слегка опешил от такой реакции, но тут же получил ответ на свой вопрос:
- Ни в коем случае, повторяю, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ ты не должен допустить, чтобы тебя увидели твои друзья, и тем более, ты сам! Это может привести к непоправимым последствиям! Ты не должен ни с кем видеться и разговаривать, ты можешь изменить будущее и тогда нам всем конец! Погибнем даже мы с тобой!
- А разве мы не пытаемся изменить будущее? – недоуменно спросил Чип. И что это за "я". "Я" только один – перед тобой!
Фокси очень взволновалась. Бросая по сторонам короткие взгляды, точно проверяя, не подсматривает ли кто, она пододвинулась к Чипу и заговорила:
- У тебя Чип, плоховато с воображением. Ничего, это дело наживное. Я объясню: Исходя из того, что ты мне рассказал позавчера в Штабе, я поняла, что ты оказался здесь благодаря случайному и довольно глупому стечению обстоятельств. Так?
- Эх... ещё какому глупому! – сокрушенно выдавил Чип, вспоминая добрые глаза Дейла и звонкий голосок Гаечки, так звавшей его обратно в ту роковую ночь.
- Так вот – это означает, что изменись хоть одно событие, произошедшее с вами до этого места во времени, до 11 вечера 22 июня 1992 года – как все может измениться до неузнаваемости. Ты можешь попросту не пойти тем вечером в парк или оказаться там немного не в то время. Даже минута имеет значение!! И ты...
- Всё, я понял, Фокси – можешь не продолжать! – продолжил Чип. – Я не перемещусь сюда и буду съеден, как и все. Или перемещусь не в то время и не встречу тебя! – Фокси одобрительно закивала. – Или, того хуже, ты не спасешь меня от той твари около Штаба, потому что тебя там не окажется... - Чип содрогнулся, представив себе открывшиеся перспективы.
- Да, именно! Я попросту не успею туда, или наоборот, уже улечу к этому времени. Мгновенно нарушится уже созданная нами временная последовательность; пропадут существующие причинно-следственные связи – и в этой реальности ты просто исчезнешь. Так что тут нужно быть крайне, чертовски осторожным!
- А другой ты – это тот же ты, но ещё не знающий о случившемся, живущий обычной жизнью Спасателя. Ты же в те дни что-то делал, так? Ну вот – поэтому если ты вернешься во время, предшествующее эксперименту или, проще говоря, твоему перемещению сюда – то логика подсказывает, что ты должен увидеть не только всех остальных, но и самого себя тоже. Например, тем вечером в парке...
- Да, я понял... это что-то вроде более раннего меня... Как я понимаю, чем раньше я появлюсь, тем сильнее могу повлиять на ход событий... - задумчиво сказал бурундук. – То есть, за, скажем 22 июня событий случится меньше, чем если я нарушу что-то за неделю до этого...
- Разумеется! – подтвердила летучая мышь. – Умнеешь прямо на глазах!
- Тогда нам придётся действовать не только быстро, но и скрытно – тревожно заметил Чип. – Но мне кажется, что главная проблема не в этом...
Командир хмуро уставился на свои часы. Ему не давала покоя мысль, что он постоянно упускает из виду какую-то маленькую, но бесконечно важную деталь. Фокси молчала, раздумывая над чем-то. И тут Чип что-то шепнул про себя и в тот же миг сделался понурым, как побитый пес.
- Что с тобой, Чип? – встревожилась летучая мышь.
- Фокси... ничего у нас не выйдет – упавшим голосом сообщил он.
- Что? Почему?!
- У нас имеется предположение, что все "тоннели" связаны с датой того эксперимента, правильно? – Чип сказал это бесстрастным, ровным голосом.
- Да, вроде бы так...
- А в какое время могут вести все эти "тоннели"? Я понимаю, что в 22 июня, но в какое ИМЕННО время? – Чип как-то уныло посмотрел в синие глаза Фоксглав. Несколько секунд она соображала, что он имеет в виду, а затем...
- Ах ты чёрт!! Проклятье!!! – Фокси ударила крылом по столу и опустила голову. На её лице выразились злость и разочарование.
- Да, ты прав, Чип. Тут нам ничего не изменить – кратко подтвердила она и вздохнула.
Прошло полчаса. Подавленные друзья мрачно молчали. Гадкая неувязка рушила все их планы. Хотя почему гадкая – вполне естественная и логичная. Чип угодил в "тоннель" буквально сразу же после запуска этого злосчастного ускорителя частиц. Но ничего подобного ещё не существовало даже минутой раньше 23:00 вечера – все аномалии появились лишь ПОСЛЕ. Логично было предположить, что сохранилась и обратная закономерность – "тоннель" мог соединять любые два участка времени ПОСЛЕ эксперимента. Но он не мог включать в себя точки времени, лежащие ДО него. Ранее 23:00 22.06.92. Просто не мог физически – ибо в тот момент структура пространства-времени ещё не была нарушена. Из всего этого следовал простой вывод – самый ранний момент, куда можно было переместиться, хотя бы теоретически – это первые секунды после запуска. Но это слишком поздно. И тем более неприемлемо, если нужно было предотвратить это событие. А так "тоннели" выглядели не более чем окошками для любования концом света...
Молчание нарушила Фокси.
- Давай подойдем к проблеме с другой стороны! – предложила она, не желая сдаваться. – Должен быть способ как-то обойти это. Ты говорил, что этот дом принадлежит Стейси Эдвардс. Одной из тех, чьи имена выведены на наших могилах. Тут что-то не так. Какая-то нелепица выходит. Может быть, об этом подумаем?
Чип встал и принялся ходить туда-сюда. Сорванные таблички лежали на подоконнике. Бурундук поднял их и положил на стол.
- Выходит, что наши могилы действительно были сделаны в 1992, - но без участия наших друзей... Иначе их имена были бы там тоже! – добавила летучая мышь, рассматривая своё имя.
- Получается, что смерть нас "тамошних" исключена. Кроме того, о нас не могли знать какие-то там, лично мне незнакомые Конрады и Стейси... - заметил Чип. – Что отсюда следует?
- Отсюда следует, что там закопаны мы... но... но как-то, это... или же... что ли... - Фокси только беспомощно разводила крыльями, мысленно чертыхаясь от бессилия выразить свою мысль словами. В конце концов, она окончательно спуталась и забормотала что-то невнятное.
- А ЧТО ЕСЛИ?.. – она вдруг вздрогнула и приложила ко рту правое крыло. Её глаза расширились.
- Что? Что?!
- Чип, а что если это мы сами, вернувшиеся в прошлое? – испуганно шепнула Фоксглав. – Это же... это же означает, что... НЕТ!
- ЧТО это означает??
Фокси глотнула.
- Мы ведь хотим вернуться в прошлое, так? Предположим на миг, что вернулись... Помнишь, я говорила про то, что тебе трудно будет обратить на себя внимание? У меня вырисовывается страшная картина: что у нас не получилось предотвратить тот эксперимент, и мы... мгм... мы погибли. Или умерли. Или же нас кто-то убил. Разве не могли они облить нас какой-нибудь кислотой, вызвать живодёров или попросту забить чем-нибудь, вздумай мы спуститься к ним в "стерильную" небось, лабораторию? – грустно, но без злости говорила летучая мышь. – И тогда всё сходится с роковой чёткостью: мы не уведомляем друзей, так как не можем этого сделать, и они о нас не знают. Тех двоих мы могли встретить где-нибудь там, в девяносто втором. Возможно, мы сделались друзьями и они же нас и похоронили, не пожелав бросить. По-моему, всё логично...
- За исключением одного! – отрезал Чип. Командир не пожелал принимать столь жуткую, хотя и правдоподобную теорию. – Откуда у них взялось время на всё это? Когда они это успели?
Фоксглав закусила губу и долгое время молчала. В конце концов, она робко сказала:
- Единственное, что приходит мне в голову – это то, что мы не предотвратили катастрофу – а лишь отсрочили её. Такое вполне возможно... В результате у них появилось время провести все... кхм... мероприятия... (Фокси не смогла сказать "похороны") – а катастрофа случилась несколько позднее. Но она всё равно случилась – ибо я не вижу вокруг себя никаких изменений. – Фоксглав огляделась, разводя крыльями. – Всё по-прежнему пусто и мертво. Возможно, из-за нас сдвинулась только дата эксперимента – но его всё равно провели... А мы и вовсе не должны были об этом узнать – это только из-за возможно созданной нами временной петли мы как бы "пережили" собственную смерть на шестьдесят лет...
- За неимением лучшего, мне придётся с тобой согласиться! – бросил командир, переставая мерить комнату шажками и усаживаясь рядом. – Всё звучит более чем убедительно. Однако есть во всем этом и одна положительная сторона: значит, нам всё-таки удалось переместиться туда! Значит, это возможно! Давай думать, как это сделать! Если в том моменте времени мы уже есть – значит, должны придумать! И твоя петля во времени, выходит, уже существует! А убили нас там или ещё что – я предпочту разбираться на месте!
- Глупый! Это же прямое доказательство, что любые наши действия, если они сейчас пойдут своим чередом, приведут нас к смерти! Неужели непонятно?
- Вот именно! Поэтому я и не собираюсь катиться по наклонной! И уж тем более, бегать от судьбы!! – заявил Чип и уставился в пол.
Летучая мышь хмыкнула, встала и молча ушла в свою комнату.
Вечерело. День промчался быстро и незаметно, подобно ветру, дующему за окном. И никаких изменений. Ни одной идеи, ни одной стоящей мысли. Чип уже подумывал над тем, что в 1992 году скончался совсем по другим причинам. Теоретически, ждать, осенит ли его идея, можно было хоть до конца жизни. Но шаркающий ногами седой бурундучок, наконец, попавший на старости лет туда, куда так рвался, навряд ли изменил бы хоть что-то. А вот чьей-то лёгкой добычей стал бы запросто... Бурундук мрачно рассмеялся, представив себе эту картину. Но шутки шутками, а в голову так ничего и не шло.
Чипу пришло в голову, что, может быть, нелишним было бы записать свои мыслишки. Вдруг это как-то поможет? Он оглянулся в поисках чего-нибудь пишущего и вспомнил, что единственный карандаш остался у Фокси. Она сейчас у себя. Она не обиделась, нет – просто решила побыть одна. Поэтому бурундук спокойно отправился к ней, ничем особенно не рискуя.
- Фокси? Можно взять твой карандаш? – осведомился он, постучавшись и приоткрывая дверь. Летучая мышь, сидевшая на кровати и уткнувшаяся в трельяж, оторвала от него голову и повернулась к нему.
- Надумал что-нибудь? – поинтересовалась она, зевая и не особенно надеясь на положительный ответ. – Ладно, останься здесь. Все равно у меня чуть светлее. Западная сторона, как-никак...
Чип присел на кровать рядом с ней, так что трельяж оказался прямо перед ними. Фокси извлекла из шкафа лист пожелтевшей бумаги вместе с коротким, видавшим виды огрызком карандаша. Как видно, её тоже утомило бездействие, потому что писать она вознамерилась сама.
- Значит так – я не собираюсь гнить в этой дыре до конца жизни, ясно?!! – угрожающе прошипела Фокси своему отражению. После чего вздохнула и повернулась к Чипу:
- Итак, давай соберём воедино все факты, что нам известны! – предложила она.- Возьмем твоё перемещение: во сколько, ты сказал, оно случилось?
- В 11 вечера! – подтвердил бурундук.
- В?
- Да не запомнил я! – Чип наморщился, пытаясь восполнить белое пятно, оставшееся в его памяти. – Кажется, было ещё темно, но уже светало... Во сколько летом рассветает?
- Около пяти утра. Так, запишем... - Фоксглав записала следующее: "23.00 -" 5.00". – Теперь моё: "23.00 -" 17.00" Примерно... Смотри-ка: здесь переход произошёл на пропорциональное число часов – 6 и 12 соответственно!
- Верно. Но это пока что ни о чём не говорит – отметил командир.
- Рисунок в кафе! – вспомнила Фокси. – "12.00 – 24.00"! Непонятно, что это – но запишем...
- И ещё прибавим то, что ты видел под землёй! Я совсем про это забыла! Говори всё, как было – каждая крупица информации важна!
Чип тоже забыл про свою подземную встречу с "тоннелем". Может, что-то в этом и есть... Он задумчиво почесал голову и сказал:
- Что ж – за те несколько минут, что я бежал за аномалией по тёмным галереям, у меня, сама понимаешь, не было особой возможности вглядываться. Но я заметил, что на "той стороне" "тоннеля" было темно, а значит, было тёмное время суток.
- Сколько было по твоим "биологическим часам", а Чип? Поточнее!
Бурундук задумался.
- Это ты у нас специалистка! – пошутил он. – Но я думаю, часа четыре...
- Шестнадцать, ноль-ноль, значит! И – в "тёмное время суток"... Это откуда докуда? Где-то с 10.30 вечера до 4.00 утра... Это слишком неопределенно! – нахмурилась летучая мышь.
Командир только пожал плечами и откинулся назад, как бы говоря "Я тебе всё выложил – так что извини". Фоксглав потёрла лоб, вглядываясь в эти бессмысленные наборы из цифр:
23.00 -" 5.00 12.00 "–" 24.00
23.00 -" 17.00
Переходы 1992 -" 2051 (будущее) Переходы 2051 -" 1992 (прошлое)
- И что же в итоге? Про то, что нам нужно, мы практически ничего не узнали! – огорчился Чип. – Что будем делать?
- Ладно, давай рассуждать логически! Нам нужно узнать точное время – то, что ты видел внутри "тоннеля". Так вот... логично будет предположить, что после нападения "роя" на людей свет в городе отключился. Помнишь, мы видели с тобой завалы из машин – ты и сам упоминал, что катастрофа произошла очень быстро!
- Да, верно! – Чип слегка оживился.
- Значит, ЕСЛИ ты видел то самое 22 июня, то:
Фокси глубоко вдохнула.
- Внимательно! Если это – НОЧЬ того дня, т.е. время с одной минуты первого до четырёх утра – то свет ещё должен был быть! Согласен? Даже ночью в городе не отключают всё освещение! Это же относится и ко всем предшествовавшим дням, вернее ночам – 21, 20, 19 и так далее июня в нашем счёте времени.
- Да! Отлично мыслишь, Фокси! Давай дальше! – вскочил командир.
- Если же это время – КОРОТЕНЬКИЙ ПРОМЕЖУТОК между началом сумерек и собственно, экспериментом, то есть время где-то с половины девятого до одиннадцати вечера – то свет... э-э-э-э... т-тоже ещё должен гореть! – с трудом выговорила летучая мышь. Слишком сложно было ворочать в голове этим "четвёртым измерением" – как известно, самым загадочным и малоизученным.
- И, наконец, если это время – ОТ ЭКСПЕРИМЕНТА И ДАЛЬШЕ: на следующую ночь, на следующую неделю, через месяц... - то всё уже должно быть тёмным, ибо людей уже не стало – а без их контроля все энергосистемы отключатся!
- ФФУХ!! Чёёрт... Меня такому не учили! - Чип почувствовал, что ещё немного – и у него задымится шляпа.
- А меня, думаешь, учили? – усмехнулась Фокси. – Кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки! Учитывая, куда тебя забросило – можно утверждать, что для тоннелей" соблюдается единство места при временном переходе! Я имею в виду, ты как пропал в парке – так там и появился: пусть не совсем там, где вошел – но это можно списать на что угодно. Главное, повторюсь – единство места! Со мной было так же! Кстати, "выходы" из тоннелей, как мне кажется, всегда в воздухе, т.е. достаточно высоко над землей. Это и я заметила, и ты, согласно твоему рассказу, сильно ударился об асфальт при падении из него. Значит, даже если "вход" ты видел под землёй, "выход" всё равно должен был быть над поверхностью! Коридор шел на северо-восток, я запомнила – а значит, "выход" из "тоннеля" как раз захватывал обзором городскую панораму! – Чип ошалело глядел на раскрасневшуюся от волнения летучую мышь. Она говорила с таким жаром, с каким, наверное, даже в любви не признаются.
Фокси перевела дух после своего монолога. Немного успокоившись, она сказала:
- А теперь скажи мне – видел ли ты ХОТЬ КАКИЕ-НИБУДЬ ОГНИ? В тёмное время суток ты не мог их не заметить!
Чип долго молчал. Он не только думал над её вопросом – он ещё и приходил в себя после того, что только что слышал от подруги. Откуда у неё такие способности?? Да... Из неё вышел бы прекрасный детектив – с таким вниманием к деталям! Чип уже давно и забыл, куда там шёл какой коридор – а о высоте "выхода" и вовсе не вспомнил бы, если бы не Фокси. Ясная голова... нужно помочь ей...
Чип поднял голову, вспоминая свои приключения. В тот миг, когда он, простите, спасал свою шкуру, он конечно, не обратил на всё это внимания, да и вообще не думал об этом. Но мозг так или иначе должен был зафиксировать всё, что видел. Это происходит бессознательно, Чип знал это. Только вот вытащить из бессознательной памяти воспоминания – это...
- Видел. - Наконец, ответил он. Я не на сто процентов уверен, но кажется, да...
Фокси просияла. Она ждала отрицательного ответа, и подобное заключение повергло её в ликование. Значит, переходы "за край" всё-таки разрешены!! Как?? Да какая разница, как! Теперь это уже не столь важно, главное сейчас – не потерять нить рассуждений!
- Ты подумала о том же, о чём и я? – спросил повеселевший бурундук. Он тоже догадался, почему Фокси так обрадовалась.
- Я же говорила, что решение есть!! – восторженно выкрикнула она. – Чип! Ха-ха! Дай пять! Прямо как гора с плеч!! Фух! Сейчас разберемся со временем перехода – и всё! Можно будет, наконец, убираться отсюда!
- Каким временем перехода? – поинтересовался командир. – Решили же, что перебрасывает в ночь. Уже ведь неважно в какую – раз свет есть, значит в более раннее время, а большего нам и не надо!
- Э, нет... нужно установить точно! Забыл про нас с тобой? Из одной и той же точки во времени нас разбросало не только по разным годам – меня – в 2041, а тебя – 2051, - но ещё и в разное время суток! Помнишь?
- А, ну да... А что – есть мысли? – Чип чувствовал себя так, словно после решения казавшейся невыполнимой задачи перед ним вывалили ещё гору таких же. Его оптимизм как-то быстро улетучился.
- Как можно сделать так, чтобы связать между собой 5 часов, 17 часов и 23 часа единым образом? – спросила Фокси. – Давай, Чип – блесни своим интеллектом, не всё же мне одной мучиться!
Чип задумчиво сдернул свои часы и положил их на столик перед зеркалом. Будто на столе они чем-то отличаются, как если бы остались на руке. Без особого успеха погипнотизировав стрелки глазами, Чип решил для наглядности выставить их на интересующие значения. Короткая часовая стрелка осталась на одиннадцати, а минутную Чип перевел на цифру пять. Получилась прямая линия, пересекающая циферблат.
Бурундук сильно сомневался, что временные переходы, раз уж о них зашла речь, подчиняются столь примитивному правилу, как пропорциональность. Тут было что-то более изящное, и вместе с тем, не особенно сложное, ибо что вперёд, что назад по времени – разница составляла шесть часов.
Посидев так минут пятнадцать, командир что-то недовольно пробормотал и собрался заявить, что с него довольно этих заморочек. Определили день – и ладно, чего лезть в какие-то дебри? – Чип посмотрел в зеркало, откуда на него глядела кислая физиономия с торчащей в разные стороны шерстью и покрасневшими глазами. Да – и его часы. Вни... Секундочку...
Чип даже наклонился вперёд, проверяя, не показалось ли ему. В левой половине трельяжа, повернутой под девяносто градусов к центральному зеркалу, отчетливо отражались лежащие перед ним часы. Чип приоткрыл рот, уставившись на их отражение. Зеркала, отразив циферблат два раза во взаимно перпендикулярных плоскостях, переставили стрелки таким образом, что...
Бурундука словно ударило током. Чёрт – неужели это решение?? Дрожащими руками Чип поднял бумажку с карандашом, нарисовал на ней циферблат и часовую стрелку на одиннадцати. Затем провёл две перпендикулярных друг другу линии, проходящие через пары цифр 3-9 и 6-12. Окружность разделилась на четыре квадранта. Затаив дыхание, Чип проследил за перемещениями стрелки при отражении в этих плоскостях. Конец карандаша, пометавшись над бумагой, уткнулся в цифру... 5!
Догадка Спасателя, выскочившая у него откуда-то из подсознания, оказалась настолько же безумной, насколько и правильной. Чип просто голову потерял от радости.
– Фокси!! Вставай! – затолкал он задремавшую летучую мышь. Она тут же проснулась и села на кровати, тря глаза.
- Чего кричишь?
- Ты не поверишь, но я разгадал этот... со временем!! Ну, тот переход... которой ты... про него говорила! – От волнения Чип путал слова, говорил сбивчиво. – Если бы не твоё зеркало, я бы В ЖИЗНИ не додумался до такого!! Как здорово, что я пришел к тебе, а не остался на кухне!
Несмотря на эту сумбурную и путаную речь, Фокси поняла друга буквально с полуслова. У неё загорелись глаза.
- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? РАЗГАДАЛ?? Чип – расскажи! РАССКАЖИ!!
- Смотри сюда! Тут весь фокус в двойном отражении – сначала один раз, потом другой. Линии симметрии – это отрезки, проходящие через цифры 3, 6, 9 и 12! Видишь? Если исходное время было двадцать три, ноль-ноль вечера, - то аномалия – господи, это же можно сто лет думать и не догадаться! – аномалия дважды отразила его и таким образом, образовалось два возможных времени выхода! Если отражать часовую стрелку сначала в вертикальной плоскости, а потом в горизонтальной – то получается вначале час ночи, а потом, соответственно, пять утра!
- Чего-чего?... - медленно переспросила Фокси. Она сощурилась и пристально взглянула на рисунок, сделанный бурундуком. До неё не сразу дошли странноватые его заключения – она недоверчиво поводила над циферблатом крылом – и тут, наконец, поняла, что он сделал...
- Ах, ВОТ ОНО ЧТО!! Ну и... Ни... чего себе!! – только и смогла пробормотать она.
Принцип "работы" аномалии в один миг отложился у неё в голове. Как нити паутины сходятся в одном месте – в её центре, - так и все ныне существующие "тоннели", любого года, неважно какого – ведут в один и тот же день, только в зависимости от времени суток "здесь" меняется время выхода "там". Неудивительно, что (согласно старым записям из дневника) никто так и не смог ничего сделать для того, чтобы изменить будущее. Фокси только содрогнулась, представив себе тех смельчаков, которым удавалось проникнуть в прошлое... - только для того, чтобы закончить так, как не стало с ним здесь - быть съеденным заживо или, в лучшем случае, наблюдать за этим со стороны... По спине летучей мыши проползли мурашки. Усилием воли она отбросила эти мысли.
Словно откуда-то издалека к ней пробился голос Чипа:
... и тут нет ни грамма мистики, как видишь! А если сделать, наоборот – сначала горизонтальное, а потом вертикальное преобразование – выходит...
- Семнадцать вечера! – закончила за него Фоксглав, и кивнула бурундуку в знак того, что всё поняла.
Наступило недолгое молчание. Друзья уставились друг на друга - не верящие, потрясённые, радостные. Впервые за всё время его величество случай, похоже, согласился повернуться ним лицом. Впервые с того момента, как началась вся эта заваруха.
Чип пребывал в том эйфорическом состоянии, в котором Гайка дотягивала последний винтик на своём очередном изобретении и готовилась его испытать. Он только сейчас понял, что чувствовала мышка, переворачивающая очередным своим конструкторским достижением ещё одну страницу в пыльной и тяжёлой книге знаний.
- Да... Не зря судьба столкнула меня с тобой, ох не зря! – довольно резюмировала Фокси, в шутку ткнув ему в живот – А как узнать, какой "тоннель" какому "правилу" подчиняется?
Чип задумался, но только на секунду.
- Твоя аномалия какого цвета была? Ты говорила, что белого? – он указал рукой на белую окантовку трельяжа.
- Всё верно, белого.
- Ну вот - а меня накрыла синяя! Ещё вопросы есть? – осведомился бурундук. – Под землёй я, кстати, тоже видел белую.
- Н-ну... тогда всё на этом. Собираемся... - потрясенно проговорила Фокси. Столь стремительная развязка её немного шокировала. – Собираемся? – повторила она, но уже с вопросительной интонацией.
- Давай-ка, Фокси, воспользуйся серым веществом! Во сколько нужно войти в "тоннель" здесь, чтобы выйти там, скажем, в четыре утра?
Фоксглав побегала глазами по нарисованным часам:
- Ээээ... в десять вечера, получается! И нам нужна твоя, "синяя" разновидность! – она посмотрела на Чипа. - Слушай – а уже ведь совсем стемнело... Пора!
На этом последний вопрос оказался исчерпан. Разговоры закончились. Пришло время претворить все намеченные планы в жизнь.
Чип вскочил и надвинул поглубже свою шляпу. Протянув руку, он схватил Фокси за крыло и поднял её с кровати.
- Веришь или нет – а мы возвращаемся в девяносто второй! – провозгласил он.
- НЕ ВЕРЮ! – радостно крикнула Фокси.
Друзья кинулись собираться.
На сборы ушло немного времени. Чип взял с собой всё, что смог унести: карандаш с бумагой, спички, запасной топливный блок и, конечно, ружьё. Бурундук только сейчас понял предназначение затвора, которым оснащалась пушка. Помимо досылания в ствол следующей пули, он служил переключателем цепей. В момент передергивания ускоряющие катушки отключались, и на конденсаторы шел зарядный ток с топливного элемента. Когда же пружина возвращала рычаг в исходное положение, цепь снова переключалась на разрядку (то есть выстрел) через выключатель – спусковой крючок.
Фокси же не взяла ничего, так как ей предстояло исполнять роль извозчика, и лишний вес был ей ни к чему.
С большим трудом она уговорила друга перекусить перед дорогой. Чип согласился, и они быстренько опустошили одну банку кукурузы. Пока Чип второпях дожёвывал свою порцию, Фокси попросила его чуть-чуть подождать и направилась к выходу из кухни.
- Ты куда? – встрепенулся бурундук.
- К другому! – съязвила та. – Сейчас вернусь, не переживай.
Чип прислушался. Фокси полезла в кладовку и начала греметь там чем-то стеклянным. Прошло, быть может, полминуты, и она возвратилась, держа в крыльях небольшую бутылку, наполненную чем-то красным.
- Ты что – совсем, что ли?!! – возмутился командир и демонстративно постучал себе по голове.
Фоксглав, в принципе, ожидала, что реакция будет именно такой и заранее заготовила ответную речь.
- Интересно, кто больше испорчен – тот, кто приносит вишнёвый сок, или тот, кто первым делом подразумевает под ним алкоголь? – кротко, но с небольшой издёвкой произнесла она. – Я не пью, чтоб ты знал.
Чип осёкся, скривился и, чтобы не терять авторитет, принялся откашливаться. Фокси прошла к столу и разлила содержимое бутылки по кружкам.
- Это я держала на Новый год - сказала она, передавая одну из них своему другу, – но сейчас, думаю, есть повод получше. Присядем перед дорогой. Кажется, таков был обычай...
Чип одобрительно кивнул. Он и сам придерживался этой традиции. Фокси подняла свой стакан и глубоко вздохнула.
- Ну, Чип – за что? Давай, наверное, за удачу! Она нам сейчас нужна, как никогда...
- Давай за удачу... Пусть нам повезёт хоть чуточку – я многого не прошу. – Чип привстал со стула и наклонился к Фокси через стол. Послышалось негромкое звяканье.
Целую долгую минуту после этого стояла абсолютная тишина, если не считать шума дождя за окном и периодически повторяющихся раскатов грома.
Спасатели осушили по полстакана сока и глубоко задумались каждый о своём. Чип думал о том, что теперь у них нет пути назад, нет откатных вариантов, нет права на ошибку, и что их шанс – единственный: первый и последний. Бурундук почти физически ощутил, какая гигантская ответственность легла на его плечи. Чип всегда ждал чего-то подобного, но этот случай был из тех, к которым просто невозможно подготовиться.
Фокси размышляла о том же самом, с тем лишь отличием, что её грызло тревожное чувство неизвестности. И конечно, опасения за жизнь друга – себя-то Фокси в расчёт не брала. Она до сих пор не может нормально ходить, да и промокать ей никак нельзя – иначе она потом даже в воздух подняться не сможет. А что, если это вдруг понадобится? Что, если от этого будет зависеть чья-то жизнь?? Хотя чёрт с ним – сокрушаться над тем, что всё равно нельзя исправить, глупо. Единственное, что сейчас действительно нужно – чтобы он (Фокси украдкой взглянула на Чипа) – благополучно выбрался отсюда!
Летучая мышка опустила глаза, потом снова подняла их и ещё раз посмотрела на бурундука. Очень-очень ласково. Четыре дня, проведённые с ним, - чёрт побери, они стоили десяти лет ожидания!
Фоксглав молча покивала самой себе: да, он умный, рассудительный, авторитетный, всегда сдержанный... и красивый, что уж греха таить... Фокси почувствовала, что хочет сказать ему всё это - прямо здесь и прямо сейчас. Ведь он к ней очень хорошо относился, что же мешает? Но Фокси промолчала.
Собственная горькая судьба раз и навсегда научила её не трепать языком попусту. Она уже потеряла так одного, и услышать ещё раз слова "Фокси, пойми – я тебя НЕ ЛЮБЛЮ"... - этого она бы не вынесла. Лучше уж молчать. И ничего не знать...
Командир заметил краем глаза, что на него смотрят, и резко повернул голову. Фокси поспешила сделать вид, что сосредоточенно изучает масляное пятно на крыле.
- Ну, - что скажешь? – словно бы невзначай поинтересовалась она.
- М-м... ты знаешь, приторный он слишком для меня! - Чип слегка поморщился. – Но вкусный, не спорю... Так! Ну всё, Фокси! – уже командирским тоном добавил он, хлопая себя по коленям и поднимаясь. - Поехали!
- Уф... Ну, вперёд! – Фокси вздохнула. – Ты часы-то взял?
Чип стукнул себя по голове.
- Ах ты чёрт!! Нет, забыл!
Бурундук быстро сбегал в её комнату и нацепил на руку свои часы. Мелочь вроде бы – но ведь они тоже подсказали ему ключ к решению. Тем более, они наверняка ещё могут пригодиться.
Возясь с защелкой, Чип бросил взгляд на их с Фоксглав имена. Те, что были на могилах. Металлические таблички по-прежнему лежали на кровати - там, где их и бросили.
Чип в сомнении почесал нос. Что-то внутри говорило ему взять их... Один раз, как известно, Чип наплевал на свой внутренний голос – и хорошо запомнил, ЧЕМ за это заплатил. Поэтому сейчас он даже раздумывать не стал и запихнул одну из них за пазуху. Вот теперь всё было готово.
Чип воротился к Фокси, взвалил, словно лопату, на плечо свой Гаусс, и они направились к выходу. На пороге друзья обернулись: Чип дал Фоксглав возможность в последний раз посмотреть на родные стены.
- Ты знаешь, всё получилось так резко, так неожиданно - и... мне очень тяжело оставлять это место... Слишком многое связывает меня с ним – глядя в пол, печально вымолвила Фокси. – Я не думала, что настанет день, такой как сегодня...
- Я понимаю, Фокси. Но бывают в жизни моменты, когда надо проявить твёрдость. Ты и сама лучше меня всё это знаешь. Если хочешь – я могу подождать на улице.
- Нет, не надо... - Фокси в последний раз оглядела обжитые комнаты и, закрыв глаза, послала им воздушный поцелуй. Украдкой смахнула слезы, показавшиеся в уголках глаз.
- Это был хороший дом... Прощай и спасибо тебе... - прошептала Фокси молчаливому дереву, приютившему её на целое десятилетие. Сжав зубы, она медленно проковыляла к выходу и скрылась в темноте.
Чип тяжело вздохнул, вернулся внутрь, обошел комнаты, и задул свечки на стенах. Ощупью добравшись до выхода, он на прощание коротко кивнул входной двери и плотно закрыл её.
Опустевший домик окутала темнота и он слился с окружавшей его сырой мглой...
...Знакомый клён в последний раз мелькнул за поворотом и скрылся за высокими деревьями. Ещё пару минут была видна его верхушка, трепыхающаяся от ветра и озаряемая всполохами молний, а потом он пропал окончательно, растворившись в темноте за плотной пеленой дождя. Провожая его взглядом, Фоксглав тихо шептала что-то себе под нос.
- Неужели я в последний раз видела его? Неужели я больше не вернусь сюда? – снова и снова спрашивала она. – Чип... я всё ещё не верю, что мы уезжаем навсегда...
- Терпи, Фокси! Не раскисай! Обратно я тебя уже всё равно не повезу. Если у нас всё получится – обзаведешься новым, и будешь жить, как полагается! После таких приключений Дейл всю оставшуюся жизнь с тобой проведёт, вот увидишь!
Чип отвечал рассеянно, потому что его внимание было целиком сосредоточено на дороге. Скользившее перед гиротанком пятно яркого света выхватывало из темноты проплывающий мимо унылый безжизненный ландшафт. Чип методично работал рулём и педалями, стараясь не застрять в грязи и не угодить в какую-нибудь залитую водой яму.
Косой дождь стегал по ветровому стеклу; по нему бежали целые ручьи, ухудшая и без того плохой обзор. Щёток здесь, естественно, отродясь не водилось, и Чип напрягал зрение, вглядываясь в наименее заливаемые водой места. Крупные капли со стуком били по крыше, а порывистый ветер превращал их в водяную пыль, стелившуюся позади гиротанка. Однако внутри было совершенно сухо. Ниоткуда не капало. Ничего не дымилось, не дребезжало и не грозило развалиться. Не было больше не ржавчины, ни каких-то уродливых скруток из проводов. Словом, всё стало таким же, каким было почти шестьдесят лет назад, когда Гайка только-только собрала эту машину.
В кабине было темно, горела только тёмно-зеленая подсветка приборов. Сзади доносилось мерное гудение электрофена; по временам его заглушал громкий плеск, когда гиротанк заезжал в лужи. Чип ловил те моменты, когда местность освещалась светом от очередной молнии и, таким образом прокладывал маршрут; определял, как ехать.
Недавно брошенные Чипом слова не только не подбодрили летучую мышь – она ещё больше загрустила. Она стала было смотреть наружу – но ничего хорошего там не увидела. Они уже въехали в застроенную часть города и теперь двигались по одной из улиц. Бесконечная череда ям, трещин, завалов, мусора, разрушающихся домов и снова ям, заросших мокрой травой – всё это производило подавляющее впечатление. Фокси отвернулась от окна и тут заметила торчащую над их головами маленькую аудиокассету.
- А что - у Гаечки был приёмник?? – искренне удивилась она.
- Выходит, так! – ответил не менее удивленный командир, бросив короткий взгляд наверх. Ранее на этом месте была пустая полка из металлических профилей, а теперь, благодаря неясным процессам, произошедшим с машиной, красовался самодельный аудиомагнитофон. – Ну-ка посмотрим... - он поднял правую руку, включил его и втолкнул туда кассету.
Ничего не произошло, но Спасатели и не удивились. Фокси забавы ради прошлась по всему диапазону, но ответом ей, естественно, было молчание на всех частотах, лишь изредка прерываемое треском статики из-за молний. Горько усмехнувшись, она нажала на воспроизведение.
Из вновь работающих динамиков разнеслась одна старая песня, как нельзя лучше подходившая под прощание с негостеприимным миром 2051.
- О, - это же шедевр! – хором воскликнули друзья на первых же аккордах, а Чип добавил: "Ну – во вкусах Гаечки я никогда и не сомневался!"
Empty spaces - what are we living for
Abandoned places - I guess we know the score
On and on
Does anybody know what we are looking for
Another hero another mindless crime
Behind the curtain in the pantomime
Hold the line
Does anybody want to take it anymore
- "Покинутые места... я думаю, мы знаем, каков результат... Знает ли кто-нибудь, что мы ищем?" - проговорил Чип. – Эта песня как раз про нас с тобой, Фокси!
Летучая мышь утвердительно кивнула.
- "Кто-нибудь хочет, чтобы это продолжалось?" - спросила она в такт песне. – Лично я - не хочу...
The show must go on
The show must go on
Inside my heart is breaking
My make-up may be flaking
But my smile still stays on
Whatever happens I'll leave it all to chance
Another heartache another failed romance
On and on
Does anybody know what we are living for
I guess I'm learning
I must be warmer now
I'll soon be turning round the corner now
Outside the dawn is breaking
But inside in the dark I'm aching to be free
"Ещё одна душевная рана, ещё один неудавшийся роман..." - печально подумала Фокси. – "Вот уж, воистину про меня!"... "И действительно, "Ради чего мы живём?""
The show must go on
The show must go on
Ooh inside my heart is breaking
My make-up may be flaking
But my smile still stays on
My soul is painted like the wings of butterflies
Fairy tales of yesterday will grow but never die
I can fly - my friends
The show must go on - yeah
The show must go on
I'll face it with a grin
I'm never giving in
On with the show
- "Я смотрю на это с усмешкой!" - громко сказал бурундук.
- "Я никогда не сдамся!" - крикнула летучая мышь.
- "И ШОУ БУДЕТ ПРОДОЛЖАТЬСЯ!!" - хором допели они последние слова хита рок-музыки девяностых. Чип крутанул руль и гиротанк выскочил на автостраду, где с шумом умчался прочь, подальше от города.
I'll top the bill
I'll overkill
I have to find the will to carry on
On with the
On with the show
The show must go on...
- Вот и наш поворот! – воскликнул Чип, приметив в свете фар знакомые очертания дороги. Повернув направо, он подъехал ко входу в комплекс и притормозил возле лестницы.
Над маленькой машиной Спасателей нависла бетонная громада главного здания. Подсвечиваемая молниями на фоне дождя, она выглядела ещё более внушительно, чем вчера. Чип прижался носом к стеклу, проверяя, не прячется ли тут кто – но вокруг, похоже, никого не было. В круге света просматривались только заливаемые водой ступени. Командир удивленно хмыкнул и указал пальцем куда-то наверх.
- Смотри, Фокси – я и не знал... точнее, не обращал внимания. У них и собственное имя было для своего исследовательского центра...
Летучая мышь посмотрела туда, куда он показывал: там наверху, и вправду виднелась внушительных размеров надпись "D.I.S.E."
Буквы шли по краю крыши, сделанные из стекла, посаженного на стальной каркас. Когда-то надпись подсвечивалась неоновыми трубками, - теперь же она облезла, порыжела и была вся в грязи. Некоторые стеклянные участки побились, оборванные кабели свисали с неё вниз и колыхались на ветру, подобно связке легких маятников.
- "ДиАйЭс..." - Фокси хотела было прочесть её вслух, как вдруг окружающую тьму разорвал ярчайший сиренево-белый свет. Глаза Спасателей отреагировали на это резкой болью; вскрикнув, они зажмурились. В тот же миг до них донесся звон бьющегося стекла и жуткий скрежет. Молния угодила прямиком в букву "S". Подточенные временем, её крепления не выдержали, и двухсоткилограммовая махина в ореоле выброшенных искр рухнула вниз...
...Чип едва видел, что произошло. Ослепленный, он успел заметить лишь что-то, несущееся прямо на них. Всхрапнув от ужаса, он с такой силой надавил на газ, что чуть не сломал педаль. Гиротанк сорвался с места, и даже слегка подпрыгнул от ударившей в спину мощной звуковой волны. Близкая молния породила такой раскат грома, что всё содрогнулось.
С грохотом, похожим на подрыв десятка забитых посудой шкафов, тяжеленная конструкция рухнула на землю. Через секунду на том месте, где стоял гиротанк, высилась только груда обломков из оплавленной арматуры и битого стекла.
Всё это Спасатели увидели, только когда отважились вылезти и посмотреть. Стоя на крыше гиротанка, Фокси восторженно трясла Чипу руку, пока он с содроганием лицезрел то немногое, что осталось от буквы.
Друзья перевели взгляд наверх: оставшаяся часть надписи превратилась в слово... Не слишком-то приятное. Особенно когда оно гротескно подсветилось далекой молнией и на миг вспыхнуло от яркого света на фоне черных стен.
- Звучит ободряюще! – попыталась пошутить Фоксглав, рассматривая недвусмысленное "D.I.E.". Но что-то не очень получилось. Пыл Спасателей после всего этого несколько поутих.
Чип собрался с духом и тревожно спросил, указывая себе под ноги:
- Там точно не проехать?
- Да, лаборатории залиты. Слава богу, что туда вообще можно попасть - ведь их могло залить и полностью!
- Да... Жаль, - под прикрытием гиротанка мне было бы спокойнее. Ладно – пошли, чего время терять! – с этими словами Чип нырнул в кабину, вытащил оттуда Гаусс-пушку, погасил фары и направился к дверям.
Чип предусмотрительно примотал фонарь (какое счастье, что он тогда тоже остался в машине!) к стволу Гаусс-винтовки. Она стала ещё тяжелее, зато теперь позволяла, в случае необходимости, освободить одну руку.
Фокси семенила следом за ним – на таком ветре она не рискнула взлетать.
Чип слегка задержался в главном коридоре, чтобы оглядеть ту злосчастную дыру в кафельном полу. Пробормотав подле неё какие-то ругательства, он прошёл дальше и оказался возле шахты лифта. Она по-прежнему была раскрыта. Яркий луч света осветил стоящую возле дверей летучую мышь, сосредоточенно вглядывающуюся вниз. Всё остальное вокруг было абсолютно чёрным, словно заткано тёмным саваном.
Фокси повернулась к Чипу и, подняв бровь, сказала:
- Мой тебе совет, Чип – старайся не думать, что ты под землёй. Просто представь, что ты на поверхности - осматриваешь пустой обесточенный дом. Иначе... ну ты меня понял.
Чип глотнул.
- Я там один раз была – и сейчас говорю тебе: Будь осторожен! Если что-то там кажется подозрительным или выглядит опасно – оно в самом деле опасно. Кто знает, что происходит сейчас в эпицентре катастрофы.... Одно можно сказать наверняка - там хватает странных вещей. И заметь - я имею в виду совсем не "рой"...
У бурундука мороз прошел по коже от таких слов. Он набрался смелости и спросил:
- Слушай – у меня остался последний вопрос! Я только сейчас подумал – если кроме "роя" на Земле никого не осталось – то откуда же тогда эти твари? Ведь если они убили все живые организмы здесь – то они, фактически воспрепятствовали собственному появлению в результате эволюции. Или они из прошлого? Я-то ставил на пришельцев – по-моему, это не местная живность. А ты как думаешь?
Фокси как-то криво ухмыльнулась, подошла к бурундуку и сдвинула фонарь, который он держал, куда-то в сторону.
- Любуйся! – сухо предложила она. – Только сознание не теряй.
Луч света уперся в лежавшую у стены, рядом с плинтусом невысокую горку какого-то сыпучего грунта, присыпанную сверху несколькими листочками и веточками. Чип выкатил глаза. Которые впрочем, тут же сузились и налились кровью. Первое его изумление сменил гнев.
- ТАК ВОТ ЧЬЁ ЭТО ******** ОТРОДЬЕ!!! – в бешенстве заорал он, отбрасывая ружье и выхватывая спички. – СЕЙЧАС ВЫ У МЕНЯ, ТВАРИ, ЗА ВСЁ ОТВЕТИТЕ!!!
- Эй, эй, эй – успокойся! – воскликнула Фокси, держа его за полы куртки. – Не нужно этой ерунды! Успокойся!! ЧИП! Ты меня слышишь?! – ДА УЙМИСЬ, НАКОНЕЦ!!
Чип кое-как взял себя в руки и перестал вырываться. Но осознавать то, что Землю с такой жестокостью покорили далёкие потомки обыкновенных муравьёв! – это было уже чересчур.
- Почему ты мне не сказала? – жёстко спросил он, поднимая Гаусс.
- Чип, пойми правильно – я опасалась. Тебе сейчас было живое доказательство того, почему – Фокси вздохнула. - Я уже давно об этом знаю - потому что видела сама. Это единственный вид, который до сих пор живёт и здравствует... "Рой", как видно, не тронул их. Ну правильно – кто же будет убивать своих родителей? – кисло усмехнулась она.
Чип мысленно сосчитал до пяти, чтобы успокоиться.
- Я полагала, что ты и сам их видел – и сам всё знаешь, только молчишь... Вот поэтому я и не стала поднимать эту тему. Извини.
- Ладно... Ты тоже меня извини – я просто уже сам не свой от всего этого. Доверяюсь тебе, Фокси! Полетели!
Через полминуты летучая мышь вместе с бурундуком влетели в шахту и скрылись в её глубинах. Свет фонаря постепенно помёрк, стало темно. Раскрытые настежь двери лифта безмолвно проводили удаляющихся друзей...
Будущее, которое всегда было для Фокси таким явным, сейчас виделось, как в тумане. Они вступали на неизведанную территорию – и здесь в цене был каждый их шаг и поступок.
Фоксглав влетела с бурундуком в холл подземной лаборатории. Она-то его уже видела, а вот Чипу пришлось собрать всё свое мужество, чтобы не завопить: "Давай обратно!".
Яркий луч света открыл перед взором командира облезшие, все в трещинах, бетонные стены, разбитые лампы на потолке и мешанину опутавших их кабелей; в стенах комнаты виднелись дверные проёмы без дверей, в центре стояла красивая эмблема комплекса – перекрещенные пучки частиц с надписью "D.I.S.E". Для интересующихся была сделана незамысловатая расшифровка:
Everything.
Direct Innovations in Science. Everyday
Everywhere
Когда-то буквы покрывал хром. Теперь он облез, и надпись обросла толстым слоем ржавчины вперемешку с какими-то темными пятнами.
Чип молча отвернулся от этого памятника самоуверенности и слепой вере в возможности человека. Горько вздохнув, он направил луч фонаря вперёд – в тот коридор, в который так и не решилась лететь Фокси. Чип поднял голову, глядя на летучую мышь, тяжело взмахивающую крыльями.
- Ты знаешь, а я ведь никогда не думал, что иногда наука может быть злом. Гаечка всю жизнь уверяла меня, что любое научное исследование – благо для всех...
- Я уверена, так же говорил кто-то другой, собирая атомную бомбу!! – злобно ответила та. – Или сидя вот тут с кротким невинным взглядом!!
Чип примолк. Возражать было нечего.
- Надо было этих учёных под прицелами стеречь!! – Тогда бы узнали, почем фунт лиха!! – не успокаивалась Фокси. Её громкий голос разносился далеко вокруг, возвращаясь раскатами эха.
- Ты опять начинаешь?? Фокси, опусти меня! – требовательно отрезал бурундук, внимательно всмотревшись под воду после её последних слов. Летунья мигом остыла и недоуменно спросила:
- Зачем? Здесь очень холодная вода... и ты уверен, что тут безопасно?
- Зачем? – Ну погляди... - кратко ответил тот и направил луч фонаря в воду. Поскольку она была чистой, друзья без труда разглядели лежавший на дне, страшно поржавевший автомат и две гранаты.
- Так что, во-первых, Фоксглав, их стерегли – мрачно сказал Чип. – Только это не помогло, а во-вторых, эти люди погибли первыми и получили такие "фунты лиха", какие тебе и не снились! Отпусти меня!
На этот раз Фокси послушалась и осторожно спустила бурундука в воду. Глубина оказалась ему чуть выше пояса. Чип тревожно уставился на автомат – в душе у него шевельнулось нехорошее предчувствие.
- И откуда это здесь... - медленно спросил он сам себя.
- Ничего странного – обычное табельное оружие охраны... - веско заметила летучая мышь. – Ну, или военных, они всегда любили околачиваться вблизи научных лабораторий...
- Мне жаль, Фокси – но ты совершенно не права: этот автомат никогда не стоял на вооружении армии США. Тут что-то другое... Это российское оружие – АК-47, автомат Калашникова... - Чип пригляделся – с подствольным гранатометом...
- Что? Ты уверен? – спросила Фоксглав.
- Абсолютно. Я бы удивился даже нашему автоматическому карабину М-4, если бы нашел его здесь, а тут и подавно... - он помолчал. - Фокси – тут кто-то был, причём во время эксперимента...
Летучая мышь молча пожала плечами: она не видела смысла в построении иллюзорных догадок. Зато увидела кое-что ещё.
- Чип – посмотри!! – вдруг крикнула она, показывая на полосу песка у одной из стен. Чип медленно двинулся туда: в ярком свете его фонарика можно было разглядеть под водой пистолет-пулемет. В их марках Чип разбирался не особо – правда и испорчен пистолет был настолько, что установить его марку было почти невозможно. Подумав немного, бурундук сказал:
- Это УЗИ, как мне кажется. Тоже не наше оружие... мне всё это не нравится, очень не нравится...
Фокси подняла Чипа из воды.
- А откуда ты всё это знаешь?
- М-м-м... - я много раз бывал в полицейском участке, по долгу службы – многого насмотрелся и наслушался... - уклончиво ответил бурундук.
- Ты думаешь, что тут была перестрелка?
- Я думаю что... впрочем, пока не знаю! Давай двигаться – что бы тут не случилось – нам уже никогда не узнать этого! Так что, Фокси – полетели вон туда!
Летунья послушно замахала крыльями и понесла своего друга вперёд по коридору. Чип понятия не имел, где они, но чувствовал, что в боковые кабинеты лучше не заглядывать, а двигаться к эпицентру катастрофы. Мимо мелькали двери лабораторий и тупиковые поперечные переходы.
Некоторые двери были закрыты, другие, напротив, распахнуты настежь. Яркий луч фонарика освещал только грязь и сырость, царившие вокруг. Повсюду друзьям мерещились покрытые слизью щупальца.
Один раз бурундуку показалось, что в тёмной глубине одного из кабинетов что-то шевельнулось. Однако Фокси быстро миновала этот офис, так что он не успел толком ничего разглядеть. Зато с тревогой заметил, что уже долгое время не слышал ничего подозрительного. Это действовало ему на нервы.
- У нас получится? – спросил он, не в силах больше выносить тишину.
- Я не знаю... Мы знаем только, что тут шансов встретить то, что нам нужно, гораздо больше! Смотри!
Чип поднял глаза и заметил впереди приближающуюся металлическую дверь, перегораживающую главный коридор. Через несколько секунд Фоксглав достигла её и приземлилась рядом. Воды здесь почему-то не было.
- Ну, командир - она закрыта! Какие будут предложения?
Чип запрокинул голову. Ввысь уходила и терялась во мраке грязная, сплошь покрытая рыжими разводами, откатная дверь. Такая могла бы защитить от выстрела из гранатомёта. Нечего было и думать о том, чтобы пробить её.
Тем не менее, командир с удовлетворением заметил на ней полустёртую от времени надпись:
"БЛОК "А". Зал управления. Вход только для научного персонала".
Что ж - по крайней мере, они на верном пути. Спасатель повел глазами направо: там, на стене виднелся разбитый кодовый замок. Толстый жгут кабелей, соединявший его с механизмами управления дверью, сорвался со своих креплений и чёрной петлёй свисал с потолка. Ручного механизма открывания двери не было. Собравшись с мыслями, Чип сказал:
- Нужно найти обходной путь. Посмотри внимательно – ты не видишь где-нибудь здесь вентиляции? Фокси?
- Тссс... я что-то слышу... - тревожно перебила летучая мышь и снизила голос до шепота.
Чип мигом замолк и медленно-медленно переступил поближе к ней.
- Где? – он видимо напрягся, покрепче сжав своё ружьё.
Но пояснять Фокси ничего не пришлось, потому что тишина неожиданно была нарушена звуком сильного удара. Фоксглав вздрогнула, а Чип едва не бросился бежать.
Спасатели, попятившись назад, ошеломленно уставились на дверь, на которой вдруг появилась огромная выпуклость. Эхо канонадой разнесло звук по пустым коридорам. Оно ещё не стихло окончательно, когда раздался второй сокрушительный удар, и на двери появилась вторая выпуклость.
- Сволочь... - невнятно пробормотал Чип. – Это же легированная сталь!!
Третьего удара не последовало. Но эффект и без того вышел впечатляющий. Вмять несколько сантиметров прочного стального сплава – это какой же чудовищной силой должен был обладать... кто-то... кто-то там, внутри, за дверью...
Слегка отойдя от испуга, Фоксглав, уже ничего не говоря, указала наверх. Бурундук посветил туда: слева от двери под потолком проглядывала пластиковая решётка, запертая небольшой щеколдой. Чип медленно навёл на неё Гаусс, прицелился и выстрелил. Раздался лязг перебитой защёлки и решётка откинулась вниз. Летучая мышь коротко кивнула.
- Кому-то придётся пройти и проверить, что на той стороне – негромко сказал командир.
- Я вызываюсь добровольно... подождать здесь! – съязвила Фокси. – Иди ты. А что?? Нет, ну какого черта, в конце концов – у тебя хоть ружьё есть!!
- Да... Пока я буду его перезаряжать, меня уже раз десять убить успеют – холодно ответил Чип. – Ладно, я пойду. Но ты со мной! – едко заключил он.
Сделав небольшое усилие, Фокси затащила бурундука в вентиляционную шахту, и влезла следом. Чип поднял свой фонарик; его яркий свет рассеял непроглядную тьму, осветив уходящий вперёд пустой, замусоренный вентиляционный короб. Похоже, что здесь никого не было. Чип направился вперёд, Фоксглав поползла вслед за ним.
Протиснувшись сквозь обмотанные полувековой паутиной лопасти вентилятора, Спасатели оказались в большом вентиляционном канале, из которого вело несколько шахт. Вспомнив расположение коридора, Чип направился в крайнюю правую. Она оказалась шире, чем он рассчитывал, так что друзья могли идти здесь в полный рост. Повсюду лежал толстый грязи, издававший громкий треск при каждом шаге. Пройдя пару десятков метров, Чип притормозил и посветил перед собой. С правой стороны короба виднелась ещё одна решётка, а прямо над ней шахта уходила куда-то наверх.
Чип на корточках подобрался к вертикальному стволу и вскинул вверх ствол ружья, оглядывая гладкие металлические стены. Шахта оказалась такой длинной, что луч света не проникал на такую высоту. Фокси осторожно подползла к бурундуку.
- Вроде бы никого нет... - шепотом произнес Чип. - Смотри по сторонам, а я займусь решёткой. Отсюда я её не отстрелю, придётся выбивать.
Чип положил Гаусс, примерился и принялся выламывать ногами пластиковые прутья. Пересохшая пластмасса была непрочной: несколько ударов – и дыра расширилась настолько, что свободно могла пропустить их.
Легкий скребущий звук заставил его посмотреть наверх. Не успел Чип как следует всмотреться, как из темноты на него обрушился... большой кусок теплоизоляции.
Бурундук громко вскрикнул с перепугу, и пулей выскочил из шахты в коридор. Даже болезненное падение с двухметровой высоты... он его даже не заметил. Душа командира ушла в пятки.
Из отверстия показалась голова летучей мыши, собравшей на уши изрядное количество пыли и старой паутины. Подняв брошенное Чипом ружьё, она посветила сначала на колючий материал, а потом на бурундука, стоявшего внизу, в коридоре.
- Видать, наверху у них был кондиционер или что-то типа того... - сказала она. – Сильно испугался?
- Да... вообще-то... - честно признался Чип, кое-как перевёл дух и только тут осознал, что выпрыгнул ОДИН в тот самый коридор, откуда не так давно к ним ломилось что-то огромное.
Похолодев, Чип резко развернулся. Изогнутая, покорёженная дверь отчётливо вырисовывалась шагах в двадцати отсюда, но в самом коридоре опять никого не было. Бурундук беспокойно потоптался на месте: под его ногами что-то противно хлюпало. Осмотрев пол, к которому липли его лапы, он обнаружил, что стоит на толстых полосах из белёсой слизи. Передернувшись от отвращения, он отпрыгнул к стене и принялся вытирать ноги о сухой участок бетонного пола.
Фокси тем временем слетела вниз и...
По правой стене коридора вдруг молнией мелькнула и пропала чья-то уродливая тень.
Вскрикнув, Фоксглав перебросила Гаусс Чипу и тот мигом взял коридор в прицел... Но тут же выругался и опустил ружьё.
Повисшая на проводе соединительная коробка раскачивалась из стороны в сторону, словно маятник. Она и отбрасывала на стены движущиеся тени.
Чип издал какой-то гортанный звук.
- Чёёёрт... Я ненавижу это место!! – с остервенением прошептал он.
- Здесь что-то было... То, что пыталось добраться до нас, оставило слизь на полу, и сорвало со стены эту штуку – тихо заметила Фоксглав. Он тоже вляпалась в эту пакость на полу, но чиститься не стала – за десять лет, прожитых в таком месте, она отучилась от брезгливости.
- Пройдём-ка осторожно до конца коридора... - предложил Чип. – Так будет безопаснее, нежели лететь.
Прошло ещё десять минут. Спасатели добрались до тройного перекрёстка. Прямо перед ними, свалившись с покрытой трещинами стены, лежал большой указатель. Красная стрелка показывала направо. Под ней было написано: "К ЦИКЛОТРОНУ". Другая же, синего цвета с надписью "ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ" вела налево. Сделав соответствующие выводы, командир подкрался к повороту и осторожно высунул голову из-за угла.
Метрах в пяти отсюда путь к ускорителю преграждала гора обвалившегося бетона. Пролезть там было невозможно: обломки потолка перекрыли весь коридор. Командир посветил в другую сторону. На таком же расстоянии от перекрёстка там виднелась точно такая же дверь, какую они недавно миновали. С тем лишь отличием, что между правой стеной и собственно дверью осталась небольшая щель, сквозь которую друзья и протиснулись внутрь.
Широкий коридор закончился и вывел искателей приключений в большую комнату. Чип осторожно посветил во все стороны и заметил, что воды здесь почти нет, хотя и было очень влажно.
Похоже, это был центральный пост управления ускорителем: вдоль стен и на полу высились огромные, до потолка высотой, контрольные панели; с противоположной стороны располагался большой пульт управления со множеством экранов, переключателей и кнопок. Перед ним стояли развалившимися стулья, а впереди маячило гигантское стеклянное окно с видом... куда-то в темноту, возможно, на кольцо самого ускорителя частиц.
В кабинете царила такая же разруха и запустение, как и везде: оборванные провода, разбитые мониторы, почти разрушившееся бесценное оборудование, и все подобное в этом же духе. Кроме того, на полу опять просматривались свежие слизистые полосы. Друзья вздрогнули и стали тревожно оглядываться по сторонам.
- Слушай, давай уже отыщем эту аномалию! Где выход из этого кабинета?
- Ты МЕНЯ спрашиваешь? Смотри, там над пультом табличка! Давай посмотрим! – Фокси кивнула в сторону небольшого блестящего прямоугольника на стене.
- Говори тише! Хорошо, давай! – шепотом согласился Чип. Фокси опустила его на один из грязных терминалов и села рядом.
- Там, в дальнем конце! – ткнул он пальцем после небольшой паузы. – Фокси? ТЫ ЧТО??
Летучая мышь с расширившимися глазами молча показала куда-то за спину бурундуку. Чип крутанулся на месте, но тут же успокоился, поскольку это опять были проделки "миражей".
- Да это просто остаточные изображения! – сказал он, но сам не отводил взгляда от жуткого зрелища.
Из коридора в кабинет ввалилась высокая фигура – это был тот самый бородатый учёный, которого описывала Фокси. Человек зацепился за край одной из панелей полой халата и упал на живот. В ту же секунду из коридора вынырнуло толстое щупальце и схватило ученого за ногу. Раскрывая рот в безмолвном крике, человек схватился за контрольную панель, когда конечность натянулась и попробовала утащить его за собой. С противоположной двери вбежал ещё один учёный, молодой парень... Беззвучно вопя, он пытался сорвать с шеи впившегося в неё "летуна". Чип с ужасом заметил, что он был значительно больше тех, с кем они уже сталкивались. Это отложилось у него где-то в подсознании, пока он, не отрываясь, смотрел на случайно запечатленный момент прошлого.
Страшно было наблюдать подобную сцену в полной, звенящей тишине. Парень помоложе сослепу налетел на толстое щупальце и покатился по полу, было похоже на то, что он сбил какой-то столик и плюхнулся на него спиной. Лежа словно бы на пустоте (стол, понятное дело, давным-давно сгнил), он дернулся, словно от удара током и вскочил на ноги. Крылатая тварь деловито соскользнула с дергающегося тела и исчезла в вентиляционном канале под полом. Учёный, выкатив глаза и держась за шею, сделал, шатаясь, несколько шагов и упал. Больше он не шевелился...
Подобное замешательство позволило бородачу подняться на ноги и пытаться сбить с ноги щупальце. Учёный что было сил бил его второй ногой, колотил обеими руками, но безрезультатно. Конечность видимо напряглась, сдавила ему ногу, и несчастный рухнул на спину, потеряв возможность сопротивляться. С человека слетели очки и что-то, похожее на визитную карточку. Из темного коридора вылезло ещё одно щупальце и, подползя к ученому, поднялось над ним, словно изучая.
Друзья успели увидеть, что оно как-то отличалось от уже виденных ими – помимо устрашающих размеров, оно было каким-то пухлым и вздутым.
Внезапно щупальце словно бы распахнулось снизу, открыв разом вспотевшим от страха друзьям то, что было внутри него. Чип ожидал увидеть там присоски или что-то подобное, но вместо этого там извивалось множество коротких, толстых, червеобразных стебельков, с теми же самыми цветкообразными ртами. Ими было усеяно всё внутреннее пространство щупальца, из них что-то капало на пол. С краев их отгораживали острые двигающиеся шипы размером с ладонь. Миг - и оно обвилось вокруг головы беспомощного учёного...
Чип в ужасе отвернулся, чтобы не видеть этого. Даже Фокси не смогла смотреть на это прямо - вскрикнув, она закрылась крыльями. Когда бурундук, трясясь, решил осторожно глянуть, что там – там уже ничего не было – комната снова была пуста...
Чип непроизвольно схватил Фокси и крепко прижал к себе. Летучую мышь тоже всю трясло – о существовании ТАКОГО она и не подозревала. Подобное зрелище оказалось испытанием даже для неё. Некоторое время они стояли, не шевелясь и не дыша, всматриваясь в тёмные углы кабинета. Чип едва не плакал от страха, как ребенок. Только тёплая, пушистая мышка, стоявшая рядом, хоть как-то отгоняла посетивший его ужас.
- Ф-ф-Фокси – заплетающимся языком выдавил Чип. – С-с-скажи, что мне это показалось! Что это не по-настоящему! Неужели это происходит наяву?! – отчаянно шептал он.
- Тссс... не шуми! Они могут нас услышать, могут учуять! Успокойся – ты со мной, я с тобой... для меня главное, чтобы ты, наконец, убрался отсюда! Целым и невредимым!
- Д-да, ты права... - согласился бурундук. – Но у меня уже нервы сдают...
Послышалось негромкое чмоканье. Чип обалдело уставился на подругу.
- Беспроигрышный вариант! – шепнула она, еще раз поцеловав его в щеку. – А теперь давай – пошли вперед!
Чип слегка успокоился, но всё равно непроизвольно вздрагивал. Тем не менее, нужно было проверить кое-что важное.
- Фокси, иди за мной, свети на меня – а я пойду вон к той панели! – Чип прикинул примерное место падения карточки учёного. – Я хочу найти его карту – она мне пригодится!
- Хорошо! – шепотом отозвалась она. – А ты уверен, что...
- Уверен! Они носят пластиковые карточки – с ними и за тысячелетие ничего не будет! – с этими словами Чип спрыгнул вниз, и аккуратно ступая по полу, направился туда, где погиб учёный. Фокси следовала за ним след в след. Пол кое-где чуть покрывала вода и тогда слышался тихий плеск.
Дойдя до места, Чип начал аккуратно раскапывать принесенный сюда песок и ил – и на дне одной из кучек наткнулся на что-то твердое. Тихо вскрикнув от радости, он извлек наружу мокрую, грязную, поцарапанную и облезшую пластиковую карту. Чип не стал читать, кто это был – незачем ему было знать это имя – и сунул её в карман. Она была ему нужна несколько для других целей.
- Чип! – Фокси посветила фонарем перед ним. – Нашел? Ну и отлично – пошли!
- Чип уже собрался поворачиваться, как вдруг его внимание привлекла небольшая дверца у стены. Командир слегка удивился, увидев следы научной деятельности среди себе подобных. Рядом с круглой дверью висела полусорванная ржавая табличка "С.Эдвардс".
- Эдвардс... ЭДВАРДС??! – воскликнул он. – Да ведь эта фамилия была написана у тебя дома на входной двери! Фокси! – вот, кто составил тот дневник! Здесь работал его автор!! И она же – изобретатель этой пушки Гаусса!! – громко закончил он.
- Да ты можешь говорить тише! – шикнула та на него. – Да, я вижу... теперь ясно, чей дом я заняла... ну кто бы это ни был – пусть покоится с миром! Он уже не умрет во второй раз, а вот мы можем запросто!! – говоря это, она подошла к стене и указала на дверь. – Пошли, у нас мало времени!
- Хорошо, - иду... - бурундук быстрым шагом направился вслед за летучей мышью. Они быстро пересекли кабинет и подошли ко второй двери. Чип вдруг настороженно повёл ушами.
- Это ты была сейчас? – испуганно спросил он.
- Что? – обернулась она к нему.
- Тсссс... - Чип прислушался. Странный тихий шум повторился.
- Здесь кто-то есть! – он метнул взгляд на разбитую решетку вентиляции. Тихий лязг доносился оттуда и быстро поднимался.
- О господи! Нас обнаружили! Отойди от стены!! – закричал командир, судорожным движением вскинув своё ружьё.
Но не успела Фокси взмахнуть крыльями, как из темноты за её спиной вынырнуло что-то блестящее.
- Сзади!!! – заорал бурундук, кидаясь к ней, но опоздал.
Склизкое щупальце несколько раз обвило нежную шею мышки и рывком дернуло её назад; сдавленно закричав, она плюхнулась в воду и барахтаясь, скрылась вдалеке. Конечность появилась не из вентиляции, а из коридора.
- НЕЕТ!! – закричал Чип, бросаясь за ней. Та пыталась разжать мертвую хватку, но безуспешно. К счастью, это оказалось "обычное" щупальце и Чип даже увидел, кто его выпустил – выскочив в коридор, он разглядел на потолке что-то вроде пульсирующего желтоватого червя. Несколькими парами ног он держался за потолок, а двумя передними, видоизменившимися, подтаскивал добычу к своему рту.
- Чип... помоги, прошу! – задыхаясь, и хрипя, выдавила летучая мышка, которую уже начали подтягивать к потолку. Ей сдавили горло так, что она почти перестала дышать...
- Ах ты мразь!! – гаркнул Чип, целясь ему в голову. Щелчок – и первый гвоздь полетел вверх. Пробив мягкий покров червя, тот увяз в его теле. Тварь мерзко заорала, извиваясь, оторвалась от потолка и плюхнулась в воду, подняв тучу брызг. Но Чип разъярился настолько, что уже ничего не соображал и всаживал в него пулю за пулей.
- Подыхай! Подыхай! – орал он, пиная безобразное извивающееся тело; при каждом попадании из него летели желтые брызги. – Подыхай!! ПОДЫХАЙ!! ПОДЫХАЙ!!! – червь уже не шевелился, однако Чип всё щелкал и щелкал спусковым крючком. Истратив ещё пять пуль, и наконец, придя в себя, он злобно пнул гада ещё раз и побежал к Фоксглав. Действуя с удесятеренной злобой силой, Чип сорвал с шеи Фокси тугие склизские кольца. Та рухнула на пол, держась за горло и отплёвываясь от воды.
Чип посмотрел на индикатор заряда. Осталась ровно половина батареи. Но что это значило в сравнении с жизнью друга... подруги...
- Я... КХЕ-КХЕ!! – Фокси ещё раз сдавленно откашлялась. – Спасибо, Чип – в этот раз я бы точно попалась, если бы не ты... он почти задушил меня...
- Не всё же тебе меня спасать! Идём скорее! – Чип помог ей встать. Летать Фоксглав уже не могла – так как насквозь вымокла.
- А ведь звук доносился изнутри комнаты...- заметила летучая мышь. – Почему же тогда...
Тут где-то в темноте раздался громкий треск и скрежет ломающихся креплений. Он заглушил последние слова летучей мыши.
До смерти перепугавшись, Чип схватил подругу за крыло и рванулся назад, на пост управления. Грохот слышался впереди.
Однако, сделав всего несколько шагов, командир вынужден был затормозить - промеж темных компьютерных панелей быстро проследовало что-то большое, сверкнувшее в темноте влажным блеском.
Чип метнул взгляд наверх.
Одна из тяжеленных контрольных панелей вдруг задрожала, закачалась, поднялась в воздух и, разбрасывая по сторонам вырванные болты, полетела прямо на него...
Резко вздохнув от ужаса, летучая мышь схватила друга за шею и рванула его назад.
БА-БАХ!!! – раздался перед его носом страшный удар. В лицо бурундука вылетели острые обломки текстолита и пластика; по счастливой случайности он успел слегка повернуть голову, поэтому они прошли мимо глаз.
Искорежённая панель закрыла собой дверной проём, полностью перегородив путь назад. А если бы не Фоксглав, она бы размазала Чипа в лепёшку.
Спасатели вывалились обратно в коридор. Фокси не рассчитала силу, потеряла равновесие и упала на спину, а сверху на неё плюхнулся сам Чип.
- Слезь... задавишь... - невнятно проговорила она, прижатая к полу.
Ударивший в потолок луч фонаря отразился от лампы дневного света и попал на что-то движущееся. Чип вскочил.
Разметав вокруг себя куски бетона и камня, из темноты коридора выбросилось огромное черное щупальце, по размерам сходное с тем, "призрачным". Только настоящее. Похоже, что на этот раз бегство будет невозможным...
Черная конечность изогнулась, готовясь нанести удар.
- БЕРЕГИСЬ!! – завопила Фокси и пихнула Чипа здоровой ногой к дальней стене, а сама откатилась в сторону. Страшный удар прошел мимо неё, в каких-то считанных сантиметрах от ушей. Громко хрустнуло напольное покрытие. Фоксглав, совершив ещё несколько переворотов, подкатилась к Чипу, дрожащей рукой перезаряжавшему Гаусс и встала на ноги.
Наконец, щёлкнул затвор, и Чип поднял голову:
- ПРИГНИСЬ!!!! – раздался его дикий вопль.
Чип схватил летучую мышь за голову и с силой опустил. Щупальце просвистело над их головами, чуть не отрубив их к чёртовой матери. Острые чёрные шипы полоснули командира по шляпе.
Чип, схватив Фокси левой рукой, отпрыгнул к дальней стене – больше отступать было некуда. Увернувшись от ещё одного удара, от которого треснула стена, он вскинул ружьё и прицелился в щупальце. На что он рассчитывал со своим маленьким оружием против такого страшилища? Он и сам не знал...
Конечность сделала выпад в их направлении, и Чип выстрелил в неё, практически не целясь. Тупая стальная пуля пробила щупальце навылет, но пробила очень грубо, размозжив на своём пути все ткани. Склизкая конечность конвульсивно дернулась и распахнула свои "внутренности". На таком расстоянии стало видно, что в глубине щупальца имеется тонкий разрыв, похожий на мерзкий рот, а кругом него выступают словно бы вросшие внутрь червяки, разевая свои ужасные пасти. На пол закапала какая-то гадость. Фокси едва не стошнило от такого зрелища; она закрыла рот крылом.
Взметнувшись к потолку, щупальце обрушилось на Спасателей сверху. У Чипа не было времени опускать ружьё, чтобы перезарядить его... Но всё-таки он не растерялся.
- ФОКСИ! ПЕРЕДЁРНИ ЗАТВОР!! – гаркнул он. Летучая мышь вцепилась в маленький рычажок и дёрнула его на себя. В тот же миг Чип выпалил в упор - прямо в гущу уже нависших над ними "ртов". На этот раз выстрел застал врага врасплох: пуля пробила мягкое тело, зацепив по пути одного из обитателей "рта". Раздался противный визг, и щупальце отпрянуло в сторону, скручиваясь, как взбесившаяся змея. Своротив висящую на стене полку, оно сделало третий выпад – на сей раз сбоку.
- ПЕРЕДЁРНИ!!
Послышался ещё один щелчок, и в чёрное вздутое тело с хлюпаньем вонзилась третья пуля.
- ПЕРЕДЁРНИ!!
И ещё одна. И ещё. Чип догадался, что нужно стрелять по обитающим внутри "рта" червям – было видно, что попадания в них для этой твари особенно болезненны.
Несколько раз щупальце пыталось добраться до Спасателей с разных сторон, и каждый раз Чип встречал его выстрелом. Чувствуют ли эти существа боль? Некогда думать об этом.
Тут Чип слегка поскользнулся на мокром полу и на миг опустил взгляд, чтобы посмотреть, что там такое.
Воспользовавшись секундной потерей внимания, подземное чудовище сделало обманное движение, и со всего размаху врезало Чипу по ногам. Заорав от боли, он отлетел в сторону, выронив Гаусс.
Щупальце направилось за своей обезоруженной жертвой. Ружьё, сделав несколько переворотов, улеглось рядом с летучей мышью. Из него выпал полупустой магазин.
"Этим его не взять!!" - пронеслась у неё в голове отчаянная мысль. – "Что делать??"
Луч света от фонаря высветил лежавшие на полу обломки контрольной панели. Среди них валялся длинный, с утолщением на обрубленном конце металлический штырь – какой-то элемент крепежа.
Вскрикнув, Фокси метнулась к этому предмету. Схватив пустой Гаусс, она затолкала этот прут в ствол, как стрелу. Он подошёл по диаметру и высовывался из ствола где-то на треть длины самого ружья. Оставалось только надеяться, что у магнитов хватит мощности выстрелить таким снарядом...
Передёрнув затвор, Фокси крикнула сжавшемуся в углу командиру:
- ЧИП! ЛОВИ!! – и швырнула Гаусс другу. Тот едва успел поднять руки, чтобы поймать ружьё. Резкий толчок и ощущение в руках чего-то тяжелого вернули ему прежнюю уверенность.
Щупальце опустилось на Спасателя, полностью закрыв его собой. Фокси закричала, не веря своим глазам.
Но за мгновение до того, как мерзкие челюсти коснулись шерсти, Чип обеими руками поднял Гауссовку и упёр её в мясистые внутренности.
- ЖРИ!!! – проорал он.
Отвернувшись и зажмурившись, он с силой нажал на спуск...
...У винтовки не хватило мощности прострелить щупальце навылет: разнося всё на своём пути, штырь вонзился в чёрное пульсирующее тело, пробил его насквозь... и застрял. Щупальце взвилось в воздух - так, словно под ним взорвали динамит.
Закрываясь руками от летящих во все стороны смрадных капель, Чип приоткрыл один глаз:
Тварь молнией метнулась к стене, в ярости стеганула по ней шипами, завизжала, зашипела, заметалась по коридору, круша оборудование и тщетно пытаясь вытащить из себя острый обломок, после чего, наконец, отползла в темноту, издавая визгливый лай, чем-то похожий на собачий.
Отряхиваясь от воды, Фоксглав подбежала к бурундуку. Тот лежал на спине, закрыв глаза и тяжело дышал.
- Чип! Ты цел?? Чип? Скажи что-нибудь!
Командир ничего не ответил, так как чувствовал страшную слабость. По временам он мелко вздрагивал и тогда слышалось слабое звяканье предметов, заполнявших карманы его куртки.
- Эта история укоротила мне жизнь на год... – наконец, вымолвил он, сел, сдёрнул шляпу, и принялся вяло счищать с неё мерзкие жёлтые ошмётки.
- Я снова твой должник. В который уже раз? – добавил он, подняв голову.
- Да что ты их считаешь? Господи, Чип! Я думала, что уже не увижу тебя снова!! - Фокси крепко обхватила Чипа крыльями и помогла ему встать.
Командир взглянул на индикатор заряда батарей. Выстрел таким массивным предметом не прошёл бесследно – неярко осталась гореть только одна, последняя полоска.
- Это было очень смело и очень безрассудно! – негромко заметил бурундук. – Но это спасло мне жизнь, спасибо... Спасибо, Фокси... - он несколько раз всхлипнул, украдкой тря глаза.
- Где магазин? – осведомился он, последний раз отряхнувшись и стараясь не обращать внимания исходившую от него вонь.
- Там... на полу валяется... - негромко ответила летучая мышь.
Пройдя пару шагов назад, Чип вставил его на место, щёлкнул затвором, мягко взял за крыло свою спасительницу и направился дальше – на поиски так нужной им аномалии.
...
Прошло около часа с того момента, как Спасатели спустились под землю. По крайней мере, так предполагала Фоксглав. Значит, уже где-то десять вечера, а может и все одиннадцать. Нужно торопиться – после того, как минует полночь, может быть уже слишком поздно.
Чип мрачно молчал. Уже довольно долгое время. Ему, казалось, было уже откровенно плевать – отыщут ли они то, что им нужно, да и выберутся ли отсюда вообще. Он шёл и шёл вперёд - просто потому что так было нужно. Фокси решила чуть-чуть разрядить обстановку.
- Чип, расскажи анекдот! – вдруг попросила его летучая мышь. – Я хоть немножко отойду от всего этого... да и ты тоже.
- АНЕКДОТ??! Кхм... Может, не стоит? Я знаю всего один, да и тот... циничный – фыркнул бурундук. – Что? Согласна? Ну хорошо, тогда слушай!
Чип аккуратно вышагивал по бетонному полу, обходя препятствия. Теперь-то, наученный горьким опытом, он сначала пробовал перед собой дорогу, прежде чем идти дальше. Фоксглав послушно следовала за ним.
- М-м... Как-то поймал Капоне Тамми, подошёл к колодцу, окунул её вниз головой по пояс, через минуту достаёт и спрашивает: "Драгоценности, деньги – есть?" Та ему – "Нету". Окунул её ещё раз, достал, спрашивает: "Драгоценности, деньги – есть??" - "Да нету!" Опять окунул и опять спрашивает: "Драгоценности, деньги – есть??!" Ну она и не выдержала:
"Слышь – ты или опускай глубже, или держи дольше! Дно мутное – ни черта не вижу!!"
- А-ХА-ХА-ХА!!! – закатилась Фокси. – ...ну ты даёшь!! ХА-ХА-ХА... Ой... - она вытерла показавшиеся в глазах слёзы. – Хех...
- Ладно, хватит ржать! – отозвался Чип, хотя и сам тихо захихикал. Уж очень ему нравилась концовка этого анекдота.
Вообще-то Чип слукавил: он заменил действующих лиц в одном из старых анекдотов; в оригинале тот звучал несколько иначе. Хотя, что в этом преступного?
Крадучись, Спасатели прошли ещё тридцать-сорок шагов. Вокруг было по-прежнему тихо и спокойно - только эхо негромко передразнивало их тихие голоса.
Наконец, ещё через несколько метров, впереди показался широкий тёмный тоннель с пересекавшей его большой трубой. Похоже, это и был циклотрон. Табличка с надписью
"Главное кольцо. Секция №3"
- и указывавшая стрелкой в том же направлении, развеяла последние сомнения.
Друзья обрадовано переглянулись. Но их радость возросла ещё больше, когда вдоль трубы ускорителя быстро пронеслось яркое бело-голубое пятно, захлестнуло коридор чёрными, перекрещивающимися тенями и уплыло куда-то направо.
- Ты видела? – вскрикнул бурундук. – Бежим, надо её догнать!
Однако летучая мышь как будто не услышала. Она вообще, казалось, не обратила внимания на его голос, а равно и на аномалию. Фоксглав подозрительно смотрела на стены коридора. Что-то было не так... она чувствовала... но не понимала, что именно.
Чип бросился вперёд как раз в тот момент, когда Фокси решила проверить всё своим ультразвуковым локатором. Крик в пятьдесят тысяч герц отразился от того, что было впереди и вернулся назад, нарисовав у неё перед глазами... картину, заставившую замереть от ужаса.
Шерсть у Фокси поднялась дыбом. Чип уже нёсся прочь: туда, куда бежать было никак нельзя. Взвизгнув, Фоксглав рванулась за ним, крича:
- НЕТ, ЧИП!! СТОЙ! ОСТАНОВИСЬ СЕЙЧАС ЖЕ!!!
Рванулась – это сильно сказано: Фокси скорее попыталась рвануться, однако бежать не смогла и еле ковыляла. Но крик её Чип услышал, резко затормозил и развернулся.
- Ради чего такого ты опять меня тормозишь? – недовольно буркнул он. – Ждёшь-не дождёшься, пока сюда опять кто-нибудь заявится?? У нас мало времени, если мы хотим...
- Уже заявились! – кратко сказала Фоксглав, показывая ему за спину. - Но не бойся, здесь они нас не тронут...
Бросив на неё уничтожающий взгляд, Чип развернулся. Точно - под кольцом ускорителя уже шевелилось несколько сотен этих червяков. Только их здесь ещё не хватало!!
Насекомые продвинулись шагов на пять внутрь коридора и почему-то остановились. Чёрная масса скопилась на полу, словно отгороженная какой-то невидимой чертой и мерзко шипела.
- Почему они не идут сюда?? – недоуменно спросил командир.
- Потому же, почему я не пустила тебя! – лаконично ответила летучая мышь, встав с ним рядом. – Смотри-ка, а они тоже не дураки... - с невольным восхищением пробормотала она.
- Прекрати говорить загадками! – раздраженно бросил Чип. – Если знаешь что-то – так говори, нечего ходить вокруг да около! Опять аномалии?
- Нет Чип... не аномалии... Это непросто будет объяснить... Вот скажи – что ты видишь перед собой?
- Коридор... стены... какое-то оборудование... тварей неподалёку... - непонимающе перечислил он.
- Верно, это всё я тоже вижу... Но сказать тебе, что из всего этого существует НА САМОМ ДЕЛЕ?
- Н-ну, г-говори... - в голосе Чипа послышалась тревога.
- Да ничего здесь нет... - тихо сказала Фокси. – Нет здесь коридора и стен нет. Нет не пола, ни потолка... Реально существуют здесь только мы с тобой, дальний коридор – там, где находится этот ускоритель, - и вон, они...
"Они", словно услышав её слова, бешено засновали туда-сюда, когда Чип посветил вперёд фонариком.
Фокси не сказала и половины того, что увидела, ибо не могла описать это словами. Когда ультразвуковые волны начали выстраивать у неё в мозгу изображение, она сначала подумала, что как-то не так крикнула, но потом до неё дошло, что дело не в ней, а в том месте, где они оказались: впереди лежала пустота. Совершенная пустота, как если бы Фокси оказалась где-то высоко в небе и покричала там. Среди плывущей вокруг мглы по временам появлялись и пропадали небольшие твёрдые "островки".
- Намекаешь, что у нас появились галлюцинации? – с пренебрежением спросил Чип. – Твои предположения, Фокси, порой страдают преувеличением.
- Не веришь? Ну кинь что-нибудь вперёд! – равнодушно предложила Фоксглав. - Мне больше всех, что ли, надо?
Всё ещё чего-то не понимая, бурундук легонько пнул лежавший перед ним кусок пластиковой обшивки и проследил за ним скептическим взглядом.
Но тут произошло неожиданное: прокатившись по полу всего каких-нибудь два-три шага, обломок внезапно как будто потерял под собой опору и скрылся с глаз, провалившись сквозь пол; словно утонув в нём.
У Чипа отпала челюсть. Осторожно переступая назад, он навёл фонарь на правую стену и пристально вгляделся в неё. Здесь сероватый, грязный, кое-где крошащийся бетон казался твёрдым, однако чуть дальше с ним происходило что-то непонятное...
Сглотнув, бурундук заметил в неверном свете фонарика, что стена слегка шевелится, как живая. Бетон стен слегка подрагивал, как будто был сделан из удерживаемого каким-то непонятным образом дыма. Шевелилось оборудование, шевелились даже металлические предметы. Лампа дневного света на потолке по временам теряла прямоугольную форму, превращаясь то в параллелограмм, то в трапецию.
- ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА??! – испуганно воскликнул Чип, оборачиваясь. Теперь-то он догадался, что могло случиться, не остановись он так вовремя! Холодея, бурундук отодвинулся назад, не сводя напряженного взгляда с лежащего впереди участка пола, наводившего на кошмарные мысли о бездне, набитой утонувшими в ней тварями.
- Я не знаю... - донесся до него голос Фокси. – Если не хочешь выяснять – советую не дотрагиваться до этого...
Летучая мышь сосредоточенно изучала отверстие в стене, поэтому не увидела, что происходит позади.
Пятясь назад, Чип не заметил под ногами обломка какой-то трубки, наступил на неё, заплясал на месте, замахал руками, потерял равновесие и упал на спину. В другое время и в другом месте он бы пребольно ударился о стену головой, однако...
Со звуком, похожим на низкое "хлюп", бурундук провалился внутрь стены. По пояс. Глаза его в мгновение заволокла густая тьма, фонарь перестал светить, коридор вместе с летучей мышью пропали. Тело как будто облепила густая, липкая, желеобразная прохлада, пробирающая до костей.
Хотя больно не было, командир едва не лишился чувств от страха. Взбрыкнув ногами, Чип вскочил и... снова оказался в коридоре. С бешено колотящимся сердцем он огляделся по сторонам.
Фокси не было... Был коридор, было всё, что находилось в нём, был сам бурундук, а вот летучая мышь пропала...
- Ф-фокси... ты где? – дрожащим голосом спросил Чип в темноту.
- Я здесь, около дыры в стене! – послышался вдруг её голос, да так близко, что командир подпрыгнул от неожиданности. Она что – уже на другой стороне, что ли?
Фокси продолжила говорить, поворачивая голову назад:
- Думаю, мы сможем пройти вот зд... А-А-А-А-А-А-А-А!!!!! – вдруг завопила она и шарахнулась в сторону, прижавшись спиной к холодной стене.
- ТЫ ЧЕГО ОРЁШЬ?? – перепугался бурундук, - Это я!!
Он подошёл к отверстию чуть ли не вплотную, но по-прежнему никого не видел. Чип даже зажмурился и помотал головой, словно проверяя, не сходит ли он с ума.
Клацая от страха зубами, Фоксглав, не дыша, следила за тем, кто – или точнее говоря что – подходит к ней. Она отказывалась верить глазам.
Чип исчез. Точнее, исчезла его верхняя половина. По полу переступали только его ноги, чуть прикрытые сверху тоненькой полоской, оставшейся от куртки. Вся остальная часть бурундука была срезана, словно бритвой. Да – и его Гаусс по-прежнему был здесь – только теперь он как будто бы висел в воздухе.
Тяжело дыша, Фокси вытерла со лба холодный пот, и чуть-чуть успокоилась. Но как же ему сказать?? И, самое главное, - что произошло-то??! Разве он сам ничего не видит?
- Ф-фух... Кхм, Ч-чип... ты меня слышишь? Эм-м... с-сделай вот так... - она подняла крыло и пошевелила перепончатыми пальцами.
- Ну – и в чём смысл этой пантомимы? – отозвался голос бурундука. Ружьё переместилось вниз, как видно, в правую руку, и повисло вертикально.
- Рука как рука! – резюмировал голос. – Ты мне лучше скажи – ГДЕ ТЫ?
"Господи!!" - мелькнуло у Фокси в голове. Она поняла, в чём дело.
- Э-ээ... т-тогда посмотри вниз!
Из темноты донёсся дикий вопль и ноги подпрыгнули.
- КАКОГО ДЬЯВОЛА??? ГДЕ МОИ НОГИ??? – заорал Чип, хватаясь руками за пустоту.
Летучая мышь догадалась, что бурундук сейчас видит всё "наоборот" - если Фокси могла разглядеть только его ноги, то сам он, похоже, видит всё как раз всё, кроме них. Ну и само собой, - он не видит её.
- Фокси!! ЧТО ТУТ, ЧЁРТ ПОБЕРИ, ПРОИСХОДИТ?? – донёсся до неё взвинченный, но вместе с тем жалобный голос. – Где я?? Где ты??
- Я стою в коридоре, рядом с отверстием в стене - оно слева от запертой двери, – ещё раз повторил тот же голос.
- Но я тоже стою там, клянусь! – едва не плача, выкрикнул Чип.
- Успокойся! Ты же не ребёнок – реветь! Что ты только что сделал?
- Я-я... я поскользнулся, и упал... - Чип всё-таки решил не говорить, КУДА именно он упал, дабы не стать объектом для насмешек и ругани, которые он сейчас вполне заслуживал, сказал он себе.
Но Фокси не требовались разъяснения. Она и сама видела то, что было, или точнее говоря – чего не было в том месте, куда он ввалился спиной.
- Ну и как там – внутри стены? Тепло, сухо и "рой" не кусает, правда?? – ехидно поинтересовалась летучая мышь.
- Что ты надо мной издеваешься? Что я тебе такого сделал??
- Ничего. В другой раз будешь слушать друзей, вместо того, чтобы проверять их слова. А то выходит так, словно я тут стою и выдумываю невесть что от делать нечего!! – угрожающе повысив голос, закончила Фоксглав.
Чип молчал. Фокси не видела его, но отлично представляла, какое сейчас у него выражение лица.
- Хорошо, - думаю, ты понял меня. Не паникуй – я сейчас что-нибудь придумаю! – она закрутила головой по сторонам.
- Легко сказать! – послышался знакомый ворчливый голос.
Не обращая внимания на его причитания, Фокси подошла к "стене" и сощурясь, дотронулась до неё крылом. Ничего страшного не произошло, - только по бетону побежали небольшие волны, как от брошенного в пруд камня. Летучая мышь ощутила странный холод... но как бы и всё. Прождав несколько секунд, Фокси рывком выдернула крыло из стены.
Бетон заволновался и потянулся за крылом, словно густой сироп, а потом оторвался от него и снова втянулся в стену.
Это было странное зрелище. Крыло исчезло до половины. Фокси его не видела, не могла пощупать, но сами по себе ощущения остались вроде бы теми же. Она чувствовала его, как и раньше.
- Чип? – окрикнула она. – А теперь ты что-нибудь видишь?
Ружьё повернулось в воздухе. Ноги начали переминаться.
- Эмм... как бы это сказать... Я вижу кусок твоего крыла! – обалдело пробормотали из темноты.
- Что ж, отлично! Мне всё ясно - время... – хмуро проговорила Фоксглав.
- Ну так что?? Что тебе ясно?
- Потом расскажу, сначала нужно как-то вернуть тебя в рамки нашего времени... Секунду...
Фокси ещё раз сосредоточенно огляделась вокруг. Первой идеей, пришедшей в голову, стала мысль восстановить сбитое время контактом с чем-то материальным. Причём, как можно более тесным контактом. Здесь нужно что-то глубокопроникающее – чтобы достало до всех участков тела, до каждой клеточки. Жидкость или газ...
Звучала эта мысль вполне логично, но нужно было проверить гипотезу. На себе.
Подойдя к луже, Фокси сунула крыло туда. Невероятно, но предположение оказалось правильным – крыло мгновенно "проявилось", как фотография. Ухмыльнувшись, Фоксглав зачерпнула пластиковой крышкой какого-то манометра немного воды и вернулась к Чипу, а точнее – к его нижней половине.
На миг у Фокси проснулось прямо-таки детское желание побезобразничать, - засунув в стену голову. Вот, наверное, интересно Чипу будет видеть в заброшенном, тёмном подземном тоннеле живую голову без тела! Но летучая мышь пожалела бурундука и не стала хулиганить.
- Чип, закрой глаза! – скомандовала Фокси. Она не знала, что будет, если "переход" произойдёт, так сказать, "открыто" - и решила перестраховаться.
- Я сейчас оболью тебя водой, поэтому не пугайся.
- Это ещё зачем?
На лице Фокси появилось нетерпеливое выражение.
- Помыть тебя хочу! – съязвила она. – А то дохлятиной несёт на километр! Ты ведь пока ещё не умер - а, командир?
- Кхм-кхм!! Уши бы тебе за это надрать не мешало! – ответил резкий голос.
- Вот тогда и не задавай дурацких вопросов! – с этими словами Фокси окатила Чипа с головы до ног. Везде, где вода попадала на бурундука, он материализовывался словно бы из ниоткуда, пока наконец, не стал виден весь. Облегчённо вздохнув, Фоксглав сказала:
- Ну, а теперь можешь открыть глаза...
- ФОКСИ!! – радостно вскрикнул Чип, увидев перед собой знакомое, насмешливо улыбающееся лицо. Оно сейчас казалось ему ещё милее, чем прежде.
- Прозрел? – скептически осведомилась летучая мышь и потянула носом. – Хм... ну теперь рядом с тобой хотя бы можно дышать... Совместили приятное с полезным! – хихикнула она.
Чип подозрительно оглядел себя – но нет, он снова стал таким, как раньше. Похоже, в этот раз он дёшево отделался. Зябко отряхнувшись, он спросил:
- Ну? Так что же это было? Я, конечно, сам виноват... признаю – но всё-таки?
- Если виденные нами аномалии сейчас блуждают по всему свету, то несложно себе представить, что могло произойти в том месте, где всё это началось. Вот, кажется, и первый пример...
Летучая мышка показала крыльями на жутковатое движущееся окружение.
- Мне кажется, перед нами области, где нет времени, как такового. Материя есть – но она никак не может решить, в каком же времени она находится...
- Ладно, попробую проще – сказала она, увидев взгляд её друга, - всё, что находится в этих областях – оно как бы размыто по огромному, может быть даже бесконечному отрезку времени. То есть вся материя одновременно везде – и нигде. Из-за того, что частицы, слагающие вещество, чёрт знает, с какой частотой перескакивают из одного времени в другое, - я уж не знаю, в какое именно – из за этого у них отсутствуют привычные нам физические свойства. Попросту говоря, тот же бетон, например, потерял твёрдость, он сейчас не способен ничего удержать, хотя и виден. Должно быть, времени появления материи здесь достаточно для того, чтобы её увидеть, но явно недостаточно для того, чтобы она могла вести себя, скажем так, "привычным образом".
- Поэтому мой сонар ничего и не показал – потому что здесь, по сути, ничего и нет. А то, что мы видим – это сродни... ну... грубо говоря, голограмме. Впрочем, это только моя гипотеза. Я не больше твоего знаю.
- Ты хочешь сказать, что всё это... последовательно пробегает по разным годам? – спросил Чип. – Девяностым, двухтысячным, и так далее? И нигде не задерживается?
- Всё возможно. Может быть, закономерность гораздо более сложная. Однако, учитывая то, что здесь не появляется контуров скал, воды, растительности или динозавров (Фокси хихикнула) – можно предположить, что отрезок времени, по которому всё это "размазано" - небольшой а, кроме того, ещё и застает это место в том виде, к которому мы привыкли.
- Ничего не понял! Что?? – переспросил командир.
- Ничего же не меняется вокруг, правильно? – терпеливо пояснила Фокси. – Вот, посмотри на лампу!
Чип задрал голову. Грязная люминесцентная трубка на потолке беззвучно колебалась, меняя свою форму, однако сам по себе её внешний вид как будто бы оставался тем же. До Спасателя понемногу начало доходить, что ему пытаются втолковать.
- Видишь? На её месте не проскакивает никаких пустот, - а это значит, что данный временной промежуток не затрагивает время постройки этого комплекса. Ведь когда-то этой лампы там не было – её привинтили к потолку во время строительства. А ещё раньше – тут и потолка никакого не было. Понимаешь?
Летучая мышь перевела дыхание.
- В то же время, когда-то этой лаборатории не станет, согласен? Рано или поздно она разрушится и тогда скалы и земля – вот всё, что здесь останется. Но ничего такого тут тоже не мелькает. Я могу сказать точно, потому что уже десять минут наблюдаю за этой стеной – говоря это, Фокси показала крылом на то место, куда провалился бурундук. – Уже два раза на ней появились и исчезли какие-то трещины. Значит, похоже, уже прошло два таких цикла. О, третий! – моргнув, воскликнула летучая мышь. Чип обернулся, но тёмные полосы уже пропали.
- А вот что случилось с тобой, когда ты проник ТУДА– вот этого уж я не знаю... - медленно закончила Фоксглав и повернулась к отверстию в стене.
- Ладно, хватит, лекция окончена! Пожалей меня - и так уже каша в голове, а не мозги!
- Ты просил объяснить – вот я и объясняла – пожала плечами летучая мышка.
- Да, да – конечно... Я, видно, так никогда и не отучусь от моей манеры говорить... Ладно. - Раз тут мы пройти не можем, - то придётся идти в обход – заключил Чип. – Давай крыло!
Бурундук подошёл к отверстию и потянул за собой подругу. Спасатели пробрались внутрь, стукаясь головами о кирпичи.
- Вот что, спрашивается, мешало ему проползти к нам по коридору? – говорила Фокси, когда они зашли внутрь. – Мне ещё тогда показалось подозрительным то, что он разворотил стену, чтобы добраться до нас, хотя путь, казалось бы, был свободен. Видать, обладатель этих щупалец тоже не захотел проваливаться невесть куда, хе-хе!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что эти существа могут мыслить? – не без ужаса спросил Чип, светя по тёмным углам лаборатории.
- Инстинкт это или интеллект – уже не столь важно – ответила летучая мышь. – Нам туда... - показала она крылом в сторону, противоположную той, откуда они пришли.
Место, где они находились, оказалось старой химической лабораторией: Чип определил это по высоким вытяжным шкафам вдоль стен, и полкам, сплошь заставленным грязными или разбившимися склянками. На длинных лабораторных столах стояли поржавевшие штативы для химической посуды, растрескавшиеся полипропиленовые шланги вели к кранам, давно не ведавшим воды и газа. Большая же часть дорогой химической посуды была попросту перебита: и тут и там, повсюду, – лежали горы грязных осколков.
Теснившиеся по углам лаборатории вездесущие компьютеры тускло блестели на свету своими исцарапанными мониторами. Кое-где на письменных столах виднелись сквозные дыры, оставленные пролившейся кислотой. Покрытые грязью старые настенные часы показывали без пятнадцати восемь.
"Выходит, они шли ещё некоторое время" - заключил Чип про себя и глубоко вдохнул тяжелый, затхлый, недвижимый здесь десятилетиями воздух. Было нестерпимо душно.
Внезапно Фокси, шедшая впереди, резко остановилась, так что Чип уткнулся носом в её спину.
- СТОП! – сказала она. – Дальше нельзя...
Выглянувший из-за неё Чип мрачно поглядел на волнующиеся, словно желе, лабораторные столы и окружавшие их стены. По его лицу пробежала гримаса злости.
- Может, перепрыгнем через это и всё?! – недовольно предложил он. На той стороне же всё нормально? Там можно стоять?
- Может да... - неопределенно покачала Фокси головой. - А может и нет... Кроме того, что это за черные пятна?
- Где? – Чип посветил вперёд и действительно, рассмотрел на стенах, потолке, и даже дверцах шкафов области абсолютной черноты. На миг ему показалось, что это пятна от сажи, потому что свет фонаря не мог их просветить, но когда увидел, что они меняют свою форму и словно бы дрейфуют по "фальшивым" поверхностям, он беспокойно повёл глазами в сторону, в поисках другого пути.
- Что это?... – пробормотал бурундук, приближаясь к одному из пятен, медленно скользившему по каменной стене. Командир направил на него фонарь, но ничего не увидел. Он поднёс его ближе. И снова ничего. Окончательно растерявшись, Чип посветил в черноту чуть ли не в упор, но она была словно неспособна освещаться.
- Чип, не прикасайся к этому! Отойди оттуда! – почти приказала ему Фокси. Бурундук послушался, но отходя, поднял с пола большой стеклянный обломок и запустил им в черное пятно. Раздался громкий хруст, и осколок пробирки развалился в пыль, которая тут же растаяла во мраке.
Чип сглотнул и быстро отошёл подальше.
- О-о... вот в ЭТО точно лучше не соваться!! – нервно заключил он. – Чёёрт!! – испуганно выругался он, когда увидел, что дальний конец лаборатории сплошь покрыт такими образованиями: черные пятна и полосы двигались повсюду; кое-где они сливались друг с другом и образовывали огромные чёрные провалы. Он попятился назад.
- Ты предполагала, что "ненастоящие" объекты есть области пространства, где есть материя, но нет времени, - запинаясь, сказал Чип – а тут, как мне кажется, наоборот – время в этих провалах существует, но отсутствует материя... мало того, тут ещё и направленная гравитация, втягивающая предметы внутрь...
- Где, судя по хрусту, их разрывает на части – закончила Фоксглав и боязливо прижалась к боку бурундука. – Не думала я, что мы столкнёмся с такими странными и страшными вещами... Есть другой путь?
- Дверь в том конце всё равно заперта. По вентиляции я не полезу! Вдруг там то же самое?? Давай-ка лучше сюда! – Чип указал направо, на лестницу, ведущую вниз. Фокси пролезла под нижнюю перекладину хромированных перил и нагнулась, проверяя, безопасно ли там. Наконец, она коротко кивнула и сказала:
- Кажется, чисто...
Чип начал было спускаться, но стоило ему спрыгнуть на первую ступеньку, как из темноты лестничного пролёта, шипя, выпорхнуло знакомое им летающее существо. Друзья попадали на пол, уворачиваясь от его острых лап. Впрочем, нападения как такового и не получилось - ослепленное ярким лучом света, существо врезалось в один из шкафов, отлетело в сторону и с визгом скрылось под колышущимся "полом".
- Ты сказала "чисто"!! – громко крикнул бурундук, лежащий на боку.
Фокси опёрлась на крыло и встала.
- Я сказала "КАЖЕТСЯ чисто"... - уточнила она.
- Что тебе "кажется" теперь?
Летучая мышь ещё раз посмотрела на тёмную лестничную клетку и невинно пожала плечами:
- Кажется чисто...
... через пять минут Спасатели спустились на один уровень ниже. Место, где они оказались, представляло собой сухое пыльное помещение для обслуживания какого-то технического узла. Вдоль стен шли несколько рядов трубопроводов; по потолку вилась целая паутина толстых силовых кабелей.
Чип заметил, что на большинстве труб были нарисованы стрелки, а на некоторых из них было написано "Жидкий гелий". Местами от них отошли толстые витки теплоизоляционного материала и свисали вниз грязными лохмотьями.
Отовсюду торчали толстые колеса вентилей, в стенах виднелись щитки приборов непонятного назначения. И пыль. Её здесь было столько, что каждый шаг взметал в воздух отчетливо просматривающиеся в круге света облака. У друзей першило в горле, но они терпели и не кашляли, чтобы не шуметь.
- Вот об этом я и говорила тебе там, наверху... - тихо шептала Фоксглав своему другу. – О том, что произошло с этим местом. Пространство и время здесь существуют, но они так искажены и перекручены, что...
- Нам НУЖНО это предотвратить! – так же тихо перебил бурундук. – Я не желаю в одно прекрасное утро проснуться чёрт знает где!
- И чёрт знает с кем... - хихикнула Фокси.
- Но-но... ты мне это прекрати. Шутки шутками, а... Как считаешь – глубоко там, в этих "провалах"?
- Это зависит только от твоего воображения – сухо ответила летучая мышь. – Как долго можно падать в никуда? Не знаешь? Я тоже. Отчасти я даже сочувствую тем, кто имел несчастье туда угодить...
- Пожалуй ты права... ЭТО ЕЩЁ ЧТО??!!
Со всех сторон донеслись громкие шелестящие звуки. Друзья едва успели двинуть головами в их направлении, когда шуршание переросло в громкий страшный звук трущегося хитина.
В мгновение ока комната стала похожа на недра разворошенного муравейника. Изо всех вентиляционных решёток, располагавшихся в стенах зала, чёрными потоками поползли обитатели подземелья. Спустя мгновение первые из них уже добрались до ног Спасателей...
Вскрикнув, Фокси сделала единственное, что успела – резко нажала на ствол Гауссовки, чтобы Чип опустил её фонарём вниз. Задрожавший от ужаса бурундук и не думал о том, чтобы сопротивляться – и неширокий круг света из его фонарика ударил в пол, отгородив друзей от окруживших их со всех сторон получервей-полунасекомых.
Через секунду Чип и Фокси стояли посреди гигантского шевелящегося моря из этих тварей. Они злобно сновали туда-сюда меньше чем в шаге от ног Спасателей. Только яркий свет не давал им сомкнуть кольцо...
- Так, спокойно, без паники! – медленно и тихо проговорила летучая мышь. – Только не беги...
- Ф-ф-ф-окси... - трясясь, пробормотал несчастный бурундук.
- Не шевели ружьём... - уголком рта приказала Фоксглав. – Так им нас не достать... Сейчас мы выберемся отсюда – это Я тебе обещаю! Понял?
- Д-д-да...
- Впереди находится провал, такой же как наверху - он пересекает комнату по полу.- Но его, кажется, можно перепрыгнуть... он прямо перед дверью к выходу отсюда, а за ней – лестница наверх! Сейчас мы медленно пойдём туда...
- Как? – Чип слегка отошёл от ужаса, как только появился какой-то план.
- Обними меня! Как можно крепче!
Командир застыл, не поверив ушам и пытаясь переварить услышанное.
- Чёрт тебя дери – делай, что говорю!! – выругалась Фоксглав, плотно прижимаясь к нему животом. – Левую руку вот сюда! – она положила её себе на поясницу. – Правой держи ружьё! Если отведёшь фонарь слишком далеко – свет его ослабнет и до нас доберутся! Если придвинешь чересчур близко – пятна света не хватит для наших ног!! ВСЁ ПОНЯЛ??
- Вроде да! – бурундук крепко прижал летучую мышь к себе.
- Тогда пошли... медленно. Я с правой, ты с левой! – говоря это, Фокси шагнула вперед, а Чип, соответственно, попятился назад.
- Фух... Вот так... Шажок, шажок, шажок... - командовала Фокси, и они медленно двигались к дальнему концу комнаты. Тварям не оставалось ничего другого, как расступаться перед ними. Летучая мышь отчётливо чувствовала, как колотится сердце у бурундука.
- Так... держи ровней... вот так... левее, левее... чуть дальше... ОБРАТНО, ЧЁРТ ПОБЕРИ!! – услышав окрик, Чип быстро опустил свой Гаусс с фонариком. Приблизившиеся было к ногам червяки отпрянули в стороны.
Прошла, казалось, тысяча лет, прежде чем Спасатели добрались до места, граничившего с областью... непонятно чего. Из-за открытой с той стороны двери потянуло сыростью.
- Чип, мы у разрыва! – объявила Фоксглав. На той стороне уже никого нет. Нам нужно перепрыгнуть этот участок пола, - но черви дадут сделать лишь один прыжок. Нужно прыгать вместе!
- Угу... понял.
- Повернись боком!
Бурундук повернулся вместе с летучей мышью на девяносто градусов.
- Как только я скомандую – что есть сил, отпрыгивай направо! Я прыгну вместе с тобой... с левой ноги, может, я и сумею... Ясно??
- Да, мне всё ясно – кивнул командир, и слегка присел. Он вообще не видел, куда они собираются прыгать, но целиком доверился своей храброй подруге.
Фокси сделала глубокий вдох.
- Прыгаем на счёт "три"! РАЗ! ДВА! ТРИ!!!
Зажмурившись, Чип изо всех сил оттолкнулся от пыльного пола, под его ногами мелькнула чёрная пропасть, и... тут же сменилась чем-то твёрдым. Полом! Правда, обрадоваться он не успел, потому что в следующую секунду на него налетела Фокси и сбила с ног. Бурундук шлёпнулся на спину.
Несколько непрочно державшихся на краю кусков бетона и кирпичей, как только на них наступили, пошли трещинами, оторвались от своих собратьев и рухнули в темноту. Из пропасти донесся жутковатый треск сминаемого в прямом смысле камня. Его раздавленные в пыль обломки мигом исчезли во мраке. Но Спасатели к этому времени были уже на другой стороне.
- Вот так, Чип! Ты молодец! – радостно заметила придавившая его летучая мышка. – Сделал всё, как надо!
- Мы перескочили?? – слабо поинтересовался бурундук, проводя рукой по лицу.
- По тебе же никто не ползает - так ведь? – сострила Фоксглав. – Хотя ты и лежишь на полу...
- Совсем никто?
- А по уху? – осведомилась Фокси и ущипнула его за нос, после чего поднялась на ноги и подняла за собой Чипа.
Оставшиеся без еды насекомые в бессильной ярости шипели на той стороне чёрной пропасти. Они хотели добраться до Спасателей, но вместе с тем каждый из них обладал достаточным рассудком, чтобы не умирать за просто так...
...Из-под пола высунулись две пары ушей, напряженно вслушивавшихся в каждый шорох. Не уловив ничего подозрительного, по лестнице протопали и выбрались наверх двое отчаянных смельчаков.
Чип, перед тем как подняться, запер за собой массивную металлическую дверь. Во избежание. А сделал он это весьма оригинальным способом: накинув на рычаг привода петлю из толстого кабеля, свисавшего с потолка, он вышел за дверь и со второй попытки отстрелил пластмассовый кронштейн, крепивший кабель к потолку. Толстый провод ухнул вниз и, само собой, угодил прямиком в тот чёрный гравитационный "разрыв". Раздался громкий жужжащий звук, задымилась трущаяся об пол изоляция, провод натянулся – и дверь захлопнулась с такой силой, что задрожала стена. С удовлетворением потирая руки, командир взобрался наверх.
Соседствовавшая с предыдущей химическая лаборатория выглядела в точности так же. Поскольку целью друзей было добраться до главного кольца, где "тоннелей" носилось – ну не то чтобы множество – но уж точно побольше, чем на поверхности – Спасатели направились к двери, ведущей налево. У Чипа уже кружилась голова от всех этих однообразно-угрюмых, заброшенных тоннелей и переходов. Он двигался уже больше интуитивно, чем пытался следовать висящим на стенах схемам и указателям.
Командир с удивлением отметил кое-что новое – два помещения: то, где были они, и то, что находилось за запертой дверью, разделялись огромным, почти в размер стены стеклянным окном. Как Чип не пытался просветить его, чтобы узнать, что там, на той стороне – у него этого не получалось.
Чип с недоверием постучал по стеклу костяшками пальцев. Вместо громкого звона в ответ донеслись лишь глухие тихие удары; стекло было или очень толстым, или... чёрт его знает?
В конце-концов, он бросил бесполезные попытки что-то разглядеть и подошёл к летучей мыши, пытавшейся добраться до рычага механической привода двери. Он, к сожалению, был слишком высоко.
- Ну, что скажешь?
- Попробуем открыть дверь? – поинтересовалась Фокси, трогая ржавый металл. – Вот тут ручка...
- Подожди-ка... Что там написано знаешь? – Чип высветил фонарём какую-то блёклую надпись.
"Склад химических реактивов. Посторонним вход воспрещён".
- Написано, что химреактивы хранятся. Но нам-то какая разница? Подожди – может быть я уже достаточно подсохла, чтобы взлететь...
Фокси тяжело замахала крыльями и всё-таки поднялась в воздух, хотя и еле-еле. Приземлившись на длинный ржавый рычаг, она принялась подпрыгивать на нём. Как ни странно, он пошёл вниз, но очень медленно. Чип достал из-за пазухи верёвку и, зацепившись за рукоятку петлёй, принялся тянуть её вниз. Слышался жалобный скрип, на пол сыпались хлопья ржавчины.
Внезапно за дверью что-то громко забулькало и одновременно с этим рычаг вдруг пошёл вниз подозрительно легко. Чип быстро бросил верёвку, как будто обжегшись.
Фокси тоже услышала звук, но особого значения не придала и продолжила бить по рычагу здоровой ногой.
В душе у Чипа шевельнулось недоброе предчувствие. Он ещё раз подбежал к окну.
Вдруг, совершенно неожиданно, луч света пробился сквозь мутное стекло и высветил стоящие внутри большие пластмассовые бочки. Особенно не понравилось бурундуку то, что оные бочки были все в дырах.
Чип прижался носом к стеклу.
- Ты часом, не знаешь, что такое “KCN”? – спросил он, не оборачиваясь.
- Ну... точно я не знаю...
- Ага... значит, "совсем не знаешь"! – язвительно подытожил командир.
- KCN, KCN... знакомое что-то... - забормотал он, теребя себя за ухо. Но в память, как назло, лезла одна чепуха.
- Соль есть такая – вдруг произнесла летучая мышь. – Цианид калия. Серьёзная штука... не просто ядовитая, а АДСКИ ядовитая – невозмутимо добавила она.
Переварив услышанное, Чип вдруг разом расхотел туда лезть. Но его нежелание сменилось холодным ужасом, когда за стеклом вдруг медленно проплыла небольшая пластиковая банка и скрылась где-то наверху. Ещё несколько секунд до бурундука доходило, что это могло означать...
- ФОКСИ!! СТООООЙ!!! – завопил Чип, молнией метнувшись к ней. Из-под двери уже показались крупные капли воды, быстро перерастающие в струи.
- СЛЕЗАЙ ОТТУДА НЕМЕДЛЕННО!!
- Что? Почему?
- Затоплено... - кратко пояснил бурундук, показывая на тугую струйку воды, бьющую из-под двери. Глаза Фоксглав расширились; она понимающе кивнула, и не дыша, слетела с ручки. Верёвку, повисшую на рычаге, Чип трогать не рискнул – казалось, что запорный механизм двери держался уже, что называется, на последнем зубе. Любое неосторожное движение... - и всё.
Чувствуя, как по спине ползут мурашки, Спасатели отошли подальше, в глубину комнаты. Гигантское стекло, разделяющее две лаборатории выглядело угрожающе хрупким. Особенно сейчас, когда стало ясно, что в нескольких сантиметрах отсюда заперто несколько тонн чертовски токсичной воды.
Друзья содрогнулись.
- Уходим отсюда. Быстро! – нервно проговорил бурундук.
Внезапно около стекла послышался какой-то шорох и с потолка рухнули обломки вентиляционной решётки. И вместе с ними что-то ещё... Мерзкое летающее насекомое, напавшее на Чипа в пещере, нашло их и здесь.
Фокси нырнула за спину Чипа и закричала:
- Стреляй!
Но Чип в ответ только заскрипел зубами и беспомощно водил фонарём туда–сюда, следя за перемещениями врага. Здесь нельзя было стрелять...
- СТРЕЛЯЙ!!
- НЕ МОГУ! Я РАЗНЕСУ СТЕКЛО!! – в отчаянии выкрикнул командир. В ту же секунду тварь прыгнула прямо на них. Чип затравленно взвизгнул и, не глядя, выпалил прямо перед собой...
Прошла секунда. Две, три... Ничего не происходило. На бурундука никто не нападал, и его до сих пор не смыло гигантским потоком. Только затихающее шипение вместе с каким-то треском нарушало тишину. В чём дело?
Чип осторожно разжмурился и застыл. Существо, по временам дёргая конечностями, валялось у стены. Выстрел с близкого расстояния отбросил его назад и, прежде чем свалиться на пол, он врезался спиной в стекло – на нём виднелись свежие жёлтые потёки. Однако весь ужас был в том, что сильный удар разбил его! По огромному стеклу с тихим скрежетом разбегались трещины...
- О, господи! – пролепетал Чип. – ХОДУ ОТСЮДА!!!
Друзья опрометью бросились к выходу из лаборатории. Фокси первой долетела до единственной двери, ведущей отсюда, и принялась протискиваться в тоненькую щель между дверью и полом.
- Чёрт, чёрт, чёрт... подожди... - умолял Чип, оглядываясь назад. – Всего парочку секунд... НЕМНОГО!
Вышвырнув на ту сторону своё ружьё, Чип плюхнулся на живот и кое-как прополз под дверью. Фоксглав схватила его за руки и выдернула из щели, помогая подняться.
Направив фонарь на дверь, Чип увидел, что закрыться ей препятствует обломок какого-то оборудования. Перехватившись наоборот, Чип принялся выбивать прикладом застрявший кусок. Он еле двигался, но если он не закроет дверь – то через секунду-другую...
...В кабинете что-то оглушительно грохнуло, и послышался леденящий душу шум врывающейся в помещение воды.
- ТЫ ЧТО, РЕХНУЛСЯ??! ВАЛИМ ОТСЮДА К ЧЁРТУ!! – гаркнула подскочившая к нему Фокси и схватила его за руку, одновременно взмывая в воздух. Как раз вовремя.
Шум воды перешёл в грохот, когда прогнившая дверь не выдержала удара и разлетелась на несколько частей. Мутная токсичная вода, снося всё на своём пути, вырвалась в коридор и понеслась вслед за Спасателями.
Фокси бешено неслась по коридору, совершенно не разбирая дороги. Чип обоими руками вцепился в её ногу, каким-то чудом удерживаясь при таком полёте. Краем глаза он различал несущийся вслед за ними огромный водяной вал, в котором кружилось сметённое оборудование, приборы, какие-то обломки...
- Фокси, быстрее!! – закричал он, когда увидел, что вода стала гораздо ближе. Тут Фокси заложила такой вираж, что Чип пребольно задел за стену собственным носом.
- Смотри! – крикнула она, чуть-чуть повернув голову. – "Разрыв!!".
- ОСТОРОЖНО!! – завопил Чип.
Но было уже поздно. Прямо над чёрным "провалом" с потолка свисали несколько оборванных проводов с растопыренными жилками. Как только Фокси задела один из них, тот мгновенно зацепился за шерсть, опутал крыло и резко остановил летучую мышь.
Фоксглав громко застонала от боли – кабель чуть не вырвал ей крыло из плеча. Попытки вырваться ни к чему не привели: беспорядочно хлопая вторым крылом, Фокси только затянула провод ещё туже.
Гигантская волна не достигла Спасателей... - она скрылась, уходя в пол коридора, как в губку. Несколько мгновений – и вся вода бесследно исчезла.
Друзья, качаясь, повисли в воздухе. Чип почти физически ощутил, что та штука на полу старается сдёрнуть его вниз.
- А-а-а-а... бооольноо!! – стонала летучая мышь, вынужденная держать их обоих. Острые жилки провода вгрызались в нежное кожистое крыло.
Нужно было срочно что-то делать, думал командир. Но что?? Даже если он отпустит сейчас её ногу – Фоксглав всё равно не выпутаться самой...
Неожиданно сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Затрещали выдираемые из потолка кронштейны.
- Нет... - шепнула Фокси.
Спасатели ухнули вниз вместе с отвалившимся кабелем. Однако - их счастье, что дальние его крепления держались немного лучше. И друзья по дуге перемахнули через пропасть.
- А-А-А-А!!! – заорал бурундук, широко расставляя ноги, чтобы не задеть чёрную "поверхность". Пролетая так близко от "разрыва", он ощутил ужасную боль в спине – гравитация буквально вытянула бурундука в макаронину. Но длилось это всего одно мгновение. Перелетев через "провал", словно с дерева на дерево, Чип разжал руки и шлёпнулся на пол. Фокси пролетела немного дальше и повисла на проводе с задранным вверх крылом.
Спасатель тут же вскочил на ноги и подбежал к ней. Летучая мышь сжимала зубы, чтобы не кричать: крыло на несколько раз было туго обвито белым кабелем, а его оборванный конец вгрызся глубоко в шерсть. А может быть и глубже... Бормоча какие-то подбадривающие фразы, Чип попробовал легонько тронуть крыло, но Фокси тут же вскрикнула от боли.
С противоположной стороны доносились странные звуки – такие, как будто металл скользил по металлу. Чип мельком глянул назад: сорванная потоком воды лампа дневного света упала на одну из больших металлических труб, идущих вдоль стены и потихоньку съезжала вниз, ведомая силой тяжести. Один из проводов всё ещё подходил к ней. Он тоже был белого цвета...
Спасатель побледнел.
В этот момент лампа потеряла равновесие и рухнула вниз, прямо в "провал".
- ТЫЩ! ТЫЩ! ТЫЩ! ТЫ-ДЫЩ!!! – раздалась над головами друзей настоящая канонада - хруст выдираемых одного за одним потолочных креплений кабеля. Осыпав Чипа обломками кронштейнов, эта волна стремительно унеслась вдаль по коридору, Но было ясно, что она сейчас вернётся.
- Фокси, я сейчас!! – выкрикнул командир и нацелился на провод. Стало ясно, что распутать его сейчас просто не успеть – можно только отстрелить... Попробовать...
Исчезающий в гравитационной "яме" кабель жалобно визжал. Громкие щелчки стали возвращаться.
- Чип, неплохо бы поторопиться! – жалобно протянула летучая мышь.
Прицелившись, Чип нажал на спусковой крючок.
- ЩЁЛК!
Последняя полоска индикатора заряда погасла. Бурундук испуганно взвизгнул и, чертыхаясь, на чём свет стоит, выхватил из куртки запасную батарею. Вставив её в гнездо, он щёлкнул затвором и прицелился ещё раз.
Послышался выстрел, и Фоксглав свалилась на пол вместе с обрывком провода. Последние его метры с тихим шелестом втянулись в бездонный провал и исчезли. Если бы не Чип, кабель просто оторвал бы летучей мыши крыло вместе с мясом.
Распутывать провод пришлось довольно долго – как Чип не старался действовать аккуратнее – Фокси всё равно время от времени дёргалась и шипела от боли. Наконец, полностью убрав с неё все острые жилки, Чип осмотрел повреждения. Диагноз, в общем-то, оказался нерадостный – глубокие рваные царапины через всё крыло, а там, где острый конец кабеля надавил особенно сильно – прямо под суставом – перепонка оказалась проткнутой насквозь.
- Вот теперь я точно никуда не полечу – мрачно резюмировала Фоксглав. – Что ж – сама виновата. Но всё равно – СПАСИБО! Тебе надо было снайпером становиться, а не Спасателем!
Чип отшвырнул ногой окровавленный провод и аккуратно поднял Фокси на ноги.
- Все ошибаются. Так что не нужно себя корить – это пустяк по сравнению с перспективой захлебнуться в ядовитой воде! Пойдём... Даю слово, что хуже уже не будет!
В нескольких шагах отсюда находился Г-образный поворот направо.
Чип обнадежено дёрнулся, когда его фонарик начал вдруг мигать, всё больше и больше тускнея. Бурундук издал радостный возглас и побежал вперёд, таща за собой летучую мышку. Фонарь светился всё слабее, угасая буквально на глазах, - зато в коридоре неожиданно появилось что-то невыносимо яркое. Поворотив за угол, Спасатели, наконец, увидели то, что так долго искали...
- Поверить не могу! Добрались! – громко восклицал командир по мере того, как они приближались сияющему синему вихрю. Он неподвижно завис в глухом тупике этого коридора и призывно светился, переливаясь сине-голубыми концентрическими волнами. В центре его зияло тёмное пятно.
- Может, выберемся ещё? – довольно спросила Фокси. – Давай, Чип – сейчас мы раз и навсегда оставим в прошлом этот 2051 год!
Неожиданно сзади что-то зашипело. Бурундук круто развернулся.
- Ложись! – гаркнул он, хватая Фокси за шею и кидаясь вместе с ней на пол.
Трепеща коротенькими крылышками, летающее насекомое промахнулось мимо их голов, и, перелетев через Спасателей,... исчезло. Когда бурундук снова повернулся вперёд, там никого не оказалось.
- Где оно? – испуганно спросила летучая мышь. Вокруг не было ни одной лазейки, по которой можно было бы упорхнуть. Чип собрался было что-то сказать... Но раздавшийся в следующую секунду душераздирающий визг мигом заставил его замолчать.
Пустота коридора внезапно выплюнула из себя пропавшее секунду назад существо. Друзья содрогнулись. Тварь выглядела так, словно её несколько часов варили в серной кислоте.
С насекомого слез его хитиновый покров, так что стали видны ярко-желтые внутренности; усы съёжились, словно их опалили огнём, а хвост превратился покрытый желтой пеной обрубок.
Издавая жуткие крики, тварь заскребла по полу своими острыми лапами, корчась в предсмертной агонии; попыталась было отряхнуться, но тут же рухнула на пол бесформенной грудой и затихла.
По спинам Спасателей пробежал холодок. Фокси дёрнула Чипа за руку, обращая его внимание на незамеченные ими ранее тени, пляшущие на стенах. Бурундук, сглотнув, кивнул.
- Похоже, "сдвиг" влияет положительно только на гиро... на технику... - наконец, выдавил он. – Чёёёёрт! На его месте могли оказаться мы... ЧТО ЖЕ ЭТО? ЧТО ТАМ С НИМ ПРОИЗОШЛО??!
- Дорогой мой - надеюсь, мы этого никогда не узнаем! – нервно отрезала летучая мышь и снова посмотрела на "тоннель", издевательски подмигивающий своими огнями за непроходимой преградой.
- Ну? И теперь что? Как мы туда проберёмся?? Я...
- Подожди-ка... – осадил её командир, присматриваясь внимательнее. – СМОТРИ!
"Тоннель" неожиданно сдвинулся с места и начал продвигаться к Спасателям. Фокси подпрыгнула бы от радости, если бы могла.
Несколько секунд Спасатели радостно глядели на движущуюся к ним аномалию. А потом Чипа вдруг неприятно кольнула она мысль... - "сдвиг"... Он по-прежнему был перед ними и двигаться никуда не собирался.
- А ты никогда не задумывалась, что будет, если две аномалии столкнутся друг с другом? – беспокойно спросил Чип, показывая на приближающийся "тоннель".
Прежде, чем Фокси успела произнести ответную реплику, "тоннель" достиг "сдвига" и влетел в него. Тут послышалось что-то вроде громкого свиста. Друзья испуганно отступили, когда "тоннель" впереди размазался в какую-то колышущуюся кляксу. Она трепыхалась во все стороны, выбрасывая к стенам длинные светящиеся языки. Упорядоченная структура кольца распалась, синий цвет аномалии сменился на желтый, затем на оранжевый и наконец, коридор залился красным светом. Чип потрясенно смотрел на все эти метаморфозы. У Фокси же на душе словно кошки скребли, она шестым чувством ощущала, что они даром рискуют, любуясь красотами трансформаций. Но спустя несколько секунд всё затихло и на месте "тоннеля" возникло слабое-слабое красное свечение, словно от множества горящих сигарет.
- Я полагаю, что... - начала было Фоксглав, но тут тёмное пространство коридора буквально взорвалось алыми огнями: из темноты вынырнула аномалия, в точности того же вида, что и "тоннель", но не синяя, не белая, - а красная, и быстро двинулась к Спасателям...
-... я полагаю, что НИЧЕГО ХОРОШЕГО! Назад!! – заорала Фокси и резко отступила, дёрнув Чипа за собой.
Спасатели кинулись назад, но куда там – коридор пересекала широченная чёрная полоса, соваться в которую было бы равносильно самоубийству. В первый раз они перелетели её на проводе, но сейчас подобное было уже не повторить – те кабели, что ещё остались - висели слишком далеко, оттянутые вниз сильными гравитационными полями.
Верёвку Чип бросил в затопленной химической лаборатории, да и зацепиться тут было не за что. На Фокси рассчитывать тоже не приходилось – она теперь не то что не могла летать – она старалась даже не шевелить покалеченным крылом.
Осознав, что дело плохо, друзья отступили вглубь коридора настолько, насколько смогли. Аномалия приближалась к ним, перекрывая весь его поперечник. Красный её свет, словно злая издёвка, наводил на кошмарные мысли о том, ЧЕМ теперь могла стать эта аномалия.
Чип и Фокси пятились, пока не добрались до того места, где "кончался" пол. Выхода не было ни вправо, ни влево, ни вверх, ни вниз. Ни одного спасительного люка, ни одной решетки в стене...
- Ну и что будем делать теперь?? – повернулась Фокси к Чипу.
- Теперь... наверное погибать! – обречённо прошептал бурундук, краем глаза видя за собой чернильной черноты разрыв в полу.
Но Фоксглав не согласилась. У неё ещё остался последний козырь в рукаве.
- Она исчезнет, если проглотит что-нибудь живое! – Фокси отлипла от бурундука. – Ну что ж, пожалуй, мне суждено будет увидеть, что там, на той стороне...
- ФОКСИ, НЕТ – НЕ НАДО!!! – отчаянно крикнул Чип, но схватить летунью не успел. Махнув на прощание крылом, она смело кинулась в крутящуюся красную воронку. Аномалия сверкнула оранжевым, поглотив её, - но никуда НЕ ИСЧЕЗЛА! – и продолжала двигаться к бурундуку.
Чип побелел от страха. Красный вихрь подобрался совсем близко и теперь вращался в считанных сантиметрах от его носа, слепя несчастного Спасателя ярким красным светом. Чип отступил ещё на пол-шага. Вот он уже закачался на самом краю...
Бурундука захлестнула злоба. На несправедливую жизнь, на свою трусость. Он вскинул голову.
- НУ ДАВАЙ, ****!! ДАВАЙ!! – заорал он, зажмурился, и с криком бросился прямо в красное сияние.
Секундная вспышка – 2051 год пропал в бесконечных лабиринтах времени...
Сухой морозный ветер завывал в расщелинах скал. Обмётанные инеем рыжеватые камни выглядели совершенно безжизненными: нигде не было видно никаких следов растительности. Дно расщелины покрывал мелкий слежавшийся песок, по которому уже ОЧЕНЬ давно не ходило ни одно живое существо. Откуда-то доносился плеск воды. Над землёй нависла полутьма, а в красноватых небесах плыли высокие, едва заметные перистые облака, горевшие ярко-алым светом. Этот пустынный ландшафт не менялся в течение целых эпох, столетие за столетием...
Внезапно тишину прорезал какой-то новый звук, и над одним из камней появилось неяркое оранжево-красное свечение. Оно разрасталось, окружаясь искрящимися разрядами, внезапно выбросило из себя что-то живое, и в ту же секунду исчезло.
Размахивая конечностями, бурундук скатился с камня на песок и, выпучив глаза, схватился за горло, задыхаясь. Широко разевая рот, словно рыба, выброшенная на берег, он гигантскими вдохами заглатывал в себя холодный воздух, но ощущал, что кислорода хватает только на то, чтобы не потерять сознание. Рот и нос как будто зажали невидимые тиски.
Слегка покачиваясь, к нему подползла летучая мышь, оказавшаяся здесь таким же образом и сказала громко, как только смогла:
- Чип! Не дёргайся! Сделаешь только хуже! Лежи спокойно! – она надавила на него крылом, чтобы тот перестал брыкаться.
Звук её голоса изменился, стал глухим. Увидев знакомую фигуру, Чип немного пришёл в себя и усилием воли заставил себя лежать спокойно.
Лёжа неподвижно и стараясь совладать с удушьем, Чип вдруг осознал, что очень быстро дышит. Появилось неприятное покалывание в носу. Плюс этот сильно изменивший в тембре голос... - и бурундук понял, что тут очень разрежённая атмосфера. Было ужасно холодно, особенно спине. Пальцы, сжимавшие Гаусс, в момент одеревенели на студёном ветру.
Мало-помалу Чип свыкся со здешней атмосферой и, швыркнув носом, медленно поднялся на ноги. Фокси сидела рядом с ним прямо на земле, прижавшись спиной к его боку, и тоже встала, когда он зашевелился.
Повернувшись друг к другу, Спасатели синхронно дотронулись до своих носов и, отняв, соответственно, руку и крыло, по очереди вытерли о шерсть красные пятна. Из-за низкого атмосферного давления у обоих из носов текла кровь.
Шмыгая, Фоксглав укоризненно взглянула на бурундука. Внезапно выражение её лица резко изменилось: она взяла Чипа за отвороты куртки и дернула к себе, так что тот чуть не упал. Пристально взглянув ему в глаза, она спросила:
- Чип, а ну отвечай, как на духу – за каким чёртом ты за мной сунулся! Только не ври! – она чуть сбавила тон. – Что – глаз положил? Неровно дышишь?
Чип долго молчал.
- Мне пришлось... - ловко ушёл он от прямого ответа; эта фраза одновременно подходила под обе причины, толкнувшие его на этот поступок. – И я не смог поступить иначе...
- Ты понимаешь, ЧТО ты сделал?? И ЧТО ОТСЮДА НЕТ ОБРАТНОГО ПУТИ??! – с расстановкой и небольшой угрозой в голосе произнесла Фоксглав.
- Я понимаю. А вот как быть с тем, что ты мне небезразлична? – кротко спросил Чип.
Летучая мышь отпустила бурундука и провела крылом по кровоточащему носу. Она опустила голову.
- Чип - из тех вещей, о которых надо позаботиться – я говорю о номере четыре, а ты – о номере семьсот девяносто два! – она вздохнула. - Неужели я, по-твоему, не знала – на что иду?
- Хм. А если знала – то почему тогда плачешь?
Летучая мышь вытерла показавшиеся в глазах слёзы.
- Я не плачу... просто что-то в глаз попало... - пробормотала она. Бурундук подошёл к ней, взял её за плечо и развернул к себе.
- Ты когда-то сказала мне, что будешь меня спасать, пока это будет в твоих силах. А я такого не забываю. И не брошу тебя одну.
- Так ты пришёл сюда... - ЗА МНОЙ?? Чип... Неужели ты расценил меня дороже всего, что мы потеряли?? – Фокси впервые в жизни видела, что кто-то совершает ради неё такие поступки. Она покраснела и обняла Чипа за шею.
- Я не решалась тебе говорить – но ты для меня сейчас значишь не меньше, правда!! Я тоже, ТОЖЕ не хочу с тобой расставаться... – шепнула она ему на ухо, одновременно нежно гладя его по затылку.
– Но всё равно – это был очень не умный поступок с твоей стороны! Хорошо, мы с тобой остались вместе, - а дальше что?
Краткий момент нежных излияний чувств закончился для Фокси так же быстро, как и начался – в ней снова проступила холодная, расчётливая и циничная натура.
- Если я оказался прав относительно кое-каких своих предположений – то ещё не всё потеряно! – уверенно произнёс командир. – Но нам нужно подняться наверх из этой расщелины. По тем камням – он указал куда-то налево – мы выберемся наверх, а там... а там посмотрим.
Сказав это, Чип взял Фокси за крыло и, поминутно вытирая нос, принялся взбираться по естественной "лестнице", образованной обвалившимися камнями. Пару раз он поскользнулся и чуть не сверзнулся вниз; зато через минут десять Спасатели выбрались наверх.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась огромная, совершенно пустая каменистая равнина. Ни деревца, ни травинки – ничего не было на этой бесплодной холодной земле. Солнце, похоже, было на западе – на восток тянулись длинные косые тени. Морозный ветер развевал шерсть друзей, и нещадно трепал ушки Фоксглав.
На востоке небо было абсолютно чёрным, и оттуда свысока глядели очень яркие звёзды. Чипу показалось, что они совершенно перестали мерцать.
Западную часть красноватых небес скрывал испещрённый трещинами огромный камень. Предчувствуя нехорошее, Чип двинулся вдоль него...
...Из-за края скалы показались две пары изумлённых до последних пределов глаз. А затем на тусклый солнечный свет вышли и сами Спасатели.
Они стояли на высоком мысу, тянувшемся направо и налево так далеко, насколько вообще можно было видеть. Внизу о скалы мерно бились иссиня-чёрные волны. Казалось, что вода была гуще, чем обычно, да и внешне выглядела очень и очень нехорошо.
На запад же, к горизонту, простиралась необозримая водная гладь океана. Его вода выглядела кроваво-красной под лучами заката. Нигде не было видно ни малейших признаков жизни. Ничего, что бы могло радовать глаз.
Прямо над океаном, скрывшись наполовину за горизонтом, застыл гигантский красный купол Солнца. Оно было так огромно, что занимало собой чуть ли не четверть потемневших небес и тускло светилось красным светом. По воде от него бежала мертвенно-красная, почти совершенно неподвижная дорожка. Светило не двигалось.
Спасатели словно примёрзли к земле. Только громко, чуть ли не на весь берег слышались удары их сердец и затруднённое свистящее дыхание.
Если бы Чип узнал, в каком времени они сейчас находятся, он бы, вероятно, потерял рассудок. Но пока он просто стоял и смотрел на умирающую Землю, на последние дни её существования. Даже "рой" уже давно вымер, как вид, к этому времени.
Умирающее Солнце уже прошло через стадию красного гиганта, когда планета в прямом смысле, поджарилась, как тост. Но по мере того, как Солнце сбрасывало свои внешние слои, именовавшиеся некогда астрономами планетарной туманностью, и становилось всё меньше и меньше, - на несколько эпох на Земле снова возникли условия для пребывания воды в жидком состоянии. Тогда снова возникли мелкие, ядовитые, чудовищно солёные океаны; на краю одного из них сейчас стояли два единственных живых существа.
- Э-это что - С-солнце??! – ужаснулась Фокси. – Господи, что это за место? Где мы??
- Это похоже на какой-то ночной кошмар! – едва ворочая языком, пролепетал бурундук. - Как бы мне хотелось считать это просто страшным сном... Но похоже, что мы всё ещё на Земле. Только, кажется, это не 1992...
- Чудеса дедукции! – фыркнула Фоксглав. – Не зря ты работаешь Спасателем! – она осмотрелась по сторонам и проглотила вдруг подступивший к горлу комок. – Куда нас занесло??
- Не знаю... - пробормотал командир, слегка отступая назад. На миг 2051 год показался ему настоящим раем.
- Ну... - повернулась Фокси к нему. – Теперь что??
Розовая шерсть летучей мыши тускло светилась по краям красным траурным ореолом.
Это придавало ей несколько зловещий вид.
- Нам теперь не выбраться отсюда. Ты это понимаешь? – чихнув, печально возвестил её тёмный силуэт.
- Если я не ошибся, то выберемся. Нужно только немного подождать...
- Чего ждать?
Наступило долгое молчание. Чип прикусил язык, не зная, что ответить.
Как только стихли звуки голосов - мир вокруг погрузился в полную тишину – страшную... звенящую... - не было слышно абсолютно ничего, кроме слабого плеска волн. По временам налетали резкие порывы ветра.
Фокси ещё раз чихнула, и только тут Чип заметил, что она вся дрожит. Неудивительно – шерсть у неё была гораздо тоньше, чем у бурундука.
- Фокси?
- Я... очень... замёрзла... - жалобно проговорила она, стуча зубами.
Бурундук горько покачал головой и, с жалостью глядя на летучую мышку, скинул с себя куртку.
- Ну ещё немного продержишься? – спросил он, накидывая её на летучую мышь. Не обращая внимания на холод, немедленно начавший кусать его за бока, Чип сжал Фоксглав в объятиях и стал тереть её ладонями по спине и крыльям.
- Ещё чуть-чуть, Фокси... Ещё чуть-чуть... - и мы убираемся отсюда! Прямо в девяносто второй! – приговаривал он, стараясь, чтобы его голос звучал жизнерадостно. В глазах летучей мыши ещё раз блеснули слезы. Благодарности...
- ... а там – жара в сорок пять градусов!
- С-сорок пять г-градусов... - заикаясь, повторила Фоксглав. – А к-как же ты думаешь в-выбраться?
- Ну... понимаешь, когда "тоннель" слился со "сдвигом" - я подумал, что должны были перемешаться и их свойства... - Чип прижался своей щекой к щеке летучей мыши. Она вроде бы перестала дрожать.
– Поэтому, я и предположил, что "тоннель" должен будет ещё раз вернуться на то же самое место, позаимствовав у сдвига его свойство – неподвижность...
Ничего такого Чип на самом деле не думал – вся эта речь была враньём от первого до последнего слова, - только чтобы подбодрить подругу.
- Так, может, его ещё лет сто здесь не будет?
- Если мы пролетели через целое число лет – то должен быть! – соврал Чип, а сам подумал: "На это теперь наша последняя надежда".
- А ты уверен?
- Не знаю...
- Чёёёёрт... Ты можешь хоть что-нибудь сказать точно?!
- Я точно могу сказать, что ничего не могу сказать точно!! – огрызнулся Чип. – Я тебе не...
- Господи!! Ну хоть в этот раз ты оказался прав! СМОТРИ!!! – перебила его Фокси и указала взглядом куда-то назад. Чип обернулся и увидел плывущее вдоль берега яркое синее пятнышко. Оно было ещё очень далеко, но несомненно двигалось именно сюда.
Не дыша, Спасатели смотрели, как оно приближается. Всё ближе и ближе. Чип даже перестал моргать, словно боясь, что оно пропадёт или вдруг сменит направление движения.
Пока же аномалия неспешно приближалась. Когда "тоннель" подошёл метров на пятьсот, командир вдруг зажмурился, помотал головой и снова посмотрел вперёд. Нет – к великому его несчастью, ему не показалось. Чип закусил губу, и, едва не плача, посмотрел на Фоксглав – точнее, на её ногу. Летунья тоже всё увидела, поняла, что это означает, и горько хмыкнула.
- Похоже... Похоже, что дорога назад открыта только для одного из нас... - протянула она, сняла его куртку и отдала её владельцу. Чип беспомощно опустил голову, не в силах посмотреть ей в глаза. Таких ударов от судьбы он не испытывал и был буквально раздавлен...
"Тоннель" плыл вдоль берега таким образом, что от мыса его отделяло примерно полтора-два метра. Он двигался не над скалами, а высоко над водой. Чтобы попасть в него, пришлось бы прыгать с разбега, а прыгнуть мог... прыгнуть мог только Чип.
Схватившись за голову, бурундук заметался туда-сюда, словно надеясь меньше чем за две минуты отыскать выход из безвыходной ситуации. Он и думать не мог о том, чтобы оставить Фокси здесь.
Фоксглав схватила его за воротник здоровым крылом и сказала:
- Чип! Прекрати эту ерунду! Всё кончено. Или сейчас, или никогда! Здесь не время и не место для пустой траты сил! Они тебе ещё понадобятся!
По лицу Чипа пробежала судорога. Он силился найти способ выпутаться из этой западни – но ничего не мог придумать и готов был биться головой о камни. От беспомощности.
- Бросай ружьё и прыгай! Это твой последний шанс! У тебя примерно минута! Может, чуть больше...
"Чем я заслужил это?? Почему я должен в очередной раз спасать всех вокруг, когда нет возможности помочь самому близкому другу??!" - пронеслась у него в голове горькая мысль.
- Чип, мне не прыгнуть на такое расстояние – мягко пояснила Фокси, словно прочитав его мысли. Она показала на свою, уже начавшую воспаляться, ногу. – Правым крылом мне сейчас шевелить-то больно, не то что летать... Да и даже если бы дело было не в этом – в таком разрежённом воздухе я бы всё равно не взлетела. Так что уходи. Ничего страшного.
- Ты что, бредишь?? Я тебя тут не оставлю! – вскрикнул бурундук. – Давай ко мне на руки! Живо!
- Нет, Чип. Со мной ты даже этот камешек не перепрыгнешь. И не спорь.
Аномалия приблизилась. Теперь до неё было не больше двухсот метров.
Чип вдруг с ужасом осознал, что Фокси права. Права, как это не страшно признавать. Бурундук почувствовал, что промедление станет для него фатальным – при таком низком содержании кислорода он слабел с каждой минутой.
Командир собрал в кулак всю свою волю и едва заметно кивнул. Фокси натужно улыбнулась:
- Была рада встрече с тобой. Это были четыре самых счастливых дня в моей жизни, правда... - откровенно сказала она и подала ему крыло, которое Чип крепко-крепко пожал.
Летучая мышка негромко цыкнула зубами.
- Чип. Скажи, что ты никогда никого не подводил – негромко попросила она.
- Я... я не отступал. Ну как?
- Достаточно и этого. Обещай мне, что вернёшь всё обратно.
- Хорошо... - вымолвил он.
- Скажи "Я обещаю"!
- ОБЕЩАЮ, Фокси! Я обещаю вернуть всё, как было! – бурундук заплакал и в последний раз обнял летучую мышку. Так крепко, словно решил не отпускать.
- Ты плачешь? – грустно спросила она. – Не стоит! Ты же командир! Мы же с тобой даже не были никогда близко знакомы – так что... Ну и ещё одно: как только ты всё исправишь – я снова буду с вами! Ты ничем не рискуешь!
- Да я же всю оставшуюся жизнь не смогу смотреть тебе в глаза!
- Ну... найдешь меня и всё расскажешь. Думаю, я пойму.
- Как?? – жалобно спросил Чип. – В том мире, который мы помним – ты наивная летучая мышка, по уши влюблённая в нашего Дейла!
Фокси глотнула, собираясь с духом.
- Ты прав, Чип... Мне уже никогда не быть прежней. Такой как сейчас. И... я... я хотела сказать, что... - её голос дрогнул. – Пусть это останется тебе в память обо мне... о той Фокси, которой уже никогда не будет...
Летучая мышь наклонила голову и нежно прижалась к его губам своими. Целуя бурундука, Фокси вдруг почувствовала, что это-то и есть то прекрасное чувство, которого она так и не дождалась от Дейла.
Чипу даже представить себе не мог, что надо делать в таких ситуациях. Но он доверился внутреннему голосу - и ответил Фоксглав тем же. Он ведь тоже так и не дождался от Гайки поцелуя... В этот миг он понял, что привязался к летучей мышке куда сильнее, чем казалось ему самому. По щекам командира бежали слёзы.
Фокси заметила краем глаза, что "тоннель" уже находится почти что за спиной бурундука. С видимой неохотой летучая мышь отстранилась от него.
Чип перевёл дух и прочёл в её глазах невыносимую печаль и боль. Но Фоксглав переборола себя и крикнула:
- А ТЕПЕРЬ УХОДИ! ПОШЁЛ! БЫСТРО!!
Фокси пихнула бурундука к обрыву. Плача и спотыкаясь, тот бросил ружьё и побежал навстречу аномалии, подходившей справа.
- БЫСТРЕЕ, ЧИП! ПРОЩАЙ!! – это были последние слова, которые разобрал командир.
Оттолкнувшись от края скалы, Чип пролетел в воздухе несколько метров, под его ногами мелькнул холодный серый океан... и всё утонуло в ослепительном белом свете.
Чип угодил в самый центр "тоннеля". Сверкнула короткая вспышка и аномалия исчезла вместе с ним...
...Стало тихо. Фокси осталась стоять на пустынном берегу. Одна...
Обреченно склонив голову, она сделала несколько шагов и села на холодный песок. Сквозь подступающие слёзы она стала глядеть на мёртвый кроваво-красный океан. Несчастная летучая мышь, осознавшая, что здесь, на этом месте, она и проведёт свои последние дни, где-то чудовищно далеко от всех, залилась слезами. Нет – она не винила Чипа: он не мог поступить иначе – но оттаявшее впервые за много лет сердце Фокси рвалось из груди к тому, кого больше не вернуть. К её другу, к тому, кого она полюбила.
Кто приходит и заводит эти часы,
Словно наших дней возводит солнце на весы -
Дней до разлуки...
Как мы жили - не ценили каждый светлый час,
Мы с тобою позабыли все, что выше нас -
Там, во вселенной...
Фокси схватилась за голову. Она неожиданно поняла, что значит любить. Страшная внутренняя боль сковала всё её существо. Если бы можно было вернуть миг прощания!! Она бы сказала Чипу всё, что чувствовала! Но он теперь далеко – и больше не вернется...
Знаю, сердце разорваться может любя,
Это как с душой расстаться - жить без тебя...
Ты боль моя, любовь моя,
Я все тебе отдам, любовь моя, всю себя.
Резкий шум на миг вывел её из оцепенения. Фоксглав обернулась: из глубины суши на неё надвигалась огромная коричневая туча. Порывистый ветер закручивал в этом вихре пыль, камни и песок. Несмотря на разреженную атмосферу, было видно, что подобный фронт способен снести даже небольшой дом.
Летучая мышь повернулась к ветру спиной и уставилась в землю. Она рассмеялась, громко рассмеялась, хотя по её щекам бежали целые ручьи. Это справедливо... на сей раз она не будет бегать от судьбы.
Утром темным, днем холодным тихо пойду,
Отведу лучом покорным от тебя беду,
Друг мой сердечный.
Ты поверь мне, я не стану солнцем для других,
На твоем плече оставлю свет своей руки -
Свет всей вселенной...
Фокси мельком глянула через плечо, и её смех стал ещё громче. Трясясь от плача и хохота одновременно, она запрокинула голову высоко вверх, но даже там не смогла разглядеть высоты вихря. Зато заметила кружившиеся в нём булыжники.
Судорожно вздохнув, Фокси в последний раз поднялась на ноги, развернулась к буре лицом, оперлась на ружьё и кивнула ей. Она не боялась... и решила встретить смерть, стоя на ногах – и глядя ей в лицо... Она всё равно сделала всё, что хотела...
Знаю, сердце разорваться может любя,
Это как с душой расстаться - жить без тебя,
Ты боль моя, любовь моя
И над тобою стану солнцем я - для тебя!
- Спасибо... - прошептала Фокси в тот момент, когда её накрыло ураганным ветром. Через мгновение летучая мышка пропала в крутящейся туче песка и камней...
Как и в самый первый раз, Чип видел вокруг себя только белую пустоту. Только сейчас к беспорядочному кувырканию прибавилось чудовищное ощущение, что его со всех сторон натирают проволочными щётками. Было нестерпимо больно, а перемещение всё никак не заканчивалось, и бурундук с ужасом подумал, что так и останется навечно в этом временном коридоре, когда белый свет вдруг пропал – и он рухнул спиной в высокую пожухлую траву. Над головой засверкали тысячи звёзд, а в воздухе воцарился зной жаркой летней ночи.
Чип кое-как открыл глаза и огляделся по сторонам. Он лежал на тёплой после жаркого дня земле среди высоких зарослей из цикория и одуванчиков. Бурундука обдувал лёгкий ночной ветерок.
Опёршись на локоть, он медленно встал на четвереньки, а потом, набравшись смелости, поднялся во весь рост.
Чип стоял на задворках научно-исследовательского комплекса - на его территории с зелёными насаждениями. Прямо перед ним высилось то самое главное здание – но на этот раз – НА ЭТОТ РАЗ всё бетонное сооружение было подсвечено десятками огоньков! С боков здания в небо устремлялись два мощных прожекторных луча.
Чип даже открыл рот, изумляясь всё больше и больше: вокруг комплекса появилось невысокое ограждение, высокие сосны, окружавшие его, снова сжались в маленькие деревца. С земли пропал мусор, пролежавший здесь больше полувека.
Бурундук медленно скосил глаза направо: по территории комплекса ходили ЛЮДИ!! – двое человек, похоже, охранников – неторопливо патрулировали территорию, обходя комплекс по чистым асфальтовым дорожкам. Ярко горели ночные фонари, вокруг них вились ночные бабочки и мотыльки. Из темноты громко стрекотали цикады.
Чип всё ещё не мог поверить тому, что видел. Подбежав к одной из скамеек, он влез на неё:
Огромный город был виден как на ладони. Живой! Населённый! Шумный! Такой, каким Чип знал его всю свою жизнь. Тысячи ярких огней выделяли его контуры на фоне чёрного ночного неба. Прямо к городу вела широкая автострада – та самая, по которой бурундук недавно дважды проезжал на гиротанке. Теперь она вновь заблистала свежим асфальтом.
Стоящие по краям осветительные столбы снова светили на проезжую часть, освещая проносящиеся по ней автомобили. Слышался треск электричества от находящейся неподалёку ЛЭП.
Чип медленно спустился на землю и плюхнулся прямо на асфальт. За прошедшие два часа на его долю выпало слишком много... голова у него шла кругом.
"Может, мне всё это просто приснилось??" - внезапно подумалось командиру. Он в надежде ощупал свою куртку и вытащил оттуда всё, что там лежало.
Нет... грязная личная карточка учёного, собственное имя на тяжёлой металлической табличке, ссохшийся огрызок карандаша... - похоже, что всё, что случилось, было всё-таки наяву. Чип помрачнел и оглянулся назад. Небо на востоке начинало помаленьку светлеть, самая короткая ночь в году близилась к концу.
Услышав какое-то тиканье, бурундук встревожился, - но вдруг понял, что это его часы. Он хмыкнул. Они снова пошли, как ни в чём не бывало. Бурундук чувствовал, что ещё немного – и он окончательно рехнётся. А терять голову сейчас было никак нельзя.
Он вдруг вспомнил о своём обещании, данном храброй летучей мышке. Ей и только ей он должен быть обязан тем, что находится сейчас здесь... кстати, где именно?
Размышляя о Фокси, Чип выбрался из зарослей на чистую асфальтовую дорожку и быстро зашагал по направлению ко входу. Для этого ему пришлось обогнуть здание (на всякий случай Чип пробирался вдоль фундамента) и взобраться на главную лестницу.
Охранники комплекса – мужчины, одетые в черно-синюю униформу, неторопливо патрулировали комплекс, не обращая внимания на снующего неподалёку зверька.
Чип задрал голову: надпись D.I.S.E. сейчас вновь блистала чистым стеклом и синими неоновыми лампами, напомнившими бурундуку о "тоннелях". Он перевёл взгляд направо: на стене висели электронные часы, показывавшие четыре часа, двадцать девять минут утра. 22 июня 1992 года...
"Раннее утро этого дня!" - мгновенно сообразил бурундук, выставляя время на своих часах. – "У меня немногим больше семнадцати часов на то, чтобы что-то придумать!"
Сокрушённо покачав головой, Чип спрятался с краю лестницы и принялся ждать, пока кому-нибудь не понадобиться зайти или выйти.
Громкий рёв, вдруг раздавшийся позади, заставил его резко обернуться. Впрочем, это оказались всего лишь грузовые машины. Три огромных тягача, с прицепленными к ним цистернами, выехали с территории комплекса и направились по направлению к автостраде, где через пару минут и скрылись. Чип снова сосредоточил своё внимание на дверях.
Ждать пришлось недолго – какой-то военный, одетый в армейскую камуфляжную униформу, приблизился к дверям и они послушно открылись, выпуская его наружу.
Косясь на незнакомца, Чип быстро прошмыгнул внутрь и нырнул под ряд из стульев, стоящих в фойе. Спасателю очень не понравился его взгляд – надменный, властный, недобрый какой-то. Но учитывая, что этот человек сразу же сел в припаркованную машину и уехал, Чип заключил, что опасности, по крайней мере, пока – ждать не приходится.
Бурундук просто замирал от изумления, оглядываясь по сторонам: всё вокруг просто сияло чистотой и порядком. Коридоры были залиты ярким светом ламп. На полу лежала ковровая дорожка, а вдоль правой стены стояли большие горшки с растениями. На некоторых из них распускались какие-то неизвестные Чипу цветы. Невдалеке тихонько гудел невидимый кондиционер.
Бурундук пробежал под креслами и на миг задержался возле последнего, глядя наверх.
На пропускном посту (там, где Чип высматривал план комплекса), дремал, уткнувшись носом в газету, пожилой усатый охранник. Схема, кстати, и сейчас висела там же – только сейчас она сверкала глянцевым блеском.
Чип отлично запомнил схему здания и быстрым шагом направился к лестницам, расположенным справа – бурундук возымел прямо-таки панический ужас перед лифтами. Хотя дело тут было не только в том, что произошло с ним, когда он подходил к лифту – просто он навряд ли смог бы им воспользоваться. - Чип до сих пор не встретил в коридорах ни одного человека.
Спасатель выбрался на лестничную клетку – благо, дверь оказалась приоткрытой. Пользуясь тем, что света там было немного, он вышел на лестницу и принялся спускаться вниз. Вокруг было тихо и бурундук заключил что риск быть обнаруженным ему пока не грозит.
Поскольку спуститься предстояло на целую сотню метров, у Чипа появилось время подумать над планом по предотвращению того, что готовилось произойти и, так сказать, прикинуть шансы.
"Что я могу сделать? - думал командир, прыгая со ступеньки на ступеньку. – Пожалуй, можно было бы обезвредить какого-нибудь главного учёного – он не явится на эксперимент – и его отменят... Нет, не годится... - я даже не знаю, кто это, да и всё равно рано или поздно он придёт. Не убивать же его теперь!"
Чип перевёл дух и поглядел вниз. Он спустился всего лишь на четверть глубины.
"Или нужно сообщить кому-то, кто способен предпринять... какие-нибудь действенные меры. А кому? Полиции? И как же мне это сделать, хотел бы я знать??"
В голове у Чипа немедленно зазвучала фраза, брошенная летучей мышью: "И что ты будешь делать, если окажешься в прошлом? Ты же не выйдешь и не скажешь: "А ну-ка бросайте все ваши "исследования"!"...
"Как же ты была права!! - мысленно воскликнул бурундук - будь моя воля – я бы взорвал к чертям весь этот комплекс! – это жестоко, но этот способ – единственный, который может дать хоть с какую-то гарантию прекращения работ в этой области! Но это не в моих силах! И у меня так мало времени..."
"Нужно найти кого-нибудь из этих двоих" - подумал Спасатель. – "Может быть, они дадут мне дельный совет... если вообще станут слушать... и не отправят в сумасшедший дом"...
Чип вышел из раздумий и обнаружил, что добрался-таки до 10 уровня, располагавшегося в сотне метров под поверхностью земли. Толкнув дверь, Чип оказался в широком светлом коридоре. Было тихо. Издалека доносился мерный гул работающего оборудования.
"Уж если мы находили дорогу в темноте – то на свету я её как-нибудь разыщу!" - сказал Чип сам себе и крадучись, направился вперёд. Следуя по располагавшимся на стенах указателям, он быстро добрался до того места, где находилась толстая металлическая дверь, ведущая к посту управления ускорителем.
Сейчас дверь была в рабочем состоянии, но проку от этого оказалось немного – Чип не знал кодов доступа. Было два варианта – либо вернуться назад, в один из офисов с обычными дверьми и поискать там вентиляционные шахты, в которые можно забраться – либо подождать кого-нибудь здесь.
Первый вариант не годился, потому что требовал инструмента для открывания решёток (Чип с сожалением припомнил Гауссовку или хотя бы свой гвоздодёр), а второй отпадал из-за того, что в такой час здесь, похоже, никого не было. По крайней мере, так казалось Чипу. Был ещё и третий вариант – и его командир решил попробовать.
Забежав в ближайший кабинетик, Чип залез на письменный стол и принялся рыться в его ящиках. Раскопав в столе длинный провод от наушников, Чип выбежал обратно и, скрутив из него петлю, взмахнул ей и зацепился за корпус кодового замка. Зажав в зубах пластиковую карту, бурундук, подтягиваясь, полез наверх. Он не ошибся со своим предположением – рядом с кодонаборной панелью красовалось устройство для считывания данных с индивидуальных карточек.
Чип с надеждой осмотрел карточку и толкнул её через щель. Устройство мигнуло красными лампочками.
"В доступе отказано" - возвестил из скрытого динамика безличный женский голос.
Чип почистил карту, протерев её, как следует, собственной курткой и попробовал ещё раз.
"В доступе отказано"
В тихом коридоре этот голос казался нестерпимо громким. А вдруг за ним кто-то наблюдает?? И, не дай бог, сейчас заявится?!
Третья протирка снова ничего не дала. Чип потерял самообладание.
- Чёрт тебя побери – впусти меня!! – выругался бурундук и, врезав по пластиковой панели, протолкнул карточку в четвёртый раз, слегка задержав её на середине пути.
Чип уже хотел искать другой путь, как панель вдруг что-то невнятно пропикала, замерла на несколько секунд, словно раздумывая, но всё-таки проглотила с карты личные данные. Красные огни переключились на зелёные. Раздался коротенький писк, и дверь отъехала в сторону.
"Здравствуйте, доктор Фримен!" - любезно поприветствовали Спасателя. Тот мигом спрыгнул обратно на пол и юркнул за дверь, пока она не закрылась.
Сейчас Чипу нужен был пост управления – к счастью, дверь туда оказалась открытой. В зале горел свет, но никого не было. Компьютерные панели беззвучно мигали разноцветными лампочками. Стрелки приборов что-то показывали, на небольших экранах колебались разнообразные графики – начиная от синусоид и заканчивая какими-то столбчатыми диаграммами. Слышался тихий гул систем охлаждения.
Чип направился прямиком к маленькой двери, прятавшейся под стоящим в углу письменным столом. По крайней мере, здесь и сейчас эта загадочная личность тоже существует! – успокоено подумал Чип, разглядывая висевшую на стене (теперь она висела ровно) металлическую табличку. – Сейчас я узнаю, кто это!
Собравшись с духом, он постучался и спросил:
- Простите, можно войти?
Ему никто не ответил. Чип пожал плечами, и, взявшись за дверную ручку, медленно приоткрыл дверь. За ней показалась небольшая, но уютная комнатка, в которой сразу угадывалась лаборатория.
Вдоль левой стены стояли несколько столов, роль которых выполняли деревянные брусочки с лежавшим поперёк них куском стекла.
На столе стояли несколько бутыльков с реактивами и маленькие пробирки в самодельных штативах. Рядом был небрежно брошен раскрытый блокнот.
Около дверей стояли два запертых шкафчика. Дальний угол комнаты был занят каким-то непонятным устройством, а прямо напротив него, в другом углу, стоял письменный стол.
Заваленный с головой исписанными бумагами и графиками, там кто-то спал, уткнувшись носом в столешницу. Маленькую, но яркую потолочную лампу так никто и не выключил, но хозяину лаборатории, на это, похоже, было плевать.
Переступая по заваленному исписанными листочками полу, Чип подобрался к столу и снял с загадочной фигуры размотавшийся рулон с каким-то графиком.
- Нет, Джон... я не сниму... хрррр... масс-спектр... - пробормотал кто-то во сне и перевернулся на другую сторону. Чип удивлённо наклонил голову.
За столом спала белочка, до ужаса похожая на Тамми. Главное отличие заключалось в том, что в отличие от знакомой Чипу рыжей непоседы – эта белка была блондинкой. Её несколько растрепавшиеся во сне волосы были светло-жёлтого цвета. Она была одета в белую блузку, тёмно-синий жакет и белый лабораторный халат. В пальцах она сжимала карандаш, а серые следы графита на её щеке говорили о том, что спит она уже давно. Чипу сразу же вспомнилась Гайка с её схожими наклонностями.
Взвесив все за и против, Чип решил осторожно разбудить её.
- Мисс! Проснитесь! – негромко сказал он и слегка покачал её за плечо. Белочка зашевелилась, и кое-как отодрав голову от стола, уставилась на бурундука мутным со сна взглядом. Она зевнула.
- Вы от Джона? – сонно поинтересовалась она, тря слипающиеся глаза. Помотав головой, она вгляделась внимательнее в стоявшую перед ней фигуру.
- Минутку... я вас не знаю – вы кто такой? Что вам тут нужно??
- Зд...здравствуйте – поздоровался Чип,– видите ли, я... мне нужно было...
После четырёх дней, проведённых в борьбе за выживание, ему теперь было положительно трудно разговаривать непринуждённо, - как он делал всегда.
- Вы как сюда вошли?? – подозрительно поинтересовались у него.
- Ваша дверь была открыта... Мне просто нужно было кое-что узнать... это срочно! – он понемногу начал говорить увереннее. - Я Чип Меплвуд, Спасатель. И... у меня к вам очень важное дело. Оно не терпит отлагательства.
Взгляд белки стал чуть мягче.
- Спасатель? Это вроде полицейского? Вы тоже здесь работаете? А почему я вас никогда не видела?
"Ну как я ей объясню?!" - мысленно застонал бурундук, но вслух сказал:
- Да, я своего рода служитель правопорядка, правда, здесь не работаю и вообще-то я больше детектив, чем полицейский.
- И поэтому вы так вываляны в грязи? – удивлённо спросила белка. Чип легонько кашлянул. Он ведь и вправду, был весь в пыли, и желтых пятнах, которые, как он надеялся, были сейчас не особенно заметны. Интересно, а кровь из носа ещё видна?? Похоже, нет – собеседница давно бы уже заметила...
– Впрочем, извините, пожалуйста – я в городе недавно, всего лишь два месяца или около того... значит, вы – детектив? Любопытно. Как вы сказали, вас зовут?
- Чип Меплвуд. Можно просто Чип.
- О, господи... Я точно рехнусь с этой работой... - зевая, поведала белочка, раскопав под бумагами часы и посмотрев на время. – Уже без двух минут пять!
Она встала и потянулась.
- Меня зовут Стейси. Стейси Эдвардс – представилась она. Я кандидат физических наук и работаю здесь... Извините за беспорядок – просто у нас сейчас аврал. На сегодняшний вечер был запланирован один эксперимент, которого мы все ждали очень давно – но... похоже, проверка наших теорий снова откладывается... К сожалению.
Чип встрепенулся и застыл. Собеседница продолжала говорить:
- Но всё равно: вся неделя, как на ушах, миллион дел... голова чугунная! Спать приходится на работе... – пожаловалась она. – Извините, я просто немножко устала. Так какое у вас ко мне дело?
Голос её был звонким, и незлым, без всякого недовольства - несмотря на столь раннюю побудку.
"Она только что вскользь упомянула, что "проверка наших теорий снова откладывается"... Что это могло означать?" - Чип быстро прокрутил в уме возможные варианты: либо спрашивать её обо всём напрямик, либо попробовать намёками расспросить её об эксперименте, и таким образом, выведать для себя как можно больше. Командиру сейчас меньше всего хотелось угодить в психбольницу или поднять панику – поэтому он выбрал второе.
- Вы не скажете мне – как можно найти э-э... Конрада Хэмкскварка? – осторожно поинтересовался Чип.
Белочка удивлённо уставилась на бурундука своими карими глазами.
- Боюсь, что вам придётся подождать до вечера, когда он прилетит сюда из Иллинойса. Он сейчас ещё там – собирает данные, полученные с другого ускорителя частиц – Тэватрона... Не беспокойтесь – часам к семи он будет здесь. Странно, что вы этого не знаете. А зачем он вам?
- Да просто есть к нему один важный разговор... - уклончиво поведал Чип. - А откуда вы знаете – где он и что сейчас делает? – подозрительно спросил он.
- Это мой папа – кротко ответила она.
"Да ну??!" - мелькнуло у командира в голове.
- А-а, виноват... Ну что ж – спасибо! – Чип собрался уходить, но учёный остановила его.
- Подождите! Вы можете сказать и мне – у нас нет друг от друга никаких тайн!
- Мне поручено расследовать одно дело, которое произошло в стенах вашего заведения – соврал бурундук. – Нет, нет – речь не о вас! И не о вашем отце! Простите, я не могу разглашать это. Если бы мог – то сказал бы. Но если вы не против – я бы хотел задать вам несколько вопросов, - это помогло бы мне!
Белка выбралась из-за стола и прошла мимо бурундука к лабораторному столу. Там она подняла блокнот и сунула его в карман.
Теперь Чип смог увидеть весь наряд научного сотрудника – синий жакет очень удачно дополняла недлинная, до колен, синяя юбка.
- Знаете, что? У нас здесь есть столовая. И я до смерти хочу кофе! Иначе свалюсь прямо здесь! – улыбнулась белочка. – Пойдёмте туда, позавтракаем, а я вас послушаю! – предложила она, чувствуя странное доверие к бурундуку.
- Поесть не откажусь! – оживился Чип, почувствовав вдруг, что невероятно голоден.
- Если этот жирдяй Майк не убежал – то может быть, вам и перепадёт что-нибудь! – хихикнула она, запирая лабораторию. - Пойдёмте, здесь недалеко...
Учёный повела нового знакомого вдоль стены коридора. Удивительно ловко прячась за теми немногими предметами, которые стояли в подземных переходах, она уверенно поворачивала то в один, то в другой; похоже, она знала этот комплекс, как свои пять пальцев.
Под ногой Чипа вдруг хрустнуло что-то твёрдое и холодное.
- Это ещё что? Лёд?? Откуда он здесь?.. - пробормотал он, рассматривая сухие игольчатые кристаллы на ковре. Бурундук нахмурился: следы эти шли слишком упорядоченно – словно их оставили чьи-то ботинки. Они быстро таяли, и Чип, к его неудовольствию, так и не смог определить, откуда они шли. Пару раз ему показалось, что на него откуда-то повеяло холодом... он покрутил головой, но по сторонам расходились только пустые, тихие коридоры, безо всяких намёков на то, что тут кто-то есть.
Учёный ничего не заметила, но Чип решил ей не говорить, чтобы не вызывать лишних подозрений. По крайней мере, пока.
Больше ничего необычного им не встретилось, и они вскоре добрались до столовой. Она предназначалась для сотрудников лаборатории, однако грызуны также отвоевали себе её небольшую часть, располагавшуюся в нише сразу за стеной кухни.
Белка прошла внутрь через небольшую дверь. Чип последовал за ней. Ему открылось весьма и весьма необычное зрелище.
Комнатка представляла собой точную копию настоящей столовой – со столиками, сделанными из выброшенных лазерных дисков, маленькими стульями, несколькими лампочками под потолком. На стенах было несколько плакатов о еде и правилах поведения (на самом деле это были наклейки и переводные картинки из упаковок с жевательными резинками). В дальнем конце зала находилось что-то типа стойки, и за ней похрапывал, как видно, повар и хозяин этого заведения.
- Я не понял, а где персонал-то? – почёсывая ухо, спросил Чип.
- Персонал ещё спит. Как и все нормальные грызуны – пошутила белочка, показывая взглядом на храпящего толстяка.
- Майк! Обслужи первого клиента! – шутливо сказала она, подходя к стойке. Сейчас Чип увидел, что это упитанная морская свинка светло-коричневого цвета. На голове у него красовался поварской колпак, а поверх рубашки был надет темно-коричневый фартук. На последних словах он зевнул, потёр глаза и воззрился на посетителей немного затуманенным после сна взглядом.
- Не бывает ни дня, чтобы ты меня не разбудила, Стейси! – весело и добродушно произнёс он. – Ты и так уже два месяца, как "первый клиент". А я здесь уже почитай, что круглосуточно прописался. Из-за тебя, красавица! В следующий раз получишь кофе про запас, а я пойду хоть разочек нормально высплюсь. За последний месяц впервые...
- Болтун... - шепнула белка бурундуку. – Доброе утро, Майк!
- Доброе утро! Чего желаешь? Как всегда?
- Давай как всегда, но... на две персоны.
- А кто... Ах, вот кто! – он внимательно посмотрел на Чипа. – Не похож он что-то на научного сотрудника, а, Стейси? – прищурившись, заметил он. – Добро пожаловать в столовую Большого Майка, приятель! Чувствуй себя, как дома! Как тебя зовут? Каким ветром здесь?
Чип позволил себе улыбнуться: добродушный толстый повар пришёлся ему по душе.
- Чип – привычно представился он, подавая руку. – Спасатель. Впервые посещаю вашу лабораторию и вашу столовую. Здесь очень уютно, совсем не так, как там, где мне доводилось бывать...
- Лаборатория не МОЯ – перебил его толстяк, ставя перед ними кружки с кофе и два бутерброда с мёдом. – Я тут работаю просто по старой дружбе. А те странные эксперименты, которые ведутся в этих лабораториях – меня не касаются. Я слышал как-то обрывки разговоров – у меня шерсть дыбом встала! Моё дело – кормить сотрудников и никуда не лезть, поэтому я делаю своё дело и помалкиваю.
- А что там такого, от чего шерсть дыбом встаёт? – вкрадчиво поинтересовался Чип.
- Вопрос не по адресу – насмешливо ответил повар, – это вон, специалистка стоит. У неё и консультируйся. А мне и моей духовки с холодильником хватает.
- Никогда ты, Майк, не продвинешься дальше своих булочек с изюмом... - с некоторым разочарованием произнесла белочка и, взяв поднос, села за ближайший пустой столик.
- По крайней мере, я точно знаю, что я пеку булочки, и точно знаю, как, где и с чем я их пеку – весело ответил хозяин столовой. – В отличие от некоторых, которые так и не смогли мне вменяемо объяснить, что же они там такого делают, что прямо оторваться не могут! Так ты мне так и не сказал – обратился он к бурундуку. - Кто ты, и что тут делаешь? Клинья к нашей первой красавице подбиваешь?
Белочка за его спиной негромко прыснула со смеху.
- Да нет, что вы... расследую тут кое-что. Сегодня только до вас добрался, хочу расспросить ваших сотрудников о здешних местах и о том, чем они здесь, собственно, занимаются.
- Можно на "ты" - вставил повар. – Насчёт сотрудников, боюсь, ты пришёл не вовремя – сейчас тут кроме Стейси нет вообще никого. А что вообще случилось? Давай, рассказывай – старина Майк всегда должен быть в курсе событий! – он нагнулся к Чипу.
- Нет. Я не могу сказать. Профессиональная тайна – суховато ответил Чип. – Прошу прощения... и спасибо за кофе.
- Смотри... я ведь всё равно узнаю! – с шутливой угрозой в голосе отозвался толстяк. – Ну, завтракайте, а я сгоняю наверх за продуктами. Да и воздухом хочется нормальным подышать! – с этими словами он скрылся в маленьком проходе и в столовой воцарилась тишина.
Чип взял свою кружку и сел напротив белки.
- Что значит "сгоняю"? – не понял бурундук. – У него персональный лифт, что ли?
- Представьте себе, да. Он, - как его сюда пригласили – встал в позу и заявил, что хочет иметь у себя собственный лифт – для перевозки продуктов, ну и себя любимого. Ну... дело такое - в общем, ему пошли навстречу и оборудовали лифт в одной из вентиляционных шахт. Она прямо здесь - за той стеной проходит... и ведёт на поверхность, к воздухозаборнику.
Учёный отхлебнула из своей кружки и откусила кусок бутерброда.
- Просто он повар от бога, да и сам по себе грызун хороший... вот и сделали для него исключение.
- Понятно. У вас здесь всё просто напичкано техникой! – поразился Чип. – А чем вы вообще здесь занимаетесь?
- Какие-то частицы сталкивают. Зачем – непонятно! – вдруг донеслось из-за перегородки.
- Майк!! Ты воздухом, кажется, собирался дышать? – громко крикнула белочка.
- Ухожу, ухожу...
Откуда-то донеслось тихое звяканье, которое быстро поднялось и затихло где-то наверху.
- И где его вообще откопали? – хихикнула Стейси. – Готовит он чудесно, но вот манеры... Кстати, может быть, тоже перейдём на "ты"? Вы не против?
- Конечно, о чём, речь! – согласился Спасатель, делая большой глоток чёрного кофе. – Так чем вы занимаетесь?
- Что ж – если говорить конкретно обо мне – то, хоть я и кандидат физических наук – здесь я занимаюсь в основном, снятием масс-спектров веществ. Тот прибор, который ты наверняка видел в моей лаборатории – это масс-спектрометр. Да, да, - не удивляйся: это самый, пожалуй, простой физико-химический метод исследования – собрать прибор под силу даже нам, грызунам. Сотрудники приносят мне вещества, я их анализирую и выписываю для них результаты. Наши умельцы переоборудовали для снятия показаний цифровые калькуляторы – там и высвечиваются процентные соотношения молекулярных, изотопных и осколочных ионов.
Чип почти ничего не понял, но из вежливости кивнул.
- В свободное время я помогаю моему отцу – он доктор физических наук, много лет занимается физикой элементарных частиц и сейчас мы, как известно, стоим на пороге величайшего, быть может, открытия со времён теории относительности... Что?
- Да нет, ничего... Я в жизни не предполагал, что это может быть интересно таким как мы... - хмыкнул Чип. – Видно, я ещё мало знаю жизнь.
- Так многие нам говорят – улыбнулась Стейси. – Но, всё-таки, я думаю, мы ничем не хуже людей – если они могут, то почему не можем мы? Кто-то же должен изучать устройство окружающего мира. Поэтому, хоть нас и немного – мы всё-таки стараемся быть в струе научно-технического прогресса... Вот, например, мы с горем пополам освоили масс-спектрометрию... мой масс-спектрометр здесь единственный и я просто разрываюсь. А вот другие методы анализа мы пока не можем применить... А ведь нашим химикам тоже нужны: инфракрасная спектроскопия, газовая хроматография, тот же электронный парамагнитный резонанс... - учёный загибала пальцы – всего не перечислишь. Однако мы выкручиваемся, работаем, стараемся не упускать момента... В мои школьные годы о таком ещё и не слыхивали...
- Гайка была бы на седьмом небе от счастья, если бы появилась здесь... - негромко пробурчал Чип. Он глубоко задумался и поэтому не увидел, как изменилось лицо его собеседницы.
- Что вы... что ты с-сказал? Кто? Гайка? Гайка Хаквренч?? – переспросила белка. – Я не ослышалась? Гаечка? Ты её знаешь??
- Она, можно сказать, моя напарница по роду занятий... входит в нашу команду - удивлённо произнёс Чип. – Спасатель. А в чём дело?
- Вот уж никогда не знаешь - где потеряешь, а где найдёшь!! – воскликнула Стейси. – Я не слышала этого имени больше десяти лет! С момента окончания школы!
- Что? Ты училась с Гайкой?? – Чип едва не разлил остатки кофе.
- Да мы с ней были подружки не разлей вода! – засмеялась белочка. – Как сдружились с первого класса, так до самого конца и не расставались! Только если я была шустрой непоседой, - боевой и немного нахальной, то Гаечка всегда была для меня образцом скромности и прилежания. Я помню, мальчишки бегали за нами обеими, да только с моей страстью к науке... ну сам понимаешь. А Гайку это вообще никогда не интересовало. Так как она сейчас? Выросла? Изменилась?
- Смею заметить – всё, что ты перечислила, так и осталось в ней до сих пор! - Чип опустил взгляд, что-то припоминая. – Она выросла, но не изменилась совершенно, - насколько я её знаю...
- Я так хочу снова её увидеть! – радостно сказала Стейси. – Она должна меня помнить! Можно будет к вам заглянуть? Можно? Пожалуйста, пожалуйста??
- Эм... можно, конечно – но не сейчас: мои друзья сейчас... в Южной Америке – быстро соврал он. – Они прилетят через несколько дней.
- Хорошо. Тогда, не забудь, пожалуйста! Подумать только – она теперь Спасатель! И сколько же вас?
- Пятеро. Хотя, нет... - шестеро. - Бурундук понизил голос. – Я, ещё один бурундук, Дейл, Гайка, австралийский мыш по имени Рокфор, его приятель Вжик, - это муха, - и... летучая мышка. Её зовут Фоксг... Фокси. – Чип проглотил подступивший к горлу комок.
- Я очень рада, что случай столкнул нас, э-э-э, Чип. Обещай, что познакомишь нас, как только они вернутся!
- Никаких проблем! – ответил бурундук и тут почувствовал, что даром теряет время на праздные разговоры. Времени очень мало, а он ещё почти ничего не знает. А сможет ли он вообще понять всё то, что может сейчас услышать? Нужно хотя бы сделать видимость того, что он хорошо осведомлён. Что же Гайка говорила ему про этот эксперимент? Ну же, Чип, вспоминай!
Спасатель наконец, проглотил кусок, который он, задумавшись, жевал уже довольно долго и сказал:
- Ты знаешь, у меня довольно мало времени, - вернёмся к тому, зачем я пришёл, если ты не против. Где все ваши сотрудники?
- Поскольку ускоритель частиц сейчас неработоспособен, они все поразъехались кто куда. Вернутся через месяц или полтора – когда починят наш коллайдер. – Стейси погрустнела. – Часть сотрудников в отпусках, часть – как и мой папа – уехали в институт ядерной физики в Иллинойсе – там тоже построен ускоритель, чуть меньше, чем тот, который здесь. Я уже говорила – он называется Тэватрон. Кстати, тоже самое можно сказать и о людях – поэтому тут так тихо.
- Хорошо. А что конкретно делает этот ваш... коллайдер?
- Я...что-то н-не очень понимаю... - какое это имеет отношение к твоему расследованию? А?
- Это моя работа – пожал Чип плечами, припомнив свою самую верную фразу, которая могла отмести излишне любопытных.
- Ну что ж – изволь, мне не жалко. Только я не знаю – поймёшь ли... Здесь производят опыты по изучению материи – то есть тех частиц, из которых состоит всё во вселенной. Если коротко – то суть такова: два пучка частиц разгоняются по кольцу ускорителя практически до световой скорости – говоря это, белочка сделала руками несколько круговых движений и схлопнула их вместе – а потом эти частицы сталкиваются друг с другом...
- А смысл?
- Это сложно, с лёту не объяснишь: разбив ядра на таких скоростях, можно получить... да всё что угодно, можно получить – вот это нам в том числе и предстоит выяснить.
Белка и бурундук доели бутерброды, допили кофе и, сложив пустой поднос на стол для грязной посуды, покинули столовую. Стейси продолжала говорить:
- Строение вещества было и остаётся одной из самых волнующих вопросов физики. Заложенные Ньютоном основы классической механики в микромире не действуют. Движение частиц в атоме описывается другой, квантовой механикой. К её разработке приложились многие учёные – тебе говорят что-нибудь фамилии: Бор, Гейзенберг, Шредингер, Эйнштейн?
- Обижаешь! – хмыкнул Чип, хотя в виду имел на девяносто девять процентов последнюю фамилию.
- Что ж – это радует, что ты их знаешь! Их выкладки и теории формировали наши знания о пространстве, времени, а также о самой материи, распределённой в этом пространстве. В том числе, и элементарных частиц – это вообще основа основ. Из них состоит всё. Но... к единой теории, объясняющей ВСЕ явления - мы так и не пришли. После того, как были открыты кварки, антивещество, и различные хитрые штуки, о которых я даже не стану распространяться – всех заинтересовал вопрос – "Что такое масса?"
Парочка вернулись обратно к кабинетику.
- Вот ты можешь мне сказать, ЧТО ЭТО такое? – осведомилась Стейси, отпирая дверь и пропуская Чипа внутрь.
- Хм... Это вес чего-либо, так?
- Эх – вздохнула белочка – вес - это всего лишь проявление массы. Я имею в виду – откуда она возникает? Да ладно, не бери в голову – этого никто не знает до сих пор. Подтверждения существованию гравитонов получить пока не можем... В-общем, несколько лет назад была предложена очень интересная и интригующая теория – "Теория Струн". Вот как раз для её проверки и построили наш комплекс - "ДиАйЭс".
- Только вот никак мы не можем дождаться запуска – подумать только, если эта теория подтвердится – это раз и навсегда изменит привычную для нас физику! Ух! – Стейси радостно сжала кулачки, словно уже держала в них распечатку треков частиц.
- "ДиАйЭс"? А как же?..
- Хи-хи, смотри-ка - внимательный! Заметил! Одобряю! Это просто наше средство против СМИ – последнее слово Стейси произнесла особенно жёстко. – У нас их все ненавидят. Просто лютой ненавистью. Они так, прошу прощения, заколебали всех своими тупыми и однотипными вопросами: "Где именно применяются ваши "Прямые инновации в науке"?", что, в конце концов, мы просто добавили в название ещё одну букву. Имя слегка попортилось, зато сохранилась добрая часть нервных клеток. И хотя формально мы теперь зовёмся "ДиАйЭсИ", все сотрудники по-прежнему говорят "ДиАйЭс". Да и звучит оно лучше.
Чип присел на один из стульев возле письменного стола, и некоторое время наблюдал за тем, как белочка пытается навести порядок в своей лаборатории. Закончив при первом приближении уборку, она села напротив.
- Что это Я всё говорю да говорю? Скажи и ты мне хоть что-нибудь!
Что-что, а это Чипу сейчас хотелось делать меньше всего.
- Что, например? – сухо спросил он. - Моя должность такая, что шестьдесят процентов времени я только слушаю, двадцать – спрашиваю, а десять – говорю и действую. Работа такая. Что это за "Теория Струн"?
На лице Стейси появилось нетерпеливое выражение.
- Да объясни ты толком, что тут произошло, что тебе так интересно! Я не могу за пять минут рассказать тебе то, чему я училась пять лет! Пойми, наконец!
- Ну хорошо... - примирительно заговорил Чип. – Тогда зачем вы держите у себя столько э-э-э... цианида калия? – спросил он, с горем пополам припомнив слова Фоксглав. Собравшись с мыслями, он тихо добавил:
- Ты думаешь, я почему ничего не объясняю? – Да потому что начальство мне потом язык вместе с головой открутит! – Чип весьма умело состроил лицо среднестатистического забитого жизнью работяги. – А я работу сейчас ой как не хотел бы терять...
Довод подействовал. Стейси, похоже, поверила.
- Ах вот оно что. Тогда ладно – не буду давить, потому что начальство – это действительно, как узда на шее. Может, тебе нужно осмотреть здесь что-нибудь? Могу проводить...
- Нет, не стоит. Спасибо, Стейси. Лучше просто ответь на мои вопросы. Обещаю, что их осталось не так много.
- Ну.... есть у нас цианид калия, да. Ну и что? Ты про химическую лабораторию, должно быть? – уточнила белка, подняв бровь. – У нас научное заведение самых различных направлений. Одним из них является получение особо чистых драгоценных металлов электролитическим способом. И лучшие электролиты для этого – это комплексные цианиды серебра и золота. Они очень токсичные, но качество получающихся металлов перекрывает этот недостаток. Правда, околачиваться вблизи электролизёров всё же не стоит – слишком уж ядовитые это вещества... - она вдруг задумалась.
- Неужели кого-то отравили? – с ужасом спросила она.
- Нет, не отравили. Это я для общего представления. Речь идёт о безопасности эксперимента, который произо... назначен на сегодняшний вечер – он с трудом сдерживался, чтобы не выдать волнения. – Стейси – а ты уверена, что эксперимент безопасен?
- С чего это ты взял, что эксперимент будет СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ? Я же сказала – ускоритель сломан – с некоторым подозрением отрезала учёный. – Во-вторых, да – уверена. Эту штуку проектировали лучшие умы мира.
- А что с ней такое? – осторожно поинтересовался Чип.
- М-м-м... неделю назад произошёл пробой системы охлаждения магнитов в четвёртом секторе... - до меня, правда, дошли только обрывки информации – перегрев магнитов вывел ускоритель из строя, а четверть кольца вмёрзло в лёд из-за разлившегося гелия. Хорошо, что там не было никого из нас в тот момент, когда это произошло...
- Его ведь НЕ починили... ещё? – замирающим голосом спросил Спасатель.
- Нет, починили. (Бурундук чуть заметно вздрогнул). Но нет гелия, чтобы заново заполнить системы охлаждения. Из-за этой жары произошла авария на криогенном заводе, поставляющем для нас сжиженные газы – и теперь мы как рыба на мели... ничего не можем сделать. Остаётся ждать, когда к нам снова завезут несколько тонн жидкого гелия. А пока наш коллайдер – всего лишь груда металлолома стоимостью несколько миллионов долларов.
- Значит, дело только за охлаждающим газом. А вы не рассматривали каких-нибудь... катастрофических гипотез?... Вы уверены, что его СТОИТ запускать? Ведь такие эксперименты ставятся впервые... и кто знает, что из этого...
И тут Чип словно проглотил язык – потому что глаза белки вдруг сверкнули злым огнём. Она с грохотом отпихнула стул и встала.
- Ты что – ещё один журналюга??! – зло бросила она. – А ну-ка проваливай отсюда по хорошему!! Ищи себе сенсации в другом месте! Господи, как же вы все надоели – в печёнках уже сидите!!! – взвизгнула белка.
- Постой, постой, подожди... - ты не то подумала... - закрылся Чип рукой. – Я никакого отношения к СМИ...
Он не договорил, потому что белка схватила его за шиворот и грубо вытолкнула за дверь.
- И чтобы духу твоего здесь не было!! Горячий привет Стену Блэйзеру! – прошипела она и грохнула дверью с такой силой, что Спасатель вздрогнул.
- Стейси, подожди! Открой! Открой, прошу тебя! Это важно! – заколотил он в дверь.
- Я сказала "Проваливай!!" - грубо ответили изнутри.
- Ты не понимаешь! Нам всем угрожает опасность! Слышишь? Этот эксперимент убьёт нас!! Мне нужна твоя помощь! Или нам всем конец!!
Тут неожиданно щелкнул замок и дверь вновь распахнулась. Спасатель сильно пожалел, что не ушёл сразу...
- Даю тебе три секунды, чтобы ты убрался отсюда – процедила учёный сквозь зубы – После этого (она сжала в руке какую-то колбу) – я опробую свою кислоту на твоей физиономии. Считаю до трёх. Раз...
- Стейси - я Спасатель, а не охотник до сплетен... - сжавшись, Чип покрутил перед собой руками.
- Два...
- Ты совершаешь огромную ошибку. Я докажу тебе! – решив, что теперь уж всё равно, Чип сунул руку в карман за металлической табличкой, где, как известно, было и её имя. – ВОТ! СМОТРИ!
- Ещё сумасшедших мне тут не хватало! – отгрызнулась учёный, и отвела руку с колбой назад. - Два с половиной...
Чип скосил глаза вниз. Глаза бурундука расширились. Рот его беспомощно приоткрылся, на лице застыло ледяное изумление.
На табличке не было НИЧЕГО. Собственно, та гладкая блестящая полоска металла, которую он держал в руке, уже и не могла называться табличкой, как таковой. С неё пропало всё, до последней буковки.
Рука Спасателя дрогнула. Издав что-то вроде хриплого "А-а-ап!", он выронил табличку и она со звоном упала на пол. Ничего не понимая, бурундук снова поднял глаза и посмотрел на учёного беспомощным взглядом.
- Ладно – успокойся. Я ухожу – тихо вымолвил Чип и отошёл назад с приподнятыми руками. Не говоря ни слова, белка скрылась в кабинете и в коридоре снова воцарилась тишина.
- Не может быть... - хрипло прошептал Чип, встав на колени и трогая пальцами холодный металл. – Что же это такое??
Закрыв лицо руками, командир медленно поднялся и рассеянно пошёл прочь. Теперь его положение стало гораздо, гораздо сложнее...
* * *
В тот момент, когда Чипа так бесцеремонно вытолкали за дверь, в лабораториях начали появляться первые сотрудники. Среди них двигался высокий рыжеволосый мужчина в серых брюках и серой рубашке. На носу у него сидели массивные очки в чёрной роговой оправе. Это был тот самый "усатый и бородатый учёный в очках", которого Фокси видела по телевизору – а по совместительству – управляющий проектом и заведующий отделом физики элементарных частиц. Звали учёного – Гордон Фримен.
Хотя рабочий день только-только начинался, настроение у Гордона было так себе. Впереди лежал ещё один день бесполезной траты времени – причём (что самое обидное) – сил он отнимал столько же, а результата было – круглый ноль. Уже целую неделю продолжалась такая кутерьма и все сотрудники, работавшие под руководством Гордона (те, что не разъехались) – вместо того, чтобы работать, целыми днями вынуждены были бродить из отдела в отдел, жаловаться на судьбу и рассказывать анекдоты.
Ну и конечно, Гордона пилило начальство и ему, как человеку, не привыкшему ни перед кем унижаться, это здорово портило настроение. Вот и сегодня, их администратор, - чёрт бы его побрал – устроил ему очередную головомойку за простаивающий без дела исследовательский центр. Лучше бы спустил из офиса свою толстую задницу и поработал бы как все! Люди здесь месяцами солнечного света не видят, между прочим! Гад...
Хотя, чего греха таить - последняя авария на ускорителе частиц была виной неправильного расчёта силы тока. Из-за этого начала плавиться внутренняя проводящая часть, что и спровоцировало утечку... Но какого чёрта – её всё равно починили через два дня - но кто же знал, что встанет криогенное предприятие?? Если ему так нужно – так чего же он тогда не заплатит, чтобы гелий привезли с другого завода?? Конечно – как возмущаться – так все горазды, а как платить за газ втридорога – так... Достали, честное слово! И ладно, если бы понимали хоть что-то в науке – а то ведь сорок пять на сто считают на калькуляторе! И почему такие люди пробиваются наверх??!
Поглощённый своими невесёлыми мыслями, Гордон проследовал в свой кабинет, надел висевший в шкафу халат, включил компьютер и, рассеянно здороваясь с коллегами, направился в столовую позавтракать. Докторскую степень ученый к своим двадцати восьми годам получил, а вот супругой или даже подружкой так и не обзавёлся. Поэтому неудивительно, что из дома он уходил без завтрака.
Войдя в столовую, Гордон увидел около стены своих друзей – они стояли в очереди и о чём-то беседовали. Один из них был ростом и возрастом примерно как сам Гордон, другой был значительно старше. Стив Делахью и Айзек Уанстоун.
С первым Гордон дружил ещё с Института в Массачусетсе – никогда не унывающего весельчака Стивена учёным можно было назвать только с большой натяжкой – ибо везде, где он появлялся, вскоре начинались либо взрывы хохота напополам с обрывками анекдотов, либо потасовка, либо что-то взрывалось, падало, рушилось и так далее. Стив был компьютерным техником и одним из операторов управления коллайдером.
Зато второго человека Гордон очень уважал и относился к нему особенно. Потому что старенький, уже поседевший шестидесятилетний профессор сам привёл Гордона в науку, когда увидел в нём потенциал исследователя. И в основном, благодаря ему Гордон заинтересовался физикой, защитил несколько работ и занял ту должность, на которой и работал по сей день.
- ... я подхожу к ней и говорю – "Крошка, ты знаешь, что учёные – это особая категория людей?" А она мне... э-э... хотя ладно, в другой раз... Привет, Гордон! – весело поздоровался учёный.
- Доброе утро, коллега! А мы тут тебя ждём... - немного скрипучим голосом отозвался его пожилой собеседник.
- Пока я не чувствую, что оно доброе... - буркнул Гордон. – Ну да ладно – пойдёмте для начала перекусим, а заодно обсудим дела на сегодня...
- Что там слышно с криогенного завода? – спросил он, когда они взяли еду и сели за один из столов.
- А ничего. Я вчера им звонил, и они мне сказали, цитирую: "Газ вы получите, когда мы починим главную конденсационную магистраль и ни секундой раньше". Конец цитаты.
- Спасибо, Стив... "отличная" новость – процедил Гордон.
- Гордон, я сегодня хочу ещё раз прогнать приготовленный водород через ЭПР – спектрометр, поможешь мне? – мягко попросил пожилой ученый.
- А зачем? – простодушно спросил Стивен, размешивая сахар.
- У меня всё ещё есть подозрения, что в водороде примеси. Есть небольшие отклонения от двойки...
- Джи-фактор? Так он и должен быть равен двум, это же гиромагнитное соотношение!
- Ну а я про что толкую? Он как раз НЕ РАВЕН двум. И вообще, Гордон – сколько можно повторять – МАГНИТОГИРИЧЕСКОЕ соотношение, а не гиромагнитное – это отношение магнитного момента электрона к вращательному – а не наоборот.
- Да будет тебе! Исторически сложилось "гиромагнитное" - да и звучит оно лучше... Ладно, помогу. Давай в э-э... половине одиннадцатого – мне нужно ещё внести кое-какие поправки в программу эксперимента. Стив, постарайся хоть сегодня ничего не взрывать и найти мне, пожалуйста, дифенилпикрингидразил... На этом пока всё.
- Ты хочешь его откалибровать? Мой спектрометр вроде откалиброван.
- Вот и проверим заодно... Ты уверен, что тебе можно это есть? – с иронией осведомился Гордон у Стивена, показывая на пончики.
- Я никогда не болею дольше пятнадцати часов! – похвастался учёный.
- И диарея уже прошла? Как же ты с ней боролся?
- Исключительно силой воли – кратко ответил тот.
Гордон едва не разлил кофе себе на брюки, подавившись от смеха. Айзек тоже засмеялся.
- И как тебя вообще сюда приняли? - добродушно спросил он.
* * *
- Ну вот, три тысячи двести шестьдесят восемь эрстед, всё в норме – сказал Гордон Айзеку, задержавшись на пороге его кабинета. – Я пойду поработаю. Если что – я либо у себя, либо в операторском зале.
- Хорошо, до встречи. И спасибо за помощь – поблагодарил его пожилой учёный и вновь устремился к своим приборам. – Знаешь, что – мне сегодня показалось, что я видел, как кто-то из наших выходил из операторской криогенных систем на техническом уровне... не проверишь?
- Проверю, не беспокойся.
Гордон возвращался в свой кабинет, когда вдруг увидел в одном из коридоров, ведущем на тот самый технический уровень, быстро удаляющегося человека в таком же белом халате, как и он сам. Учёный уже хотел было пройти мимо, но внимание его привлекла какая-то подозрительная поспешность в действиях человека. Повернув направо, он быстрым шагом пошёл следом за ним. Учёный сразу узнал того, кто это был.
- Эй! Крейг! – окликнул он. - Крэйг!! – когда тот не откликнулся, Гордон выскочил перед ним и перегородил дорогу.
- А, здравствуйте, доктор Фримен! – наконец, поздоровался с ним его коллега – программист и математик, Крейг Дэниэлс - невысокий тощий человек с кипой бумаг и толстых папок, которые он держал в руках. Гордон недолюбливал этого заносчивого, спесивого и что самое неприятное, мелочного и притом весьма неглупого человека. Впрочем, это, кажется, было взаимно.
- Ты что это отзываться перестал? – поинтересовался Гордон, глядя на него в упор. – Опять за своё?
- И тебе тоже доброе утро - неприязненно ответил тот, перекладывая в руках свои бумаги.
- Слушай, Крейг – твой кабинет ведь не здесь. Что ты здесь делаешь рядом с криогенным отделением?
- Попросил техников дать мне немного жидкого азота. Он мне нужен для криогенной ловушки. Ты вчера сам велел мне проверить отходящие с электролизных ванн пары, вот я и занимаюсь этим. Хотя вообще-то это в мои обязанности не входит! – ядовито закончил учёный, тыча пальцем в небольшой сосуд Дьюара, который он держал под мышкой.
Гордон помолчал. Его терзали какие-то нехорошие подозрения. Но в чём – он навряд ли смог бы сказать. С другой стороны – и прицепиться действительно было не к чему, если не брать в расчёт мерзкую манеру общения математика. Но Гордон уже свыкся с характером Крейга и старался не обращать на него внимания.
- Ну и что там у них? – спросил учёный. – Что нового?
- А что там может быть нового? Иди да сам спроси. Техники сейчас злые, как свора собак из-за вынужденного простоя оборудования. Контур коллайдера сухой как мартини. Вот и все новости. Ну всё, мне работать надо – хмуро кивнув, Крейг отправился к своему кабинету и через полминуты скрылся за углом коридора.
Гордон прошёл к металлической двери и, открыв её своей личной карточкой, оказался внутри. За дверью находился узкий уходящий вниз коридор с металлическими ступеньками и полоской люминесцентных ламп на потолке. Оттуда несло холодком.
Гордон спустился вниз и сразу же наткнулся на одного из рабочих, одетого в ярко-оранжевый рабочий комбинезон. Тот резко обернулся в направлении звука шагов и сказал:
- А-а, это вы... Не в самое лучшее время вы заявились, док.
- Джим, КЛЮЧ!!! – раздался из соседнего помещения сердитый голос, усиленный узкими стенами. – Кого там ещё чёрт принёс?!!
- Доктора Фримена... - кратко ответил физик.
- Упс... Прошу прощения, доктор. Я малость погорячился... - войдя в следующее помещение, Гордон увидел второго техника, копошившегося среди труб и пытающегося затянуть какую-то накидную гайку, располагавшуюся в неудобном месте около самой стены. Он виновато развёл руками, насколько это было возможно в его положении и принял от коллеги разводной ключ. – Док, долго нам ещё держать систему в подвешенном состоянии? Где газ? Нужно срочно заполнить контуры, пока они не начали коррозировать от скопившегося внутри конденсата. Мы не можем вечно их продувать!
- Ребята, ну ещё немного. Сами же знаете, что это не от меня зависит – раздосадовано защищался Фримен. – Как только – так сразу, обещаю.
- Ну ладно – не в первый раз. Но не тяните. Джим, держи эту трубу! – техник снова занырнул за паутину трубопроводов и принялся звякать ключом.
- Крейг просил у вас жидкий азот? – вдруг осведомился Гордон.
- На столе журнал – там всё записано – отмахнулись рабочие.
Физик прошёл к лежащей на столе пухлой желтоватой тетради. Последняя запись, датированная 22.06.92 гласила:
"0,5 л. N2 выдано сотр. К. Дэниэлсу. Роспись получателя..."
Учёный слегка скривился и, захлопнув тетрадь, оглядел помещение. Из стен торчали массивные баки, похожие на уменьшенные копии железнодорожных цистерн. От каждой вело по обмётанному инеем шлангу. Рядом стояло по нескольку газовых баллонов сухого газа. Серебристые аммиачные, синие кислородные, черные с углекислотой, желто-зелёные с хлором и прочие баллоны с широко применяемыми газами стояли на полу рядами по два-три баллона. Пусто было только в секции с надписью "Гелий".
- Ладно, я пошёл, не скучайте тут – попрощался Гордон и отправился к выходу.
- Давай, удачи тебе там! – донеслись до него приглушенные голоса.
Выбравшись наверх, Гордон вспомнил, что давно хотел забрать у Крейга программу для расчёта волновых функций. Физику ужасно не хотелось снова встречаться с этим обидомучеником – но делать было нечего, и Фримен направился к его кабинету.
В тот момент, когда он хотел постучаться (Гордон всегда относился к сотрудникам с уважением, даже несмотря на занимаемую должность), он вдруг запнулся за сбившийся около двери ковёр, потерял равновесие и, чертыхнувшись, стукнулся в неё плечом - так, что она открылась – должно быть, учёный одновременно с этим случайно нажал дверную ручку.
Набивавший что-то на своём компьютере математик и программист резко развернулся и взвизгнул:
- Сюда нельзя так врываться! – он торопливо щёлкнул кнопкой "Power" и монитор послушно погас.
- Прости, я запнулся за этот чёртов ковёр – извинился Гордон. – Ты занят?
- Да теперь уже нет. Что тебе нужно?
- Где программа расчёта волновых функций? Вот, что мне нужно – сказал учёный, проходя в кабинет.
- Здесь. Забирай – Крейг достал из ящика дискету. - Всё работает, я проверял.
- Ага, спасибо. А что это ты компьютер выключил, как только я вошёл? – вдруг осведомился Фримен. – А?
- Ничего я не выключал – он сам выключился. Наверное, опять неисправность. Честное слово – с нашей техникой работать совершенно невозможно!
- Дай-ка я посмотрю – неожиданно предложил Гордон и, прежде чем тот успел произнести хоть слово – включил монитор.
Программист чуть заметно вздрогнул.
- А по-моему, всё работает, как надо – прищурившись, заявил заведующий. – Что ты тут от меня прятал? Крейг? Лучше скажи сам – ты знаешь, как я не люблю, когда от меня что-то скрывают! – он щёлкнул клавишами, выделяя участок текста.
- Ты что себе позволяешь??! – взорвался хозяин компьютера, пытаясь пробраться к системному блоку.
- "Разработка оружия массового уничтожения. Нейтронные, водородные и атомные бомбы"... - прочитал Гордон и смерил математика нехорошим взглядом. – На приятное чтиво не очень похоже, Крегги!! Что это ещё за новости?!
- Читаю то, что хочу! – возмутился тот. – Ты мне ещё указывать, что ли, будешь??
- Я не желаю, чтобы в стенах моего комплекса упоминалось хоть что-то, связанное с оружием, ясно? – с расстановкой произнёс физик. – Твоё дело – помогать нам с расчётами и составлять программы. И никакой самодеятельности, а в особенности столь подозрительной по содержанию я не потерплю.
- Да, сэр... - Крейг повернулся и стал демонстративно изучать на столе какой-то график.
Гордон открыл дверь кабинета, на секунду задержавшись на пороге.
- Почему это твоё "да сэр" звучит как "сукин сын"? – со скрытым презрением спросил учёный.
- Тренировка! – сухо бросили ему из-за плеча. Через секунду перед носом у Фримена хлопнула дверь и стало тихо.
Гордон мысленно пообещал себе после проведения эксперимента подать рапорт о переводе его в другое место. Потому что чувствовал, что выставить такого как этот Дэниэлс, будет ещё сложнее.
Увидев стоящего в коридоре Гордона, Стивен подошёл к нему и встал рядом. Он видел, чем окончился недавний разговор.
- И как мне дали такого в команду?? – раздражённо бросил физик.
- Тебе нужен был лучший программист и математик...
- Да какой он, к чёрту, математик? Подсчёт денег для него важнее науки!
- Может, поэтому он лучше всех? – оптимистично закончил компьютерщик. – Да выбрось ты его из головы, чего ты волнуешься – пойдём лучше аргон для масс-спектрометра перетащим!
- О-ой, только не эти баллоны опять... - пробурчал Гордон. – Ну пошли, за нас никто не сделает...
Пройдя к своему столу, Крэйг воровато огляделся, поднял телефонную трубку и набрал какой-то номер из своей записной книжки. Через пару секунд он уже разговаривал с кем-то, бросая отрывистые фразы:
- Да. Это я. Да, всё готово. Что? Естественно. Нет – только вечером. Да. – Он смерил запертую дверь многозначительным взглядом и негромко сказал:
- Начинайте... Только не скупись, Мерсер. Фримен за это поплатился...
* * *
Совершенно подавленный, Чип выбрался на улицу и присел на край бордюра, глубоко задумавшись. Солнце поднялось уже довольно высоко и заливало окрестности яркими, золотисто-жёлтыми лучами. Он просидел так минут двадцать, пока летняя жара мало-помалу не начала набирать силу. Чип слез с бордюра и отошёл в тень одного из кустов. Командир многозначительно покачал головой, разглядывая над собой уже начинающее бледнеть небо.
Что ж – с новой знакомой он, кажется, рассорился – но кое-что полезное всё-таки узнал. Теперь нужно было решить, что делать. И решить быстро. Плохо было то, что Чип узнал одновременно и слишком много и слишком мало. Вот если бы хоть кто-то смог помочь ему в его деле – да только кого тут просить... И как?
Мысли Спасателя были прерваны громким разговором. Позади него один из рабочих передавал что-то своему коллеге, сидящему в машине. Но слова "Мне нужно то же, что и здесь, - привезёшь?" прошли мимо его ушей – Чипа привлёк голос диктора, доносившийся из динамиков включённого в машине радио:
- А теперь по многочисленным просьбам слушателей прозвучит полушуточная песня про одно устройство, наделавшее немало шума в мире – ускоритель частиц "D.I.S.E."!
Вскочив, Чип бросился к машине, запрыгнул с разгона на уже поднимающийся низенький шлагбаум, пробежал по нему наверх и, дождавшись, пока автомобиль поравняется с ним, запрыгнул в приоткрытое окно задней двери. Солнце находилось прямо за Чипом, поэтому в его слепящих лучах бурундука никто не разглядел и через полминуты он уже катил по направлению к городу, тихо сидя под сиденьем и вслушиваясь в слова песни:
Twenty-seven kilometers of tunnel underground,
designed with mind to send protons around
a circle that crosses through...
Пш-ш-ш... - сигнал на секунду пропал, но затем вновь появился, когда водитель покрутил ручку настройки.
...Sixty nations contribute to scientific advance.
Two beams of protons swing 'round through the ring they ride
'til in the hearts of the detectors they're made to collide!
And all that energy packed in such a tiny bit of room
becomes mass particles created from the vacuum
And then....
LHCb sees where the antimatter's gone
ALICE looks at collisions of lead ions
CMS and ATLAS are two of a kind:
They're looking for whatever new particles they can find
The D.I.S. accelerates the protons and the lead,
and the things that it discovers will rock you in the head.
We see asteroids and planets, stars galore
We know a black hole resides at each galaxy's core.
But even all that matter cannot explain what holds
all these stars together something else remains.
This dark matter interacts only through gravity
And how do you catch a particle there's no way to see?
take it back to conservation of energy,
and the particles appear clear as can be
You see particles flyin' in jets they spray,
but you notice there ain't nothin' goin' the other way.
You say, "My law has just been violated!
That don't make sense!
There's gotta be another particle to make this balance!"
And it might be dark matter and for the first time,
we catch a glimpse of what must fill
most of the known 'Verse
Because...
LHCb sees where the antimatter's gone
ALICE looks at collisions of lead ions.
CMS and ATLAS are two of a kind
They're looking for whatever new particles they can find.
Antimatter is sort of like matter's evil twin.
Because except for charge and handedness of spin,
they're the same for a particle and its anti-self,
but you can't store an anti-particle of any shelf.
Cuz when it meets its normal twin, they both annihilate.
Matter turns to energy, and then, it dissipates.
When matter is created from energy,
which is exactly what they'll do in the D.I.S.E.,
you get matter and antimatter in equal parts,
and they try to take this back to when the universe starts:
the Big Bang.
Back when all the matter exploded,
But the amount of antimatter was somehow eroded!
Because when we look around we see that matter abounds,
but the antimatter's nowhere to be found.
That's why....
LHCb sees where the antimatter's gone
ALICE looks at collisions of lead ions.
CMS and ATLAS are two of a kind:
They're looking for whatever new particles they can find.
The D.I.S.E. accelerates the protons and the lead,
and the things that it discovers will rock you in the head.
The Higgs boson, that's the one that everybody talks about,
and it's the one sure thing that this machine will sort out.
If the Higgs exists they ought to see it right away,
And if it doesn't, the scientists will finally say,
"There is no Higgs! We need new physics
to account for why things have mass."
"Something in our Standard Model went awry!"
But the Higgs - I still haven't said just what it does.
They suppose that particles have mass because
There is this Higgs field that extends through all space,
and some particles slow down while other particles race
straight through, like the photon it has no mass
but something heavy, like the top quark, it's draggin' its ***!
And the Higgs is a boson that carries a force,
and makes particles take orders
from the field that is its source.
They'll detect it...
LHCb sees where the antimatter's gone
ALICE looks at collisions of lead ions.
CMS and ATLAS are two of a kind:
They're looking for whatever new particles they can find.
Now some of you may think that gravity is strong,
cuz when you fall off your bicycle, it don't take long
Until you hit the earth, and you say: "Dang that hurt!"
But if you think the force is powerful, you're wrong.
You see, gravity, it's weaker than weak!
And the reason why is something many scientists seek.
They think about dimensions.
We live in just three, but maybe there are others
that are too small to see.
It's into these dimensions that gravity extends,
which makes it seem weaker here on our end.
And these dimensions are rolled up, curled so tight
that they don't affect you in your day-to-day life.
but if you were as tiny as a graviton,
you could enter these dimensions and go wandering on.
And they'd find you...
When LHCb sees where the antimatter's gone
ALICE looks at collisions of lead ions.
CMS and ATLAS are two of a kind:
They're looking for whatever new particles they can find.
The D.I.S. accelerates the protons and the lead,
and the things that it discovers will rock you in the head...
Настроение у Чипа слегка поднялось, он даже тихо фыркал на отдельных моментах. Если бы Чип был преподавателем физики – он бы обязательно включил эту песню в свою программу обучения. Вот как нужно объяснять сложные вещи – доступно и с юмором!
Водитель ехал быстро и через минут пятнадцать его машина уже въехала в город. Спасатель прилип носом к стеклу, рассматривая оживлённо снующих по тротуарам людей. Всё выглядело настолько привычно и спокойно, что Чип только лишний раз убедился в том, всё, что он видел здесь три дня назад – не было сном. На миг Чип закрыл глаза и ему предстали те же самые улицы – но пятьдесят девять лет спустя: где тихо, пустынно, безлюдно. Где смерть подстерегает за каждым углом... Командир резко тряхнул головой и усилием воли выбросил из головы эти видения.
Песня доходчиво объяснила бурундуку практически всё, что он хотел узнать и теперь у него в голове зародился план. Пожалуй, единственно возможный в таком трудном положении. Не совсем "Спасательский", скорее даже СОВСЕМ НЕ "Спасательский" - но другого у Чипа не было.
Чип твёрдо знал, что ЭКСПЕРИМЕНТ БУДЕТ. И сегодня вечером. Что бы там Стейси не говорила – знание будущего для него куда более весомый аргумент. Бурундук также был абсолютно уверен, что пытаться предотвратить грядущие события привычными способами так же нереально, как попасть по мухе из пушки. Поэтому, после долгой внутренней борьбы Чип встал на путь – который не выбирал никогда.
Автомобиль, скрипнув тормозами, остановился на одном из городских перекрёстков. Чип огляделся по сторонам и тут внимание его привлекло невысокое здание справа.
"Если не здесь – то значит нигде! – подумал бурундук, - мне везёт!".
Подгадав момент, когда поблизости не оказалось людей, Чип выкарабкался из машины, спрыгнул на землю и сразу же юркнул в густую, хотя и высохшую траву, росшую вдоль тротуара. Чуть-чуть высунувшись, он осторожно двинулся вперёд, стараясь не показываться никому на глаза.
Идти пришлось недолго. Чистая асфальтированная дорожка с невысокой белой оградкой упиралась в небольшой двухэтажный дом, втиснувшийся между двумя небоскрёбами. На вывеске перед ним крупными буквами было написано:
"IMPACT Inc. Производим снос старых зданий".
А ниже был нарисован весёлый улыбающийся экскаватор, "откусывающий" часть дома. Чип фыркнул и проследовал к дереву, росшему неподалёку. В два счёта забравшись на ветку, он разбежался и перепрыгнул на крышу.
Чип не учёл двух обстоятельств: крыша была металлической, и на неё уже несколько часов светили прямые солнечные лучи. Обжигая себе лапы, Чип, шипя, пропрыгал по крыше несколько метров, после чего без труда протиснулся в вентиляционную трубу и полез по ней внутрь.
Спасатель отлично знал, что ему нужно – склад со взрывчатыми веществами, которые использовались для подрыва зданий. Несколько таких зарядов могли запросто превратить любое оборудование в груду металлолома. Чип хотел собрать небольшую бомбу и успеть заложить её под ускоритель раньше, чем его успеют запустить. Конечно, это ещё ничего бы не решало – но Чип смог бы выиграть, мо меньшей мере, ещё месяц для того, чтобы придумать что-то, что могло бы положить конец этим исследованиям – раз и навсегда. Но пока что главной целью было оттянуть время.
В дне металлического короба время от времени встречались частые металлические решётки – и бурундук мог видеть, где именно он ползёт. Пока что внизу мелькали однообразные серые коридоры, освещавшиеся падавшим из окон светом. Откуда-то слышались людские голоса и щёлканье клавиш.
Чип прекрасно понимал, что взрывчатку, скорее всего, хранят в закрытом сухом помещении, где-то подальше от посторонних глаз. Поэтому когда ему встретилось вертикальное колено, от которого вверх и вниз уходили тёмные вертикальные шахты, он не раздумывая полез вниз.
Упёршись ногами в одну из стен шахты, и спиной – в другую, Чип потихоньку съезжал вниз. По мере спуска воздух, поднимавшийся со дна, становился всё тяжелее, и одновременно вокруг стало чуть прохладнее.
Спуск занял минут пять, не больше. Вертикальная шахта неожиданно закончилась и Чип, повернувшись, смог увидеть то, что он и рассчитывал увидеть.
Это оказался весьма просторный склад с рядами коробок, ящиков и ящичков, наполненных разными типами взрывчатки. Некоторые из них доходили чуть ли не до потолка и стояли так плотно, что между ними оставался лишь узкий-преузкий проход, который вёл к единственной отсюда двери в дальнем конце склада.
"Тут, наверное, охранные системы стоят" - подумал Чип, протискиваясь между прутьями решётки. Он не ошибся – на стенах склада стояло несколько фотоэлементов, которые, судя по предостерегающе горящим красным огонькам, находились в режиме охраны.
К счастью, Чип был достаточно небольшим по массе, чтобы датчики обнаружили в нём нечто отличное от посторонних тепловых шумов, поэтому Чип спокойно спрыгнул на одну из коробок.
На складе горело всего несколько лампочек, было тихо и сумрачно. Несмотря на это, побродив немного по складу, бурундук нашёл то, что искал – динамит. Взрывчатка хранилась в невысоком деревянном ящике, закрытая сверху чем-то, напоминающим плотный картон. Приподняв его, Чип залез внутрь и выбросил из ящика шесть динамитных брусков. Бурундук решил подстраховаться и взять "с запасом", на случай, если что-то вдруг пойдёт не так.
"Ну вот... пока что всё идёт как надо - подумал он, рассматривая лежащую на полу взрывчатку – а теперь – на улицу... Эй... А КАК ЖЕ Я ТЕПЕРЬ ВЫЙДУ ОТСЮДА??!" - вдруг мелькнуло у него в голове.
Чип, скривившись, огляделся по сторонам. И как он так сглупил?? Как он теперь вылезет отсюда?? В принципе, можно было, конечно, выбраться тем же путём, каким он сюда и явился, но вынести отсюда таким образом почти два килограмма взрывчатки было положительно невозможно.
Чип с тревогой взглянул на время. Тринадцать двадцать. Чёёёрт – нужно что-то придумывать и быстро!! Бурундук огляделся в поисках чего-нибудь подходящего, потом зашарил по карманам куртки и тут его пальцы нащупали в одном из них спичечный коробок. Чип вытащил его и открыл. Маленький подарок из будущего - несмотря на то, что Спасатель несколько раз падал в воду в той страшной заброшенной лаборатории, спички, похоже, нисколько не отсырели.
"Я конечно, мог бы кинуть спичку в один из этих ящиков... - громко фыркнув, подумал бурундук – тогда у меня точно появится свой собственный выход из здания... Но тогда я, скорее всего, умру..." - мрачно хохотнув, Чип снова посерьёзнел и принялся думать. И тут его осенило.
Чип подтащил все шесть брусков динамита ко входной двери; так близко, как только смог. После чего решился на очень рискованный шаг – но другого выхода у него не было. Взобравшись на самый верх, на самый последний ящик, Чип чиркнул спичкой, встал на цыпочки и изо всех сил вытянул вверх правую руку, с таким расчётом, чтобы пламя достигло пожарного датчика.
Оранжевые языки скользнули по пластиковому корпусу. Огонь быстро сжирал древесину и подбирался к пальцам, грозя обжечь.
- Ну давай же... Давай!! – прошипел бурундук сквозь зубы.
Когда температура достигла критического уровня, сработала пожарная сигнализация. Громко взвыла сирена, а из скрытых в потолке отверстий в помещение ворвались густые белые клубы какого-то газа.
Отшвырнув сгоревшую спичку, Спасатель со всех ног бросился вниз, скрываясь от удушающих белых облаков. Подбежав к выходу, Чип схватил одну из динамитных шашек и принялся ждать.
Газ быстро заполнял помещение склада. Спустя полминуты вокруг уже нельзя было ничего разглядеть. У Спасателя заслезились глаза, он начал кашлять. Стало трудно дышать. Но время бежать отсюда уже пришло:
За дверью послышался громкий топот ног и нестройные крики: "Пожар на складе! ...Бегом, бегом, бегом!! ...Быстро звони пожарным... Все вон из здания!!" Тут, наконец, заскрежетали замки и металлические двери разъехались в стороны. Не раздумывая, Чип кинулся мимо кого-то наружу и оказался на широкой бетонной лестнице, ведущей на задворки этого строения. Взлетев по ступенькам наверх, Чип крутанулся в поисках укрытия и тут же нашёл его – лежавшие возле стены пустые упаковочные ящики послужили бы отличным местом, чтобы скрыться от чужих глаз.
Забросив первый брусок под ящик, Чип бросился обратно вниз, стараясь, чтобы его никто не заметил. К счастью, поднимавшийся по лестнице густой белый газ не только разогнал сотрудников, но и отлично прятал снующего туда-сюда зверька.
Чип здорово устал за эти пять ходок вверх-вниз. Последнюю шашку он уже еле втащил, тем более что скрывающие его белые облака начали понемногу рассеиваться. Но всё-таки, собрав остаток сил, он дотащил трофей до своего укромного местечка и в изнеможении опёрся на стену одной рукой, чтобы хоть чуть-чуть перевести дух. Сняв шляпу, Чип вытер взмокший лоб рукавом куртки и сел на землю. Теперь у него есть всё, что нужно...
...Прошло примерно полтора часа. Зря перевоженная пожарная бригада давно уехала и теперь сотрудники фирмы вместе с прибывшими полицейскими осматривали склад на предмет умышленного взлома или кражи. Полицейская машина, тихо мигая сигнальными огнями, стояла неподалёку под деревом, и Чип рассчитывал добраться на ней в следующее по списку место – полицейский участок. Следовало поторапливаться, чтобы успеть до того, как они уедут – иначе Спасателю может не хватить времени на всё остальное.
Стиснув зубы, Чип плотно обматывал клейкой лентой составленные между собой в форме параллелепипеда куски динамита. На душе у командира было тяжело. Он в первый раз в жизни готовился применить во имя спасения такой жестокий и варварский способ, как подрыв установки. Это было не то что не в его – стиле – это противоречило самой натуре Спасателя. Чип чувствовал себя каким-то совершенно беспринципным террористом, уничтожающим десятилетние труды тысяч людей. И в то же время – не сделать этого означало бы обречь на гибель всех. Любая установка, даже самая дорогая – никогда не заменит тех, кого он любит, думал бурундук.
Хорошенько скрепив между собой все детали бомбы, Чип замаскировал её листьями, сухой травой и мелкими дощечками, отряхнулся, одел шляпу, кутку и двинулся к полицейской машине. В участке нужно было раздобыть адрес этого самого учёного – отца Стейси. Хорошо ещё, если он вообще сегодня прилетит...
... В полиции Чипу пришлось проторчать ещё полтора часа, покуда он не разыскал адрес Конрада Хэмскварка. Причина была не в отсутствии информации – всё-таки Чипа отлично знали в маленьком отделе, где он часто искал для Спасателей дело – а в том, что бурундуку пришлось всячески изворачиваться, дабы не вызвать подозрений. Мало того, - ему ещё пришлось поднапрячься и вспомнить все происшествия, случившиеся в городе за эти дни – сотрудник отдела страшно любил поговорить.
Это оказалось очень непросто – ведь в его счёте времени прошло куда больше. Но, к счастью, бурундук ни разу не ляпнул ничего невпопад, что, вкупе с долей везения (Чип возносил хвалу той случайности, что не зашёл сюда в тот день... то есть сегодня - а ведь собирался! Но в последний момент его отговорил Рокфор...) помогло ему получить то, что он хотел.
Оказалось, что этот (и в самом деле) знаменитый среди грызунов физик уже несколько лет живёт около городской библиотеки. Её месторасположение Чипу было хорошо известно. Про супругу Конрада бурундук ничего не узнал, но это было и не столь существенно.
Когда Спасатель снова вышел на улицу и потопал прочь от участка, небо уже начало окрашиваться в тот чудесный оранжевый цвет, который бывает на закате ясного летнего дня. Солнце уже скрывалось за далёкими небоскрёбами, по небу плыли редкие перистые облачка. Было очень жарко.
Чип с содроганием подумал, какое это, оказывается, неприятное и даже жутковатое чувство – дежавю. Он-то уже один раз переживал всё это. Всего четыре дня назад...
На асфальт дороги легли длинные косые тени. По правому боку бурундука пробегали яркие золотистые пятна, чередуясь с такими же полосами тени. Спасатель жмурился, когда лучи света добирались таки до его глаз.
"Если у меня не получится – думал он – этот красивый летний закат станет для многих последней возможностью посмотреть на Солнце. Да. И для меня тоже..."
Бурундук вдруг ощутил, что невероятно устал. Поэтому сейчас, когда у него выдалось свободное время (нужно было дождаться, когда учёный прилетит в город, а случится это со слов Стейси, не раньше семи вечера) – он решил поесть, отдохнуть и немножко собраться с силами. Ему предстояла ещё та ночка...
Чип остановился, собираясь с мыслями. Можно было наведаться домой – там сейчас никого нет, можно было и пообедать и даже вздремнуть, но Чип не решился идти на такой риск. Это было слишком опасно. Поэтому командир двинулся в направлении ближайшего продуктового магазина.
Минут пятнадцать спустя он вдоволь наелся на складе своих любимых орехов, и вылез на крышу магазина. Пристроившись в тени вентиляционной трубы, Чип скатал свою куртку, заложил руки за голову и лёг на неё, задумчиво глядя в оранжевое летнее небо.
"Я через столькое прошёл – и всё равно не понимаю, как такое могло случиться – думал он – это так странно... И почему всё это выпало именно на мою долю? Может, кто-то другой справился бы лучше? Хм. Здесь ведь уже есть один Чип... я здесь лишний, как ни крути. И что со мной будет?"
И словно в подтверждение его мыслей – наверху вдруг то-то заурчало, и в тот же миг над головой у него неспешно пролетел ИХ САМОЛЁТ. "Крыло" Спасателей с полным составом на борту. Бурундук вжался в тень трубы и с выражением лёгкого ужаса следил за удаляющимся самолётиком. Особенно ужаснула его его собственная рука, которая свисала с переднего пассажирского сиденья и лениво перебирала пальцами по разогретому корпусу. В тот же момент Чип вспомнил, что делал это, чтобы проверить, не слезает ли краска с фюзеляжа от такой жары.
"Всё. Забудь о них! – мысленно приказал командир сам себе, немного успокоившись. – Сейчас есть вещи поважнее! Хотя кого я обманываю? Сейчас от меня уже мало что зависит. Всё, что сегодня произойдёт, будет на девять десятых игрой случая..."
Мысли Чипа текли всё медленнее, становясь всё более и более бессвязными, пока, наконец, уставшего бурундука не сморил сон.
* * *
В городе зажглось уличное освещение, хотя ночь ещё не вступила целиком в свои права – над землёй нависли густые лиловатые вечерние сумерки.
Первые звёзды только-только начали загораться на ясном летнем небе. На западе ещё горела тусклая лилово-оранжевая полоска, слегка подсвечивая западные стороны высоких зданий, и невысоко над ней безмолвно застыла яркая немигающая точка – Венера. Всё ещё разогретый после жаркого дня воздух слегка колебался, искажая линию горизонта в причудливые волны.
Неизвестно откуда взявшийся легкий порыв горячего ветра пронёсся над уснувшим Спасателем. Тот заворочался, зевнул и тут же вскочил, как подброшенный.
- Чёрт, неужто проспал??? – ужаснулся бурундук, тря слипающиеся глаза. Ещё немного затуманенным взглядом он уставился на часы и у него немного отлегло от сердца.
- Фууух... семь четырнадцать... я спал чуть больше часа, получается... - пробормотал Чип, поднимаясь с приятно разогретой крыши. – Ну, по крайней мере... аааа... - он ещё раз зевнул, – теперь я хоть немного в себя пришёл. Фух. Ну всё – пора!..
Встряхнув свою куртку, Чип одел её, отметив её приятную сухость, и быстро спустился вниз.
До библиотеки было немногим больше километра – расстояние хоть и небольшое, но для бурундука, которому ещё могли пригодиться силы, всё-таки труднопреодолимое. Поэтому Чип не стал изобретать велосипед и просто перемахнул с крыши на фонарный столб по натянутому над дорогой не то кабелю, не то верёвке, а оттуда – на крышу проезжавшего мимо автобуса.
Удержаться на гладкой крыше оказалось делом непростым, зато через пять с небольшим минут Чип уже был около библиотеки. Спрыгнув на припаркованную у обочины машину, он осторожно спустился на землю и зашагал вглубь круговой аллеи, огибающей невысокое здание библиотеки. Если он ничего не напутал – то с противоположной стороны, прямо под запасной лестницей, он должен увидеть маленькую дверь.
Хотя Чип рассчитывал, что преодолеет этот путь незамеченным, вышло иначе. До бурундука сразу дошёл тот туманный намёк, который он услышал в полицейском участке.
От тёмных придорожных кустов отделилась какая-то тень, за ней ещё одна и вслед за этим послышался томный женский голос:
- Эй, красавчик! Скучаешь?
Чип резко обернулся. У края дороги стояла высокая, ярко накрашенная длинноногая мышка в короткой юбке и блузке. Рядом с ней появилась ещё одна девица – бурундучиха таких же форм и похожего наряда.
- Хочешь развлечься? – проворковала она, проводя рукой по бёдрам.
Чип еле сдержался, чтобы не предложить первое, что пришло в голову. "Ну и райончик!" - невольно подумалось ему. С отвращением плюнув куда-то в темноту, он ускорил шаг и вскоре оказался у входа в дом профессора. Вокруг было тихо. Над входом горела небольшая лампочка и вокруг неё вились ночные мотыльки. В жарком душном воздухе не было ни дуновения.
Размышляя, под каким предлогом ему войти и как начать разговор, Чип постучал в дверь. В тот же момент за ней послышалась какая-то возня, неразборчивый шум и дверь открылась, дав Спасателю возможность увидеть хозяина этого дома.
На Чипа смотрел пожилой, но всё ещё энергичный хомяк с поседевшими светлыми волосами, в очках, в белом (таким же, как и у дочери) халате, под которым виднелась тоже белая, но в голубую полоску рубашка и галстук. Во взгляде грызуна отчётливо читались те же самые проявления лёгкого безумства, которые обычно всегда идут бок-о-бок с гениальностью, и которые командир научился безошибочно определять на примере Нимнула. Однако удивительнее всего было то, что доктор наук был весь обмотан жгутами из кабелей, одни из которых тянулись от него куда-то вглубь комнаты, а другие шли к какой-то коробочке, которую он держал в руках. Она немного напоминала пульт управления.
Быстрее, чем Чип успел сказать "Добрый вечер!", хомяк всунул этот пульт ему в руки и громко объявил:
- Ну наконец-то нашёлся кто-то, кто может мне помочь! Я верно говорю? Не спрашивай меня ни о чём – нажми вон на ту кнопку! Нажимай!!
- Позвольте... я не... - начал было Чип, слегка отходя назад.
- Опять двадцать пять! Да что вы все так реагируете? Нажми и всё - вот мучение! Мне нужно, чтобы мой электромагнитный генератор запустил кто-то другой!!
Подумав, что доктор, пожалуй, знает, что говорит, да и сопротивляться сейчас было не время и не место, Чип пожал плечами и надавил на кнопку указательным пальцем. В глубине комнаты что-то затрещало, и оттуда донёсся резкий свист.
- Поехали! – вскрикнул учёный и подскочил поближе к Спасателю, который с небольшим испугом смотрел на тот участок комнаты, который был виден из-за двери.
Внезапно дальний её конец осветился как от короткого замыкания и по всему дому полетели, перекрещиваясь, синие искровые пробои. Один из них угодил в металлический профиль у них над головой, выбросив целое облако искр. Чип бросил пульт и шарахнулся в сторону, когда один из разрядов, разрезав воздух, угодил точно ему в руку, притянутый металлическими часами. Послышался громкий треск, запахло озоном.
- Что я сделал, что я сделал?? Что это ещё такое??! – вскричал Чип и затряс рукой. Но тут хомяк внезапно сбросил с себя все провода и схватил его за руку, отсчитывая секунды на его часах.
- Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать... - он пнул дверь, закрывая её и в тот же момент за ней что-то оглушительно грохнуло и, судя по звуку, разлетелось на куски.
- Семнадцать секунд!!! – завопил он, радостно подпрыгивая. – Он проработал ровно семнадцать секунд!! – на пять секунд дольше, чем два месяца назад!!
Чип уже хотел было бежать отсюда куда подальше, но профессор вдруг перестал скакать, поправил на себе халат, очки и деловито сказал, подавая руку:
- Спасибо за помощь в проведении эксперимента, молодой человек! Не принимайте близко к сердцу мою реакцию – у меня такое бывает, хе-хе. В прошлый раз я запускал моё изобретение сам, во второй раз – доверил дочурке, а сегодня твёрдо решил, что уговорю кого-нибудь со стороны. И тут как раз вы! Ах, да – Конрад Хэмскварк, доктор физических наук. С кем имею честь?
"Стейси ещё не приходила сюда" - быстро подумал Чип и, прыснув со смеху, вспомнив ещё раз недавние события, ответил:
- Меня зовут Чип. Я – Спасатель, а по совместительству – детектив, занимаюсь раскрытием преступлений. И у меня к вам очень серьёзный разговор.
Учёный озабоченно наклонил голову.
- Я вас слушаю – коротко произнёс он, поправляя очки.
- Поговорим лучше внутри, если вы не против – предложил Чип. – Это довольно долгая история.
- Конечно, заходите – приветливо согласился учёный, вновь открывая перед ним слегка дымящуюся дверь. Поблагодарив его, Спасатель проследовал внутрь.
Разрушений оказалось куда меньше, чем Чип ожидал увидеть – если бы не запахи озона и гари и не развороченный прибор на одном из столов – то он бы сказал, что это обычный дом обычного жильца – в меру убранный, обставленный стандартной мебелью и стандартной же планировки.
Конечно же, чувствовалось, что хозяин здешних мест – далеко не рядовой грызун – потому что сама гостиная, равно как и все комнаты, которые можно было отсюда разглядеть – были заставлены всевозможными устройствами и приборами. Рядом с диваном соседствовали поставленные вертикально батарейки. Перед окном стоял пластиковый стол с маленькими пробирками и бутыльками из-под лекарств, исписанными непонятными надписями. Ну а между книжным шкафом и проходом в другую комнату на длинном столе громоздилось нечто, что озадачило бы, наверное, даже Гайку – бесконечные провода, какие-то трубки, увеличительные стёкла, моторчики, маятники – Чип разглядел там даже желоба с шариками от подшипников, ряд из костей домино и какую-то пружинную прыгалку. Самое интересное было в том, что у правого края стола стояла небольшая наковальня с занесённым над ней молотком. Вокруг виднелись кусочки ореховой скорлупы.
- Как видите – у меня небольшой беспорядок – произнёс учёный. – Я вынужден извиниться.
- Да ничего, я уже привык – невозмутимо отозвался Чип, слегка улыбаясь. – Что это вы тут делали?
- Да так, ничего особенного... - уклончиво ответил хомяк, ссыпая в ящик стола то немногое, что осталось от прибора после его "испытаний" - вы проходите, садитесь.
Чип взял со стола магнит и собрал с одного из кресел рассыпавшиеся там винтики, после чего, наконец, сел.
- Итак, что же у вас? – поинтересовался учёный, когда уселся напротив и принялся протирать очки полой халата.
- Эм... Как бы это сказать... - Чип сцепил пальцы и вздохнул. – Мне нужна ваша помощь. Помогите мне предотвратить один научный эксперимент.
- Ничего не понимаю. Какой эксперимент?
- Сегодняшний. На вашем ускорителе, D.I.S... - Чип слегка напрягся, готовый встретить шквал обвинений. Впрочем, сейчас медлить уже не было смысла – или он сумет убедить его, или нет. Третьего не дано.
Учёный долгое время не шевелился, глядя на Чипа в упор. Но у Конрада был на редкость миролюбивый характер и он даже не подумал возмущаться, а тем более ругаться или крутить пальцем у виска. Вместо этого он сказал:
- Я не знаю, какие у вас там виды на этот ускоритель частиц – но могу вас обрадовать: СЕГОДНЯ вам опасаться точно нечего – коллайдер отключен. Так что никакого эксперимента не будет – хомяк цыкнул зубом.
- Будет. Мало того – он будет СЕГОДНЯ. Ваш коллайдер уже включён – мрачно отрезал бурундук. – И если вы, как и я, не хотите раз и навсегда исчезнуть с лица этой планеты – прошу, помогите мне его отключить.
- Вы ненормальный?! – вскинулся учёный. – Один из этих чокнутых фанатиков "апокалипсиса", что ли?? Откуда у вас эта информация?? Кто вам вообще всё это сказал??? Журналист с улицы?
- Если я вам скажу – вы мне всё равно не поверите – печально произнёс Чип и снял шляпу. – Но мне уже нечего терять. Чуть больше, чем через три часа в известном вам исследовательском комплексе случится катастрофа. Мирового масштаба. Волей случая я узнал об этом и теперь говорю вам: если сейчас ничего не предпринять... - потом будет поздно. ПОГИБНУТ ВСЕ. Вообще все. Начиная от людей и заканчивая грызунами, такими как мы. Я пришёл сюда, потому что вы знаете про эту установку больше, чем я. Помогите мне – я один не справлюсь... Да – и ещё! – Чип поднял руку, предупреждая реплику учёного. – Перед тем, как отвечать, посмотрите на меня и скажите честно – я похож на сумасшедшего?
Хомяк подергал плечами. С его языка готовы были сорваться сотни слов – но всех их сдерживал один-единственный заданный бурундуком последний вопрос. Учёный закусил губу, глядя на Спасателя. "Нет... нет, чёрт побери – не похож ты на сумасшедшего!" - вынужден был мысленно признать он. Да, - но как тогда быть с тем, что он только что услышал от него?
- Знаете, э-э... Чип – я бы очень хотел, чтобы вы оказались сумасшедшим – но я вынужден признать, что это не так – напряжённо вымолвил физик. – Помешанных на "концах света" я видел немало – но вас с ними абсолютно ничего не роднит. На дурака или дилетанта вы тоже не похожи – он развёл руками. – И именно поэтому я, признаться, немного встревожен. Давайте-ка ещё раз, сначала.
- Я уже сказал, к чему приведёт его сегодняшний запуск – Чип удивился и обрадовался тому, что учёный заинтересовался его словами. – Об этом не знает никто. Мне... не знаю даже, как сказать – повезло или не повезло... - повезло оказаться в месте, где я своими глазами увидел последствия этого эксперимента. Поверьте... - Чип понизил голос – есть на свете и получше места...
- А-а, ну так бы сразу и сказали – вы были в будущем! – с напускной вежливостью произнёс учёный. – Может вы даже с собой что-нибудь привезли? – со вполне естественной иронией осведомился он.
- Можете не язвить – холодно ответил бурундук. – А что до "привезли" - да пожалуйста!
Чип небрежно швырнул на стол личную карточку главы исследовательского комплекса. Хомяк переменился в лице. Дрогнув щекой, он в смятении протянул руку и поднял её со стола. Вся его уверенность мгновенно пропала.
Конрад отлично знал, что доктор Фримен никогда не оставлял такую ценную вещь без присмотра и не кидал её где попало. Копий у этой карты не было. Но даже если предположить, что бурундук сумел каким-то немыслимым образом выкрасть её – то непонятно, откуда тогда взялись все эти царапины, почему вся карта облезлая и поблёкшая?? – такое невозможно сделать специально. Было такое ощущение, что она лежала где-то несколько десятилетий – учёный сразу определил это по зеленоватому отливу на хромированных, то есть практически не окисляющихся буквах.
Физик поднял глаза и ещё раз посмотрел на собеседника. Только сейчас он заметил, что куртка бурундука была вся в каких-то буровато-рыжих пятнах, заметил запёкшуюся кровь на его руке, вырванную шерсть на коленях. Учёный почувствовал страх.
- К..кто вы такой? – глухо спросил он. – И где вы взяли единственный экземпляр личной карточки? Что вы с ней сделали?
Чип усмехнулся.
- А, так теперь вам интересно? – осведомился он.
Пересилив себя, учёный кашлянул и всё-таки нашёл в себе силы ответить:
- Я понятия не имею, что всё это значит, но могу сказать одно – СЕГОДНЯ никаких запусков не будет! И это я знаю точно!
Прежде, чем Чип успел ответить, за дверью послышался приближающийся топот, и в ту же секунду в гостиную ввалилась... Стейси, держа в одной руке небольшой пакет.
- ПапатынеповеришьНАШУСКОРИТЕЛЬЗАПУСТИЛИ!!! – восторженно протараторила она. - ЕДЕМ В ЛАБОРА... - она вдруг осеклась, и широко раскрыла глаза, словно увидев рядом с отцом привидение. По лицу Чипа скользнула ухмылка. Не здороваясь, он медленно проговорил, показывая Конраду свои часы:
- Ваш ускоритель запустили... – Спасатель поднёс руку к самому уху хомяка, чтобы тот услышал их звук. – И часы уже тикают... - зловеще добавил он.
- Т-т-ты... ТЫ! – выкрикнула белка, – Ты что тут делаешь???
- Пытаюсь доказать твоему отцу, что я не вру – сухо ответил Чип. – А ну скажи-ка – на сколько назначены испытания? Часом не на одиннадцать вечера?
Стейси выронила свой пакет, содрогнувшись от этих слов. "ОТКУДА ОН ЗНАЕТ??!!" - пронеслось у неё в голове. В упавшей сумке что-то подозрительно звякнуло и Чип снисходительно произнёс:
- А-а-а... Так вот оно что, Стейси... Ты всё-таки не была уверена до конца и прихватила эту вещицу с собой, чтобы показать отцу. Спорю на что угодно, что твой папа сейчас очень удивится – ну, достань её, раз принесла.
Подозрительно косясь на командира, белка нагнулась и вытащила из сумки блестящую тяжёлую полоску. Но на сей раз впросак угодил не Чип - Стейси рассчитывала протянуть отцу пустой кусок металла, а протянула... надгробную надпись...
Вспотев от ужаса, широко раскрыв глаза и двигаясь, словно во сне, хомяк взял табличку, положил её на стол и подозвал дочурку к себе. Почти пять минут они сосредоточенно вглядывались в свои собственные имена и имя "умершего", чувствуя, как по их спинам пробегает холодок и шевелится шерсть на загривке. Белка несколько раз моргнула и даже помотала головой – но ничего не изменилось: теперь она сама оказалась в той же ситуации, что и Чип утром.
Наконец, Конрад оторвал глаза от созерцания блестящего металла и тихо сказал:
- Ты знаешь... - похоже, у нас проблемы. Серьёзные проблемы. Я повидал много странных вещей, но такого... тут волей-неволей задумаешься! Стейси – он ВЕРНО назвал время? – медленно спросил он, кивая на внимательно изучающего приборы бурундука.
- Д-да, папа. Не могу это объяснить – но он прав... - беспомощно пробормотала белочка. – Но я КЛЯНУСЬ, когда он достал её там, у меня – на ней не было НИЧЕГО!!!
- А, так ты и к моей дочери заходил? – спросил учёный.
- Это было первое место, куда я отправился! – донеслось из дальнего угла комнаты – Я тоже растерялся, когда протянул Стейси пустую табличку, хотя там и должны были быть надписи. С чего это они вдруг снова проявились? А – кажется, знаю, почему: вы же отказываетесь мне верить. Тем самым, похоже, обрекаете меня на смерть. Сегодня вечером – бурундук повернулся. – В конце концов, что значит смерть одного бурундука? Для вас – похоже, что ничего.
- Есть вероятность – что всё это просто случайные совпадения? – напряжённо спросила белка у своего отца.
- Нет, Стейси. ТАК совпадать ничего не может. Я только что проверил – он поднял со стола табличку. – Это иридиево-ниобиевый сплав. Тот, который хранится у меня в сейфе...
Учёный открыла рот.
- ЧТО??!
- А я ещё думала – что же она мне напоминает? – воскликнула белочка. – Но это невозможно!! Ты же никогда и ничего из него не делал!
- ЕЩЁ не делал – коротко уточнил бурундук, подходя к ним. – Ну так что – вы согласны теперь меня выслушать? А?
Шокированные учёные молчали, словно проглотив языки. Чип потерял терпение.
- Ну, довольно - у меня нет ни времени, ни желания уговаривать тут кого-то. Хотите узнать, что вас ждёт – я расскажу, не хотите – ну и чёрт с вами, обойдусь и так. Но без вас получится дольше... – командир снял куртку. - И пока я чищу куртку, у вас есть время меня остановить.
- Я ему не верю – тихо буркнула белка, наблюдая за ним. – Это всё можно было подстроить и разыграть. Только непонятно, зачем.
- Ты знаешь, милая... я никогда не видел, чтобы у врунов были такие печальные глаза, как у него... – так же тихо ответил ей хомяк. – Ну не видел, хоть убей. Сумасшедшие тоже себя так не ведут – уж я-то пожил на свете и знаю... И потом - ну даже если про ускоритель ему кто-то и наплёл или он сам выдумал – откуда у него тогда такая поразительная осведомленность?? Откуда он узнал про нас, например – я его в первый раз в жизни вижу!
- А откуда ты знаешь, где мы живём? – спросила Стейси у Чипа.
- Навёл справки в полиции – сухо ответил бурундук, не поднимая головы. – Я не знаю ваших хитроумных физических выкладок, однако на данный момент знаю достаточно.
- Например?
- Например, ты сегодня хотела облить меня кислотой – хладнокровно сказал Спасатель. – Только ты почему-то не упомянула здесь об этом.
Белка побагровела.
- ЧТО ты хотела сделать?!– угрожающе спросил физик. - СТЕЙСИ, ЭТО ПРАВДА?? – в его голосе послышались отцовские обвинительные нотки.
- Ну я... я... папа... н-ну я просто была немножко не в себе, когда он заговорил про этих журналистов. Ты же знаешь, что я их не перено...
- Значит, в следующий раз кинешься на меня, если я вдруг упомяну СМИ в каком-нибудь кроссворде?? – перебил её отец, неодобрительно глядя на дочку поверх очков.
- Нет, конечно... - сбивчиво пробормотала она.
- И я говорил отнюдь не про СМИ, а спрашивал про то, есть ли у вас теории относительно каких-нибудь непредвиденных последствий, которые могут случиться в ходе эксперимента – добавил Чип.
Не в силах выдержать взгляд отца, белочка угрюмо отошла, чтобы закрыть дверь и поднять с пола брошенный пакет. Хомяк, между тем, опять повернулся к бурундуку:
- Хорошо, Чип...
- Мэплвуд... - подсказал командир, вновь одеваясь.
... - Чип Мэпллвуд – я согласен вас выслушать – хомяк сделал несколько коротких кивков. - Если то, что знаете вы, настолько важно – начинайте, я слушаю.
- Папа? – вскинулась Стейси. - Ты что – пропустишь эксперимент века, чтобы послушать чьи-то нелепые россказни?
- Стейси. Я с радостью бы отмёл эти "нелепые россказни", не будь у меня на руках трёх вещей, которые я не могу объяснить законами физики – отрезал учёный. - Тем более, у нас ещё целых три часа.
Та хотела было ещё что-то возразить, но Конрад не дал ей этого сделать:
- А на твоём месте, юная леди, я бы вообще извинился перед молодым человеком и помолчал. – Он выжидательно взглянул ей в глаза.
- Ну... ладно. Извини. Мир? – нехотя произнесла Стейси, подавая Чипу руку. Тот пожал её и благосклонно ответил:
- Мир. Видишь – ничего страшного в этом нет. Вот и всё.
- "Вот и всё" - передразнила его белка. - И что теперь прикажешь мне делать?
- Я бы на твоём месте закрыла рот и не рыпалась!! Если по-хорошему не желаешь понимать! – вдруг раздался в комнате чей-то неприятный женский голос. Все резко повернули головы. Звук доносился из тёмного коридора, ведущего в кладовку.
- Кто это там ещё?! – хором воскликнули все. Кроме Чипа. Он застыл на месте, едва только услышал этот знакомый, чуть хрипловатый голос. У него перехватило дыхание.
Из темноты коридора появились два глаза, в которых отражались лампочки светильников. Они приближались, становясь всё больше. Чуть слышно скрипнули половицы, и в тот же миг в полосу света вступил знакомый до боли силуэт с торчащими вверх большими ушами и широкими крыльями...
...Летучая мышь, чуть прихрамывая, подошла ближе и смерила застывшую троицу насмешливым оценивающим взглядом. Скользнув глазами по хомяку и белочке, она остановила взгляд на замершем Чипе и лукаво прищурилась.
- Скучал? – коротко, но задорно спросила она.
- Фокси!! Так ты жива??! – с брызнувшими из глаз слезинками, Чип вскочил с кресла и бросился к ней. Остальные с немым изумлением наблюдали за тем, как бурундук крепко обнял летучую мышь, а потом поцеловал в щёку, заставив её чуть покраснеть.
- Как узнала об этом месте – решила, что ты придёшь именно сюда! – удовлетворённо пояснила Фоксглав. – Почти целый день пришлось здесь просидеть. Рада снова тебя видеть, начальник!!
- Я уж думал, что... минутку... Целый день? – переспросил Чип. – А почему не выходила?
- Спала – кратко ответила летучая мышь. – Ну, что - как тут у тебя? Есть продвижения?
Чип как раз собирался предложить ей самой всё рассказать, но тут Стейси осмелела и включилась в разговор.
- В-ввы ещё кто? – выдавила белка, обращаясь к новой гостье.
- Это Фокси! – ответил Чип за неё. – Мы с ней... крепко сдружились в... том месте, эмм... откуда прибыли. Она вам ВСЁ расскажет – Фокси знает раз в десять больше, чем я!
- Здорово... - только и пробормотала Стейси.
Чип усадил летучую мышь в своё кресло, а сам встал рядом.
- Ты как здесь оказалась?? – радостно допытывался бурундук. – И откуда на тебе все эти бинты?? – он тронул круговые повязки на её ноге и правом крыле.
- Нет времени объяснять... долго. В-общем, я так думаю - кто-то сильно не желает, чтобы я умирала (летунья фыркнула) – даже шквал с каменными обломками не сделал со мной ничего, кроме как зашвырнул в свою середину – а там, представь себе, оказался ещё один "тоннель"... да, да – вот так вот.
- Ну меня и вышвырнуло на городскую окраину сегодня утром, где-то около восьми часов. А бинты... ну – мне просто помогли, когда увидели меня лежащей на асфальте. Рассказывать, как я сюда попала, сам понимаешь, было рискованно - меня могли увести в лечебные заведения иного рода, поэтому я притворилась, что меня сбила машина. Мне помогли дойти до местной аптеки; там же и перебинтовали. После всего этого я разузнала, куда направлюсь, когда выйду оттуда. Я назвала имя – и мне сказали адрес. Вы мировая личность! – улыбаясь, закончила Фокси, посмотрев на учёного. – Фоксглав Найткрид. Будем знакомы! – она протянула ему неповреждённое левое крыло.
- Это самый странный день в моей жизни – заметил тот, когда пожал Фоксглав крыло и представился сам.
- То ли ещё будет! – ободрила его летучая мышь в свое обычной манере. – Чип, сколько у нас ещё есть времени?
- Два с половиной часа от силы.
- Мне хватит и тридцати минут. Садись – летучая мышь пододвинулась к краю так, чтобы бурундук смог сесть рядом.
В течение следующего получаса Фоксглав сжато, но не упуская ничего важного, рассказывала учёным всё, что случилось с ней с того момента, как она попала в 2041 год. Рассказала про мёртвые города, про то, как смогла выжить, и что ей пришлось пережить. Упомянула про аномалии, про "рой", про то, где прожила все эти десять лет. После этого к разговору подключился Чип и поведал про свои собственные злоключения, которые раз десять могли стоить ему жизни. После того, как Спасатели закончили своё выступление, в доме ещё несколько минут стояла гробовая тишина.
Первым очнулся Конрад. Он долго раздумывал, с чего бы начать – в конце концов, не каждый день узнаёшь, что повинен (пусть даже не прямо) в смерти почти всего живого, что есть на Земле. Нет, он знал про вероятность возникновения некоторых неконтролируемых процессов – но их никогда не рассматривали всерьёз. Неужели кто-то где-то просчитался?
Тем временем, светловолосая белка тоже вышла из глубоких раздумий и неодобрительно произнесла:
- Значит, ты прожила десять лет в моём доме? И я якобы написала некий дневник с подробным разбором аномалий? – учёный хихикнула. – Ты и вправду считаешь, что я поверю в этот бред?
- А мне плевать, веришь ты или нет – ледяным тоном произнесла Фокси. – Положение дел это не изменит.
Чип сорвал с себя шляпу, и развернулся к ней затылком.
- Ты называешь это бредом??! – раздражённо крикнул он. – Или я может быть, сам себе это сделал??! – бурундук схватил её за руку и заставил дотронуться до "воронок" в шерсти.
- Да... странно – сказала Стейси, - но знаете, некоторые часто путают... вымысел и реальность – с некоторой издёвкой добавила она.
Фоксглав громко прыснула со смеху.
- Она говорит мне о реальности! Сегодня в одиннадцать часов вечера ТЕБЕ ЭТО ТОЖЕ ПОКАЖЕТСЯ РЕАЛЬНОСТЬЮ, ЧЁРТ ПОБЕРИ!! – угрожающе повысив голос, сказала она.
- Ты...
- Стейси, помолчи – заговорил, наконец, её отец. – Ты можешь думать, что хочешь, а я буду думать, что я хочу – он повернулся к Фокси. – Не трудитесь доказывать что-то, мисс Фоксглав. Продолжать и дальше отрицать ваши слова было бы просто глупо. Я же учёный. И если вижу даже несколько подтверждений чему-либо – значит, так оно, по всей видимости, и есть. А от вас эти подтверждения льются рекой. Я вам верю. Но... скажите мне – неужели всё так страшно??
- Да.
Хомяк сокрушённо опустил голову и с шумом выдохнул воздух.
- Я не знал... - пробормотал он. – Откуда я мог знать? Вы должны благодарить судьбу, молодые люди, за то, что с вами произошло и несмотря на всё это, вы по прежнему живы.
- Потом. Все благодарности потом. Ты с нами? – Фокси внезапно перешла на менее официальную речь.
Учёный поднял голову и коротко кивнул.
- А ты? – летучая мышь перевела взгляд на насупившуюся белку.
- Молчание – знак согласия! Хорошо - Чип встал со своего места, поднял со стола карандаш, взял бумажку и приготовился сделать для себя кое-какие пометки. – Как нам всё исправить?
- Никак – покачал головой физик.
- Не знаю такого слова!!
- Тогда купите словарь, молодой человек, это действительно невозможно! – слегка огрызнулся Конрад. – Мы не в состоянии нейтрализовать целый научно-исследовательский комплекс!
- Я прожила десять лет в таком месте, которое тебе и в кошмарах не снилось! Так что не говори мне – что возможно, а что нет! – веско подметила Фокси. – Мы не отступимся, даже и не думай!
Учёный немного помолчал и спросил, понизив голос:
- Ну... У вас... план есть какой-нибудь?
- Есть – уверенно сказал Чип. – Но делать всё нужно будет быстро. Итак, вот что я предлагаю... - Чип сжато рассказал им о том, что намеревается сделать.
- Ты в своём уме? А если там будут люди??! – гаркнул Конрад, подскакивая в кресле.
- Не будет там людей. Это я беру на себя – не моргнув глазом, заявил командир.
- Полностью поддерживаю план. Я хочу своими глазами увидеть, как эта железяка разлетится на куски! – ядовито-радостно заявила Фоксглав.
- Я определённо сошёл с ума... - невнятно произнёс физик. – Но раз уж вы сумели меня убедить – на попятную я не пойду. Ладно... я с вами...
- Другие предложения?
- Упрятать вас в психушку лет на десять... - пробормотала Стейси себе под нос.
- ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?! – угрожающе переспросила летучая мышь.
- Не обращай на неё внимания – посоветовал Чип, - некоторых не убедить, что начался пожар, даже когда у них загораются волосы.
- Кстати. Я вернулась не с пустыми крыльями... не могла же я заявиться к тебе без твоей... - Фокси сощурилась. – Без твоей Гауссовки. Ты её помнится, бросил... - Фоксглав слезла с кресла и проследовала к своему укрытию. Покопавшись там немного, она выволокла в коридор тяжёлое ружьё.
- Держи, дружище! Она твоя! – провозгласила летучая мышь. Но не успел Чип вставить слова, как Стейси вскочила, как подброшенная и кинулась к ним, крича:
- Воровка! Длинноухая мерзавка!! Да как ты посмела стащить у меня моё изобретение??! И как?!! Пусти меня!! ПУСТИ!!! – верещала она, размахивая кулаками и пытаясь вырваться от Чипа, схватившего её сзади.
Конрад безмолвно наблюдал за этой сценой, не говоря ни слова. Этот эпизод окончательно расставил всё по своим местам. Он внезапно даже как-то постарел, обуреваемый жуткими предчувствиями. Наконец, он произнёс:
- Это вы тоже взяли... там?
- Так точно, профессор. Это я его нашёл. Случайно. – Бурундук повернул голову к белке, которую всё ещё не выпускал из рук. – Ну, что ты теперь скажешь, мисс "неверующая"?
- Тебе это с рук не сойдёт!! – зло бросила учёный в сторону насмешливо улыбающейся Фокси.
- Надо было её называть "нервирующая"... - едко пошутила Фоксглав. – А у меня, дорогая, и рук-то нет... - она развела крылья в стороны. – Не с чего "сходить"...
Летучая мышь подошла поближе к насупившейся белке.
- Это твой, никто не спорит, экспериментальный образец Гаусс-пушки, изготовлен специально для научной выставки, запланированной на 28 июня, хранится в твоём подвале-мастерской, второй шкаф слева, блестящий кейс.
Стейси перестала вырываться и словно обмякла в руках бурундука, широко раскрыв глаза. Теперь ей стало по настоящему страшно.
- Хорошо стреляет, но быстро садит батареи... И если тебе это интересно – то твоя штука несколько раз спасала нам жизнь. Да – и очень тяжёлая эта твоя Гауссовка. Из чего она сделана?
- Титан, сталь, немного феррохрома... - бездумно пробормотала Стейси. – Ты не могла об этом знать! Об этом же НИКТО не знает... - она притихла. Чип отпустил её и сказал:
- Ладно. Пока наша "принципиальная" приходит в себя, пора заняться делом. Итак, план такой: Я сейчас пулей к себе в Штаб за самолётом, нашим "Крылом", загружаю его динамитом – и обратно сюда. Пока меня не будет, решите вопрос о том, как будем связываться друг с другом на месте. Без этого нам не обойтись.
- Никаких проблем – заверил его профессор, - у меня есть два стационарных передатчика. Мне нужно двадцать минут, чтобы переделать их в переносные.
- Хорошо. Стейси (белка вздрогнула) – мне нужен подробный план здания. Буди кого хочешь, делай что хочешь, но чтобы схема была! Хотя бы вентиляционной системы! – Чип глубоко вздохнул. – Так, теперь ты, Фокси... Ты летать сейчас можешь?
- Ага! – прыснула летучая мышка. - Примерно как киви: недалеко, невысоко и только если пнут посильнее...
- У вашей подруги очень... своеобразное чувство юмора – подметил Конрад, разматывая свой паяльник.
- Да, она у меня... она у нас такая! – довольно подтвердил бурундук. – Что ж – тогда останешься тут – нам нужно решить вопрос с грузоподъемностью. "Крыло" не поднимет в воздух четырёх пассажиров и взрывчатку... – С этими словами Чип толкнул дверь и выбежал на улицу.
- И что теперь нам делать? Земную гравитацию менять? – осведомилась белка, перебирая бумаги на одном из шкафов.
Фокси резко обернулась.
- Предлагаю вам, господа учёные, изобрести способ взлететь с тройной загрузкой и без последствий долететь до места, ПРИЧЁМ БЫСТРО!!
* * *
Чип нёсся домой, сидя на багажнике какой-то машины. Каждые тридцать секунд бурундук нервно поглядывал на часы – ему казалось, что время летит чересчур быстро. С другой стороны, он знал, что такое ощущение бывает довольно часто, поэтому старался не волноваться.
Когда автомобиль остановился на одном из городских перекрёстков, показавшихся Чипу знакомым, Спасатель выбрался из машины и направился прямиком к своему Штабу. Точнее, Штабу Спасателей.
Чип крался самыми глухими переулками, чтобы ненароком не попасться на глаза кому не следует. Прячась за ящиками, мусорными баками и бордюрами, пересекая дороги по натянутым над ними верёвкам и кабелям, он, наконец, оставил позади шумный деловой центр и оказался возле входа в парк. Бурундук с наслаждением потянул носом: запах листьев и травы теперь был совершенно иным: живым, если можно было так выразиться.
С замирающим сердцем Чип проходил по чистым асфальтовым дорожкам, залитым пятнами света от фонарей. Бурундук не верил в то, что видел здесь три дня назад... или даже нет – он отказывался верить тому, что было вокруг него СЕЙЧАС.
Так или иначе, он добрался до родного дуба, росшего в центре одной из парковых полян. Он немного уменьшился в размерах, пропали кое-какие ветки, но в целом, он нисколько не изменился. Почувствовав себя дома, Чип глубоко вдохнул и полез вверх по стволу.
Добравшись до входа в Штаб, Чип сначала прислушался, перед тем, как вылезать на ветку. Он уже настолько разбирался во всём этом, что отлично понимал, чем могло грозить нарушение естественного течения событий на 22 июня 1992 года. Поэтому бурундук навострил уши и на целую минуту превратился в слух.
Не уловив ничего, кроме лёгкого шелеста листвы, тиканья наручных часов и далёкого шума улицы, Чип осторожно залез на ветку.
Всё правильно – в Штабе горел свет. Спасатели к этому времени уже прилетели домой и занимались своими делами, не обращая внимания на то, что происходило снаружи.
Бурундук несколько раз вытер ноги о кору дерева, чтобы не оставить следов. Он специально сделал это в самом дальнем углу посадочной площадки – там, куда, согласно его воспоминаниям, почти никто никогда не ходил. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-то что-то заподозрил.
Чип не смог упустить возможности заглянуть внутрь Штаба через тоненькую щёлочку в двери. Стоит ли говорить, что испытал командир, увидев его таким, каким он привык его видеть! Каким он был вечером этого злосчастного дня! Книжный шкаф, ещё не перевёрнутый, стоял на месте. Телевизионный пульт тоже ещё был целым. В воздухе пахло жилым помещением, а по временам нос бурундука чуял доносившийся с кухни сырный аромат. Словом, всё вернулось на круги своя. Вернее, ещё не вернулось – останется ли оно таким же или же нет – теперь зависит только и исключительно от него.
Крадучись, Чип проследовал мимо двери и юркнул за руль стоявшего на ветке "Крыла". Похоже, он остался незамеченным. Бурундук поднял глаза и разглядел в зеркале заднего вида мелькнувшую в одном из окон тень. Чёрт – а вдруг его услышат?? Хотя – теперь уже плевать... Чип уже собрался улетать, но тут из глубины Штаба до него донёсся оглушительный гитарный аккорд; командир было вздрогнул, но тут же просиял, возликовав от такого "шумового занавеса".
- Спасибо тебе, Дейл!! – восхищённо-радостно прошептал Чип. Невероятно – это просто чудо: не слушай он сейчас свою "музыку", бурундука бы стопроцентно обнаружили!! Спасатель только покачал головой, поражаясь тому головокружительному развитию сегодняшних событий. Следовало, однако, поторапливаться.
Чип щелкнул главным переключателем, и передернул рычаг реостата в дальнее крайнее положение, переводя двигатели на максимальную тягу. "Крыло" завибрировало и с тихим урчанием слетело с ветки
Чип решил сделать один виток вокруг Штаба, чтобы убедиться, что всё в порядке. На краткий миг он сумел разглядеть через окно мастерскую Гайки.
Ничего не изменилось в ней с тех пор, как он видел её в 2051 – разве что пропала дыра в стене, да стало поменьше пыли и ржавчины. Бурундук разглядел даже лежавший в углу разобранный гиротанк, который умудрился пролежать здесь ещё пятьдесят девять лет после этого дня. С ума сойти можно!
Чип зажёг наружные огни. Вывернув штурвал, он стрелой помчался обратно в город, прямиком к своему "тайнику"; и надеясь, что его никто не нашёл.
Вскоре оранжевый самолетик растаял в ночной темноте.
* * *
- Фоксглав, ты придумала что-нибудь, чем можно увеличить грузоподъёмность вашего самолёта? – спросил хомяк, дуя на спаиваемое место и глядя туда поверх очков.
- Нет ещё... - раздосадовано отозвалась она, задумчиво перебирая в одном из ящиков провода, которые он попросил её достать. - Это Гайка здесь нужна, а не я. Разве что обороты двигателей увеличить...
- Я бы хотел познакомится поближе с этой командой, о которой ты мне рассказала... надеюсь, у меня ещё будет такая возможность... Подумать только – это та самая Гаечка, что училась с моей Стейси в одной школе! Вот уж воистину, мир тесен! Помню её отца – прекрасный был грызун, каких мало... эх, никого время не щадит... - тут Конрад вспомнил про то, о чём спрашивал и добавил уже более деловым тоном:
- Этого мало. Я предлагаю поменять сами пропеллеры. Веришь или нет, а у меня, кажется, есть то, что нам подойдёт! Сходи в подвал – справа около стены должны лежать две металлических крыльчатки. Если найдёшь их – скажешь мне, хорошо? А я придумаю, как их использовать... - учёный снова углубился в сборку передатчика, сделанного из маленького ушного микрофона.
- План нашла? – спросила Фокси у копающейся в книжном шкафу белки.
- Нет здесь никаких планов!! – донеслось оттуда. Перерыв все полки, Стейси слезла обратно на пол и недовольно уставилась на летучую мышь.
- Да нам и не нужен весь чёртов талмуд, найди хотя бы схему вентиляции!! Без неё мы даже не будем знать, куда идти! Не по коридорам же! Давай быстрее, тебе трудно немного помочь, что ли?? То, что мы друзья Гайки, и она сама... это тебе тоже безразлично?
Стейси некоторое время молчала, а потом взгляд её как будто стал чуть мягче. Белка устало провела рукой по растрепавшимся волосам, собирая их, и сказала:
- Ладно. Посмотрю сейчас ещё в одном месте...
- А как так вышло, что ты, белка – дочь хомяка? – с любопытством спросила Фокси.
- Ты поразительно догадлива, Фоксглав. Я ему не родная дочь... - суховато, но почему-то без злости произнесла Стейси, взбираясь на стул и шаря руками по самой верхней полке.
- Я вообще-то никогда не был женат – вдруг подал голос сам учёный, как видно, слушавший их всё это время. – А Стейси я нашёл однажды утром под своей дверью... много лет назад...
- Я даже не знаю, кем были мои родители – бесстрастно вставила белка, избегая взгляда Фокси. – Никогда их не видела. Хм. Ну, вот она, эта схема... хоть не зря копалась... – она достала из-под книжной пирамиды довольно большой лист пыльной бумаги и свернула его в рулон.
- Я воспитал мою дочурку, как смог, постарался передать ей всё, что знаю сам. Конечно, без матери ей пришлось нелегко, да и детство у неё было, как я полагаю, не самое лучшее – вот и выплывает это всё периодически... Сейчас, правда, у Стейси свой дом, и она редко...
- Папа, хватит! – одёрнула Стейси отца и спрыгнула со стула, разворачивая схему, чтобы удостовериться, что это действительно она.
Тот замолчал и снова уставился в разложенные на столе детали. Летучая мышь направилась в подвал, раздумывая над тем, что только что услышала. Вот оно, оказывается, как... ну это многое объясняет...
...Конрад не ошибся по части того, что хранилось у него в подвале – Фокси нашла пропеллеры сразу же, как вошла, за небольшим куском прислоненного к стене пенопласта.
- Нужно вытащить их наружу! – сказал хомяк, когда они втроём спустились вниз. – Стейси и я возьмём крыльчатки, а ты... - он почесал подбородок и хитро улыбнулся - ... возьми-ка вот эти ракеты! – он указал рукой в дальний угол, на пыльные продолговатые цилиндры, ярко-красного цвета. – Нужно две.
Конрад надел на ракеты две тугих пластиковых защёлки, а Фокси засунула в сопла каждой из них по небольшому отрезку провода. После этого троица вытащила всё необходимое на улицу и сложила у двери. Едва только они закрыли входную дверь, как за ней послышался негромкий шум моторов, который впрочем, тут же смолк и сменился приближающимся топотом.
- Ребята, я вернулся! – громко возвестил Спасатель, вбегая в гостиную. – Срочно вылетаем, времени нет. Сделали то, что я просил?
- Чип, у меня всё готово! – Конрад снял со стола довольно массивное устройство, предназначенное для переговоров. Основная часть веса приходилась, в основном, на источник питания – батарейку. Физик нажал кнопки на обоих устройствах и жестом попросил Чипа убедиться в их работоспособности.
- Раз... Раз-два! – сказал Конрад в один из динамиков. Чип удовлетворённо покивал, показывая ученому большой палец и повторил то же самое.
- О’кей, я тоже тебя слышу! – кивнул хомяк. – Ну, пойдём на улицу, есть мужская работа.
Они вышли за порог.
- Солидно... - только и вымолвил учёный, разглядывая стоящий неподалёку самолёт с внушительным количеством динамита, прикрепленного к днищу с помощью нескольких верёвок и клейкой ленты.
Когда Чип вернулся к своему "тайнику", он нашёл взрывчатку в целости и сохранности. Раздобыв где-то обрывок тонкой верёвки, он привязал её к самолету и выдернул динамит из-под ящиков, после чего приземлился прямо на него и крепко-накрепко примотал его к днищу, скрепив всё для верности несколькими витками скотча. Как ни странно, "Крыло" после этого поднялось в воздух и хотя руля теперь слушалось гораздо хуже, это не помешало Чипу обернуться достаточно быстро.
- Что это?? – ужаснулся Чип, увидев рядом со входом тускло поблескивающие металлические лопасти. Рядом с ними к стене были вертикально прислонены две длинных пороховых ракеты.
- Это две крыльчатки, снятые с высокоскоростных воздушных насосов – пояснил Конрад, жестом подзывая бурундука к себе. – Раз снизить вес невозможно, остаётся только увеличивать подъёмную силу. – Давай, взяли!
Хомяк с бурундуком с трудом взвалили на руки тяжёлую клёпаную крыльчатку и подтащили её к самолёту. Чип быстро взобрался на крыло и свинтил с осей пропеллеры.
- Как закрепим? – осведомился он сверху.
- Там быстрозажимные муфты... - быстро проговорил физик. – Ставим!
Через минуту "Крыло" обзавелось двумя массивными, но более эффективными пропеллерами. Конрад, ловко орудуя отвёрткой, затянул крепежи и несколько раз провернул лопасти от руки.
- Сбалансированы, заметь! Убраны как торцевые, так и радиальные биения! – похвалился он. – Я ведь тоже мечтал о своём транспорте... но вы меня опередили и должен сказать, мне чрезвычайно нравится эта конструкция! – он оглядел самолёт.
- Да.. да... - рассеянно ответил Чип, спрыгивая на землю. Он уже думал о чём-то другом. – Если нам повезёт – ещё поговоришь с Гайкой на эту тему. Что нам даёт эта замена?
- Здесь угол атаки больше – кратко ответил учёный. – А кроме того, если ты не заметил – тут четыре лопасти, а не две.
- А нам электроэнергии... хватит? – внезапно встревожившись, спросил Спасатель.
- Той, что здесь есть... - нет. Но Стейси уже придумала, как решить эту проблему. Стейси!!
- Не кричи, я не глухая! – донеслось сзади. Обернувшись, Чип увидел, как белка кое-как вытаскивает из дома довольно большой аккумулятор, прямоугольной формы, а Фокси волочит за ней такой же, здоровым крылом.
- Поставим их на задние сиденья – сказала белка. – Я сейчас подключу их к основной цепи. Быстрее, быстрее!
Чип не заставил себя долго ждать: подхватив по очереди аккумуляторы, он поставил их назад и притянул ремнями. Белка тут же залезла внутрь и принялась возиться с клеммами, подсоединяя источники питания.
- Это даст нам несколько лишних вольт в цепи – рассказал хомяк, подходя к одной из ракет. – Обороты двигателей увеличатся и подъёмная сила – тоже. Тебя устраивает?
- Увидим. У нас уже совсем нет времени! – нервно протараторил Чип. – Давайте быстрее! Что нам ещё нужно?
- Э-э... передатчики, схема комплекса и твоё ружьё – подала голос летучая мышь. – Я принесу их!
- Переговорные устройства на столе в углу! – крикнул Конрад ей вслед. – Чип, сюда! Помоги поставить их под крылья! – он указал на ракеты.
- Господи! Это-то зачем?? – застонал Чип. – Время уже почти десять! Мы не успеем! Пора лететь!!
- Одна минута ничего не решает! – веско произнёс учёный. – Эти штуки могут спасти тебе жизнь, так что помолчи лучше! Видишь пружинные защёлки? Заведи их за дальний конец крыла, справа от двигателя!
- Мы с таким грузом вообще не взлетим, я чувствую! – пробормотал Спасатель, но всё же сделал то, о чём его просили и даже удивился, насколько легко всё оказалось: подвесные крепления подошли просто идеально - теперь "Крыло" напоминало нечто среднее между транспортным средством и летающей крепостью. Особо выделялась примотанная к днищу самолёта взрывчатка, которая доходила почти до земли, на всю высоту полозьев.
Из салона тем временем, донёсся вздох облегчения.
- Уф! Всё, готово! – Стейси разогнула спину и развернулась, глядя вниз.
- Закрепи это, пожалуйста, между сиденьями и прицепи к нему запальные провода! – хомяк достал из кармана сдвоенный пьезоэлемент от зажигалки и кинул ей.
- Есть, закончила! – известила она спустя ещё полминуты. – Когда захочешь запустить эти ускорители... Чип – я кому это говорю?? – Когда захочешь запустить их – щёлкнешь этой кнопкой, понял? – Стейси показала ему лежащий между сидений чёрный предмет. – Учти, что после запуска отключить их будет уже нельзя! – белка многозначительно посмотрела на командира.
- Хорошо, я понял – кивнул ей бурундук. - Значит закончила? Никто ничего не забыл? Тогда вылетаем! И спасибо за помощь – вы сделали даже больше, чем я рассчитывал! ФОКСИ! – позвал Чип.
- Иду, иду!! – путаясь в обмотавшихся вокруг ног проводах, летучая мышь выбежала на улицу, таща в крыльях два радиопередатчика. В зубах она зажала свёрнутый в рулон план комплекса, а ружьё она тащила волоком на небольшой верёвочке. Фоксглав, очевидно, решила унести всё сразу, чтобы не возвращаться. Захлопнув дверь, она направилась к остальным.
- Ты хоть ТО взяла? – холодно осведомилась Стейси, беря у неё бумагу. – Хм... да, это то, что нужно... - она сунула план к себе в карман.
- Нет - я совсем по твоему, деревянная?! – возмутилась Фоксглав, передавая Чипу Гаусс, а Конраду - передатчики. Недолго думая, тот забросил их под передние сиденья, под ноги.
- Да куда тут ещё эту Гаусску?? – застонала белка. – Внутрь фюзеляжа её что ли, совать??
- Можно между сиденьями – ровным голосом ответил командир. Помолчав немного, он смерил взглядом своих коллег.
- Ну что? Все готовы?? – он вдохнул. - Ну тогда с богом – все на борт! – скомандовал бурундук и сел за руль.
- Кто толстый – втянуть животы! – иронично посоветовала Фокси, садясь на переднее пассажирское сиденье и пытаясь найти место для ног.
- Никто тут не толстый! – пробурчала Стейси, пытаясь влезть в узкое пространство между аккумуляторами. Поняв, что двоим там не уместиться, она пустила туда папу, а сама легла поперёк, положив свою голову ему на колени и крепко вцепившись в сиденье.
Мягкий зеленоватый свет приборов слегка подбодрил Чипа. Глубоко вдохнув, он дотронулся до одного из переключателей. Послышался щелчок и от двух бортов разнеслись порывы горячего ветра. Одновременно с этим послышался вой набирающих обороты моторов.
- Кажется, работает... - пробормотал бурундук, боясь говорить это громко. – Ну, теперь пути назад нет... - он двинул правой рукой рычаг реостата, набирая мощность для подъёма. "Крыло" слегка затряслось.
- Не выпадешь? – спросила Фокси, обернувшись.
- Не думала, что ты обо мне беспокоишься... – неприязненно ответила Стейси.
- Я беспокоюсь о схеме у тебя в кармане! – ядовито уточнила летучая мышь.
Чип не обратил на них внимания, и тревожно барабанил пальцами по рулю: он уже вывел моторы на девяносто процентов мощности, но перегруженный самолёт даже и не думал подниматься. Но в тот момент, когда он уже хотел сообщить об этом Конраду, "Крыло" внезапно как будто отклеилось от земли и резко пошло вверх, стремительно набирая высоту. Чип поспешно двинул рычагами, разворачивая двигатели, и самолёт послушно взял курс в сторону научно-исследовательского центра.
Довольно долгое время ничего не происходило. Спасатели вместе с новыми друзьями летели навстречу неизвестному, молча глядя с высоты птичьего полёта на мирную, безмятежную жизнь ночного города. Чип молчал и крепко держал штурвал, время от времени сверяясь со взятым направлением. Фокси задумчиво прислушивалась к гулу моторов, теребя крылом ухо. Сзади тоже не доносилось ни звука – Конрад, казалось, что-то напряжённо считал в уме, а Стейси, единственная из всех, кто смотрел вверх, а не по сторонам, молча созерцала плывущие вслед за ними звёзды.
Первым молчание нарушил учёный.
- Чип! Фоксглав! Послушайте-ка, что я вам скажу!
- Слушаю! – крикнул Чип, не оборачиваясь. Фокси повернулась назад.
- Я... тут кое-что прикинул – если мои предположения верны – то с вами двоими должно что-то произойти сразу же после того, как мы повлияем на уже созданную, известную вам временную последовательность... - кашлянув, сообщил учёный. – ЕСЛИ мы на неё повлияем – уточнил он на всякий случай.
- А что? Что должно произойти? – беспокойно спросила летучая мышь.
- Я кажется, догадываюсь, о чём он – вклинился Чип в разговор. – Нас с тобой, Фокси, сейчас здесь не должно было быть. Значит, как только мы изменим в этом времени хоть что-то – то... Кстати, док – а что произойдёт?
- Я вижу три... нет – четыре варианта – ответил хомяк и поправил очки. - Первый и самый вероятный – ВЫ... вот те ВЫ, которые сейчас здесь – исчезнете, и на Земле останутся только те ваши версии, которые на данный момент ещё ничего не знают. Второй вариант – произойдёт слияние двух ваших версий и может случиться так, что "новая" ваша сущность закроет собой "старую", а может быть и наоборот. Проще говоря – вы или ничего будете помнить о том, что случилось, или напротив, сохраните в памяти всё, что с вами было.
- Точнее, никогда не случалось – заметила Фоксглав. – Ну... - а четвёртый вариант? Говори!
Учёный слегка замялся.
- Четвёртый вариант – полная взаимная аннигиляция – мрачно произнесла внезапно включившаяся в разговор Стейси. – А если честно – то однозначного прогноза на ваш счёт нельзя дать даже в первых трёх случаях.
- Согласен. Что с вами произойдёт – можно только гадать... - закончил Конрад и откинулся назад, вновь о чём-то задумавшись.
Фокси перевела взгляд на Чипа. Тот только горько усмехнулся.
- Счастливые концы бывают только в фильмах, милая... - натянуто пошутил он. – Я бы удивился, если бы мне сказали что-то другое...
...Минут через пятнадцать лёта "Крыло" влетело на территорию научно-исследовательского комплекса и приземлилось на железнодорожную насыпь, недалеко от въезда в тоннель. Тот самый, по которому Спасателям не так давно пришлось удирать, сломя голову. Только теперь он мало походил на тот, что остался у них в памяти – широкое тёмное пространство было сейчас заботливо освещено вереницей ярких огней; вглубь земли уходило несколько пар блестящих рельсов. На стенах тоннеля кое-где мигали разноцветные лампочки, а в воздухе чувствовался слабый запах масла и гудрона. Высоко над головой застыло яркое пятно прожектора. Было тихо и только далёкий треск линий электропередачи нарушал вечернюю тишину.
Едва только стих шум моторов, Чип сразу обратил внимание на одно обстоятельство. Это его немного насторожило. Вокруг не было ни одного человека. Не слышалось ни людских разговоров, ни шума поездов, ничего. Бурундуку вдруг почудилось нечто зловещее – точно как тогда, в будущем... с той лишь разницей, что сейчас здесь ещё горел свет и не было картин всеобщей разрухи. Спасатель в тревоге обернулся.
- Слушай, Стейси! Не похоже что-то на празднование долгожданного запуска! Я думал, тут все на ушах стоять будут...
- Да и я тоже, признаться... - проговорил её отец, выбираясь из самолёта.
- Ну я-то откуда знаю? – пожала белка плечами. – Может, ещё никому не успели сообщить? Может, ещё никто не успел приехать. А может, все уже внутри и отмечают? – резонно добавила она. – Я же тебе не весь персонал?
- Ну а откуда ТЫ узнала о запуске? – спросила Фокси. Летучая мышь достала из-под сиденья один из передатчиков и передала его белке.
- Я? Я услышала разговор в коридоре. Кажется, это был здешний математик, Крейг... как его там... Дэниэлс. Он разговаривал с кем-то, кого не было видно из-за угла, наверное, с другим учёным. Помню, он точно сказал: "Сегодня в одиннадцать вечера наш ускоритель будет полностью работоспособен". Ну а когда я увидела в контрольном зале, что температура магнитов вновь опустилась до минус двухсот шестидесяти девяти градусов – у меня не осталось ни малейших сомнений в правдивости его слов... И я пулей помчалась в город.
- Хмм... - бурундук многозначительно хмыкнул.
- Что?
- Да странновато это как-то... За несколько часов сделать то, над чем персонал всего центра безрезультатно бился больше месяца... – Чип покачал головой. – Что-то здесь не так. И в высшей степени странно, что первым об этом заговорил МАТЕМАТИК.
- Я запишу твою интересную теорию в свой журнал и разберу на досуге. Но как-нибудь потом – неприятным тоном произнесла Стейси. – А сейчас нужно поторапливаться. Или ты уже раздумал?
- Ничего я не раздумал. Значит так. Вы двое – спускайтесь сейчас вниз и найдите комнату охраны. В ней должны быть системы управления всеми дверьми лаборатории. – Чип написал что-то на листке блокнота, оторвал его и отдал хомяку. - Даю вам десять минут и не секундой больше. Наш самолёт сейчас перегружен, а аккумуляторы уже порядком подсели. Я не смогу приземляться там перед каждой дверью и ждать, пока её откроют – бурундук ткнул пальцем в слабо светящуюся шкалу вольтметра.
- А почему тебе не воспользоваться личной карточкой? – резонно возразил учёный.
- Да потому что она двери через раз открывает... сам же видишь – это уже не карточка, а одно название... - Чип помахал в воздухе блёклым куском пластика и снова спрятал его в карман. – Так что она сейчас бесполезна, а на десять взлётов и посадок у нас нет ни времени, ни энергии. Да и риск попасться будет гораздо больше. Поэтому, от вас требуется обеспечить нам свободный беспосадочный пролёт отсюда до самого кольца ускорителя. Чтобы все двери были вовремя открыты на время пролёта и закрыты, как только мы их минуем. Связь у нас есть – и если не будете знать нашего маршрута – связываетесь с... Фокси – и она сообщит, где мы. Всё ясно?
- Да ты псих! – вскинулась Стейси. – Такое невозможно! Такое даже на бумаге не рассчитать!
- Рассчитаешь! – почти приказала Фокси. – Кроме того, на терминалы охраны выводятся изображения со всех камер наблюдения. Проверьте. Не исключено, что это вам поможет. Выясните, как нам пролететь эти чёртовы двести метров! – летучая мышь застучала пальцем по фюзеляжу. - Путь должен дойти до кольца и дойти с запасом по времени!! Всё!! Мы не имеем права на ошибку! Чип!
Бурундук вскинул часы, засекая время.
- Сейчас десять часов пять минут... пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь... девять... ПОШЛИ, ПОШЛИ, БЫСТРО!! – крикнул он учёным и помахал им вслед рукой. – Ждём вашего сигнала, и мы полетели!
- Фух! Ну ладно, с богом! – пробормотал хомяк, с шумом выдохнув воздух. - Бежим! - учёный схватил дочку за руку, и они побежали к возвышающемуся невдалеке знакомому воздухозаборнику.
- УДАЧИ ВАМ ТАМ!! – донеслось до них сзади. Вслед за этим все звуки потонули в громком шелестящем вое приточных вентиляторов.
- Воспользуемся путём Майка! – крикнула Стейси, протискиваясь за решётку воздухозабора и осторожно огибая бешено вращающиеся лопасти. Вступив в вентиляционную шахту, она слегка заскользила, сдуваемая мощным потоком воздуха. Её халат тут же затрепыхался на ветру, подобно маленькому парусу.
- Надеюсь, его лифт сейчас тут! В противном случае нам до него не докричаться! – учёный, стараясь не упасть, пробрался вглубь шахты и тут же, за поворотом, неожиданно столкнулся нос к носу с хозяином столовой.
- Майк! Не ждал тебя увидеть! – удивлённо воскликнул хомяк. – Но рад, что ты оказался здесь! Давай, спусти-ка нас быстро вниз, пожалуйста! Нам в лабораторию надо! Срочно!
- Слушай, шеф... но я только поднялся... - запротестовал было тот.
- Живо! – Стейси пихнула повара обратно на платформу и щелкнула специально вделанной в стену кнопкой. В тот же миг импровизированный лифт начал быстро спускаться обратно вглубь вентиляционного стояка. По стенам негромко заскрежетали небольшие цепи.
- Конрад, - ты наконец, вернулся! – дружелюбно произнёс толстый грызун, пожимая ему руку. – Рад тебя видеть! Только что здесь происходит? Что это с вами со всеми? Почему не через служебный вход? Стейси – может, объяснишь, что случилось?
- Слушай, а побыстрее эта груда железа двигаться не может?? – спросила белка, нетерпеливо притопывая. – Ну чего так долго-то??
- Не стучи по полу! Всё, всё... уже приехали... - примирительно произнёс повар, показывая на забрезживший внизу жёлтый свет. Несколько мгновений – и троица оказалась в дальнем конце кухни, в которой Майк готовил еду для сотрудников. Передняя стенка вертикального ствола шахты была аккуратно выпилена, позволяя, таким образом, либо заходить на платформу, либо напротив, выходить в помещение.
Все трое одновременно соскочили на пол и слегка зажмурились от яркого искусственного света. И без того яркое освещение усиливали и натёртые чуть ли не до зеркального блеска кастрюли, сковородки и столовые приборы, которые находились здесь повсюду. Даже после долгого рабочего дня кухня сияла чистотой - Майк всегда поддерживал её в идеальном состоянии. Даже работая в одиночку. Кухня – это было его второе "я", к которому он относился не менее трепетно, чем к собственной персоне.
В ещё тёплом воздухе ощущался приятный запах выпечки.
- Ну а теперь, господа учёные – я бы хотел услышать... - тут повар осёкся, потому что только здесь, на свету, заметил, что его приятель держит в руках довольно громоздкое устройство, которого он прежде не увидел.
- Конрад, что это ты тут с собой таскаешь? – осведомился он.
- Ты знаешь что-нибудь о сегодняшнем нашем эксперименте? – напряжённо спросил хомяк, проигнорировав на его вопрос.
- Каком эксперименте? – не понял тот. – Мне никто ничего не говорил... А-а... Так во-о-от оно что, оказывается... а я уж думал, вы кофе на ночь перепили... - пошутил он.
- Стейси – по-моему, Чип был не так уж неправ в своих предположениях... - пробурчал физик. – Почему никто до сих пор ничего не знает? Майк – сможешь для нас кое-что сделать? Я хочу, чтобы ты подождал нас здесь и в случае чего был начеку. Минут где-то тридцать-сорок... сделаешь?
- Да скажите, наконец, что тут происходит!! – забеспокоился тот. – Вы что – всё-таки доэкспериментировались?
В этот момент передатчик, который Конрад держал в руках, внезапно ожил.
- Конрад, Стейси? Это Чип. Вы где сейчас?? – донёсся из него слегка искажённый голос бурундука.
- Выходим из столовой! До поста охраны семь минут бега по вентиляции! – громко отчеканил учёный. – Стейси, план шахт у тебя?
- Вот он! – белка развернула бумагу и принялась внимательно изучать её в ярком свете кухонных лампочек.
- Майк, у меня нет времени объяснять, что случилось! – отмахнулся хомяк, выбегая из кухни в зал столовой. – Просто сделай то, о чём я прошу. Стейси, пошли быстрее!
- Бегу!
Белочка быстро свернула бумагу и, сунув её в карман халата, поспешила следом за отцом.
- Нам сейчас прямо по коридору, потом направо – и если я не ошиблась – то около стены должна быть вентиляционная решётка... - сообщила она. – Вперёд!
- Подождите, я с вами!! – морская свинка сбросил с себя колпак и фартук и рванул по коридору вслед за убегающими учёными.
Пальцы Чипа нетерпеливо барабанили по штурвалу. Ладони его от волнения взмокли, и Спасатель то и дело вытирал их о куртку.
- Не переживай! Они справятся! Успокойся, успокойся... – приговаривала Фоксглав, мягко поглаживая его по затылку. Пока они ожидали новых сообщений, летучая мышь стянула с себя все повязки и отбросила их в сторону. Сейчас скорость излечения была уже не столь важна – а вот скованность в движениях сильно мешала.
- Прошло уже девять минут! – нервно протараторил бурундук. – Где они? Стейси! Конрад!! Где вы?? – крикнул он в свой микрофон.
- Сигнала нет – заметила Фокси, вслушиваясь в прерывистое шипение – значит, они сейчас в системе вентиляции. Там металлические короба – поэтому сигнал экранируется.
- Сам знаю! – отрезал Чип и тут же едва не подпрыгнул от неожиданности, когда из его передатчика донёсся громкий голос белки, прерываемый помехами:
- Чип, мы на месте!! Нас теперь стало трое... Пришлось повозиться, но мы добрались. Тут всё не так просто – на посту никого нет... не пойму, в чём дело... Охранные системы включены – но я не вижу, чтобы тут кто-то работал...
- Уже неважно! – крикнул ей бурундук. - Освободите дорогу, очистите путь! Я взлетаю! – Чип быстро перебросил на панели несколько тумблеров и резко двинул рычагами. Громко взрыкнув, Крыло вместе со своим опасным грузом оторвалось от земли и унеслось вглубь тоннеля.
Летучая мышь, за мгновение до этого вглядывавшаяся вперёд, вдруг встрепенулась и навострила уши. В последний момент – перед тем как самолёт окончательно пропал в тоннеле, Фокси услышала позади какой-то новый звук. Летучая мышь резко обернулась – но увидела лишь раздуваемые чем-то около въезда облака пыли. Кто-то приземлялся на бетонную площадку неподалёку от того места, где они недавно стояли...
- Вертолёт?.. – невнятно пробормотала Фокси.
- Вон они! – крикнул Майк, тыча пальцем в один из мониторов, где только что мелькнул самолёт Спасателей. На другом конце стола, возле огромной панели с кнопками Конрад лихорадочно пытался сообразить, какую же дверь ему следует открыть. Стейси держала переговорное устройство.
- Чип! Видим вас около второй секции. Вы приближаетесь к главной двери грузового лифта! Папа, приготовься открывать!
- Стейси, он сейчас внизу, на десятом уровне. Попробовать поднять?
- Лифт внизу? А сколько времени он едет?? – громко спросила Фокси, когда белка передала ей слова отца.
Физик беспомощно пожал плечами.
- Лифт грузовой, ездит медленно... минут двадцать...
- СКОЛЬКО?!! – заорал динамик. – Не пойдёт!! Придумайте что-нибудь ещё!!
- Чёрт! – возмутился хомяк. – Да что тут придумаешь?
- А по лестнице они пролететь не могут? – взволнованно поинтересовался подбежавший к ним толстый грызун. - Как насчёт служебной лестницы?
- Чёрт... Майк, это идея! Стейси – скажи им!
- Как насчёт служебной лестницы?? – громко повторила белочка.
- Годится! Только скажите, куда именно лететь и поскорее!
- Смотрите по сторонам – и не прозевайте поворот налево – направила их невидимая собеседница.
Уже довольно глубоко под землей – там, где железнодорожные пути заканчивались и к рельсам вплотную подступали длинные перроны с погрузочным оборудованием, стояло несколько небольших транспортных локомотивов и один большой, как видно ожидавший здесь погрузки какого-то тяжёлого агрегата. Перрон был заставлен ящиками и коробками; между ними стояли несколько погрузчиков. Чуть поодаль, в стене тоннеля виднелась огромная металлическая дверь грузового лифта. Над ней крепилась видеокамера и бесшумно поворачивалась туда и обратно, осматривая подъездные пути.
В тот момент, когда Стейси передала Спасателям последнее указание, она заметила, как на одном из мониторов появился быстро приближающийся самолётик. Белка кинулась к отцу.
- Они только что влетели в первую секцию! Скорее, папа - открывай им дверь!
- Я пытаюсь, но где она? Служебная лестница 1-01... Где же, где она?..
- Стейси – впереди тупик! – донеслось из переговорного устройства. – Быстрее говори, куда нам свернуть!!
- Вот она!! – Конрад, наконец, отыскал на панели нужную кнопку и вдавил её до упора. В глубине тоннеля тихонько скрипнули петли, и рядом с откатной дверью грузового лифта открылась ещё одна, маленькая дверь, ведущая на служебную лестницу.
- Сворачивайте налево! – крикнула Стейси летучей мышке.
- Чип, поворачивай налево! Видим открытую дверь! Хорошая работа!
"Крыло" круто ушло к стене и нырнуло в недлинный холодный коридор, соединяющий между собой лестничный пролёт и железнодорожные пути. В его конце маячили невысокие, уходящие вниз перила. Фокси зажгла наружные огни, и пространство впереди осветилось ярким жёлтым светом.
- Видим лестницу! Эй... Стейси... приём, ПРИЁМ! ЧЁРТ!! – ругнулась Фоксглав. Опять нет связи! Чип – похоже мы опять сами по себе... Справишься?
- Тут я уже не потеряюсь... - буркнул Спасатель. – Дорога вниз только одна! – С этими словами командир направил "Крыло" к лестнице и, переключив двигатели в вертолётный режим, завис над страшной, стометровой глубины, лестничной клеткой. Быстрее, чем Фокси успела продолжить свою мысль, он двинул правой рукой один из рычагов и резко сбросил обороты. Потеряв мощность, самолёт начал быстро снижаться. Мимо замелькали серые лестничные пролёты.
- Они сейчас спускаются вниз вдоль служебной лестницы... - бормотал хомяк себе под нос. – Хорошо идёшь Чип, хорошо! Сейчас я открою тебе дверь в главный коридор комплекса...
Троица грызунов буквально сжирала мониторы глазами.
Внезапно сзади раздались тихие шаги, и одновременно с этим коротко запищала открываемая дверь. Все трое резко обернулись и в то же мгновение увидели, что на пост охраны кто-то входит. Майк и Стейси тут же бросились врассыпную, а Конрад на миг замер в нерешительности. Элементарный инстинкт требовал прятаться, но учёный не смог бы подвести тех, кто так на них надеялся... Кинувшись к пульту, он надавил на кнопку открывания лестничной двери и последний момент перед тем, как человек подошёл к столу, успел нырнуть за высокий стеллаж с видеомагнитофонами.
Переведя дух, физик слегка высунулся из-за угла.
- Ч-что за ч-чёрт?.. – пробормотал он, разглядев в незнакомце знакомое, но вмиг ставшее совершенно чужим лицо. – Это же доктор Дэниэлс... ЧТО ОН ДЕЛАЕТ?!
Тем временем, человек, который к охране комплекса должен был иметь довольно-таки отдаленноё отношение, вдруг подошёл к основному энергощиту, открыл его и...
- ЩЁЛК! – послышался оттуда громкий щелчок рубильника. Все два десятка мониторов погасли, как один и в комнате стало темно. Горевшие лампочки видеомагнитофонов потухли.
- Эй, это что же такое происходит?! – возмутился из-под стола морская свинка, делая попытку вырваться. – Я ему сейчас руки отгрызу за такое!!
Но Стейси крепко схватила его за шиворот рубашки и не пустила. Повар сделал две безуспешных попытки вырваться, после чего дёрнулся ещё разок и наконец, остыл.
- Сиди тихо, идиот! – шикнула на него белка. – Ты сам спалишься и нас всех сдашь не за хвост собачий! Тихо!
Грызуны вжались в небольшую нишу, когда буквально в шаге от них по полу протопала пара чёрных ботинок. Негромко звякнула закрываемая дверь и быстрые шаги удалились.
- Папа! Ты где? – крикнула белка, выскакивая из своего укрытия.
- Я тут! Всё в порядке! – донёсся сверху знакомый мягкий голос. – Надеюсь, Чип и Фокси успели пролететь внутрь ДО ТОГО, как этот тип здесь похозяйничал. Мы даже не знаем, где они сейчас! Что затеял этот негодяй?? Зачем он отключил охранную систему?!
- Фоксглав! Фоксглав!! ФОКСИ!! Ответь же! – несколько раз крикнула белочка в свой микрофон. – Бесполезно. Связи нет.
- Ну теперь-то вы ДОЛЖНЫ мне рассказать, ЧТО здесь происходит!! – тоном, не допускающим возражений, заявил Майк, уперев руки в бока.
- Расскажем! Только помоги снова подать питание!! – крикнул хомяк, спрыгивая со стола и подбегая к энергощиту. – О нет... этот мерзавец запер его...
...Спасатели тем временем уже спустились на самое дно. Десятый уровень. Сто метров под землёй. Пока что всё шло гладко – командир даже слегка воодушевился: с его лица пропал лихорадочный румянец, да и дышал он теперь гораздо свободнее.
Фокси досадливо поморщилась, тряхнула импровизированную рацию и попробовала связаться ещё раз.
- Стейси! Слышишь меня? Повторяю, слышишь меня? Ответь!
- Пшт... чшш... ышу! Пшшш...Где вы сейчас?
- ЕСТЬ! ЕСТЬ СВЯЗЬ!! – радостно сообщила летучая мышь своему другу и тут же добавила:
- Вылетели с лестницы! Куда дальше? Мы можем...
- Фокси, тут возникла серьёзная проблема! – перебил её резкий голос. - Тот учёный, от которого я услышала о запуске, помнишь? – он минуту назад зашёл сюда и отключил всю систему видеонаблюдения!! Мы вообще не знаем, кто сейчас где! Вам придётся добираться до ускорителя самостоятельно, пока мы попробуем снова запустить...
Услышав эту взволнованную, то и дело срывающуюся речь, Чип резко остановил "Крыло" и самолёт послушно завис на одном из перекрестков.
- Дай-ка мне! – сказал он, прикладывая устройство к уху. – Стейси! – крикнул он в него. – Бросьте это! Уже слишком поздно! У нас осталось чуть больше получаса для того, чтобы всё успеть!
- Принято! Что нам в таком случае остаётся делать?
Чип на мгновение поднял голову, собираясь с мыслями. Что-то просчитав в уме, он ответил:
- Бегом направляйтесь в зал управления! Мне нужно быть в курсе того, что там происходит! Я предупреждал вас, друзья, что с этим РЕЗКИМ объявлением о запуске что-то не так...
- Хорошо, Чип... - медленно ответила белочка. – Похоже, ты был прав... Ребята, уходим отсюда! – крикнула она копошившимся около электрощита друзьям.
- Всё нормально, не падай духом! До связи! – Чип отбросил рацию летучей мыши и снова схватился за штурвал.
- Будем ориентироваться по указателям на стенах – сообщил он ей. – Больше помощи ждать неоткуда.
- А энергии нам хватит? – поинтересовалась Фокси.
- Есть лишь один способ проверить! – сухо отозвался бурундук. Секунду спустя громко взвыли двигатели самолёта и "Крыло" умчалось вдаль по коридору.
...- Слушайте – нам же дали ясное указание двигаться в операторский зал! Чего вы тянете? – возмущалась белка, карабкаясь по решётке обратно в вентиляционную трубу. – Идёте или нет?
- Иди одна! Ты же знаешь дорогу! – крикнул ей отец. – А мы с Майком побудем тут ещё немного и нагоним тебя! Иди!
- Ну... хорошо... - с видимым усилием выдавив эти слова, она подтянулась и залезла обратно в трубу. В темноте короба мелькнули быстро удаляющиеся лапки и почти в ту же секунду скрылись из глаз.
- Если мы не заснимем этого урода на камеру – чёрта с два нам потом кто-нибудь поверит! Уверен, что он сейчас может делать что угодно и притом не обязательно хорошее – пояснил хомяк недоумевающему коллеге. – Тащи сюда вон ту канцелярщину! Быть может, ещё удастся открыть... - он мотнул головой в сторону стоящего на столе пенала, где лежали карандаши, ручки, ножницы, скрепки и прочие письменные принадлежности.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... - негромко произнёс тот. – После вашей истории у меня поджилки трясутся...
...В подземном комплексе что-то происходило. Что-то необычное. Неясное движение в одном из коридоров оказалось двумя приближающимися мужскими силуэтами. Пока что их никто не заметил, но вот они вышли на свет - двое парней с лицами отъявленных мерзавцев, одетых в камуфляжную форму и быстрым шагом направились в сторону ближайшей лаборатории.
Оттуда доносилось тихое бурчание ни о чём не подозревавшего Айзека, проводящего последние проверки чистоты образцов. По рассеянности учёный забыл закрыть дверь и...
В дверном проёме показались двое человек. Айзек повернул голову.
- Эй, туристам сюда нельзя! – громко сказал он, возмущённый их бесцеремонностью. Но тут же отшатнулся назад, выронив из рук пробирки, когда один из них грубо схватил его за отворот халата. Послышался звон стекла.
- А мне плевать! – достав из-за пояса пистолет, верзила приставил его ко лбу учёного. – Тебе тоже?
- Д-да... н-н-нет... – только и пробормотал старенький доктор.
- Ко мне, крошка! – пробасил второй незваный гость и дёрнул Айзека ко входной двери.
- Сэр! У нас всё чисто! Можете входить! – отчеканил он в свою рацию, и хлопнул дверью. На том конце провода буркнули что-то неразборчивое.
- Принято. Есть сэр!
Кто бы ни были эти типы - на последних словах один из них ткнул Айзеку пистолетом в спину. С ужасом ощутив приставленный к спине ствол, тот безропотно кивнул, когда ему угрожающе сказали:
- Только попробуй здесь заорать, дедуля! Голову отстрелю! Пойдёшь со мной! И смотри, без глупостей, ясно?!
Учёного вытолкнули в коридор и грубыми толчками в спину погнали в сторону операторского зала...
... Гордон и Стив, ни о чём не подозревая, сидели каждый за своим пультом и обменивались негромкими фразами. Глава комплекса задумчиво глядел на экран монитора, на высвечивающиеся на нём цифры и что-то записывал у себя в блокноте. Стивен же занимался куда более приятным делом – играл во что-то за своим компьютером. Это продолжалось уже довольно долго, пока он не оторвался от игры и не сказал:
- Плохо всё-таки, что здесь сегодня почти никого нет, да? Невесело как-то без сотрудников – все поразъехались... а те, кто не уехал – уже, кажется, давно ушли домой. Может, свернёмся – и тоже по домам? – предложил компьютерщик. – Ну чего тут сидеть-то, высиживать?
- Приедут ещё... - задумчиво поведал Гордон, сделав рукой неопределённый жест. – Стоит только запустить наш ускоритель – как примчатся все. Причём мгновенно.
- Да, пожалуй ты прав. – М-м... засиделся я что-то... пойду, пройдусь. Куда это все запропастились? – Стив потянулся в своём кресле, встал, и уже было дошёл до двери, как внезапно замер, в недоумении уставившись на один из небольших экранов на возвышающихся над полом компьютерных панелях. Некоторое время учёный, словно завороженный, просто тупо глядел на него, а потом нервно глотнул и спросил:
- Гордон... У нас всё в порядке с показаниями температуры кольца?
- Да... близко к двадцати, если я правильно помню. А что?
- Подойди да взгляни.
С некоторым неудовольствием отъехав на своём стуле от терминала, Фримен поднялся на ноги и подошёл к другу.
- Ну что тут у тебя... - и тут он осёкся, поедая глазами зелёное число "-269". Справившись с изумлением, учёный протянул руку и постучал по экрану. Потом нажал на кнопку "Обновить показания". Безрезультатно – ничего не изменилось. Гордон даже подошёл к другой панели – но и там было то же самое.
Стивен между тем, наконец, перестал пялиться на загадочные показания и подбежал к огромному смотровому окну, словно позабыв, как выглядит главное кольцо ускорителя.
- У нас что-то с термопарами? – недоумённо спросил он у Гордона. – Почему я обо всём узнаю последним?
- Да я сам ничего не понимаю... А проверять температуру я как-то даже и не порывался – с чего ей было меняться-то?... - защищался тот, протирая очки полой халата. – Пойдём-ка, спустимся в криогенное... Что там у них происходит? И Айзека я что-то давно не видел.
Двое учёных быстро прошли к двери, ведущей в один из примыкающих к залу коридоров. Гордон уже достал из кармана личную карточку, как вдруг...
...Я думал, ты любишь взрывать замки... - донёсся неожиданно из-за двери чей-то незнакомый голос.
- Точно. Обожаю – отозвался другой, хрипловатый. – Спасибо... это облегчает мне мою работу... - лицемерно поблагодарил он кого-то.
Учёные непроизвольно попятились назад. Встревоженный Гордон уже почти собрался отбежать к другому выходу, но тут пискнула открываемая дверь и штук восемь стволов с щелканьем нацелились прямо на них. Прямо перед ними стоял кто-то незнакомый, в маске и бронежилете и держал в руке отобранную у Айзека личную карту.
- А НУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! СТОЯТЬ, НЕ ШЕВЕЛИТЬСЯ, ЗАМОЧУ, КОЗЛОВ!!! – крикнул он, вскидывая перед собой пистолет. – РУКИ!!
Делать было нечего - учёные обменялись многозначительными взглядами и медленно подняли руки вверх. Иного выбора, впрочем и не было... особенно когда в их сторону толкнули доктора Уанстоуна, да так, что то едва не упал.
Десяток с лишним вооружённых до зубов людей мгновенно рассредоточились по комнате, а трое из них держали под прицелами трёх научных сотрудников.
- Чисто! – донеслось из противоположного края операторской.
- Что всё это значит? Что вам нужно? – негромко спросил Гордон.
Вместо ответа физик ощутил ребрами болезненный тычок автоматного ствола.
- Поговори тут ещё!
- Эй, эй... ну что это за грубость? – вдруг донеслось из коридора. Трое учёных синхронно двинули глазами. Через дверной проём в зал медленно вошёл почти лысый мужчина средних лет, одетый в дорогой коричневый пиджак, бежевые брюки и рубашку с золотыми запонками – словом, имел вид утончённого нефтяного воротилы. В руках новоявленный тип вертел какой-то крупный пистолет. Казалось, он был очень доволен.
Гордон широко раскрыл глаза, едва только увидел это неприятное лицо с застывшей на нём противной ухмылкой, длинным острым носом, с маленькими, почти поросячьими глазками. Этого субъекта он узнал мгновенно. Но сказать, что это стало для него неожиданностью – значит, не сказать ничего.
- Вы хотели что-то узнать? – с фальшивой любезностью поинтересовался тот, походя к учёным.
- Мерсер... А я-то думал, что ты мёртв! – зло бросил Гордон. – Сколько же мне за тебя вылакать пришлось...
- Для тебя я ЭДВАРД Мерсер - высокомерно поправил тот. – Ты и вправду поверил, что те легавые смогли меня убить? Хе?
- Вижу теперь, что не смогли, продажный мерзавец. А это кто? Хмм... ну почему же я не удивлён: вспомнишь г**но – вот и оно! – добавил физик ещё более злобно, потому что разглядел у него за спиной мелькнувшую фигуру в белом халате, державшую в руке какой-то светлый металлический кейс.
- Дэниэлс!! Скотина! – выругался Стивен. – Сколько тебе заплатили, ублюдок, за предательство?!
- Заткнись! – неприязненно отозвался тот, подходя ближе. – Работа на правительство научила меня одному правилу – когда разрабатываешь что-то новое – то можно сорвать неплохой куш. Главное – не зевать...
- Я боюсь себе представить, что я с тобой сделаю, когда вырвусь отсюда!! – угрожающе прошипел глава комплекса.
- А ты всё такой же, Гордон. Оптимизм из тебя так и бьёт. Ничуть не изменился... А я вот всё мечтал тебя встретить... - по-отечески ласково обратился к учёному его "знакомый". – Даже после того, как ты пытался меня заложить десять лет назад, помнишь?
- Тюрьма по тебе плачет, "друг"... - ядовито произнёс Гордон. – Что? – Не вышло тогда – решил расквитаться со мной сейчас?? А?? Зачем тебе наша лаборатория?
Новоявленный "знакомый" невозмутимо достал из нагрудного кармана сигару и закурил её. Сделав затяжку, он вдруг обратился к стоящему рядом Делахью:
- А ты, Стив, всё никак не отвыкнешь играть на рабочем месте, да? Не ожидал, что нарисованные человечки с пистолетами вдруг явятся взаправду?
- Ты что – только за этим сюда пришёл? – дерзко поинтересовался тот. Один из солдат сделал угрожающее движение автоматом в направлении его головы. Но Эдвард вдруг засмеялся:
- Да, я инсценировал свою смерть и захватил лабораторию только для того, чтобы застукать тебя, когда ты будешь играть в солдатиков... - он пыхнул табачным дымом ему в лицо, заставив того закашляться.
- Смотри, как бы тебе в них не пришлось играть! На тюремном дворе!
- А вот этого вот не надо... - угрожающе отрезал Мерсер, щелкая предохранителем пистолета. – Следи за языком, не то я его сейчас тебе подкорочу!
- Стив, успокойся. Что вам тут понадобилось? – наконец, вступил в разговор третий учёный. – Зачем мы вам нужны?
- Хороший вопрос. И вполне закономерный. Крейг?
- Цель проста – заговорил тот - нам нужна программа по управляемому синтезу антиматерии в ускорителе частиц. У тебя она есть, Гордон, не так ли? Один ма-а-ленький диск – и обещаем, что никого не тронем. Честное слово.
- Честное слово кого? Честное слово предателя??! – презрительно отозвался Фримен.
- Отвечай на вопрос!! – глухо буркнул один из наемников.
- У меня её нет. Этой программы. И никогда не было.
- Ты давай, лапшу-то мне на уши не вешай!!
- Да можешь хоть весь комплекс перерыть – неприятным голосом ответил учёный. – Только ничего ты не найдёшь, и если ты явился за этим, то зря припёрся сюда.
- Вот видите, сэр – я не зря принял резервные меры! – поведал Крейг своему компаньону, и обернулся назад. – Тогда эти всезнайки сделают всё прямо сейчас.
- Только через мой труп! – недружелюбно отозвался Фримен.
- ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! – ствол одного из автоматов упёрся учёному в висок. Тот сглотнул.
- Ах вот как, мистер Фримен? – Крейг обернулся назад и мотнул головой в направлении бывшего коллеги. – В расход его, я сам всё сделаю.
- Я один знаю коды запуска ускорителя – быстро проговорил Гордон. Дэниэлс весь сморщился, словно хлебнул уксуса и снова развернулся. Все, как по команде, перевели взгляды и прицелы на Делахью.
- А я один знаю, как управлять этой штукой – нагло произнёс он.
Айзек тоже набрался храбрости дать отпор:
- А на мне, коллега, если ты не забыл – вся работа по обработке и расчётам полученной информации.
Гордон и Стив украдкой подмигнули старику.
- Неужели всё так сложно? – недовольно произнёс Мерсер, наблюдая за этой сценой.
- Неважно. Всё равно никто не должен ничего узнать. Уберите оружие, ребята. Какая разница - минутой раньше, минутой позже... - Крейг торжествующе усмехнулся. Учёные вздрогнули.
- За каким чёртом вам антиматерия? И в чём, интересно мне, вы собираетесь её держать? – негромко поинтересовался Айзек, обращаясь к Мерсеру. Тот самодовольно улыбнулся, выдержал ораторскую паузу, вынул изо рта сигару и торжественно произнёс:
- Так и быть, доктор - вам скажу. Вам, доктор Уанстоун, - никогда не приходило в голову, что достижения науки всегда имели в числе приоритетных именно военное применение? Нет? Ну так я вам объясню... Как вам идея бомбы, сделанной из нескольких десятков античастиц, запертых в охлаждаемой герметичной камере? Вы наводите её на цель, стреляете, и... БУМ!! - противник исчезает в прямом смысле этого слова – превращается в ничем не контролируемую энергию. А уж она позаботится обо всех остальных - даже о тех, кто не был мишенью. И никакой радиации или прочих гадостей, а мощность взрыва определяется только числом вовлечённых в самоуничтожение частиц. А? Как вам? Я правильно излагаю, профессор?
- Всё правильно, мистер Мерсер. Только "вовлечённых а аннигиляцию частиц", если вы позволите... А я знаю, умники, что подобные исследования БЫЛИ запланированы в нашей программе! – он вновь повернулся к бывшим коллегам. - Я не со вчерашнего дня здесь работаю.
- Да... нужно было вышвырнуть тебя, пока было не поздно... - сокрушенно вымолвил Айзек. – Меня всегда учили, что плохих людей не бывает... как видно, ошибочно.
Математик сделал вид, что не услышал последних слов и продолжил говорить.
- А что касается второго вашего вопроса – то не беспокойтесь, я и это продумал – удерживать античастицы можно там же, где собирались держать их вы.
Крейг подошёл к центральному терминалу и щелкнул какими-то клавишами. Результатом его манипуляций стало то, что на одном из мониторов появилось схематичное трёхмерное изображение главного кольца.
- Как мы видим, в зонах столкновений помимо детекторов, установлены четыре пробоотборника с турбомолекулярными насосами. Хранилища охлаждаются жидким гелием до температуры практически абсолютного ноля. Внутри – почти идеальный вакуум. В таких условиях образующиеся античастицы стабильны. Всё что нам нужно – это, выражаясь непрофессиональными терминами, методика, по которой их можно синтезировать.
Произнося эту речь, математик показывал всем на экране, о чём именно он сейчас говорит. Гордон мысленно выругался, когда Крейг указал на мало кому известные устройства, имеющие по внешнему виду что-то общее с желчными пузырями - от каждого из четырёх мест сочленения вакуумных колец вверх отходило по ещё одной изогнутой вакуумной трубе, которая заканчивалась каплевидным утолщением, находящимся в отдельной комнате уровнем выше. Конечно, это была никакая не капля – а сложный удерживающий контур, созданный с одной целью – захватить и удержать частички антивещества, которые могли образоваться в результате столкновений ядер.
- Я смотрю, ты выведал всё, что мог, Крэгги... Не думал я, что ты сможешь так поступить – с расстановкой произнёс Стивен, поглядывая в сторону выхода. – Чего тебе не хватало, сукин ты сын?? Сейчас нас хватится охрана и вас всех повяжут, как щенков! – уверенно добавил он.
- Охрана? Ты уверен? Ха-ха-ха... а кто по-твоему, стоит перед тобой?? – хрипло захохотал один из наёмников. Мы не настолько тупы, как ты считаешь!
Взгляд учёного скользнул к камерам наблюдения. Они теперь были мертвы – ни одна из них не двигалась, ни на одной не горели индикаторы питания. Глаза Айзека, до этого светившиеся слабой надеждой, потухли.
- Да это же настоящая диверсия... - прошептал он.
- Не узнаёте нас, а доктор Фримен? – злорадно поинтересовались вдруг двое наёмников, снимая маски. Гордон отвёл глаза и уставился в пол убитым взглядом. Это оказались те самые "рабочие", которых он видел сегодня в криогенном отделении.
Стив набрался храбрости и крикнул:
- ВЫ – ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЕ, КТО ТУТ ЕСТЬ!!
- Вот именно, Стиви... поэтому твой начальник прямо сейчас решит для нас эту маленькую проблему... - ухмыляясь, заявил Мерсер. – Правда, док?
- И не надейся! – грубо отрезал тот, которому адресовалась эта фраза.
Крейг сделал знак рукой и один из солдат передал ему заряженный пистолет – девятимиллиметровую "Беретту". Сняв её с предохранителя, он направил её на учёного и смерил его многозначительным взглядом.
- Ну давай... Давай, не безобразничай... - ледяным тоном приказал он. – Быстро к интеркому!
Гордон глотнул. Он меньше всего хотел сейчас помогать этим типам – как бы он хотел сейчас вцепиться Крейгу в глотку, исколотить его о стены, утопить в жидком азоте... но куда там – одно неверное движение и он превратится в кровавое решето.
"Пожалуй, сделаю то, что просят, а там буду надеяться, что нам повезёт..." - подумал Фримен и медленно двинулся к стене, в которой располагался интерком. Раскрыв защёлку, он выдвинул микрофон, приготовившись говорить. Врать.
"Крыло" Спасателей уже нарезало по подземным коридорам немало кругов, но теперь Чип был уверен, что находится на верном пути. Фоксглав на этот раз тоже решила воздержаться от своих обычных металлических словечек и сидела тихо, лишь по временам шепча про себя какие-то фразы. Наконец, когда над самолетом промелькнула красная надпись "Главное кольцо", бурундук издал радостный возглас и погнал "Крыло" в ярко освещённое белым светом и сверкающее металлом пространство.
Несколько секунд – и самолёт вынырнул в гигантский двадцатисемикилометровый тоннель, по которому проходила широкая труба циклотрона и казалось, пропадала где-то в бесконечности, уходя направо и налево, насколько хватало глаз. Кроме неё, по потолку и стенам тоннеля вилась целая паутина магистральных труб и толстых кабелей, о назначении которых можно было только догадываться. Рядом со стенами тихо мигали разноцветными лампочками контрольные панели управления. Люминесцентные лампы на потолке излучали яркий, до рези в глазах, белый свет. Откуда-то слышался периодический свист выходящего газа. Где-то шумели невидимые вентиляторы и слышался тихий гул насосов.
Чип не стал слишком отдаляться от входа, на случай, если отсюда придётся удирать без оглядки. Отлетев от коридора метров на семьдесят, Чип аккуратно приземлился рядом с трубой главного кольца, выбрался на холодный бетон и принялся орудовать складным ножиком, позаимствованным у Конрада в доме, быстро перерезая верёвки и скотч, державшие под самолётом больше двух килограммов динамита. Покончив с этим делом, он отбросил обрывки и сказал летучей мыши:
- Фокси – бери "Крыло", лети назад, к тому проходу и найди где-нибудь свободную розетку. На заднем сиденье найдёшь адаптер питания – подключи самолёт к сети и жди меня. Пусть аккумуляторы хоть немного подзарядятся, пока я тут буду всё устанавливать.
- Но я же не умею им управлять... - возразила Фоксглав.
- Да что тут уметь – пятьдесят метров пролететь, что ли, не сможешь? Я же говорил тебе, что нет здесь ничего сложного... Кроме того – пока ты не взлетишь с взрывчатки – я её не смогу втолкнуть под трубу. Это, надеюсь, ты понимаешь?
Довод показался Фокси убедительным.
- Сколько у нас времени? – сухо спросила она, перебираясь на место водителя.
- Много. Больше двадцати пяти минут.
- Это хорошо... А... как подорвём? – вдруг осведомилась летучая мышь, скептически подняв бровь.
- Раскопал у них в подвале старый таймер... - хитро улыбнулся Спасатель, достав из кармана тёмный прямоугольник с циферблатом. – Так что не вопрос. Вернее, вопрос времени.
- О’кей, тогда я полетела. Но не вздумай геройствовать – ясно?! Не вернёшься через пятнадцать минут – я всё бросаю и лечу за тобой, понял?
- Не волнуйся... Я знаю, что делаю – мягко ответил Чип. – Взлетай...
В запертой комнате охраны два грызуна безуспешно пытались открыть дверцу электрощита. Идея с отмычками из скрепок с треском провалилась, попытки залезть внутрь как-то ещё – тоже. В конце концов, запыхавшаяся пара обессилено села прямо на пол, привалившись затылками к холодному металлу.
Конрад с сожалением посмотрел на висящие под потолком часы. Стрелки их неумолимо двигались вперёд, с мрачной регулярностью глотая минуту за минутой.
- Ну, док? Теперь что? – поинтересовался Майк у своего друга.
- Я думаю, думаю...
- Думай быстрее – потому что если всё это правда, то через двадцать минут будет уже неважно, что ты решишь – повар невольно вздрогнул. – У нас останется целая вечность на размышления...
Учёный закусил губу. Его напарник был прав, определенно прав – но что теперь оставалось делать? Разве что убежать, поджав хвост. У них, в принципе, ещё оставалось на это время. Но хомяк даже раздумывать об этом не стал и принялся оглядываться по сторонам. И тут его взгляд упал на телефон, стоящий на столе оператора и прикрытый какими-то папками.
У Конрада в голове молнией мелькнула одна мысль, которая показалась ему осуществимой. Он вскочил на ноги и дёрнул за собой друга.
- Быстро лезем на стол! Видишь телефон? У меня есть идея!!
- Какая??
- Сейчас расскажу! – хомяк подёргал один из проводов, убедился, что держится он крепко и полез по нему наверх, работая руками и ногами. Майк полез следом.
Взобравшись наверх, Конрад помог приятелю залезть, подбежал к аппарату и сбросил с него все бумаги, после чего скинул трубку и громко спросил:
- У кого из нас более низкий голос?
- У меня – недоумевая, ответил повар – что ты затеял? Звонить людям?
- Именно! Майк, тебе придётся говорить очень громко, ты должен почти что орать. Но орать медленно, словно слушаешь зажёванную кассету. Иначе нас не поймут! Всё понял?
- А куда ты звонишь? – ошарашено спросил тот. – В полицию?
- Ты что – совсем, что ли?! – учёный возмущённо покрутил пальцем у виска. – Мне нужна огласка событий, а не трупы. Слышал топот в коридоре? Готов поклясться, что за дверьми происходит что-то очень нехорошее. А ты предлагаешь звать полицию?
Конрад напрягся, вспоминая номер, и запрыгал по кнопкам.
- Кроме того – что бы им сказали? "Учёный-хомяк и повар-морская свинка сидят в запертой комнате охраны и им кажется, что в их лаборатории посторонние?" – физик фыркнул. – А этим достаточно будет только намекнуть про запуск – и они сюда пулей прилетят... Это явно не входит в планы Дэниэлса... Так, тссс... Майк – твой выход! – шёпотом закончил учёный, услышав в трубке длинные гудки.
- Центральный телеканал, добрый вечер! – донесся из трубки приятный женский голос.
- Помни, что я сказал про скорость... - шепнул Конрад застывшему коллеге.
- Алло, вас слушают!
- ЭЭЭ... ДОООБРЫЫЫЙ ВЕЕЕЕЧЕЕЕР!!! – внезапно заорал Майк таким густым и медленным басом, что напугал даже Конрада, который чуть не свалился со стола на пол.
- Она поняла? – тихо-тихо осведомился морская свинка.
- А я почём знаю?? – так же тихо отозвался учёный с обалделым выражением лица.
В трубке на секунду стало тихо. "Только бы не бросила!!" - отчаянно молили про себя два грызуна.
- Вас очень плохо слышно. Говорите громче. Здравствуйте! Вас что-то интересует?
- Куда уж громче? – возмутился говоривший, трогая горло.
- Давай, Майк!! Ну ради Стейси хотя бы!!
- Кхем... УУУУ МЕЕЕЕНЯЯЯЯ ЕЕЕСТЬ ВААААЖНООООЕЕЕЕ ИИИИЗВЕЕЕСТИИИЕЕЕ!! ЧЕЕЕРЕЕЕЕЗ ДВАААААДЦАААААТЬ МИИИИНУУУУТ...
- "В лаборатории D.I.S.E.!" - подсказал Конрад.
Повторив эту фразу, повар перевёл дух и заорал дальше:
- СООООСТООООИИИИТСЯЯЯ ЗААААПУУУСК УУУУСКОООРИИИИТЕЕЕЕЛЯЯЯЯ ЧАААСТИИИИЦ! ПРИИИИЕЕЕЕЗЖААААЙТЕЕЕ СКООООРЕЕЕЕЕ!! СЕЕЕЕЕГОДНЯЯЯЯ СООООБЫЫЫЫТИИИЕЕЕЕ ВЕЕЕЕЕКААААА!!! ДООООКТООООР ФИИИИИЗИИИИЧЕЕЕЕСКИИИИХ НАААУУУУК МААААЙКЛ БЕЕЕЕЕННЕЕЕЕТ!!! – его канцелярский слог захватило волнение, но он всё-таки успел закончить фразу.
- Что вы сказали? Запуск коллайдера?? – голос на том конце провода явно обрадовался. - Стэн, слышал? – Собирай бригаду, мы выезжаем!! Спасибо вам, доктор Беннет!
- Майк, блестяще!! – восторженно крикнул физик, водрузил на место телефонную трубку и принялся трясти ему руку. – Сделал всё, как надо! Не жалею, что ты пошёл с нами!
- Я так не орал... кхе-кхе... с тех пор, как мне проехали по хвосту двенадцать лет назад... - глухим охрипшим голосом поведал Майк. – Доволен?
- "СОБЫТИЕ ВЕКА"... - что это за самодеятельность?? – шутливо поинтересовался Конрад, походя к открытой вентиляционной шахте.
- Ну... я просто за "Оскара" боролся... - так же несерьёзно ответил повар, забираясь наверх, вслед за хомяком.
- Молодчина!! Побежали за Стейси! Не знал, кстати, что ты Майкл БЕННЕТ... хорошее имя – одобрил учёный и скрылся вместе с толстяком во мраке вентиляционных шахт.
Чип спешно подсоединял к таймеру выдранные со стены провода высокого напряжения. Отключив располагавшийся неподалёку рубильник, он перерезал два кабеля ножом, освободил от кронштейнов, и протянул к своей импровизированной бомбе. Теперь нужно было только подать электричество – а таймер и динамит сделают остальное. Чип невольно ужаснулся тому, какие последствия может оставить здесь такой взрыв. Выбора, однако, не было и Чип занялся установкой времени, когда...
- ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ! ЭТО ДОКТОР ФРИМЕН! В СООТВЕТСВИИ С ТРУДОВЫМ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ КОНЕЦ РАБОЧЕГО ДНЯ. ВСЕМ СОТРУДНИКАМ ПОКИНУТЬ ТЕРРИТОРИЮ КОМПЛЕКСА!
Многозначительно усмехнувшись, бурундук продолжил свою работу сейчас уже в почти полной уверенности, что ему никто не помешает.
Оповещение начальника комплекса для многих прошло незамеченным – по той простой причине, что они уже давно разошлись по домам, как и предполагал доктор Делахью. Остались лишь некоторые остатки вспомогательного персонала, состоящего из уборщиков, бухгалтеров, секретарш, которые по вполне понятным причинам предпочли не выяснять причину столь неожиданного приступа гуманности у своего начальника, а быстренько смыться, что тут же и сделали.
Место для подзарядки "Крыла" Фокси пришлось искать довольно долго. Несмотря на то, что летунья пристально вглядывалась в каждый угол – розеток или не было вовсе, или они были трёхфазными, на 380 вольт.
Фокси повернула обратно в коридор, тот самый, по которому они прилетели. Ещё десяток метров вглубь – и по-прежнему, ничего подходящего. Или нет? Фоксглав прищурилась и только тут заметила неподалёку, возле каких-то прозрачных шкафов совершенно свободную розетку. Она была в тени и заметить её было трудно. Издав радостный возглас, Фоксглав направилась к ней.
"А им и вправду, не очень сложно управлять. Гиротанком было и то сложнее – подумала она, приземляясь рядом со стеной. – Или это я за десять лет выучилась схватывать всё на лету... Хм, да какая разница?"
Втолкнув адаптер в тройную настенную розетку, Фокси размотала кабель и немного побегав глазами по самолёту, воткнула его в гнездо под приборной панелью. Ярко вспыхнул оранжевый индикатор зарядки.
"Где эта троица? Что-то давно их не слышно"– напряжённо подумала летучая мышь. Привалившись спиной к фюзеляжу, она немного подумала и достала с сиденья передатчик.
- Вот и молодец, Гордон. А ты понятливый малый! – лицемерно похвалил его развалившийся в кресле негодяй, когда учёный отставил микрофон интеркома. – А теперь займёшься тем, в чём по красноречивым описаниям моего друга, тебе нет равных.
Фримен скрипнул зубами от злости.
- Что ты имеешь в виду?? – процедил он.
- Не скромничай. Ты и сам прекрасно всё знаешь.
- Мистер Мерсер... я просто хочу заметить, что "ДиАйЭс" сейчас неработоспособен – осторожно сказал Айзек. – И я, признаться, не знаю, на что вы рассчитываете.
- Да неужели? – повернулся тот к нему. – И в чём же дело? Неужели в отсутствии охлаждающего газа?
- К-как вы узнали?? – изумился учёный.
- У меня свои осведомители, доктор. И они же говорят мне сейчас, что эта маленькая проблема решена, спасибо вам, доктор Дэниэлс!
Крейг самодовольно улыбнулся.
- Охлаждающие контуры заправлены ещё с утра, я об этом позаботился! А теперь живо все за работу – я дважды повторять не буду!!
- Айзека и Стива грубо толкнули на свои рабочие места и, угрожая оружием, заставили сесть. Гордон же стоял не шевелясь и раздумывал о том, как же ловко его провели – у него прямо под носом творилось чёрт знает, что – а он, болван, даже не подозревал об этом! И вот теперь его вынуждают употребить во зло то единственное и самое дорогое – чему учёный посвятил всю свою жизнь. Гордон внезапно почти пожелал, чтобы все нелепые слухи об опасности эксперимента оказались правдой. Им теперь всё равно не жить – но как бы хотелось, чтобы и эти подонки остались здесь вместе с ними. Навечно...
Внезапно откуда-то из подсознания у него выскочила другая, сугубо техническая мысль и мгновенно завладела всем мозгом. Фримен отгонял её, но она упорно возвращалась, пока не вылилась, наконец, вопросом:
- Что ты сделал с системой охлаждения? Чем ты её заполнил?? – медленно и глухо спросил учёный.
Крейг невозмутимо пожал плечами и ответил, словно само собой разумеющееся:
- Жидким водородом, отличный хладагент.
Все трое людей в белых халатах стали бледными, как мел. Гордон едва не задохнулся от ужаса.
- Ты... ЧТО??!! – заорал он, срываясь с места. – ЧТО ты сделал??!!
- БА-БА-БА-БАХ!! – грохот выстрелов и вылетевшая из пола каменная крошка заставили физика отскочить назад. Несколько лунок в кафельном полу ещё дымились, словно предупреждая о том, что следующая очередь придётся уже по нему.
- Ты что, идиот?!! – взвизгнул Стивен со своего места и в гневе покрутил у виска пальцем. – Ты в курсе, сколько здесь циркулирует жидкого кислорода??! Или мы каскад одним гелием делаем??! Вот придурок-то, чёрт тебя дери!! Мы теперь словно на пороховой бочке и фитиль уже зажжён!
- В таком случае у вас, господа учёные, будет лишний стимул сделать всё, как полагается, - без проколов... - донёсся издалека ядовитый голос Мерсера.
- А если я откажусь??
Вместо ответа террорист вскинул пистолет, который так долго держал в руках и навёл его на учёного.
- Отравишься свинцом – холодно ответил он.
Только теперь Фримен с содроганием узнал это убийственное оружие, направленное прямо на него – двенадцатимиллиметрого "Пустынного Орла".
- Я, может быть, и не растерял оптимизма с момента нашей последней встречи, но и ты изменился не особо – всё так же падок до громких названий и глянца на рукоятке... - бросил Гордон, стараясь говорить как можно небрежнее.
- Ты про моего серебристого друга? – поинтересовался Мерсер. – Он со мной уже очень давно... - он любовно протёр пистолет платочком. – И то, что ты так пренебрежительно отзываешься о моих вкусах, его заслуг ничуть не умаляет... - с этими словами негодяй вдруг быстро двинул рукой, прицелился в учёного и спустил курок...
Прогремел оглушительный выстрел – в замкнутом помещении от него зазвенело в ушах. Полуметровый язык пламени, вырвавшийся из ствола, на миг осветил комнату и в ту же секунду погас. Когда стихли последние отголоски грохота, все увидели, что несчастный человек по-прежнему стоит в центре комнаты и не шевелится, хотя никаких повреждений как будто бы не получил.
- Гордон! – вскрикнул Айзек, пытаясь вскочить с кресла. Карауливший его солдат не дал ему этого сделать.
- Ха-ха-ха-ха!!! – рассмеялся стрелявший, вновь ставя пистолет на предохранитель. – Это был холостой патрон, приятель. Надеюсь, всё уже понятно?! – угрожающе закончил он.
- Ты сумасшедший, Эдвард... – пробормотал едва не заработавший инфаркт физик. Этот эпизод доконал учёного окончательно. Как и любого нормального человека, он едва не оставил его без сердца. За какое-то мгновение он очень постарел – словно прожил за одну секунду целую жизнь. Не говоря ни слова, на дрожащих ногах, Гордон доковылял до своего кресла и сел.
- А что тебя так не устраивает, а, Гордон? Магниты перешли в сверхпроводящее состояние? – злорадно спросил Дэниэлс.
Физик угрюмо промолчал.
- Какая температура нужна для работы ускорителя частиц? – въедливо спросил уже Мерсер.
Фримен опять не проронил ни слова.
- Ну?!
- Четыре градуса по Кельвину... - наконец, процедил он сквозь сжатые зубы.
- А сколько же нам даёт сжиженный водород? Минус двести шестьдесят девять градусов... Этого достаточно, доктор?
Глаза учёного, казалось, метнули яростный огонь. Он сдержался в последний раз.
- Не слышу ответа – программист поднёс ладонь к уху. – Хм... поскольку наш научный сотрудник находится в затруднении, отвечу я – этого более, чем достаточно для его запуска. Что водород, что гелий – разницы для нас никакой. А водород в разы легче достать и он намного дешевле.
- Я знал, что мог на тебя положится, Крейг! – победно закончил Эдвард. – Добудь мне то, зачем мы пришли и мы улетим отсюда раз и навсегда. В случае успеха денег нам хватит до конца жизни, слышали ребята?!
- Даже если ты и получишь программу – тебе всё равно не удастся сбежать отсюда, будь уверен... негромко заметил Айзек, дотрагиваясь до каких-то переключателей на своём пульте. – И где ты...
- Дайте я закончу ваш вопрос, профессор! – любезно предложил Мерсер. – "Где я планирую наладить производство?" Это вы хотели спросить? Намекаете, что у меня нет ускорителя частиц в своём гараже? Не волнуйтесь, доктор – нужные люди постоят для меня всё, что угодно где угодно – за одну десятую того, что я им предложу... А покупатели для моего товара найдутся всегда, уж поверьте моему опыту... Один клиент уже есть – он и прислал мне пробный заказ вместе с авансом за хлопоты. А я не расстраиваю своих клиентов. Хе! Вот видите, доктор – нет ничего невозможного для человека разумного...
- Вы чудовище, Эдвард... - тихо проговорил Айзек и отвернулся. Гордон тихо сказал друзьям уголком рта:
- Ну вот наверное и всё... конец как нам, так и нашему детищу, которому мы отдали всё... запустим его... в последний раз, ребята...
Бледная, напряжённая Стейси медленно ползла по одной из вентиляционных труб. Её колени больно тёрлись о металл, и белка пожалела, что не сменила юбку на брюки. Она тоже слышала оповещение из интеркома, тоже услышала громкий звук выстрела и теперь опасливо продвигалась в его направлении, каждую секунду опасаясь, что увидит кого-нибудь, кому могла предназначаться выпущенная пуля.
Внезапно впереди забрезжил жиденький свет и одновременно с этим послышались людские голоса. Кто-то что-то обсуждал на повышенных тонах. Стейси встрепенулась и поползла быстрее, вслушиваясь в каждый звук. Пока что ей ничего не удалось расслышать, но вот шахта повернула налево и...
Потеряв под ногами опору, Стейси беспомощно замахала руками и сорвалась вниз, в неглубокий вертикальный ствол одного из вытяжных каналов. На её схеме не было этого стояка, и Стейси о нём то ли не знала, то ли просто забыла.
Рухнув с высоты на металлическую поверхность, белка громко шикнула от боли в спине, перевернулась на живот и замерла. Прямо перед ней, в каких-нибудь трёх шагах стояло несколько вооружённых людей, которые в любой момент могли посмотреть за редкие прутья вентиляционной решётки и обнаружить испуганно сжавшуюся за ними белочку.
Стейси бросила наверх беспомощный взгляд. Кричать было рискованно. Поэтому белке не осталось ничего другого, как вслушиваться в разговоры людей. Она открыла для себя много нового...
- Доложите о готовности к запуску! – донёсся до неё знакомый твердый голос Фримена. Ему поочередно отвечали двое его сотрудников.
– Контроль?
- Готово!
- Управление?
- Готово!
- Стабилизация?
- Готово!
- Л.У.?
- Готов!
- Б-4?
- Готов!
- С-С?
- Готов!
- Детекторы!
- Готовы!
- ЭВМ?
- Готовы!
- Мы готовы к запуску, повторяю, мы готовы к запуску... До запуска пятнадцать секунд, время пошло.
- "О господи! Чип, надеюсь, ты успел всё сделать! – прошептала Стейси, покрывшись холодным потом. – Нужно взобраться обратно наверх!"
Несколько раз Стейси пробовала зацепиться за гладкие стенки и несколько раз срывалась и падала обратно. Белка чуть не заплакала с досады. Но после того, как в сторону решётки направился один из наёмников, вооружённый пистолетом-пулемётом, она прекратила бесплодные попытки и попыталась слиться со стеной.
Головореза привлёк странный шум, но, не увидев внутри шахты ничего подозрительного, он недовольно хмыкнул и вновь присоединился к своим коллегам. У белки немного отлегло от сердца. Она взглянула на висящие на стене часы. Они показывали без десяти минут одиннадцать...
- Отключить подачу водорода, перекрыть вентиль 1-1. Приступить к процедуре предварительной подготовки! – негромко командовал глава комплекса.
- Магнитные поля линейного ускорителя активированы – доложил ему Стивен и двинул один из рычагов. Стрелка одного из приборов мгновенно сошла с нуля и установилась между семью и восемью. Айзек тем временем, закончил установку параметров для камеры подачи.
- Отделение электронов закончено. Ноль целых, одна десятая моль... Протоны готовы к разгону, повторяю: ядра водорода готовы к разгону...
Где-то далеко от них, в недрах ускорителя, миллиарды протонов ждали того момента, когда им откроют путь туда, где им предстояло вершить человеческую физику.
Поскольку оставшиеся без электронов ядра водорода, как известно, несут на себе положительный заряд, они мгновенно отреагировали на созданное вокруг них электрическое поле и один за одним вылетели в линейный ускоритель – прямую вакуумную трубу с магнитными катушками.
- Вас понял. Магнитное поле стабильно... начата первая стадия разгона. – Фримен перевёл один из переключателей в положение "1". На его пульте ожили два столбчатых индикатора – один показывал скорость частиц, а другой – их суммарную энергию.
- Протоны движутся ровно. Ток ускорения достигнут. Скорость восемьдесят тысяч... девяносто тысяч... сто тысяч...
- Треть скорости света! – кратко отметил Айзек.
Чтобы максимально повысить плотность потока частиц, их разделяют на четыре пучка, и они направляются на вторую стадию разгона – в сравнительно небольшое счетверённое кольцо, называемое бустером. Линейное ускорение уже неэффективно и здесь применено движение по кругу. Длина пути – сто пятьдесят семь метров. На протоны воздействуют пульсирующим электрическим полем, а управляющие магниты позволяют контролировать траекторию частиц.
- Начат набор проектной мощности! Ток двести. Прибавляю скорость! – проинформировал всех Стивен. Теперь его пальцы постоянно мелькали по клавиатуре, следя за добрым десятком параметров. Индикаторы на терминале Гордона быстро поползли вверх.
- Не так резко, Стив. Мягче – посоветовал Айзек. – Провожу корректировку траектории на 0,3... готово.
- Скорость сто пятьдесят тысяч километров в секунду и продолжает расти... сто семьдесят тысяч. Сто девяносто тысяч... Двести... Двести десять тысяч в секунду...
Бустер разгоняет частицы до 91, 6 процента скорости света. После этого плотный пучок частиц устремляется к следующему устройству для дополнительного разгона.
- Достигнута скорость в двести семьдесят четыре, восемьсот! Протоны стабильны. Масса их выросла почти в 10 раз... - взволнованно сообщил Делахью.
- Вас понял. Перенаправить пучок в протонный синхротрон! Теперь за дело возьмусь я! – заявил Гордон и щёлкнул на панели жёлтыми кнопками. Под ними загорелись яркие огоньки, свидетельствующие о подключении кольца синхротрона.
Протяжённость синхротрона – шестьсот двадцать восемь метров. Здесь ядра водорода получают дополнительное ускорение и разгоняются до 99,9 процента скорости света. Именно здесь достигается точка перехода – несмотря на увеличение электрического поля, это не приводит к дальнейшему разгону протонов, потому что частицы уже почти достигли максимально возможной скорости. Но в результате такого воздействия увеличивается масса протонов. Если говорить кратко – то частицы уже не могут больше ускоряться, а становятся тяжелее.
- Как там у тебя? – негромко осведомился кто-то из учёных.
Айзек сосредоточенно вгляделся в показания.
- Точно по линии, очень хорошо... Энергия частиц возросла вдвое. Она теперь равна восемнадцать гигаэлектронвольт! Девятнадцать! Работает!! Гордон – всё работает, как часы!! – он радостно потёр было руки, но вспомнив, кто стоит за их спинами, вновь скис и принялся хмуро наблюдать за показаниями приборов.
- Энергия пучка достигла 25 миллиардов. Эта стадия разгона позади. Приготовиться к переходу в протонный суперсинхротрон – магнитное поле на изменение траектории протонов... переключить... сейчас!
- Есть, Гордон! – Стив надавил красный переключатель, открывающий частицам путь в семикилометровое кольцо – четвёртую стадию разгона. Его задача – принять частицы и увеличить их энергию до 450 миллиардов электронвольт.
- Через некоторое время пучки частиц будут готовы к перемещению в главное кольцо... - подытожил физик и обернулся назад.
Белочка, наблюдавшая за ними, чуть заметно вздрогнула.
- Что ж – отлично... Если вы хотите – я мог бы взять вас с собой – вы бы мне очень пригодились! – провокационным тоном сказал Мерсер, закинув ногу на ногу и наблюдая за ними.
В пустом коридоре по полу молча расхаживала летучая мышка, заложив крылья за спину. После нескольких безуспешных попыток связаться с новой подругой она сильно встревожилась, да и Чип куда-то пропал. Фокси, пожалуй, впервые в жизни колебалась, не зная, как поступить: идти искать Стейси? Или ждать Чипа? Что?
Между тем, времени на всё оставалось уже угрожающе мало. Поэтому появление в коридоре ещё одного человека стало для Фоксглав ещё более неприятным. Летучая мышь вгляделась внимательнее: вдалеке, крадучись, двигался маленький человек в кепке, с длинными волосами, в джинсах и клетчатой рубашке; в руках он держал небольшую камеру и очевидно, готовился заснять здесь что-то тайком.
И тут Фокси словно током ударило – она вновь вспомнила давние события. Тот репортаж, который она увидела этим же вечером! То есть не она, а другая она – та, что сейчас ещё ни о чём не знает. Это же как раз тот самый видеорепортаж, то последнее, после чего десять лет для неё прошли как в кошмарном сне – вот кто должен был его снять!!
Передатчик, оставшийся в "Крыле" внезапно что-то неразборчиво крякнул и из него донёсся знакомый женский голос.
- Фокси, приём. Фокси, это я. Ты меня слышишь? У меня плохие новости.
- Ну вот – хоть что-то! – саркастично отметила летучая мышь, взяв из самолёта рацию.
- Я добралась до зала управления... тут полный беспредел... - печально сказала Стейси. Она, казалось, пропустила мимо ушей ехидное замечание Фокси.
- Что ещё случилось?
- Лаборатория захвачена... Тут человек двадцать, все вооружены... я не знаю, кто они и чего именно хотят – но они силой взяли под контроль троих учёных, они готовятся к запуску установки...
- Только не говори, что их держат под прицелами – прохладно отозвалась Фокси. Она припомнила тот автомат, обнаруженный тогда Чипом под слоем воды и песка.
- Под прицелами – так же сухо подтвердила белка.
- Возвращайся к "Крылу". Я сейчас в коридоре B-1. И как можно скорее, нам тут больше нечего делать... И Чип сейчас уже вернётся.
Фокси вдруг почти физически ощутила, как собеседница на том конце провода буквально рассвирепела:
- ЧЁРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ!! ПОПРОБУЙ ХОТЯ БЫ ПРИТВОРИТЬСЯ, ЧТО ТЕБЕ НЕБЕЗРАЗЛИЧНО ТО, ЧТО МЫ ДЕЛАЕМ!! ЭТИХ ЛЮДЕЙ УБЬЮТ, ЕСЛИ НЕ ВМЕШАТЬСЯ!! ТЕБЯ ВООБЩЕ ВОЛНУЕТ ХОТЬ КТО-ТО, КРОМЕ СЕБЯ?!!
- Если даже вмешаться – то их всё равно убьют – холодно возразила Фоксглав. – С тем только отличием, что и нас в придачу...
- Да пошла ты!! – выругалась Стейси. Вслед за этим сигнал прервался.
- Эй, Стейси... Стейси! Ты где там? Чёрт!! – ругнулась в свою очередь, Фокси – и почему мне всегда так не везёт с напарника... цами?
Летучая мышь обернулась назад. В ней боролись противоречивые чувства, но в конце концов одно из них взяло верх над её колебаниями.
Не став дожидаться, пока репортёр приблизится настолько, чтобы её увидеть, Фокси решила для себя, что сделает всё возможное, чтобы съёмки того, что сейчас творится в лаборатории, отправились в эфир. "Если он сейчас убежит – думала она – то чёрт его знает, как это может повлиять на ход времени!" Летунья мысленно ужаснулась, на миг представив себе, что рушится вся та временная линия, в которой существует она сама. По её спине пробежал холодок.
Фокси сунулась было достать из крыла Гаусс, но поняла, что применить его не сможет – её толстые крылья не пролазили к спусковому крючку.
Недолго думая, летучая мышь бросила ружьё и быстро засеменила в сторону операторской, сверяясь с направлением по указателям на стенах. Не прошло и двух минут, как перед нею открылась широкая площадка, где сходились несколько подземных тоннелей. Прямо впереди маячила дверь в зал управления (та самая, куда собирались выйти Стив с Гордоном) и перед нею прогуливался туда и обратно мрачный рыжеволосый детина, вооружённый карабином М16.
"Нужно отвлечь этого парня, а уж телевизионщик сделает всё остальное – подумала Фокси. – Если он пробрался сюда тайком и если он не полный идиот – что, впрочем, вряд ли – то он сначала разузнает что тут и как, прежде чем соваться внутрь. Да, кстати – а откуда он обо всём узнал? Ладно – неважно..."
Летучая мышь двинулась к наёмнику, прячась за стоящими около стен шкафами и столами. Когда до него осталось не более пяти метров, Фокси открыто вышла прямо на свет и смерила человека нехорошим взглядом.
Фоксглав чуть шевельнула крыльями, и ей показалось, что она уже достаточно окрепла, чтобы взлететь.
Наёмник не сразу заметил летучую мышку. В очередной раз повернув голову, он скользнул взглядом по полу и только тут обнаружил, что в круге света стоит что-то, чего секундой раньше здесь не было. Точнее, кто-то...
Головорез вскинул автомат и выражение на его лице сменилось на недоумевающее. Прямо перед ним на задних лапах на полу стояла летучая мышь розового цвета и совсем по-человечески упирала крылья в бока.
- Летучая мышь?? ТУТ?? – изумился тот. – Хе-хе, скоро эти учёные будут свои эксперименты на голубях ставить! Из института вивисекции сбежала? – насмешливо поинтересовался он, проходя вперёд.
Но тут произошло неожиданное: точно подгадав момент, Фокси вдруг сорвалась с места и вцепилась ему в ногу.. И хотя тот резким пинком отбросил её в сторону, она распахнула крылья и, превозмогая ещё не до конца утихшую боль, вновь устремилась на солдата.
- Какого дьявола??! – выругался тот, осматривая штанину; поднял голову и увидел несущийся на него крылатый силуэт.
Фоксглав подлетела ближе, увернувшись от удара и со всей своей силы цапнула наёмника за правую руку, которой тот сжимал оружие; вложив в укус всю свою ненависть к людям и в особенности - к ТАКИМ людям.
Взвыв от боли, наёмник выронил автомат, и он с глухим стуком свалился на пол. И хотя, вторично сорвав с окровавленной руки разъярённую летучую мышь, он сделал попытку поднять его, Фокси не дала ему этого сделать, замелькав у него перед глазами и целясь когтями в глаза. Несколько ударов уже достигли цели; наёмник отпрянул назад, наступил на высыпавшиеся из кармана патроны и ухнул на спину, влетев в открытую дверь какой-то лаборатории.
Фокси только этого и ждала и с торжествующим взглядом приземлилась на пульт управления, на кнопку "Закрыть". Послушно пискнув, прочная металлическая дверь упала вниз, отгородив летучую мышь от оглушённого злодея.
Смутно различив за тёмным, почти непрозрачным стеклом, как тот поднялся на ноги, и ругаясь, по видимому, последними словами (стекло не пропускало звуков), попытался открыть дверь, Фокслав театрально послала ему воздушный поцелуй (бандит застыл, не веря глазам) и снова спустилась на пол. Схватив крыльями его винтовку, она напряглась и с трудом потащила её в сторонку. Спрятав её под низким столом, она быстро распинала по углам рассыпавшиеся патроны и нырнула под стол, ожидая появления оператора.
Чип как раз закончил свою "спасательскую" операцию, и готовился уходить, когда в тоннеле вдруг прозвучал громкий предупредительный сигнал и замерцали красные проблесковые маячки. Тут уже любому стало бы ясно, что это означает, - и бурундук не стал дожидаться начавшегося конца.
Уже почти не раздумывая о мучивших его всё это время вопросах морали, он нагнулся к бомбе, на секунду застыл, собираясь с духом, нащупал холодным от пота пальцем кнопку таймера и резко вдавил её до упора. Секундомер тихонько пискнул, и на дисплее быстро побежали, сменяя друг друга красные цифры 3:00, 2:59, 2:58, 2:57...
Чип выскочил из-под трубы и опрометью кинулся бежать к выходу. Вокруг тревожно перемигивались разноцветные индикаторы. Стрелки приборов что-то показывали. Циклотрон, как и любой циклотрон, работал беззвучно – выли работавшие с предельной нагрузкой агрегаты охлаждения. Километры замурованных в металл труб издавали странные стоны, будто жаловались на что-то. Лапы бурундука тихо шлепали по холодному кафелю.
Довольно долго Чип не слышал ничего, кроме этого и слегка успокоился. Но душераздирающий вопль "ЧИП!!!" и внезапное появление перед ним чего-то остервенело мечущегося от стены к стене перепугало его до смерти...
- Итак, я жду!! – требовательно произнёс глава всей шайки, обращаясь к Фримену.
- Я сделал всё, что было нужно – бесстрастно ответил тот. – Но запустишь его ты. Я не желаю, чтобы меня потом вспоминали, как человека, уничтожившего людей своим изобретением. Так что это сделаешь ты.
- Как это?
- Как знаешь... - пожал плечами Гордон. Он всё ещё надеялся на какой-нибудь благополучный исход, но сейчас, наконец, понял, что помощь не придёт.
- Как знаешь! – повторил он чуть громче. – А я ничего запускать не стану. Хочешь стрелять – стреляй...
- Не нужно ставить мне условий! Джон! Ну-ка научи доктора Фримена быть повежливее!
Один из наёмников – тот, что открыл дверь, подошёл к Айзеку и выдернул его из кресла.
- У тебя дома жена, двое детишек и волнистый попугайчик! – зло прошипел он и упёр ему в висок пистолет. – Больно будет всем, не только тебе!
- Не посмеешь!! – вырвалось у Гордона.
- Ещё как посмею! Впрочем, это зависит от тебя...
- Отпусти старика, ублюдок!! Я всё сделаю... - мрачно пробормотал учёный. Он уже собрался было пройти к пульту запуска, но тут за небольшим углепластиковым окошком двери вдруг мелькнуло чьё-то постороннее лицо с ярким бликом кинокамеры.
- Стоять!! СТОЙ, КОЗЁЛ!! – гикнули бандиты; метнувшись к двери, они открыли её и сделали несколько беглых выстрелов в коридор. Двое наёмников выскочили за дверь. Не прошло и секунды, как оттуда донеслись звуки ударов кулаками, после чего они втащили в зал невысокого полуоглушённого человека с кляпом во рту.
- Смотрите, что мы поймали, шеф! Газетную крысу!!
- И как они пронюхали?! Прочесать коридоры! – недовольно приказал Эдвард. – А этого... - туда, потом с ним разберёмся! – он указал рукой в дальний угол комнаты.
- Есть сэр!!
Пара головорезов, исполняя приказ, покинули комнату управления, а ещё двое подошли к репортёру и, связав ему руки куском провода, грубо толкнули в угол. Туда же полетела и его камера; ударившись о стену, она перевернулась в воздухе и со стуком приземлилась на низкий деревянный столик, стоявший у стены.
За вентиляционной решёткой вдруг блеснули чьи-то глаза. Спустя мгновение оттуда донеслось тихое шуршание, и из-за решётки показалась маленькая коричневая ручка в белом халате.
Скривившись от усилий, Стейси вцепилась в решётку и изо всех сил вытянула вперёд правую руку, пытаясь добраться до упавшей совсем рядом камеры. С третьей попытки её пальцы нащупали кнопку включения. Раздался тихий щелчок и белка быстро втянула руку обратно.
По закону подлости, все бандиты в это время рассредоточились по периметру зала, поэтому в кадр попадали только сами учёные. Стейси выругалась и тут вдруг обратила внимание, что может дотянуться до рук связанного человека и освободить его. Не медля ни секунды, она просунула руки через прутья решётки и осторожно ослабила узлы на запястьях так, что они еле держались и освободиться от них теперь было проще простого. Полностью развязывать провода Стейси не стала, благоразумно посчитав, что это может стоить журналисту его непутёвой жизни.
Репортёр зашевелился, приходя в сознание. Белочка спряталась было в глубине тёмной шахты, но тут же выскочила обратно, прилипнув носом к решётке. Один из учёных поднялся с кресла и направился к высокой серой панели.
Стейси замерла, перестав дышать от волнения.
Гордон достал из кармана специальный ключ и вставил его в контрольную панель.
- Вот видите, доктор – всё не так плохо. Особенно работающая, как часы система охлаждения. Пусть даже и на жидком водороде вместо жидкого гелия – подмигнув ему, негромко сказал глава террористов. Но для окаменевшей от ужаса белки его слова прозвучали, словно удары молота по наковальне. Она беззвучно зашевелила губами и, тут, внезапно потеряв над собой контроль, взвизгнула во всю глотку:
- ЧТОООО????!!!
И хотя для людей её крик был всего лишь громким пищаньем, оно было настолько неожиданным, что семеро человек вздрогнули как один и рефлекторно разрядили в сторону решётки по нескольку десятков патронов, чудом не задев сидящего рядом человека. Одна из очередей пришлась по включённой кинокамере, изрешетив установленный на ней блок радиопередатчика. Трансляция записи "наверх" тут же нарушилась, а через несколько секунд прервалась окончательно. Теперь происходящее снималось только на видеокассету.
- Какого чёрта это было?! Ты тоже это слышал? Я ничего там не вижу... думаешь, крысы? Проверить столовую... Да бред это всё... - послышались из угла комнаты неразборчивые обрывки фраз.
- Продолжайте пуск!! – рявкнул Мерсер на замерших было учёных. Гордон вздрогнул и покрепче взял ключ холодными пальцами. Было видно обречённое выражение на его лице.
- Стив... - тихо попросил он – переключи магнитные поля на столкновение в первой секции. Я даю добро на испытания. Через тридцать секунд после моей команды...
Он вновь повернулся к панели и набрал десятизначный код. Ряд красных огней переключился на зелёные. Теперь оставалось лишь повернуть пусковой ключ.
- Пять... - сказал он – четыре... три... два... один... ПУСК!!
Ни один из выстрелов не задел Стейси – по той причине, что она перепугалась настолько, что буквально взлетела вверх, по совершенно отвесной шахте, вместе с тяжёлым передатчиком. Оказавшись наверху, она громко закричала в него:
- Фокси! ФОКСИ! ЧИП! ОТВЕЧАЙТЕ!!
Ни звука в ответ (Фокси ещё не успела вернуться к "Крылу", но Стейси этого, естественно не знала).
- Просыпайтесь, болваны!! – в отчаянии завопила учёный. – ЕСТЬ ТАМ КТО-НИБУДЬ?!!
- Да, в чём дело?? – донёсся до неё резкий голос летучей мыши.
- Отмените подрыв! НЕМЕДЛЕННО! ВОДОРОД!! – срывающимся голосом крикнула Стейси.
Из темного вентиляционного канала вдруг показались два знакомых силуэта. Майк сделал руками несколько жестов: мол, "Чего орёшь?" Стейси не обратила на него внимания.
- Что ты мелешь? Какой ещё водород? По голове ударили? – ехидно осведомилась рация.
- Я говорю – В СИСТЕМЕ ОХЛАЖДЕНИЯ УСКОРИТЕЛЯ ЖИДКИЙ ВОДОРОД!! - (на том конце провода затихли) - ВОДОРОД, - НЕ ГЕЛИЙ!!! МАТЬ ТВОЮ – ДОШЛО ДО ТЕБЯ?!!
- Господи боже!! - пробормотала летучая мышь. Потеряв способность размышлять, она пулей бросилась в сторону главного кольца, даже не подумав о том, что можно воспользоваться "Крылом". Фоксглав словно окатили кипятком, она ничего не соображала и неслась вперёд, надеясь, НАДЕЯСЬ, что Чип не успел ещё активировать таймер...
- Ребята, нам тут нечего больше делать – уходим отсюда! Скорее! – схватив дочку за руку, Конрад со всех ног бросился назад, гулко топоча по металлической шахте. Следом за ними, переваливаясь, устремился и Майк, сам не свой от ужаса.
- Как вышло так, что телевизионщики приехали из-за тебя?? – крикнула отцу Стейси, когда он вкратце поведал ей о случившемся – Ведь если бы не эти двое – ты бы не стал всего этого делать и они бы не приехали! А Фокси утверждала, что смотрела запись в прямом эфире когда ещё ни о чём не знала! И мы ни о чём не знали!!
- Стейси – я учёный, но такое даже мне не под силу объяснить! Кто знает – может и стал бы, когда узнал про захват лаборатории?? Я же уже не узнаю ту историю, которая должна была с нами произойти, не встреть мы Чипа с Фоксглав. Это теперь навсегда останется тайной...
- ЧИП!!! – заорала летучая мышь, увидев бегущего ей навстречу бурундука. – Отбой, ОТБОЙ!! ОТБОЙ!!!
Фоксглав плюхнулась на пол и, подскочив к бурундуку, затрясла его:
- ТЫ ВЕДЬ НЕ ВКЛЮЧИЛ ЕЁ!! ЧИП!! НЕ ВКЛЮЧИЛ??!
- Какого... что происходит? Уходим отсюда быстро! Через минуту здесь всё взлетит на воздух!!
В глазах Фокси промелькнул ужас.
- Отключи сейчас же! По кольцу уск...орителя там... там... цирк... циркулирует жидкий водород под давлением!! – от волнения у неё заплетался язык. - Это будет ядерный взрыв в миниатюре!!!
- ЧТО??! ВОДОРОД??? – ошалело переспросил Чип. Его глаза округлились.
- ДА!! Выключай немедленно!!
Чип резко обернулся назад – туда, откуда прибежал. Но место минирования уже давно скрылось из вида и возвращаться обратно было бы настоящим безумием.
Командира передёрнуло.
- Не выйдет!! – заорал он. – БЫСТРЕЕ ОТСЮДА! БЕГОМ!!! - Чип рванулся в направлении выхода, но тут по тоннелю вдруг пронёсся странный низкий гул и металл кольца слегка заколебался, как будто был сделан из желе. На краткий миг в воздухе тоннеля возникли какие-то странные тёмные области, издали жутковатое гудение и пропали.
- Это было первое столкновение!! Неизвестно, на каком из них случилась катастрофа!! УБИРАЕМСЯ ОТСЮДА!! – Фоксглав схватила Чипа за шиворот и поднялась в воздух...
В сотне метров от них миниатюрный таймер бесстрастно отсчитывал секунду за секундой. Вот в последний раз на дисплее промелькнули, сменяя друг друга, красные цифры
04, 03, 02, 01, 00...
Устройство коротко пискнуло, замыкая цепь. Сверкнуло короткое замыкание, и добрая сотня ампер обрушилась на проволочки, рассчитанные от силы ампера на два. Последовал мгновенный взрыв, и в тоннель выплыло облачко едкого дыма. Но не успел он рассеяться, как сдетонировал основной заряд – заложенные под кольцо два с лишним килограмма взрывчатки.
По тоннелю разнёсся страшный грохот, словно кто-то выпалил из десятка пушек одновременно и, удесятерённый узкими стенами, оглушил Спасателей. Узкая полоса крепёжного профиля кольца оторвалась от пола и со скоростью пули отлетела вверх. Как нож масло взрезав листовой металл, она прошила плоскость трубы, вспорола герметизированные патрубки и наконец, застряла в плотном переплетении трубопроводов между внешним контуром и внутренней вакуумной частью. Из разорванных труб тугими струями хлынул жидкий водород, вмиг окутав место взрыва плотным, холодным и взрывоопасным облаком.
Неподалёку отсюда сидевший за пультом учёный недоумённо поднял голову: перед ним загорелся невиданный доселе сигнал. Одновременно с этим комплекс мелко затрясся, скрежеща перекрытиями. Приглушённый стенами, послышался грохот взрыва и какой-то металлический лязг. На всех контрольных панелях ярко вспыхнуло по десятку красных лампочек. Громко взвыли сирены общей тревоги.
- Это ещё что такое??! – встрепенулся Крейг – ЧТО ЭТО?!
- Господи, падает давление в главном контуре! Что-то пробило систему охлаждения! Отключите, отключите устройство!! – запаниковал Айзек, колотя по клавиатуре.
- В каком смысле "что-то"?? – угрожающе осведомился Мерсер, вскакивая со своего стула.
- Пробой во второй секции! Мы теряем хладагент! Отключаю циркуляционные насосы!! – с испугом подтвердил Стив. – Система пожаротушения на запуск!! – он потянулся к кнопкам включения пожарных систем и с силой их нажал. Подчиняясь его требованию, в тоннель с шипением вырвались белые клубы газа, перемешиваясь с ледяными парами водорода, а на стенках искорёженной трубы ещё тлели недогоревшие провода.
- СТИВ, НЕТ!! ТАМ ЖЕ ХЛОР!! – в ужасе заорал Гордон, увидев, ЧТО сделал его напарник. Результат не заставил себя долго ждать – ответом учёному послужил второй, более мощный взрыв – взорвалась смесь водорода и хлора, разворотив контур ещё больше. Все почувствовали, как задрожал под ногами пол. С потолка осыпалась мелкая бетонная крошка.
- Сукины дети!! – злобно заорал Мерсер. – Вы всё это подстроили, гов**ки! Ну – проблему с вами я сейчас решу!! – схватив пистолет, он сделал два шага вперёд и...
- Гордон!! Ложись!! – услышал вдруг учёный крик своего коллеги.
Стивен внезапно вскочил с кресла, налетев на Мерсера, и что было сил врезал тому по носу. Вывернув ему руку, он отобрал пистолет и выстрелил в ближайшего к нему наёмника.
Бухнула вспышка и один из негодяев рухнул на пол. В то же мгновение щелкнули затворы винтовок и вся комната озарилась светом от оглушительной пальбы. Пули изрешетили мониторы, разбили в щепки стол и стулья, с громким звоном вынесли смотровое стекло. Учёные попадали на пол. Стив получил пулю в плечо и укрылся за высокой компьютерной панелью. Находясь в относительной безопасности, он сделал ещё несколько выстрелов вслепую, едва удерживая в руке тяжёлый пистолет.
Крейг, тем временем, подскочил к терминалу Гордона, вытащил лазерный диск и быстро сунул его в карман халата.
- Немедленно покидаем комплекс! Сейчас это место превратится в газовое облако размером с хороший город! Мистер Мерсер, уходим!!
- Где этот репортёр??! – донёсся до учёных его яростный вопль. – Догнать его!! И прикончить этих сволочей!! – он пошевелил окровавленным носом и выскочил за дверь. Вслед за ним последовали и все остальные.
- Ну, яйцеголовые мучачос, получайте... - пробормотал последний из уходящих, и сорвал с пояса две гранаты. Выдернув чеку, он занёс было руку для броска...
- БА-БАХ!! – неожиданно прогремел в комнате ещё один выстрел. Наёмник покачнулся, теряя равновесие, и тяжело грохнулся назад, в коридор. Граната, вылетев из его безжизненных пальцев, отрикошетила от одного из мониторов и закатилась куда-то под панель.
- ЧЁРТ!! К ВЫХОДУ!!! – заорал Стив, вскакивая на ноги с ещё дымящимся пистолетом. Учёные выскочили из своего укрытия и вылетели за дверь. Гордон успел подобрать с пола вторую гранату и брошенное наёмником оружие – винтовку М4.
В тот самый момент, когда он выбежал в коридор, в спину ему ударила мощная взрывная волна, едва не сбив с ног. Центральный пульт управления скрылся в огненном облаке и разлетелся в воздухе градом обломков. Неопределённо замигало верхнее освещение.
Гордон закрыл дверь, за которой уже полыхало пламя, и проорал во всю силу своих лёгких, стараясь перекричать сирену:
- Стив, чёрт побери - я твой должник! Как ты? Как рука?
- Порядок, забудь! ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ПРОИЗОШЛО??!
- Уже нет времени разбираться! Живо наверх, или останемся тут навечно! За мной!!
Вторая огненная волна настигла Фоксглав, когда она стремительно летела прочь от места взрыва. Раскалённая стена пламени в мгновение ока проглотила тоннель, и только укрытие в виде какой-то ниши в стене спасло друзей от печальной участи. Однако почти в ту же секунду раздался следующий взрыв и вынес в тоннель ещё больше огня.
- БЫСТРО К ШАХТЕ!! Иначе запечёмся заживо! – прокричал Чип, приметив в стене серый прямоугольник. Подгадав момент, он выставил ноги вперёд и выломал с налёта непрочную решётку. Оказавшись внутри, он схватил летучую мышь за крылья и буквально втащил за собой, когда вдоль кольца пронеслась ещё одна стена пламени. Летучая мышь громко зашипела от боли в обожженных ушах.
Спасатели помчались вперёд, подальше от настигающего их огня. В отдалении опять прозвучали взрывы и шахту, как и комплекс, снова встряхнуло и выпрямило.
- Что происходит?? – закричал Чип, глотнув воздуха на бегу.
- Скорее к "Крылу"!! – задыхаясь, прокричала Фокси. – Видел, что было написано на трубах под потолком?? Взрывы будут повторяться, пока не разрушат всё кольцо! Стоит им повредить кислородные... Что за ... ?!
Вентиляционный канал затрясся, как при землетрясении. Отставшая от Чипа Фоксглав, внезапно как будто потеряла равновесие и словно провалилась сквозь пол. На этот раз взрыв был куда мощнее – жалобно заскрежетали сминаемые профили, со всех сторон раздался угрожающий хруст. Чип качнулся вперёд и впечатался носом в одну из стен, после чего потерял равновесие и покатился по наклонной поверхности.
Бурундук вывалился в коридор, приземлившись в паре метров от стоящего у стены "Крыла". Вокруг полыхали языки пламени, и валил густой дым. Сорвавшиеся с потолка провода разбрасывали облака искр. Бурундук бросился к запертой двери лаборатории, куда должна была свалиться его подруга, но путь ему перегородила запыхавшаяся и напуганная троица друзей, волочившая за собой какую-то видеокассету.
- Чип, ты жив?!! Уносим отсюда ноги! Где Фоксглав?! – закричала Стейси.
- Она в той лаборатории! Взлетайте, а я за ней! Что это за кассета??
- Один тип уронил... ЧТО?!! Ты спятил?? Если открыть дверь, мы все погибнем!
- Я не улечу без Фокси! – бурундук отбежал в сторону и, вскочив на неширокое подобие подоконника, вгляделся внутрь. Фоксглав была там – она даже смогла взлететь на стол и подбежать к Чипу со своей стороны, как вдруг с потолка рухнул тяжеленный бетонный блок и своротил со стены один из оранжевых баллонов. Со звоном отлетела в сторону дорогая химическая посуда. Не успел Чип моргнуть, как всю лабораторию заволокло ядовито-рыжими парами. Летучая мышь с криком схватилась за лицо.
- Фокси! Закрой глаза! Глаза закрой, ослепнешь!! – завопил Чип, колотя по стеклу - Фтор!!
Застыв от ужаса, бурундук увидел, как Фокси, щурясь и надрывно кашляя, схватила со стола маркер и написала на обратной стороне стекла "4173", после чего окончательно пропала в оранжевом тумане.
- Я понял... - пробормотал Спасатель. - Держись, Фокси! – я иду!!
Схватив один из свисавших проводов, Чип поднялся по нему до кодонаборника и набрал эту комбинацию. Механизм двери на миг, казалось, задумался, но всё же проглотил код, и массивные створки разъехались в стороны. В лицо Чипу ударил обжигающий удушливый ветер.
Вбежав внутрь, Чип отыскал в ядовитых оранжевых клубах почти задохнувшуюся летучую мышь и потащил её к выходу, ощущая жуткое жжение в ушах - в них словно залили расплавленный свинец. Зубы бурундука вмиг покрылись горьким налётом; холодея, Чип соскрёб языком с резцов горькую рыхлую корочку – фторид кальция...
На его счастье, дверь осталась открытой. Вытащив Фокси в коридор, Чип двинулся в направлении самолёта. Но "Крыла" уже не было – в клубах бьющего пара, искр и огня не было видно ничего...
- Чёрт бы вас всех побрал!!! – в сердцах выругался бурундук и прижал летучую мышь к себе, отступая от полыхающего огнём выхода.
- Вон они!! – прокричал Гордон, когда увидел в конце коридора спешно вбегавших в скоростной лифт людей. – Что, мерзавцы – ЭТОГО в ваши планы не входило??! – уперев винтовку в плечо, он с ненавистью открыл огонь по силуэтам людей и нырнул за угол, когда они ответили целым градом очередей.
- Слушай, дай-ка мне гранату! – Стивен выхватил её у Гордона здоровой рукой и, чуть высунувшись, внимательно проследил за группой людей. В тот момент, когда все они оказались в лифте, он что было сил швырнул её вдаль по коридору. Пролетев несколько метров, граната скользнула по полу и, прокатившись по гладкому покрытию, залетела внутрь между закрывающимися дверьми...
- Есть!! – вскричал он, прячась за углом. Скоростной лифт поднялся было на несколько десятков метров, после чего где-то наверху прогремел мощный взрыв, и кабина со свистом ухнула обратно. Окутанная огнём и дымом, она пронеслась вниз... раздался глухой удар, и шахту осветило пламя далёкого взрыва.
- ВУ-ХУУ!! Здорово! – почти подпрыгнул учёный.
- Очень здорово! Но Крейг и Мерсер ухали на другом лифте. Быстрее!!
Тут впервые за долгое время заговорил самый пожилой член группы. Заслоняясь руками от сыпавшихся с потолка обломков, он крикнул:
- Ребята, я знаю тут один старый переход со вспомогательным лифтом! Он выводит прямо к железнодорожным путям, но нам придётся вернуться к ускорителю...
- Ты рехнулся! Я жить хочу!! - возмутился Стив. Словно в подтверждение его слов неподалёку грохнуло так, что у людей чуть не лопнули барабанные перепонки. Одна из массивных стальных дверей задымилась и изогнулась вовнутрь.
- Это всё равно наш последний шанс! – крикнул Айзек, открывая противоположную дверь – Там минус двести! Очень холодно! Не дышать – отморозите лёгкие! За мной! – он нырнул в густые белые клубы, наполнявшие тёмный переход, оказавшийся за дверью. Перепрыгивая через лужи дымящегося водорода, коллеги поспешили за ним.
Двое загнанных в ловушку зверьков стояли на окутанной дымом площадке. За прочными стальными дверьми полыхали злые оранжевые языки, стремясь ворваться внутрь. Из повреждённых труб валил пар. Выходящее из строя электрооборудование извергало снопы искр.
В тоннеле главного кольца слышались оглушительные взрывы – с каждым разом всё громче и ближе. И каждый раз толстая стальная дверь, преграждавшая дорогу огню, жалобно скрипела, понемногу выламывая собой железобетонный каркас. Чип отковылял назад к трескающейся бетонной стене и приготовился к самому худшему.
Была ещё слабая надежда пробежать через огонь, отделявший Спасателей от спасительного пути к лифтам, и Чип вполне мог бы это сделать. Будь он один.
Словно прочитав его мысли, летучая мышь вдруг зашевелилась у Чипа на руках и приоткрыла глаза. Бурундук ужаснулся, посмотрев в них. Красные, как у новозеландского кролика... страшные, измученные, залитые кровью из лопнувших кровеносных сосудов и едва не выгоревшие от фтора.
- Чип... Скажи честно... нам конец? – слабо спросила она.
- Нет, что ты! Сейчас мы выкарабкаемся отсю...
- ТЫ-ДЫЩЩ!! – прогремело где-то в стороне. Одна из электрических цепей полыхнула ярким пламенем и осыпала Спасателей дождём искр. С грохотом рухнул один из стеллажей, разбив бесценное оборудование.
- Бросай меня... кхе... мне всё... конец... Спа...сайся сам... - хрипло выдавила из себя Фоксглав, содрогаясь от боли внутри неё. Горячий фтор сделал своё дело – обжёг лёгкие до состояния, практически не совместимого с жизнью.
Площадка содрогнулась от взрыва, раздавшегося за дверью. Металлические балки дёрнулись так, что Чип чуть не упал. Неподалёку рухнуло несколько труб и подмяло под себя упавшие провода, тут же вспыхнувшие синим огнём короткого замыкания. В коридоре резко потемнело, мигающее освещение резко потускнело.
- Закрой глаза, Фокси... - тихо прошептал Чип, сжавшись у стены.
- Смо... смотри... - хрипя, выдавила из себя она, с трудом показывая крылом куда-то в сторону. Чип медленно повернул голову направо.
Распоров собой пламя и дым, откуда-то из темноты вынырнуло пятно яркого света, а за ним... за ним показалось "Крыло", за рулём которого сидела белка и яростно маневрировала, уклоняясь от облаков шипящего пара и сыплющихся с потолка обломков. Двое мужчин на заднем сиденье, что-то прокричали и перегнулись через борта.
- СТЕЙСИ! – крикнул Чип, не веря глазам – ВЫ НЕ...
- ЧЕГО ЗАМЕРЛИ?? БЫСТРО НА БОРТ!! – перебил его нестройный крик трёх глоток.
Стейси спустила самолёт вниз, зависнув над самым полом. Чип что было сил заковылял к нему. Майк вместе с Конрадом схватили летучую мышь за крылья и втащили на сиденья.
- ТРАХ! БАХ!! БА-БАХ!! БАХ!! – загрохотала рядом с ними выламываемая дверь, будто в неё с бешеной быстротой бил стальной молот. Из трещин вокруг неё показались струи раскалённого газа вперемешку с огнём. Чип содрогнулся от ужаса и вцепился в полозья, когда Стейси дёрнула рычаги, взмывая в воздух. От налетевшей взрывной волны "Крыло" развернуло и снесло вбок, едва не впечатав в стену вместе с повисшим бурундуком. Собрав последние силы, Спасатель подтянулся и тяжело свалился на водительское сиденье, вытолкнув с него белочку.
- НУ ДАВАЙ, ПОЛЕТЕЛИ ОТСЮДА!!! – заорала она.
Сжав челюсти, бурундук схватил штурвал и яростным рывком дёрнул реостат до отказа. Надрывно взревев двигателями, "Крыло" затряслось и помчалось прочь, рассекая бьющие отовсюду огненные языки.
Громкое шипение позади превратилось в скрежет, когда дверь на другом конце коридора затряслась и вылетела, как пробка из бутылки. Из-за неё вырвалось целое облако раскалённого пламени и разогретого до двух тысяч градусов газа и, сжигая всё на своём пути, понеслось вслед за самолётиком.
Чип видел его в зеркало заднего обзора, но не обращал внимания, потому что было уже не до того. Перед носом самолёта мелькали падающие трубы, куски бетона, обломки конструкций. Командир отчаянно дёргал штурвал, выделывая вираж за виражом и рывками уводя "Крыло" от столкновений с этими предметами. Из-за облаков дыма и огня Чип почти ничего не видел, летя на сумасшедшей скорости практически вслепую. Поэтому когда на его пути показалась стена с вделанным в неё толстым куском прочного стекла, времени не осталось даже на то, чтобы затормозить.
- ТЫК!! – вдруг послышалось рядом с ухом командира. Не успел Чип повернуть голову, как стекло перед ними с хрустом раскрошилось на фрагменты, а "Крыло" на полной скорости протаранило всё, что от него осталось. Со звоном разлетелись по сторонам мелкие осколки. Друзья зажмурились, отплевываясь от забившихся всюду острых кусочков стекла. Когда бурундук улучил момент, он увидел, что Стейси сжимает в руках свою Гауссову пушку, которой она, очевидно, и разнесла стекло в последний момент.
Бурундук подмигнул ей, но этого никто не заметил.
Справа раздался резкий свист, и прямо перед самолётом воздух рассекло что-то, объятое огнём и разлетелось вдребезги о противоположную стену. Чип сделал нырок вниз, чтобы не врезаться в него. Полозья "Крыла" громко чиркнули по полу.
Сквозь завесу дыма впереди вдруг мелькнули блестящие двери.
- ШАХТА!! – закричал Конрад, кашляя от дыма. – БЫСТРО НАВЕРХ!! СЕЙЧАС ТУТ БУДЕТ...
Хомяк не договорил, потому что Чип дёрнул штурвал на себя, заложив такой вираж, что у всех потемнело в глазах. Влетев в пустую лифтовую шахту, он направил "Крыло" вертикально вверх. Здесь огненная волна, влетевшая внутрь через приоткрытые двери, уже была им не страшна.
- Ты что делаешь??? – завопил испуганный повар, едва не вылетев со своего сиденья – мы же сейчас упадём!!
Вместо ответа Чип оторвал от штурвала взмокшую руку и нащупал между сиденьями чёрную кнопку с проводком.
- О ЧЁЁЁРТ!! – зажмурился толстяк, вцепившись в сиденье – ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
Бурундук напрягся и щёлкнул тугой кнопкой. От бортов теряющего скорость самолёта отделились облачка искр. Сопла ракет выплюнули по облаку чёрного дыма и в ту же секунду взорвались сверкающими колоннами пламени. Самолёт заходил ходуном и, издав утробный рёв, ракетой устремился наверх, минуя крутые стены шахты. Спасателей вдавило в спинки кресел с такой силой, что они на миг перестали дышать. Как только Чип снова обрёл способность видеть, стало ясно, что с такой скоростью они поднимутся меньше, чем за минуту – так размыто мелькали мимо них перекрытия шахты.
...Глубоко под землёй огонь наконец-то добрался до удерживающих античастицы хранилищ. Гордон не упомянул своему напарнику, что система их охлаждения была завязана на общий контур с системой охлаждения главного кольца. Поэтому, как только началась утечка водорода, хранилище начало быстро разогреваться. То малое количество античастиц, которые успели образоваться при первых столкновениях, стали выходить из стабильного состояния, требуя только небольшого подогрева, чтобы вовлечь себя в самоуничтожение с обычными частицами.
Конструкторы не учли возможности того, что их системам пожаротушения придётся тушить в таких количествах горящий водород. Поэтому хлор в составе тушащих газов составлял весьма значительную долю.
Конечно, конструкторов нельзя было в этом обвинять – они попросту не думали рассматривать такие идиотические варианты развития событий. Но сейчас всё было именно так и было уже поздно что-то делать: как только смесь водорода с хлором достигала определённой концентрации – она тут же взрывалась, а из гигантского кольца выливались всё новые и новые порции взрывоопасного газа. И этому не было конца.
Добрая четверть главного тоннеля уже была объята огнём и взрывами, и они расползались всё дальше и дальше. В зале, где был установлен удерживающий контур, взорвались проложенные под потолком трубы. Стрелки нескольких манометров вмиг упали до ноля, в красную область шкалы. Через разбитую взрывами дверь в зал залетали клубы огня, лизавшие прочную металлическую поверхность...
Карауливший подъёздные пути наёмник как раз собирался покинуть тревожно содрогающееся подземелье на маленьком электропоезде, который персонал использовал, чтобы перемещаться по огромной территории комплекса, но был захвачен врасплох.
Мощным ударом высадив заколоченную дверь, на перрон вывалились трое человек в перепачканных халатах. У одного из них в районе плеча темнело красное пятно. Увидев скрывающегося на поезде человека, они, не долго думая, бросились наперерез маленькому электровозу.
Наёмник уже вскинул свой карабин, чтобы изрешетить учёных, но реакция экс-физика оказалась лучше, равно как и осведомлённость в хранящемся здесь грузе. Практически не целясь, Гордон выпустил оставшиеся патроны в высокий деревянный ящик, мимо которого как раз проезжал поезд.
В ящике под несколькими слоями ваты и пенопласта хранилась несколько литров нитроглицерина для химических лабораторий, в прочных стеклянных сосудах. Но что значили эти преграды для винтовочных патронов?
Грянул оглушительный взрыв, и ящик разнесло в щепки. Дальнюю стену тоннеля и поезд мгновенно заволокло дымом. Через секунду электровоз вновь выехал из белого облака, но уже без своего водителя. Впрочем, сверкнувшая невдалеке на рельсах яркая вспышка, не оставила сомнений в том, что с негодяем было покончено.
Гордон и Стив кинулись к поезду и нагнали его в самом конце дальнего перрона, а уже пожилому Айзеку пришлось туго. Но старик сделал невозможное, и таки заскочил на платформу в самый последний момент.
Набирая скорость, поезд помчался назад, на поверхность земли. Учёные обернулись назад, наблюдая за скрывающимся из вида перроном. Взгляды двоих из них скрестились на третьем.
- Это ещё не конец, друг – вымолвил Делахью.
- Да... осталось самое страшное... - подтвердил Уанстоун.
Глава комплекса мрачно промолчал.
Сделав кувырок, из приоткрытых дверей грузового лифта вынырнул маленький оранжевый самолётик. Извергая из себя струи порохового пламени, он ещё раз перевернулся в воздухе и умчался в направлении выхода. Не прошло и нескольких секунд, как он обогнал несущийся на всех парах небольшой электровоз. По лицам трёх стоящих на площадке людей проскользнуло изумление.
Чип на миг обернулся назад. Успеют ли эти люди выехать? Уже поздно было думать об этом. Он вновь повернул голову вперёд и в лицо ему ударил горячий, душный, но вместе с тем бесконечно свежий ветерок с улицы.
Стены тоннеля неожиданно пропали и сменились бескрайними просторами чёрного ночного неба. Надсадный рёв пламени стих – кончилось горючее. Трое пассажиров резко обернулись назад.
- Ну всё, выбрались!! – вскричал Майк. – УРА-А!!
Однако никто не отреагировал на его радость. Стейси нагнулась через борт, тревожно наблюдая как прямо под ними по асфальтовым дорожкам, со всех ног бегут четверо человек.
Чип тоже заметил их, как и пилот стоявшего метрах в пятидесяти отсюда вертолёта. Догадавшись, что всё пошло наперекосяк и что нужно срочно улетать отсюда, пилот призывно махнул рукой сквозь стекло кабины и принялся заводить свою машину. Послышался вой набирающих обороты турбин. По вертолётной площадке разлетелись клубы пыли.
Это было последнее, что бурундук успел запомнить. Всё случилось слишком быстро.
Из-под земли послышалось глухое рокотанье, с каждым мгновением набирающее силу. Через пару секунд оно переросло в оглушающий, не похожий ни на что рёв высокого тона. И хотя Спасатели были в воздухе, они даже оттуда разглядели, как затряслась под ними земля, как запрыгали припаркованные вдалеке машины.
Майк что-то в панике проорал, но его никто не услышал. Все прочие звуки потонули в пронзительном вое и нарастающем подземном грохоте.
Земля вокруг центрального здания с громким хрустом пошла гигантскими трещинами. Из образующихся провалов показалось беловатое свечение, словно предвестник для чего-то ужасного. Двое сидевших в "Крыле" грызунов отлично понимали, что сейчас происходит, но всё ещё надеялись, что энергии попросту не хватит для того, чтобы взорвать сто метров горной породы. И только в последний миг до них дошло, что это не так.
- ЧИП, БЫСТРЕЕ! БЫСТРЕЕ!! БЫСТРЕЕ!!! – отчаянно заорали с заднего сиденья; все трое, кроме бурундука, со страхом глядели вниз, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
Трещины расползлись от здания метров на пятьдесят, двигаясь с ужасающей быстротой. Внезапно они резко остановились и тут земля начала медленно, словно в замедленной съёмке, вспучиваться, ломая асфальт и фундамент здания. Успевший всё-таки взлететь вертолётик метнулся в направлении города.
На краткий миг всё, казалось, застыло в ожидании, а потом... центральное здание и большая часть всего комплекса в мгновение ока растворились в ослепительной, подобной взрыву атомной бомбы, вспышке. Четверо Спасателей взвизгнув, зажмурились, но без особого успеха – настолько ярким был этот свет. Через долю секунды он слегка ослаб, открыв феерическую картину разрушений.
Через огромный разлом в земле в чёрное небо взметнулся светло-голубой вихрь колоссальных размеров, сравнимых со средней величины небоскрёбом. Раскалённый до поистине звездных температур, он превратил в пар всё, что до чего успел добраться. Оказавшиеся поблизости постройки смело, как карточные домики; подобно гигантской шрапнели, в воздух взвились и разлетелись по сторонам десятитонные куски бетона; подброшенные исполинской силой, взлетели, кувыркаясь, порванные, как спагетти стальные балки, автомобили, вывороченные из земли камни... Ничем не контролируемая энергия испепелила всё на своём пути.
Чудовищной силы ударная волна отшвырнула успевший немного отлететь вертолёт, как перышко. Спасатели ещё успели заметить, как он стремительно полетел вниз, зацепив по пути невысокое здание. От удара вертолёт развернуло. Крутанувшись в воздухе, он окончательно потерял управление и, взрывая почву лопастями несущего винта, рухнул на землю и взорвался. В облаке разлетевшихся обломков к небесам взметнулся оранжево-красный огненный шар. Через секунду он помёрк.
Сокрушив вертолёт террориста, взрывная волна догнала крошечный оранжевый самолётик и смела его с дороги, словно жалкую пылинку. С хрустом отвалились оба крыла: сначала правое, потом левое. "Крыло" закувыркалось в воздухе, выписывая замысловатые фигуры и стремительно теряя высоту. Последнее, что смутно осознал рассудок бурундука, были мелькнувшие под ним бетонные стены какого-то сухого канала...
"Крыло" зацепило полозьями бетонный борт водовода, шедшего вдоль небольшой дороги. На такой скорости полозья попросту "срезало", словно бритвой: вырванные со своих мест, они разлетелись по сторонам, а "Крыло" перевернулось на триста шестьдесят градусов, вышвырнув с сидений троих пассажиров. От сильного удара они отлетели куда-то в сторону и, кувыркаясь в воздухе, скрылись в сухой колючей траве.
Остатки самолёта с шумом рухнули на сухое, чуть засыпанное песком потрескавшееся дно канала. Проскрежетав по бетону ещё несколько метров, "Крыло" врезалось в невысокую кучу камней и, наконец, остановилось. Обгоревший и израненный его водитель не шевелился.
Неизвестно, сколько невинных людей бы погибло бы от этой катастрофы, не случись сразу за взрывом одного явления, списавшего на нет добрых три четверти его мощности.
Как только завершилась аннигиляция частиц с античастицами, а колоссальная энергия слияния высвободилась страшным взрывом - на их месте возникла обширная область практически идеального вакуума – пространства свободного от какой бы то ни было материи. Итогом этого стало то, что огромный плазменный язык, вырвавшийся на поверхность, внезапно перестал расти и, как в плёнке, пущенной наоборот, начал втягиваться обратно под землю, забирая с собой адскую температуру и часть взрывной волны.
Как только раскалённая плазма скрылась в аж светящемся от нагрева разломе, под землёй послышалось что-то напоминающее оглушительный хлопок, похожий на сотню близких громовых раскатов. Это столкнулись под землёй волны атмосферного воздуха, нашедшие незанятое место. От возникшего аэродинамического удара земля ещё раз содрогнулась и завалила место катастрофы стометровым слоем грунта. Наступила темнота, которая впрочем, быстро рассеялась огнём крупного пожара, охватившего остатки строений.
Чип в беспамятстве лежал на своём кресле пилота и не двигался. Он ничего не слышал, оглушённый вначале взрывом, а потом падением на бетон. Когда он нашёл в себе силы открыть глаза, то увидел перед собой только чёрные камни, на которых дрожал неровный оранжевый свет; нос бурундука учуял запах гари и горящей травы, которая после целого месяца засухи полыхала, как степь в саванне.
В полузабытьи бурундук повернул голову. Перед глазами у него всё плыло и взрывались один за одним разноцветные круги, однако он сумел разглядеть падающие с огромной высоты обломки, заброшенные туда взрывом.
Один из таких "обломков" - десятитонная вагонная тележка со свистом рухнула прямо на них, сокрушив стены канала. Прочный бетон отразил удар, но только в первый и последний раз, рассыпавшись на мелкие куски. И хотя грохот удара разбудил бы, наверное, даже мёртвого, Чип ощутил только слабый-слабый далёкий стук.
"По крайней мере, теперь мы защищены от остальных обломков – она послужит нам щитом..." - вяло подумал он, поглядывая на искорёженный кусок металла прямо у него над головой. Повернувшись направо, он не увидел рядом ни Стейси, ни Конрада, зато заметил лежащую между сиденьями тускло поблескивающую карточку, которая почему-то решила выпасть из кармана только сейчас, в то время как Чип мог уже раз десять её потерять.
Затуманенное сознание командира привлекло что-то странное, творящееся с ней. Чип с трудом поднял карточку перед собой и замер от изумления.
Карта на его глазах меняла свой вид: из поцарапанной и облезшей она превратилась в новенькую, сверкающую хромом и яркими красками. Царапины и грязь пропали, будто их никогда и не было.
Осенённый внезапной догадкой, Чип выронил её и нащупал под сиденьем ту самую табличку из иридия – надгробную надпись с его могилы. Но быстрее, чем бурундук успел её поднять, с неё исчезло его имя, а сама полоска стала вначале гладкой, а через мгновение приобрела очертания слитка. Чип едва успел убрать пальцы, чтобы их не "вмуровало" в металл.
"История изменилась! Вот вам и доказательство!! - восторженно подумал он, чувствуя, как к нему понемногу возвращается слух и остаток сил – Однако нужно уходить. Где все??"
Спасатель обернулся.
- Фокси! – воскликнул он, увидев на заднем сиденье плотно пристёгнутую летучую мышь. Она сидела не шевелясь, с закрытыми глазами. – У нас всё получилось!! Мы...
Чип вдруг осёкся и почувствовал, как по телу пробежал холод нехорошего предчувствия. Он напряженно сглотнул.
- Фокси?.. – переспросил он уже в тревоге. Летучая мышь ничего не ответила. Чип отстегнул остатки ремней и перемахнул к ней, на заднее сиденье.
- Фокси! – крикнул он, затормошив её – Ты слышишь меня?? Фокси, очнись!!
Но летучая мышь вновь не проронила ни звука и даже не шевельнулась. Только её голова безвольно качнулась в сторону и упала Чипу на грудь. Из уголка её рта сбежала струйка крови.
Чипа словно огрели молотком по голове. Похолодев от ужаса, он перевёл взгляд с её лица на израненные крылья; потом прижался ухом к её груди. Сердце летучей мыши не билось.
- Нет... НЕТ! - в панике прошептал Спасатель. Отстегнув ремни, он перевернул Фоксглав на спину и принялся ритмично давить обеими руками на её грудную клетку. Пощупав через минуту пульс, он плачуще выругался и продолжил тщетные попытки вернуть подругу к жизни.
Прошло ещё три минуты. Все усилия Чипа ни к чему не привели. Осознав, наконец, что уже слишком поздно и что всё кончено, он схватил Фокси за плечи и прижал к себе, гладя её по ушкам и рыдая от горя и собственного бессилия.
- Фокси! Не поступай так со мной! – прокричал Чип сквозь слёзы. – Не смей у меня умирать! ЭЙ!! – громко закричал он, - ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ ЖИВОЙ??! ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?!!
Но вокруг, похоже, не было никого, кто мог бы услышать бурундука. Его голос глушил треск свирепствующего неподалёку пламени. Потеряв самообладание, Чип огрел кулаком ни в чём не повинное сиденье, вскочил на ноги, вылетел на центр канала и в бешенстве заорал, глядя наверх:
ГДЕ ТЫ ХОДИШЬ, ТВАРЬ, КОГДА ТЫ МНЕ ТАК НУЖНА?!! НУ ЗАБИРАЙ МЕНЯ!! ЗАБИРАЙ!!! – он расставил руки в стороны. – ЗАБИРАЙ, КАК ЗАБРАЛА У МЕНЯ САМОЕ ДОРОГОЕ!!! ГДЕ...
Чип вдруг замолк, как будто какая-то невидимая рука зажала ему рот. Потеряв равновесие, бурундук рухнул на колени. В его безумном до этого взгляде теперь промелькнул животный страх. Преодолевая подступившую дурноту, Чип из последних сил подполз к бетонной стене и схватил валявшийся рядом обломок кирпича.
Спасатель тяжело задышал, как будто ему не хватало воздуха. На лбу у него выступил холодный пот, и начало темнеть в глазах. Едва не теряя сознание, Чип успел нацарапать лишь пару слов, когда кусок кирпича выпал из его пальцев. Бурундук попытался поднять его – но безуспешно: пальцы проходили словно насквозь, не встречая никакого сопротивления.
Покачнувшись, Чип попробовал встать, но не смог. Только сейчас ему стало ясно, что он исчезает из этого мира, исчезает, как привидение, из той истории, где его никогда не было. Чипу стало страшно.
"Я не хочу! Не хочу умирать!!" - ещё успел подумать он, когда какая-то неведомая сила скрутила его и повергла навзничь. Бурундук с ужасом почувствовал жжение внутри себя. Всё тело горело, как от инъекции магния. Извиваясь на земле, Спасатель закричал:
- ЧЁРТ!! КАК БОЛЬНО!! Н-НЕ Д-ДУМАЛ, ЧТО ЭТО ТАК БОЛЬНО!!!
И тут по телу бурундука побежали слабые электрические разряды. Такой же ореол голубых молний появился и вокруг Фоксглав. Он становился всё гуще и гуще, громкий треск прошиваемого воздуха на мгновение заглушил шум пожара, сверкнули две коротких вспышки... и в небо унеслись два тёмных облака, похожих на угольную пыль. Вычертив в воздухе несколько замысловатых фигур, они унеслись в сторону города.
...Трое уцелевших людей медленно слезли с остановившегося поезда и убитыми взглядами созерцали охваченный пожаром научно-исследовательский комплекс. С небольшого пригорка, где остановился электровоз, всё было видно как на ладони. Никто не проронил ни слова – свирепствующее пламя своим треском, разносившимся окрест, говорило всё и за всех. Правда, минут через пять-семь к нему присоединились тревожно завывающие сирены приближающихся патрульных машин, пожарных бригад и служб скорой помощи.
- Ну и? Что теперь будет? – тихо спросил доктор Уанстоун.
- Нужно рассказать всё, как было! – уверенно заявил Делахью. – Пусть только попробуют нам не поверить! Шеф – ну а ты что скажешь?
- Скажу, что нам с вами теперь пожизненное светит... - мрачно отозвался бывший глава научного центра. – За халатность с особо тяжкими... После того, что случилось, мы с вами до конца жизни будем валить лес где-нибудь на Аляске. С двумя учёными степенями...
Гордон немного помолчал, после чего поправил очки и добавил:
- Ну, пойдёмте... Теперь уж всё равно...
Трое учёных, шурша ботинками по насыпи, медленно двинулись по направлению к пылающим руинам, со всех сторон окружённых мигающими красно-синими огоньками, а по железнодорожным путям от них тянулись длинные-предлинные колеблющиеся тени...
- Ты кого-нибудь видишь? – крикнул учёный-хомяк своей дочке, склонившейся над местом крушения "Крыла".
- Тут никого нет – ответила она.
- Поверить не могу, что всё это происходит наяву! Мы живы!! – в десятый раз повторил мнительный повар и тоже склонился над бортом канала.
- То есть как это "нет"? – не понял он и спрыгнул в канал. – Чип! Фокси! Где вы??
Двое грызунов покачали головами и тоже спустились вниз.
- Что это значит, чёрт возьми? Где они? Я к ним привязался... - дрогнувшим голосом повторял Майк. – Где же они?
- Эй! – толкнул его хомяк, заставив замолчать. – Ты и сам всё понимаешь. Их больше нет.
Толстый повар печально вздохнул и что-то проговорил себе под нос. У него поникли усы. Стейси украдкой провела рукавом халата по глазам и тут увидела в неровном оранжевом свете какую-то надпись на стене.
- Эй, сюда! Смотрите! – крикнула она остальным. Двое грызунов тотчас подбежали к ней и встали рядом. Белка вгляделась внимательнее.
– Это Чип! – авторитетно заявила она - Он оставил записку: "В...Е...Р...Н...И...Т...Е... К...А..." - с трудом прочла она корявые буквы, небрежно нацарапанные словно в большой спешке и многозначительно взглянула вначале на мужчин, а потом в сторону разбитого "Крыла".
- Я поверить не могу, что Чип решил уйти от нас насовсем! Да ещё из-за такого пустяка! – огорчалась Гайка, собирая в совок обломки от пульта. - Я ведь ему даже покричала – и ни звука в ответ... - добавила она немного погодя.
- Ну ты же знаешь его характер! – добродушно пояснил Дейл. - Проветрится немного и вернётся, вот увидишь!
- Надеюсь, ты прав... - кивнула изобретательница и, выкинув мусор в ведро, принялась ставить вместе с Дейлом на место опрокинутый шкаф. Покончив с этим делом, они, отдуваясь, осмотрели гостиную и убедились, что порядок в комнате более-менее восстановлен.
- Спасибо, Дейл – улыбнулась мышка, вытирая руки. – Постарайтесь больше так не бедокурить, хорошо?
- Ты это Чипу скажи! – посоветовал тот.
Гайка нахмурилась.
- С Чипом я ещё поговорю. А сейчас я разговариваю с тобой! Так тебе ясно?
- Ясно, ясно. Считай, что это правило уже прописалось у меня в голове! – шутливо кивнул бурундучок, вытянувшись перед ней в струнку. – А как же я буду теперь смотреть телевизор? – вдруг беспокойно осведомился он.
- Как только закончу с кондиционером – займусь починкой пульта, обещаю! – мягко произнесла изобретательница, и вдруг на её лице появилось тревожное выражение.
- Ты ничего не почувствовал? – тревожно спросила она, поглядев на пол.
- Н-нет... А что? – забеспокоился Дейл.
Пол под ногами неожиданно задрожал снова, на этот раз сильнее.
- Это ещё что такое? – взволнованно протараторил Дейл, кидаясь к окну. – Это у нас? В Штабе?
- Нет, нет... Эти вибрации откуда-то из-под земли... Рокки! Это не ты был сейчас? – крикнула мышка.
- О чём ты? – не понял тот, входя в комнату и подходя к уставившемуся за окно Дейлу. – Мы с Вжиком готовили на ужин что-нибудь холодненькое... Ты что там увидел, старина? – добродушно осведомился он у бурундука.
Гайка встала рядом с ними и скользнула глазами по тёмной листве, по дорожкам парка, а затем и по далёким небоскрёбам, но всё выглядело спокойно.
- Наверное, показалось... - успокоено заключил Дейл, и уже отвернулся было от окна как неожиданно, где-то далеко на юго-востоке от них сверкнула ослепительная вспышка, настолько яркая, словно в одном и том же месте одновременно полыхнула добрая сотня молний.
Ослепительный свет разогнал чёрные ночные тени и ударил Спасателям в глаза. Рокки вместе с Гайкой синхронно закрылись руками, зашипев от рези в глазах. Вжик нырнул австралийцу за спину, а Дейл лишь зажмурился, поскольку стоял спиной к свету.
Вспышка длилась всего лишь одно мгновение, но когда все трое решились открыть глаза, перед ними была сплошная чернота с взрывающимися повсюду разноцветными кругами. Быстрее всех зрение восстановилось у Дейла: развернувшись обратно к окну, он помотал головой, моргнул глазами и задрожал с головы до ног, показывая куда-то пальцем.
- Чтоб меня разорвало! – пробормотал Рокфор, вглядываясь вдаль вместе с Гайкой и Вжиком, на взметнувшийся до небес бело-голубой плазменный язык. Он рос в размерах, становясь всё выше и выше, в жуткой тишине. Секунд через пятнадцать её нарушил пришедший в себя Дейл, схватив мышку за руку:
- Это что?? ЧТО ЭТО ТАКОЕ??!
Кое-как отогнав шок, Гайка быстро прикинула в уме возможные варианты: первой мыслью был атомный взрыв, но мышка отсекла эту гипотезу – не было характерной формы "гриба". Что оставалось? Техногенная авария? ТАКИХ МАСШТАБОВ???
Неожиданно, в голову мышке пришла другая мысль, мгновенно отрезвившая её – она увидела, как дёрнулись в воздухе верхушки далёких деревьев.
- УДАРНАЯ ВОЛНА!! – закричала она, кидаясь на пол. – ЛОЖИСЬ!!!
Воздух вокруг наполнился нарастающим грохотом. Через мгновение он достиг максимальной силы и дерево слегка затрясло. Но энергия взрыва уже значительно ослабла и никаких разрушений не принесла. Гайка первой вскочила на ноги.
- Смотрите!! – крикнула она. – Я не одна это вижу??
На её глазах огненный вихрь таял, словно кто-то или что-то тянуло его обратно, на землю. Не прошло и пары секунд, как он окончательно скрылся из глаз, за чёрными силуэтами далёких деревьев.
Рокфор и Дейл ошеломлённо отодвинулись от окна и уставились на изобретательницу, беззвучно шевеля губами.
- Я не знаю, что это было! – всплеснула она руками, отвечая на их немой вопрос. – Но оно явно не природного происхождения! Летим туда скорее – может, кому-то нужна наша помощь! РЕБЯТА, ОЧНИТЕСЬ!! – крикнула она, выводя их из оцепенения. Бурундук вместе с мышом пару раз моргнули и, вернувшись к действительности, бросились вслед за Гайкой на взлётно-посадочную полосу.
- А мы что – без Чипа полетим? – осведомился Рокфор на бегу.
- Я уверена, что он тоже видел этот взрыв – рассеянно отвечала мышка, думая о чём-то другом – Так что думаю, мы с ним ещё пересечёмся! – добавила она.
Гайка знала, что именно находится в той стороне. И что больше там взрываться было нечему. Но она всё ещё не хотела в это поверить.
Её мысли были пресечены новым сюрпризом – ангар Штаба оказался пуст. Тут уже растерялась и мужская половина Спасателей. Рот изобретательницы беспомощно приоткрылся.
- Да что тут творится?? – уже не на шутку испугавшись, вскрикнула она. – Где мой самолёт??
- Эй, смотри-ка! – донёсся сзади шёпот Дейла. Гайка обернулась и увидела, как он жестом подзывает её к себе, склонившись над тротуаром. Бурундук явно нашёл для себя нечто более интересное, чем таинственно пропадающие самолеты. Мышка встала на четвереньки и тихо подползла к нему.
- Это же Чип! Ч-что... Что он делает? – воскликнула она.
На широкой парковой дорожке невдалеке от них действительно стоял Чип. Вернее, теперь уже не стоял – теперь он корчился на земле, как будто его избивали ногами. Гайка ни миг отвернулась и изо всех сил помотала головой, словно надеясь проснуться у себя в мастерской, но тщетно – всё было наяву. Дейл, казалось, силился крикнуть что-то с дерева, но слова не шли у него с языка – он никогда не видел ничего подобного.
- Чего мы стоим? Скорее к нему! – гаркнул Рокфор, смело кидаясь вниз по стволу дуба. Вжик кивнул в знак одобрения и помчался к Чипу. Но не успел он пролететь и половины расстояния, как до Спасателей донёсся леденящий кровь вопль и растворился в темноте вместе со знакомым силуэтом. Сгусток непрозрачного воздуха, похожий на пыль, взметнулся в воздух и принялся кружиться над дорогой, разгоняясь всё больше и больше.
Налетевший откуда-то порыв ветра принёс с собой точно такое же тёмное облако. Покружившись друг за другом, облака засветились сине-фиолетовым цветом: казалось, что они раскалились до огромной температуры.
Вжик в страхе шарахнулся в сторону.
Сделав ещё несколько кругов, фиолетовые сгустки резко изменили траекторию, и столкнулись друг с другом, слившись воедино.
В воздухе что-то оглушительно прогрохотало, на миг блеснуло нестерпимо ярким светом и ветки дуба слегка содрогнулись. Дейл вздрогнул. Гайка вскрикнула. Потеряв равновесие от налетевшей волны горячего воздуха, бурундучок оступился и полетел вниз, потянув за собой мышку, которую он держал за руку. Секунду спустя снизу послышалось два приглушённых вскрика, после чего наступила тишина.
Разлетевшиеся во все стороны волны светящегося ионизованного воздуха пронеслись над иссохшей травой, которая тут же занялась огнём. Несколько секунд было темно, а потом вокруг заплясал неровный оранжевый свет, показавшийся Спасателям удивительно тусклым. На том месте, где только что стоял Чип, темнела небольшая воронка. Над ней поднимался белый дымок, и пахло палёным.
Пламя быстро сжирало сухую траву. Откатившись от огня, мышка вскочила на ноги и крикнула:
- Рокки – туши огонь немедленно, не подпускай его к Штабу! Забрасывай землёй! Дейл, Вжик – за мной!
Оставив австралийца затаптывать пламя, троица помчалась вперёд. Вжик долетел первым и, заглянув на дно ямы, скривился, с испугом качая головой. Это могло означать что угодно, не обязательно хорошее.
- Что же такое тут произошло?! – вскричал Дейл, первым взбегая по разогретой куче выброшенного асфальта. Встав на краю воронки, он вгляделся вниз.
- О господи! – в ужасе воскликнула Гайка, подобравшись к нему. – Скорее вниз, надо их вытаскивать! Ай-ай-ай!!! – вскрикнула она, едва только ступив на склоны воронки.
Земля раскалилась до такой степени, что стоять на ней было нельзя. Обжигая себе ступни, мышка, шипя от боли, кое-как выскочила с горячего сыпучего грунта обратно на склон и плюхнулась на спину, болтая в воздухе ногами.
- Чёрт, больно! – выругалась она. - Нет-нет, Дейл – всё в порядке! Да, уверена! – отстранила она бурундука. – Похоже, придётся опять что-то изобретать... М-м-м... О, придумала! Дай-ка мне вон те листы от лопухов! – вдруг попросила она, вновь поднявшись на ноги.
Приняв от Дейла широкие зелёные листы, Гайка обвязала их вокруг ног наподобие галош и соскочила обратно в воронку. Жестом показав стоящему наверху Дейлу, что всё в порядке, она начала спускаться вниз.
- Они живы?? – крикнул Дейл.
- Пока не знаю! – донеслось в ответ.
- Но надеюсь, что да... - с мольбой прошептала мышка себе под нос. Воздух на дне воронки был таки горячим, что перехватывал дыхание. С мышки градом катился пот.
Через полминуты она подобралась к неподвижно лежащим на дне Чипу и неведомо как попавшей сюда Фоксглав – в другое время Гайка, возможно, задумалась бы о причинах её появления здесь, да и о самой природе того странного и страшного явления, которому она была свидетелем – но здесь и сейчас было не до того.
Бурундук и летучая мышь лежали на боку и не шевелились. Подобравшись к ним, Гайка схватила Чипа за руки и потащила наверх, с трудом взбираясь по осыпающимся склонам. Последовавший её примеру Дейл, тоже обвязал себе ноги травой и, спустившись вниз, взвалил себе на плечи летучую мышь. Даже через гавайку и толстый слой шерсти он почувствовал жар, исходящий от неё.
Взглянув наверх, Дейл увидел, что Рокки помогает Гайке вылезти, а Вжик объясняет ему, что произошло.
Пару минут спустя двое спасённых оказались наверху, а Дейл с Гайкой, утирая льющийся с них пот, по очереди попытались нащупать у них пульс. Чип и Фокси дышали, но едва-едва.
Гайка дотронулась до груди Чипа и тут же отдёрнула пальцы.
- Господи! – вскрикнула она. – У них же кровь свернется от такой температуры!! Тащите сюда лёд из моей мастерской! СКОРЕЕ!!
- Ага, сейчас!
Покивав, трое Спасателей умчались наверх, благословляя тот случай, что Гайке вздумалось заниматься кондиционером именно сегодня.
- Держитесь, ребята! Держитесь – теперь вы в безопасности... - тихо произнесла мышка, по очереди погладив двоих друзей по голове.
Гайка обратила внимание на то, что у Чипа очень сильно, до живого мяса, было обожжено запястье левой руки. Изобретательница застыла на месте, внезапно вспомнив, что видела на дне ямы рядом с его рукой желтовато-белую лужицу металла. Ей даже показалось, что она видела в ней плавающие оплавленные стрелки, но она тогда не поверила глазам...
...Сквозь весело колышущуюся от прохладного ветерка листву било утреннее солнце. Его яркие лучи заглядывали в восточные окна Штаба и заливали светом каждый уголок комнаты. Это было самое приятное время суток – раннее утро, когда до дневной жары было ещё далеко и можно было наслаждаться остывшим за целую ночь свежим воздухом.
Гайка потянулась на кровати и зевнула. Впервые за целый месяц она выспалась, как следует – мышка с самоиронией отметила, что высыпается хорошо только тогда, когда устаёт до такой степени, что валится с ног. Как, например, было вчера ночью. Вчера!
Мгновенно вспомнив недавние события, Гайка вскочила с кровати, быстро оделась и выбежала в гостиную. К её удивлению, Дейл тоже уже проснулся и смотрел вместе со Вжиком телевизор. Изобретательница уже хотела пройти мимо них в комнату Чипа и Дейла, где они вчера оставили своего командира вместе с летучей мышью, но вдруг остановилась и недоумённо посмотрела вначале на стенные часы, а потом на экран телевизора.
Стрелки показывали без трёх минут восемь – просто не верилось глазам, что Дейл способен вставать так рано. Удивлённо склонив голову, мышка подошла к нему сзади.
- Доброе утро! Что это вы соскочили ни свет ни заря? – негромко осведомилась она.
- Доброе утро! – повернулся к ней бурундучок. – Новости посмотреть хочу!
- ЧТО ты хочешь сделать?!! – выкрикнула Гайка и тут же испуганно зажала себе рот ладонью. Она скорее предположила бы, что Рокфор соберёт дома космический корабль, чем то, что Дейл встанет в восемь часов смотреть новости.
Слегка придя в себя, Гайка кашлянула и задала другой, вполне резонный при нынешних обстоятельствах вопрос:
- А... а как... ты включил телевизор??
- Замкнул отвёрткой - вон, торчит! – отмахнулся тот, и отвернулся к экрану. Гайка посмотрела налево и действительно, увидела всунутую на место кнопки прямую отвёртку.
- Садись, - давай посмотрим, что вчера случилось! – взволнованно предложил он.
- А как же Фокси и Чип?
- Там Рокки. Позовёт, если будет нужно. Вон, смотри!
На экране телевизора появилось знакомое лицо в знакомых очертаниях знакомой студии.
- Здравствуйте! Вас приветствует информационная служба центрального телеканала! Время в Вашингтоне – 8:00 утра. И в начале выпуска – главная новость дня: вчера поздно вечером в научно-исследовательском центре физики элементарных частиц и физики высоких энергий, где установлен небезызвестный ускоритель частиц "D.I.S.E." прогремел мощный взрыв, уничтоживший...
В течение последующих пятнадцати минут Спасатели не проронили ни звука, с раскрытыми ртами впитывая каждое слово и безмолвно созерцая руины, оставшиеся на месте научно-исследовательского центра. Даже из-за оцепленного полицейскими участка было видно, что разрушения были ужасными. Вся территория комплекса превратилась в некое подобие ракетного полигона: всё было разворочено, земля почернела, и повсюду лежали сплавившиеся обломки, некоторые достигали высоты человеческого роста. На месте центрального здания темнел огромный провал, и было видно, что над ним всё ещё дрожит раскалённый воздух.
...- Ближе к утру пожарным удалось справиться с огнём. Причины трагедии до конца не ясны. Сведений о жертвах пока не поступало, но они не исключены, учитывая масштабы разрушений и описания случайных очевидцев. В частности, без вести пропали двое сотрудников нашего телеканала, их имена...
Гайка непонимающим взглядом глядела на экран. Как такое могло случиться? Кто в этом виноват? И ЧТО вообще там произошло?? Она не находила ответа на этот вопрос, но каким-то шестым чувством подозревала, что к этому как-то причастны Фоксглав вместе с Чипом.
...Повторяю, причины катастрофы неясны. Полицейские и сотрудники спецслужб, занятых расследованием дела, от комментариев воздерживаются. Однако стало известно, что были задержаны трое выживших после взрыва учёных – их фотографии вы сейчас видите на экране. Это глава научно-исследовательского центра – доктор физических наук Гордон Фримен, и двое сотрудников центра – специалист по компьютерным системам Стивен Делахью и физик-теоретик, один из конструкторов ускорителя – профессор Айзек Уанстоун. К сожалению, поговорить с ними нам не удалось, однако есть информация, что им предъявлено обвинение в преступной халатности, а также попытки скрыть истинные цели эксперимента. Мировая научная общественность негодует, указывая на невиновность этих людей. К данному моменту это вся информация, наш телеканал продолжает следить за развитием событий. Другие новости: сегодня в сенате...
- Ну что скажешь? – мрачно спросил Дейл и изобретательницы. – Ты ведь лучше всех об этом осведомлена... Что эти болваны там натворили??
- Только вот не надо переводить стрелки! Я-то здесь при чём? Ты так говоришь, как будто это я...
- Эй, ребята! А-а, вот вы где! – донёсся сзади знакомый бас. – Пойдёмте-ка наверх, кое-что произошло.
- Что, состояние улучшилось?
- хором произнесли Дейл с Гайкой.
- Что, состояние ухудшилось?
- Проще будет, если вы сами всё увидите! – улыбнулся Рокфор. – Что интересного по телевизору?
- Лучше тебе не знать... - мрачно буркнул Дейл, проходя мимо Рокфора и поднимаясь по лестнице.
- Потом расскажу, сперва проверим, что там с нашими друзьями – мягко добавила изобретательница и тоже направилась наверх. Молча пожав плечами, австралиец пошёл следом за ними.
Поскольку Фокси необходимо было где-то размещать, Дейл уступил ей своё место, а сам ушёл спать на диван, в гостиную. Может быть, этим и объяснялся его столь ранний сегодняшний подъём.
Подойдя к двери, Гайка глубоко вдохнула и нажала на дверную ручку. Дверь в комнату, скрипнув, распахнулась и одновременно с этим бурундук, лежавший на своём привычном месте, чуть приоткрыл глаза и уставился на посетителей. На верхнем ярусе тоже зашевелились.
- Чип! Фоксглав! Вы пришли в себя!! – радостно воскликнула мышка, вбегая в комнату. В ответ Чип слабо кивнул головой.
- Вы нас до смерти вчера перепугали... Но я рад, что всё обошлось! – с облегчением произнёс Дейл и тоже пробежал вглубь комнаты, остановившись возле кроватей.
- Ну, - как вы? – прозвучал общий вопрос.
- Неплохо... но бывало и получше... - протянул Чип, пробуя привстать на кровати.
- Что за чёрт?? – донёсся сверху куда более энергичный и окрепший голос Фокси. – Что я тут делаю?? Не долго думая, она села на кровати и спрыгнула вниз. Секунду спустя в комнате послышался громкий стук – летучая мышь не удержалась на ногах и упала.
- Ничего, ничего... - отстранила она остальных Спасателей. – Я сама справлюсь... Секундочку...СПАСАТЕЛИ??! – Фокси завертела головой по сторонам. – Ничего не понимаю... как я к вам попала??
- Как ты себя чувствуешь? Ты не помнишь, что ли, ничего? – напряжённо спросила Гайка.
- Чувствую-то я себя нормально, только спина болит... А насчёт вчера... Э-э-э... - Фокси подняла глаза к потолку и её лицо внезапно приобрело испуганное выражение.
- Что произошло вчера вечером? – напрямик спросил её Дейл.
- Н-не помню... - широко открыв глаза, вымолвила она. – Я ничего не помню... Последнее, что я запомнила – какое-то кафе с телевизором... - она обхватила голову крыльями. - Но...
- Ага... всё понятно - украдкой шепнул Дейл Рокфору.
- Да нет же! – возмутилась Фоксглав. – Ты за кого меня принимаешь?! А что со мной случилось?? Расскажите!
- Давайте сначала поднимем Чипа – предложил Рокфор, подходя к нему. – Командир, ты как? Зачем ты вчера ушёл из Штаба? Ты помнишь хоть что-нибудь? Что последнее ты помнишь?
- Привет, Фокси! А ты что тут делаешь? – удивился бурундук, увидев рядом с собой знакомый силуэт. После чего собрался с силами и ответил, наморщив лоб:
- Помню... помню какой-то страшный сон... как меня душили... (Спасатели переглянулись) – а... где я? Где я сейчас??
- Здесь, в Штабе, у себя в комнате... - успокоил его Дейл. – Встать сможешь? – осведомился он. – Тут вчера такое произошло, идём - покажу...
Минут через пять Чип более-менее пришёл в себя и, кое-как нацепив на себя бессменную куртку, проковылял к открытому окну, поддерживаемый Дейлом. Фоксглав дошла сама.
Бурундук указал им двоим на почерневший от копоти тротуар и сгоревшую траву у подножия дуба, а затем - на довольно большую яму, оставшуюся в тротуаре. Издалека она напоминала кратер, оставленный небольшим метеоритом. В солнечном свете вся картина вчерашних событий была видна, как на ладони.
- Ничего не понимаю... - пробормотал Чип, опустив голову. – Я помню, что вчера немножко вспылил... и ушёл из Штаба, однако потом... - всё как в тумане. Я вот что думаю...
- Слушайте, милые мои! – перебил его Рокфор. – Произошло что-то странное, и нам нужно будет хорошенько всё обдумать, а заодно и многое рассказать друг другу. Но я предпочитаю делать это за обеденным столом, совмещая так сказать, приятное с полезным! – отчеканил он. – Айда завтракать!
- Он прав... - согласилась Гайка, провожая взглядом скрывающегося в дверях Рокфора. – Идёмте, вам нужно поесть.
- Думаю, тебе будет небезынтересно послушать сегодняшний выпуск новостей – тихо добавил Дейл.
* * *
... - А потом Вжик увидел вас на самом дне этой ямы! – взволнованно закончила Гайка. – Представляешь? Вы едва не изжарились заживо – вас пришлось засыпать льдом, чтобы сбить температуру! Твоё запястье я перебинтовала – ничего страшного – ожог заживёт, но болеть будет долго...
Чип и Фокси сидели не шелохнувшись уже четверть часа. Командиру казалось, что он просто спит и видит кошмарный сон. "Конечно, - думал он, - не изъясняйся они так уверенно, и не будь это мои друзья, то могло бы оказаться, что все эти странные и страшные истории – просто ерунда на постном масле... Но тут поневоле приходится верить..."
- А новости вы уже видели! – подытожил Дейл, когда закончился повтор утренних новостей. – Ничего не хотите нам рассказать?
Фокси только развела крыльями с несколько ошалевшим взглядом. Чип же глубоко вздохнул и сказал:
- А в чём, собственно, загвоздка? Мы же Спасатели! Разбирали другие дела – разберём и это! – воодушевлённо закончил он. – Чую, тут пахнет настоящим расследованием, по сравнению с которым все наши предыдущие дела – просто ничто!!
Неожиданно в дверь Штаба постучали.
- Вот вам – пожалуйста! – улыбнулся командир, – сидите, я открою.
- Да-да? – произнёс он, открыл дверь и слегка отступил назад, цокнув языком. За порогом никого не оказалось – только лежала перед входной дверью чёрная, чуть пахнущая гарью видеокассета.
- На сегодня с меня достаточно загадок! - невольно вырвалось у золотоволосой изобретательницы. Чип молча поднял видеокассету, закрыл дверь и подошёл к остальным.
- Я не знаю, что происходит, но я выясню это! – заявил Чип. - Кто сказал, что мы не любим тайны?? Можем начать и с этой! – оглядел он сидевших за столом.
- Так-так-так! – восхищённо проговорил Рокки. – Узнаю старину Чипа!
- Ты никогда не изменишься! – улыбнулся Дейл, протягивая командиру руку в знак примирения. – Ну что - мир?
- Мир! – покивал глава Спасателей, нахлобучивая на голову шляпу.
- Это событие нужно отметить!! – радостно известил всех Дейл и полез в буфет. Через секунду он вытащил из какого-то укромного уголка большущий пакет.
- Эти орехи в сахаре я хранил на День Независимости, но что такое этот День Независимости? – Дейл зашуршал пакетом, открывая его.
- Сначала мы попробуем найти наш само... - едва только до ушей командира донёслось громкое шуршание и шелест пакета, он оборвал фразу на полуслове и с удивительной для него прытью вскочил прямо на стол, со страхом озираясь по сторонам, и будто ожидая нападения. Сидевшая рядом с Дейлом Фоксглав тоже встрепенулась, и рефлекторно рванулась вверх, чтобы взлететь со стула, но стукнулась головой о потолок и тоже упала на стол.
Спасатели пооткрывали рты, а Дейл даже выронил из рук пакет с орехами.
- ВЫ ЧТО – С УМА СОШЛИ??? – выкрикнул он.
Чип тревожно озирался по комнате и наткнулся глазами на сидевших рядом друзей. Было такое ощущение, что он впервые их видит. Точно так же повела себя и летучая мышь, напряжённо оглядывавшаяся по сторонам. Потом она заметила стоявшего рядом бурундука. Она резко вздохнула и, справившись со своими чувствами, тихо спросила:
- Чип?...
Бурундук в шляпе медленно повернул голову направо и черты его лица смягчились; он словно признал в летучей мыши старую знакомую и со счастливо-грустным выражением лица посмотрел неё. Очень ласково.
- Фокси?... - так же тихо спросил он её.
- Чип... - нежно улыбнулась Фоксглав.
- Фокси...
Бурундук и летучая мышь медленно подошли друг к другу и крепко-крепко обнялись, чувствуя, как в памяти одно за одним оживают все перипетии пережитого ими за четыре дня теперь уже несуществующего будущего.
- Кто-нибудь скажет мне, что происходит?! Или я сам сейчас свихнусь!! – ошарашено пробормотал Дейл, тряся замерших, как и он, от изумления Спасателей.
Чип прижался своей щекой к щеке летучей мышки. Скосив глаза, он увидел лежащую на столе кассету и тихонько усмехнулся.
- Теперь я знаю, что с ней делать! – тихо прошептал он.
Фокси закрыла глаза...
Если однажды горячее солнце
Станет холодным как утренний лед.
Если зима жарким летом вернется,
И на песок белый снег упадет.
Если беда что ничем не измерить
Рухнет на землю косою звеня -
Я буду знать, всё равно, что ты веришь,
Я буду знать, что ты любишь меня.
Я буду знать, всё равно, что ты веришь,
Я буду знать, что ты любишь меня.
Если друзья мои станут врагами,
И в суете продадут за пятак,
Я буду грызть эту землю зубами,
Я буду верить что это не так.
Если я буду оборван как дервиш,
И стану жить всё на свете кляня,
Я буду знать, всё равно, что ты веришь,
Я буду знать, что ты любишь меня.
Я буду знать, всё равно, что ты веришь,
Я буду знать, что ты любишь меня.
Если погаснут далекие звезды,
Высохнет весь мировой океан,
Если спасать этот мир будет поздно -
Он через час превратится в туман.
Даже уже в раскаленной пустыне,
В той, что когда-то, мы звали Земля,
Знаю, что сердце твое не остынет -
Я буду знать, что ты любишь меня.
Знаю, что сердце твое не остынет,
Я буду знать, что ты любишь меня.
И глядя ангелом с неба на землю,
Выберу нам с тобой место в тепле.
Голосу сердца и разуму внемля,
Я упаду, но поближе к тебе.
И через день возродившись сиренью,
Я обниму тебя, кроной шумя -
Ты будешь знать, что я твой добрый гений,
Я буду знать, что ты любишь меня.
Ты будешь знать, что я твой добрый гений,
Я буду знать, что ты любишь меня.
КОНЕЦ - (30.12.2009)
Послесловие и комментарии автора
Идея написания этого рассказа у меня появилась, когда как-то ночью я долго не мог заснуть, и мне в голову пришла неплохая, как мне показалось, мысль написать что-то такое, чего я раньше нигде и никогда не видел. Поскольку я сам являюсь большим любителем научной фантастики и фильмов ужасов – то жанр определился мгновенно. Я решил, что попробую написать то, чего никто ещё не делал – я напишу ужастик.
Верите или нет, но почти три четверти будущего рассказа пришли ко мне сразу - в течение буквально каких-то двадцати минут. Чтобы не забыть свои идеи, я на следующий же день сел писать. Результатом же стало то, что вы только что прочли.
Изначально я хотел написать ужасы с элементами фантастики, но в итоге получилось как раз наоборот – фантастика с элементами ужасов и отчасти боевика, что для CDRR-фанфиков тоже, как минимум, странноватые направления.
Поскольку я изначально хотел, чтобы главным героем был Чип, следовало подумать, кого было давать ему в напарники. Почти сразу же на ум пришла она – крылатая ночная красавица, Фоксглав. В числе прочих был и чисто мужской вариант – то есть главными героями были Чип и Дейл, а также "классический" - Чип и Гайка.
Первый вариант был отброшен, как малоинтересный по причине взаимоотношений, а второй – за свою заезженность и как следствие, неинтересность для читателя. И хотя в душе я убеждённый ПРОшник и всегда буду за пару Ч+Г – здесь я пересилил себя и сделал-таки исключение из правил.
Поскольку у меня плохо выходит писать сразу про нескольких персонажей (а вся команда Спасателей, к примеру – это уже несколько персонажей и, соответственно, несколько характеров) – я решил хитро вывернуться, облегчив себе задачу местом действия. Постапокалиптическое будущее – это более чем достойный аргумент для того, чтобы обосновать, почему персонажей в рассказе всего двое. Не говоря уже о том, что постапокалипсис – одна из моих любимых тем в научной фантастике. В последних главах, конечно, пришлось поднапрячься, но это всё равно пришлось бы делать. Рано или поздно.
Я решил сильно изменить привычный всем по мультсериалу образ Фоксглав. В рассказе она предстаёт совершенно иной – расчётливой, холодной и циничной, знающей цену собственной жизни и совершенно равнодушной почти ко всему остальному.
И Чип – случайным образом попавший к ней Спасатель, со своими принципами и своими взглядами. Не стану особо разглагольствовать – но я очень старался получше описать взаимоотношения таких разных личностей и как результат – взаимопонимание и даже чувства друг к другу.
(Большинство эпизодов, где Фокси демонстрирует запредельный цинизм и холодное равнодушие, а также все её металлические словечки и мрачные шутки – почти целиком списаны с себя самого. Можете себе представить, что я за человек :))
Дать Фоксглав фамилию было задумано с самого начала. Автор этих строк решил попробовать исправить столь досадное упущение, как отсутствие у этого милого персонажа полного имени. Были перепробованы десятки вариантов, и за неимением лучшего имя летучей мыши зазвучало, как Фоксглав Найткрид (Foxglove Nightkreed). Фамилия образована из английских слов "Night" ("Ночь") и слегка исковерканного "Creed" ("Кредо, мировоззрение"). По собственному скромному мнению, автор считает, что летучая мышь может носить подобную фамилию. Из прочих претендентов можно отметить слова "Darkness" ("Тьма"), "Twinsfang" ("Двойной клык") и "Bloodteeth" ("Кровавые зубы").
Я перебрал очень много названий для рассказа и вряд ли упомню их все. Знаю только, что в конце-концов я решил не изобретать велосипед и просто назвать рассказ тем "временем на часах", вокруг которого всё и закрутилось. Кроме того, по такому названию ни за что не догадаться, о чём рассказ и что это за жанр. А значит, небольшой плюс к интересу и интриге.
Много эпизодов в рассказе подверглись значительным изменениям в процессе написания. Пока я их не забыл – хочу изложить их здесь, т.к. возможно, это будет небезынтересно читателю.
- Изначально планировалось описать сцену нападения "роя" на Штаб более детально – т.е. во всех подробностях. Позже я решил не устраивать на страницах кровавую баню и ограничился только косвенными намёками.
- В эпизоде, где Чип вместе с Фокси заходят в полуразрушенную мастерскую Гайки, и видят в углу стеклянную бутылку с письмом, в исходном варианте выглядела гораздо жёстче. Когда Чип открывал дверь, то первое, что он должен был увидеть – прикованный проволокой к железной кровати скелет Гайки в обрывках, оставшихся от комбинезона. Другая рука скелета и должна была сжимать бутылку с письмом. Заодно становилось понятно, почему злобные насекомые не смогли утащить мышку к себе под землю. Однако, маленько поразмыслив, я решил не писать такую жестокую сцену и оставить лишь намёки на произошедшее. Слова Гайки в письме, тем не менее, оставили в себе часть этой ненаписанной сцены – в том предложении, когда она пишет, не привязаться ли к кровати.
- Эпизод с путешествием Чипа по подземным лабиринтам, кишащем тварями, был придуман специально, как самая страшная часть рассказа. В исходном варианте его не было, как не было как, кстати, и гиротанка.
- Гаусс-пушка, которая так кстати попала к Чипу в руки - тоже плод тотальной переделки. В оригинальном варианте Чип сам мастерил себе гвоздемёт из подручных материалов и Спасательского гарпуна, однако, помучавшись с различными механизмами, которые Чип мог собрать, и не удовлетворившись ни их устройством, ни убойной силой, я решил оставить Спасателям небольшой "рояль в кустах", коим и стал Электромагнитный Ускоритель. Кроме того, я слаб в изобретательстве – и придумать какую-то хитроумную стреляющую вещицу из подручных материалов – лично я не смог. А уж описывать такое устройство – тем более.
- Дождь, которым завершаются похождения главных героев в 2051 году, тоже имел сначала самое непосредственное отношение к сюжету. По плану, обильные осадки "выкуривали" из-под земли полчища плотоядных насекомых, давая, таким образом, главным героям возможность пробраться в подземные лаборатории. Поэтому Фоксглав изначально уговаривала Чипа ждать ливня перед тем, как лезть под землю.
Кстати, планировалось, что пробираться туда Чип и Фоксглав будут не по лифтовой шахте, а по естественным ходам, прорытым самими червями. В частности, планировался такой эпизод, когда Фокси будет лететь в абсолютной темноте, держа Чипа за шиворот, а стены, пол и потолок подземного хода будут сплошь закрыты живым шевелящимся "ковром" из насекомых. То есть некуда будет даже сесть в случае необходимости и нельзя будет остановиться, иначе есть риск задеть за шевелящуюся стену.
Позже эта сцена была выброшена, а дождь, как известно, остался – но уже в угоду исключительно антуражу и общей атмосфере.
- В рассказ не пошла сцена с перелётами по мёртвым небоскрёбам. В ранней версии рассказа Чип выбирался из подземелья не вместе с Фокси и не на гиротанке, а в одиночку. Более того, он вылезал из канализационного люка прямо в центре города. А поскольку солнце в это время уже зашло, и в городе сгущались поздние сумерки, Чип должен был лезть на один из небоскрёбов, в надежде переждать ночные вылазки "роя". Фоксглав находила его на крыше небоскрёба, но ранила себе крыло (теперь уж не вспомню, как именно) и падала к нему на крышу. Когда черви, учуяв их, поднимались по зданию до самой крыши, Чип хватал какой-то крюк и съезжал по одному из натянутых кабелей до другого небоскрёба, преодолевая триста-четыреста метров на высоте двухсот метров над землёй, а Фокси держалась за него. И так должно было продолжаться до самого рассвета.
От этого эпизода также пришлось отказаться, поскольку он был сопряжён с явными нестыковками, в основном, касающимися того - Как это так? - Крупномасштабная "вылазка" насекомых происходит в тёмную безлунную ночь, а в такой темноте между зданиями не попрыгаешь и никаких кабелей не увидишь. Да и вообще всё это выглядело неправдоподобно.
Маленькая часть от этого ненаписанного эпизода всё-таки вошла в рассказ – Спасателей, как известно, переместило в центр города аномалией. Которая забросила их на огромную высоту вместе с гиротанком. Да и повреждения крыльев у Фоксглав никуда не делись.
- Эпизод в подземных лабораториях должен был заканчиваться тем, что Спасатели отыскивали специальное устройство для перемещения – своего рода специально сконструированную машину для удержания и контроля аномалий типа "тоннель". Её создали учёные, убеждённые, что смогут всё контролировать.
Однако я посчитал это чересчур неправдоподобным и убрал все отголоски "преднамеренности" катастрофы, сделав её целиком и полностью игрой случая, не зависящей от людей и уж тем более, не предумышленной. И в конечном итоге, Спасатели искали "тоннель" сами.
- Была также идея о саморегенерации подземных существ – более крупных, чем "рой". Например, та сцена, где Чип стреляет по "летуну" из Гаусски и разбивает им стекло затопленного химического склада, должна была быть на пару абзацев длиннее. По сюжету, когда существо переставало двигаться, из-под земли быстро выкапывались два жирных белых червя, похожих на личинки с ножками. Одного из них Фокси давила ногой, преодолевая отвращение, а другой проскальзывал мимо Чипа и вгрызался в мёртвое тело "летуна", пробираясь внутрь него.
Через мгновение мёртвое тело оживало и у него быстро отрастало ещё по нескольку острых конечностей, а Фокси говорила Чипу следующую фразу: "Вот почему люди вымерли, Чип – потому что у них не было такой взаимовыручки".
- Отрывок, повествующий о том, как Чип и Фокси оказались в крайне отдалённом будущем и наблюдали там за последними днями существования Земли, был вставлен в повествование, потому что автор питает слабость к этой главе произведения Герберта Уэллса "Машина времени". (Уж так мне нравилась эта часть книги, что я не удержался и вписал её в свой рассказ).
- Изначально та сцена, когда Фокси появляется в доме Конрада во время его беседы с Чипом и Стейси, была несколько иной и содержала в себе больше чёрного юмора. Когда Стейси отказывалась поверить в то, что Фоксглав говорит правду, летучая мышь невозмутимо доставала из-за спины извивающегося чёрного червя (пойманную ей особь "роя") и с насмешливым выражением лица подносила его прямо к лицу белки, приговаривая: "Может, оставить его здесь – у вас?". Стейси теряла сознание от ужаса.
От эпизода пришлось отказаться, потому что Фокси негде было ловить данный экземпляр, и тем более затруднительно было бы пронести его сквозь время.
- В самой первой версии окончания Чип открыто выходил Гордону на глаза, когда тот сидел у себя в кабинете и работал за компьютером, после чего пытался объяснить человеку, что их эксперимент опасен. Учёный ничего не понимал, однако бурундучок становился ему симпатичен и он, угостив его печеньем, сажал в карман халата и шёл в зал управления, где его уже поджидали террористы.
Однако потом я пересмотрел этот эпизод и отказался от него ввиду того, что он не встраивался в повествование. Да и сама тематика "Спасатели+люди" мне совершенно не нравится.
Тем не менее, обрывки этого эпизода всё же сохранились – в сцене, где Фокси "обезвреживает" охранника.
- В самой ранней версии рассказа, когда я ещё не знал, чем его закончить, планировался интимный отрывок, посвящённый Чипу и Фокси. Ощущаете эроти... пардон, – романтику в атмосфере постапокалиптического будущего? Нет? Ну и ладно. :D
Короче говоря, эта сцена так и не была написана, поскольку тоже не вписывалась в повествование.
Ниже я хотел бы перечислить все книги, фильмы и компьютерные игры, которые в той или иной степени послужили источником вдохновения для написания этого рассказа. В том числе, всё нижеперечисленное послужило источником маленьких сцен, цитат, некоторых ситуаций, кусочков сюжета и прочих вещей, составляющих рассказ.
1) Книги:
- "Пикник на обочине" (А. Стругацкий, Б. Стругацкий)
- "Машина времени" (Г. Уэллс)
- "Эдем", "Рассказы о пилоте Пирксе" (С. Лем)
- "Всё живое" (К. Саймак)
- "Мутант-59" (К. Педлер, Дж. Дэвис)
- "И грянул гром" (Р. Брэдбери)
- "Туман" (С. Кинг)
2) Компьютерные игры:
- Серия "Half Life" (VALVE Software)
- "S.T.A.L.K.E.R. – Shadow of Chernobyl" (GSC Gameworld)
- "Fallout 3" (хотя играл я в неё от силы часа два, Bethesda Softworks)
- "Dead Space" (EA Redwood Shores) (ну, эта игра – чуть ли не весь рассказ ^_^)
- "Gears Of War" (Epic Games)
- "Alone In The Dark" (Eden Studios)
- "BIOSHOCK" (2K Games)
3) Художественные фильмы (в список входит практически вся фантастика, и все ужастики (некоторые комедийные), которые я видел и которые люблю. А также боевики, послужившие подспорьем в написании последних глав, и одна драма с исключительным упором на реализм)
- "Чужой 1-3".
- "Хищник"
- "Муха"
- "Нечто" (в другом переводе – "Тварь")
- "Подъём с глубины"
- "Мумия"
- "Чёрная тьма"
- "Горизонт событий"
- "Парк Юрского Периода 1-2"
- "Звёздный десант"
- "Мгла"
- "Я легенда"
- "Затерянные во времени"
- "Назад в будущее 1-3"
- "Дрожь земли"
- "Скала"
- "Крепкий орешек 1,2"
- "Аполлон-13" (этот фильм очень помог описать научным языком то, что происходит при запуске ускорителя частиц. С известной долей фантазии, конечно, поскольку я там не был :))
- "Кин-дза-дза"
Думаю, было ещё несколько фильмов, но всего не упомнишь.
Автор полностью осознаёт, что всё, что написано в двух последних главах, является чистой выдумкой и что в реальности такого быть не может. Однако, позволю себе надеяться на то, что это не выходит за пределы того, что нам показывают в разных добротных боевичках, таких как "Крепкий орешек" или "Скала".
В качестве основной причины катастрофы была взята авария на ускорителе элементарных частиц. Почему? Не знаю. Наверное, потому, что это одна из немногих вещей, к которой автор относится с известной долей опаски.
Гордон Фримен... Почему именно он? Это ведь так банально. Согласен. Однако в защиту хочу сказать, что он мне просто очень нравится как персонаж, тем более что я поклонник серии Half Life. Поэтому можно считать, что я написал фанфик сразу по двум любимым франшизам.
Вот, пожалуй, и всё на этом. Пора закругляться. Хочу отдельно поблагодарить Молекулу, Монтери Джека и Командора, а также Гиротанка, Джима и всех тех, кто помогал мне на протяжении всего времени, что я был занят написанием этого рассказа. Хочу сказать спасибо всем, кто меня поддерживал и давал ценные советы, а также подбадривал, когда мне было это необходимо. Без этой помощи рассказ никогда не бы не был закончен.
P.S. Ах да – чуть не забыл: Все персонажи данного произведения – Чип (Chip), Дейл (Dale), Гайка (Gadget), Фоксглав (Foxglove), Вжик (Zipper), Рокфор (Monterey Jack), а также Стэн Блэйзер (Stan Blaser) – являются собственностью корпорации Walt Disney Pictures и используются без разрешения с единственной целью личного развлечения.
Персонаж компьютерной игры Half Life Гордон Фримен (Gordon Freeman) является собственностью компании VALVE и так же используется без её разрешения с целью личного развлечения.
Все остальные персонажи и события и названия – вымышлены. Любые совпадения (ну кроме разве что утечки в тоннель жидкого гелия, вызванной перегревом магнитов :)) – случайны.
В рассказе использованы следующие песни:
- "Queen" - "Show must go on"
- Саундтрек из игры "Dead Space" а по совместительству – колыбельная песня "Twinkle, twinkle, little star..."
- "Large Hadron RAP" в исполнении неизвестных мне лично артистов – полушуточная песня про реально существующий ускоритель частиц - LHC
- Песня "Солнце" в исполнении Ани Лорак
- Песня "Вечная любовь" в исполнении Дениса Майданова (замечу, что третий её куплет просто идеально характеризует суть рассказа! :))
За сим разрешите раскланяться и пожелать всем счастливого Нового года. Спасибо, что не оказались равнодушны к моему творчеству. Надеюсь, подобное мне больше не предстоит... я столько нервов и сил потратил на этот сабж... Отрадно впрочем, что теперь у меня не осталось незаконченных дел в этом году.
Благодарю всех за внимание! С Новым годом! Искренне, ваш Холкин Олег Сергеевич, (a.k.a. DTZ)
На главную
 Куда идем? |
 |
Желающим разместить свои материалы (С) 2003-2009 Команда Штаба Спасателей |
|